– Веди себя прилично, – шикнула она на меня и поспешила к распахнувшимся дверям.
Я не удержалась и всё же показала спине леди Беникс язык, а после обернулась на экипаж, возле которого крутился кучер и активно стаскивал наши немногочисленные пожитки. Вернее, мои пожитки. Спутнице принадлежал всего один чемодан, о котором она благополучно забыла, радушно приветствуя даму, вышедшую ей навстречу. Присмотревшись, я отметила контраст между внешним видом самой леди Беникс и её собеседницы, женщины примерно одного с ней возраста. В отличие от моей компаньонки, та не была размалёвана косметикой, вот вообще ни капли, даже губы выглядели естественно.
Очень светлые пепельные волосы, точь-в-точь как мои до первого окрашивания, собраны в элегантную высокую причёску. А какое на женщине было платье! Просто ах. Шелковая ткань струилась по плечам, собиралась под плотным кожаным корсетом, и затем снова распускалась чуть ниже талии и складками огибала ноги. Расклёшенные рукава не заканчивались на запястьях, а спадали чуть ли не к самому подолу. Интересно, а мне такое же купят или придётся щеголять в своём дешёвом тряпье? В последние пару лет я честно таскала платья из шкафа матери, особенно те, что висели там с дней её молодости, ведь сейчас она просто не влезала в свой прежний размер, а пара попыток натянуть что-то тех лет привела к порче вещей. Так что смело можно заявить, что мой гардероб полностью вышел из моды лет десять назад, а может, и все восемнадцать – сразу после моего рождения.
– Я ещё нужен, миледи? – осторожно поинтересовался кучер. Поставив наши вещи прямо у меня за спиной, он смиренно стоял, засунув руки за пояс, и рассматривал меня так, словно пытался угадать, откуда я буду доставать деньги.
Подхватив за ручку чемодан поменьше, я указала на женщин возле входа в особняк и, фыркнув, ответила:
– Все вопросы к леди-важная-особа, мои деньги у неё.
Устало закатив глаза, мужчина сплюнул себе под ноги и почти попал на тот единственный чемодан леди Беникс, а затем вальяжно направился в сторону беседующих дам. Он явно понятия не имел, что за важная шишка перед ним, иначе не рискнул бы на подобную наглость. Я поспешила следом в надежде полюбоваться на представление вымогательства у компаньонки чаевых или дополнительной суммы, но стоило женщине заметить наше приближение, она сразу догадалась, в чём дело.
– О, прошу прощения, леди Франческа, я должна расплатиться с кучером, – спохватилась моя спутница и направилась нам навстречу.
Оставшись без собеседницы, вторая женщина обратила взор на меня и приподняла брови. Окинув взглядом сперва мои волосы, а затем и платье фасона её молодости, тётя совершенно искренне улыбнулась и поманила меня к себе пальцем. Что-то дикое было в голубых глазах леди Франчески Картор, и я почувствовала себя неуютно.
– Эванейл, это правда ты? Посмотри на себя, какая красавица. Когда я в последний раз тебя видела, тебе было десять, но уже тогда ты была очаровательна, – пролепетала тётя мягким и ласковым голосом, вызвав у меня ещё больше недоумения.
Это она меня сейчас красавицей обозвала? На всякий случай я ещё раз окинула свою одежду взглядом. Ну уж нет, красавицей я себя никогда не считала, и никогда ею не была. Мой образ не шёл ни в какое сравнение с другими девушками в школе, да и во всём городе. Может, у тёти проблемы со зрением и она плохо видит? Сомневаюсь. Её супруг – верховный маг, он что, не мог оказать столь незначительную помощь своей жене? Любая операция по улучшению зрения в храме магии стоила не таких больших денег, многие могли её себе позволить, а уж их семья тем более.
– Да, леди Картор, это и правда я, но в нашу последнюю встречу мне было восемь, – пролепетала я в ответ, стараясь выглядеть самой невинной девушкой в мире.
Приблизившись, тётя демонстративно расцеловала мои щёки и взяла за ладони, приподняв их и разведя руки в стороны. Оценивающий и пронзительный взгляд пробежался по всему телу от шеи до подола платья, ещё больше убеждая меня в догадке, что визит сюда – это не просто прихоть маминой сестры, а он несёт за собой личный интерес леди Франчески. Неужели и правда собирается выдать меня замуж и этим породниться с кем-то знатным и влиятельным? Богатый муж мне бы не помешал, не буду лукавить, но только действительно богатый, а не жалкое подобие, обитающее в родном городе даже среди знати. Несмотря на всё нежелание обременять себя узами брака, эмоционально я была готова продаться ради одного из проезжаемых ранее особняков. Лишь бы только мужик был не старше сорока, не толстый, без растительности на лице. Не люблю бороды, бакенбарды, усы и всё такое, сама не знаю почему.
– Полно, Эванейл, какая я тебе леди Картор? Зови меня тётушка Франи или леди Франческа, – отпустив мои руки, прощебетала собеседница и неряшливо махнула ладошкой, заставив меня подавить в себе жуткое желание фыркнуть. Ну да, тётушка Франи, спасибо, что не матушка.
Своих детей у женщины не было, и по неизвестной мне причине они с супругом не могли их завести. Мама периодически рассказывала, что леди Франческа жаловалась ей, что очередная беременность обернулась выкидышем. Замуж она вышла поздно и считала, что годы уже взяли своё, и придётся ей прозябать в старости без большой и шумной семьи.
– И вы тогда зовите меня просто Эва, – промямлила я в ответ.
– Ну всё, с кучером я рассчиталась, содрал с меня втридорога. Твоя мать не на такую сумму с ним договаривалась, это очевидно, – вернулась к нам леди Беникс, таща в руке свой чемодан. Мой второй так и остался стоять там, где мужчина его оставил, и я печально бросила взгляд в его сторону. Экипаж тронулся с места, покидая огороженную территорию особняка. Всё, назад дороги нет, но мне и некуда возвращаться, если не хочу утонуть в том болоте, которое оставила дома.
– Эва, душечка, проходи в дом и попроси Кайла помочь тебе с вещами и проводить в комнату, она давно готова, а я пока провожу твою спутницу до ворот и подскажу, где та сможет нанять обратный экипаж, – обратилась ко мне тётя.
Хорошо, что леди Беникс сейчас стояла за моей спиной и не видела того, как уголки моих губ заметно приподнялись в довольной улыбке. Ха, получи курица размалёванная! Чаще всего за время пути спутница повторяла, как жаждет провести ночь в особняке верховного мага, и что такой шанс даётся раз в жизни. Леди Франческа начинала мне нравиться только тем, что, несмотря на законы гостеприимства, решила не пускать столь ужасную персону в свой дом.
– Да, тётушка Франи, – прощебетала я, перехватывая затёкшими пальцами рукоятку чемодана. Мне стоило огромных усилий побороть желание обернуться и увидеть выражение лица леди Беникс, но произведённый на женщину эффект стоил того. Гордо выпрямив спину, я демонстративно медленно вышагивала к распахнутым дверям особняка, всматриваясь в его внутреннее убранство. В голове проносились мысли о том, какими ругательствами спутница покроет нас с леди Франческой, когда окажется наедине с собой. Меня ждал настоящий дворец, и такой шанс действительно давался всего один раз в жизни, грех им не воспользоваться.
***
Рассмотреть внутреннее убранство особняка времени не было. Мужчина преклонного возраста, встретивший меня в холле, передвигался по дому слишком быстро и постоянно подгонял на пути в комнату. Осматривая всё вокруг, я только и успевала, что крутить головой из стороны в сторону. Создавалось впечатление, будто здесь даже стены и потолки из золота, не говоря о мебели. Несясь за провожатым, оказавшимся тем самым Кайлом, которого я должна была попросить помочь с вещами, я с трудом успевала зацепиться взглядом за самые красивые элементы декора. Ничего, рассмотрю позже.
В комнате мне тоже не позволили осмотреться. Только это был уже не мужчина, а две девицы в белоснежных передниках поверх кремовых, платьев. Стоило появиться на пороге, как они насильно затащили меня в соседнее помещение, обустроенное под уборную, и, предварительно раздев, запихнули в заранее приготовленную ванну. Да, горячая вода после длительного путешествия – это и правда то, чего я очень желала, за это им огромное спасибо. Или всё же не им, а тёте, отдавшей приказ? Да какая разница?
Пока одна девица усиленно тёрла меня мочалкой, а другая пыталась распутать волосы, периодически чуть ли не выдирая их клочьями, мне оставалось только терпеть. Нет, когда у нашей семьи был свой особняк, меня всегда мыли служанки, но, извините, мне тогда было лет пять или семь. В более зрелом возрасте принимать ванну приходилось самостоятельно, да и после двенадцати лет в обнажённом виде меня не видела ни одна живая душа. Первые несколько минут мытья я всеми силами старалась прикрыться от девиц, не обращавших никакого внимания ни на мою наготу, ни на эти попытки. Для них подобные процедуры обыденны и дискомфорта не вызывают, а вот я чувствовала себя крайне неудобно и оттого лежала в воде, сжавшись и скрестив руки на груди, а ноги между собой. Через некоторое время, когда служанки уже всё увидели, я расслабилась и отбросила эти предрассудки в сторону. Глупости какие-то придумываю. Ну, видели и видели. Не думаю, что моё тело сильно отличалось от их собственных. Они и тётку голой видели, вероятно. Мысли об этом заставили меня невольно поморщиться. Хорошо хоть воображение не разыгралось и не показало, как это может выглядеть.
Когда водные процедуры подошли к концу, как и мучения моих волос, я с облегчением выдохнула и настояла на самостоятельном использовании полотенца. Не хватало ещё чтобы они меня и вытирали, нет уж, хватит и работы мочалкой. В конце мне помогли натянуть голубую сорочку, шерстяные носки и бледно-розовый шелковый халат. Окинув себя взглядом, я недоумённо искривила губы, но промолчала. Где вообще девицы раздобыли столь интересные элементы одежды? Или у них здесь это в порядке вещей? Более нелепого сочетания цветов мне в жизни видеть не доводилось.
Платье, что было на мне надето в момент приезда, одна из служанок брезгливо вынесла из помещения. Интересно, она его в стирку понесла или сразу в печь? Наблюдая за тем, как вторая служанка хлопочет в уборной, занимаясь сливом воды и подтирая тряпкой влагу, выплеснувшуюся через края ванны, я надеялась, что теперь-то мне ничего не помешает пройтись по комнатам особняка и осмотреть всё великолепие. Решив не задавать девице вопросов, я посильней закуталась в халат и поспешила выйти в единственную дверь. Стоило переступить порог и оказаться в покоях, выделенных для меня, как взгляд сразу упал на оба чемодана, валявшихся прямо на полу в самом центре комнаты, и кучу тряпья между ними, в котором с трудом узнавались вещи, взятые мной из дома. Замерев на месте, я невольно осмотрелась по сторонам, заодно оценивая мебель и убранство помещения.
Называть выделенные покои комнатой язык отказывался, ведь по размерам оно превышало жильё, где сейчас ютились мои родители и не так давно жила и я. Здесь было всё что необходимо. Да из этого бального зала, замаскированного под комнату, можно вообще не выходить и провести тут целую жизнь. За широкой ширмой в дальнем углу виднелась кровать с балдахином. Прямо напротив красовалось единственное окно, украшенное противными жёлтыми занавесками. На улице было темно, и я даже задумалась, а как долго служанки мучили меня в ванной? Ведь когда экипаж остановился перед особняком, был только закат.
Оторвав взгляд от окна, я продолжила изучать убранство комнаты. Сразу при входе теснился диван с креслом, а напротив них – небольшой круглый стол и резной стул с мягким сиденьем и спинкой. За диваном вплотную к стене примостились письменный стол и шкаф. Вот рядом с последним и стояла моя тётка, держащая в руках две вешалки и внимательно изучающая свисающие с них платья.
Присмотревшись, я, к своему ужасу, узнала наряды, что были куплены не так давно. Ради одного пришлось несколько месяцев подрабатывать в книжном магазине возле школы, а второе покупала мама на мой день рождения, как только мне стукнуло восемнадцать и до неё дошло, что детская одежда дочери мала. На тот момент за мной уже числились кражи нарядов из её сундуков.
Заметив моё присутствие, тётка засунула оба платья в шкаф, захлопнула дверцы и повернулась ко мне, махнув рукой на кучу вещей на полу.
– Эва, только не говори мне, что ты носишь это старьё! – заявила она, пройдя вперёд и остановившись в паре шагов от свалки.
– А почему нет? – спокойно пожала я плечами. Неужели леди Франческа не в курсе материальных проблем нашей семьи? Или думает, что одежду мы можем себе позволить? Ага, конечно. На штанах и рубахах отца живого места нет, они все перештопаны по несколько раз.
– В этом платье твоя мать была на своей свадьбе, – резко заявила тётка, сделав пасс рукой. Из кучи вещей поднялось одно из платьев. Моё самое нелюбимое, ведь оно и было бело-розовым. Я взяла его с собой только на тот случай, если мне здесь понравится и ради возможности остаться придётся играть милую девочку.
– Своих у меня только два, в остальные я не влезаю, и они остались дома, – честно призналась я, а леди Франческа покачала головой.
– Я не думала, что всё настолько плохо, – выдохнула собеседница, опустив руку, а я проследила за тем, как платье вернулось в кучу других. Интересно, насколько большой у тёти магический резерв, раз она расходует магию на такую ерунду? – Жанна, – неожиданно позвала кого-то тётя, а из уборной выскочила вспотевшая и уставшая служанка с красными от воды руками. – Жанна, передай Кайлу, что наши планы на завтра отменяются, пусть он срочно позовёт ко мне леди Лауру со всеми её пчёлками. Бедной девочке нужно обновить гардероб.
– Да, леди Картор, – поклонившись чуть ли не до пола, служанка поспешила прочь из комнаты, бросив все дела в уборной. Мне оставалось только проследить за тем, как поспешно за ней закрылась дверь. Вот оно что, леди Картор тётю называют слуги, а я вроде как не одна из них.
– Ничего, мы придадим тебе подобающий вид, – чересчур любезно улыбнулась леди Франческа, подтверждая опасения, что у женщины на меня свои планы.
– Зачем я здесь? – Я не любила ходить вокруг да около и терзаться подозрениями и незнанием. Хотелось услышать версию тёти и отталкиваться от неё, если женщина скажет что-то ценное.
– Как я писала твоей матери, я бы хотела взять тебя на воспитание, раз школу ты окончила и не можешь продолжать учёбу дальше. В том городе у тебя нет будущего, и, думаю, ты это знаешь. Вот я и решила, что тебе будет полезно сменить обстановку и сопровождать меня, когда это необходимо. – Женщина говорила уверенно и спокойно. Так, словно я несмышлёный ребёнок и она пытается разжевать мне простые вещи. Ну ладно, подождём. Сопровождать так сопровождать. Только куда?
– Благодарю за ваше участие и предоставленный шанс, леди Франческа.
– Ну вот и отлично, а теперь ложись спать, завтра очень насыщенный день. Я напомню служанкам, чтобы они заканчивали в уборной и не беспокоили тебя больше. – Женщина развернулась и собиралась направиться к двери, но бросила косой взгляд на кучу вещей возле своих ног. – И прикажу выкинуть этот хлам.
Оставшись в одиночестве, я взъерошила пальцами волосы, приподнимая их у корней, делая тем самым шевелюру более объёмной. Если я лягу в кровать прямо сейчас, то утром на голове будет настоящее гнездо, знаем, проходили не раз. Следует дать им ещё немного подсохнуть. Интересно, если я сейчас пойду гулять по особняку, как леди Франческа на это отреагирует? Чувствую, скучно с тёткой не будет, в первые дни особенно.
Пока я раздумывала, выйти из комнаты прямо сейчас или дождаться более поздней ночи, вернулись служанки и, раскланявшись передо мной, поспешили продолжить уборку. При них выходить за дверь не хотелось, ни к чему мне лишние свидетели, потому пришлось сделать вид, будто я с интересом изучаю обстановку и богатство комнаты. За то время, пока девицы возились с водой, уж не знаю, что они там с ней делали, я ощупала обивку всей мебели, облапала поверхность письменного стола и шкафа и успела даже заглянуть за ширму. Учитывая, что дома мне приходилось спать на соломенном матрасе в углу комнаты, то я в предвкушении ночи начала по-настоящему вожделеть столь грандиозную часть интерьера.
Поваляться на кровати я не успела, именно в тот момент, когда я почти плюхнулась на перину, выглядевшую неимоверно мягкой, служанки проинформировали, что закончили и удалились, закрыв за собой дверь в комнату и оставив меня в одиночестве. Следовало, конечно, лечь спать, но вот желание побродить по особняку в одиночестве, хоть и в ночи, пересиливало и усталость, и тягу к перине. Поборов сомнения, я в считаные секунды оказалась возле двери. Никакой обуви на мне не было, только шерстяные носки, и это помогало перемещаться совершенно бесшумно.
Ну а что? Тётка сама виновата, могла бы сперва мне экскурсию провести по дому, а только потом загонять в ванну. Вполне очевидно, что любопытство девушки моего возраста затмит здравый смысл.
Приоткрыв дверь и выглянув в коридор, я убедилась, что он пуст, и перешагнула порог. Свечи в подсвечниках горели через одну, из-за чего длинное помещение было погружено в атмосферу чарующего полумрака. Окно здесь только одно – в самом конце коридора, и по обе стороны от него красовались огромные декоративные вазы. Решив, что в той части дома мало интересного, я направилась в сторону холла.
Не знаю, сколько времени я бродила по особняку, но внутри он оказался ещё больше, чем выглядел снаружи. Удивительно, как я не наткнулась на слуг или того самого Кайла, кем бы он ни был. Видимо, весь персонал ночью собирался в другой части здания, кроме того, орава челяди на одну только леди Франческу была не нужна. Никак иначе объяснить стоявшую здесь пустоту мне не удавалось. Изучив коридоры, я приступила к осмотру других комнат, стараясь сперва незаметно приоткрыть дверь, убедиться в отсутствии внутри людей и только потом, пройти внутрь.
Таким нехитрым способом мне удалось побывать в двух гостиных и чьем-то кабинете, где не было ничего, кроме книжных шкафов, стола в самом центре и нескольких кресел. Смотреть там было не на что – мебель обычная, деревянная, и я направилась искать следующую комнату. Проделав фокус с открыванием двери и заглядыванием в небольшую щёлочку, я оказалась в очередном просторном помещении среди тёмных силуэтов мебели. Так как свечи горели только в коридоре, комнаты приходилось исследовать либо в темноте, либо применяя обычное заклинание, позволяющее ярким огонькам зависнуть под потолком и наполнить комнату светом. Из-за скудного резерва даже столь незначительное применение магии требовало от меня усилий и выматывало, но сейчас это казалось ерундой, ведь я вот-вот закончу обход особняка и пойду спать.
Наткнувшись на третью по счёту гостиную, я слегка расстроилась. Ну вот зачем в одном доме столько подобных комнат? Нет, они все отличались по интерьеру, но выполняли явно одну функцию – приём посетителей и гостей.
Прикрыв за собой дверь и отойдя от неё на несколько метров, я сложила пальцы, чтобы применить заклинание для освещения, но вдруг чьи-то массивные руки зажали мне рот и обхватили руки. Я попыталась взвизгнуть, закричать, издать любой звук, но могла лишь промычать что-то неразборчивое. Из-за плотной шторы, казавшейся в темноте чёрной, вышла мужская фигура, указавшая взмахом ладони в сторону двери за моей спиной.
Ну уж нет, что бы здесь ни происходило, я не желаю в этом участвовать, вообще никак. Резко дёрнув головой, с огромным трудом мне удалось заехать затылком по какой-то части тела человека, зажимавшего мой рот. Боль в месте удара приятной волной растеклась по голове, а мужской голос грязно выругался. Таких фраз я не слышала даже в нашей запущенной части города! Слегка пошатнувшись, нападавший сделал пару шагов назад. Воспользовавшись этим, я упёрлась в него спиной, оттолкнулась ногами от пола и попыталась нанести удар пятками.
– Ах, ты мерзавка! Ещё брыкается. Далгос, утихомирь её, – раздался голос буквально у меня над ухом, и вдобавок к попыткам пнуть незнакомца, я начала пытаться выкрутиться из держащих меня рук и судорожно крутила головой из стороны в сторону.
Кто это вообще такие и что они здесь делают? Слуги? Почему в темноте? Зачем я им понадобилась? Или просто оказалась не в то время, не в том месте? Ерунда какая-то.
– Ты ещё погромче моё имя покричи, а то она не расслышала, – недовольно буркнул мужчина, подходя к нам. Как только он приблизился, мне удалось различить короткие, но густые волосы чёрного цвета, покрывающие узкое квадратное лицо, и слишком длинный курносый нос. Когда наши взгляды встретились, он тоже выругался, но уже более знакомыми словами.
– Ты почему ей глаза не закрыл, совсем сдурел? Предупредил бы, – прошипел он сквозь зубы, пока я старалась изучить его лицо во всех деталях. Будет что рассказать, когда удастся позвать на помощь.
– А ты чего маску снял? Откуда ж я знал, что ты прямо на неё попрёшь. Да и у меня только две руки, и главное было – предотвратить крик и попытки издать шум. Смотри, как брыкается, она и так мне по носу затылком заехала! Посмотри, нет ли крови?
– Не вижу я тебя, слишком темно.
– Так и она тебя не видела, – обрадовался мужчина за моей спиной, а я решила воспользоваться моментом и вместо очередной попытки ударить пятками, оттолкнулась ногами и замахнулась в сторону второго, силясь дотянуться до него. Удар пришёлся по внутренней стороне ноги этого Далгоса, из-за чего он отпрыгнул и, нагнувшись, потёр задетое место.
– В сторону, неумехи, – послышался третий голос, и стоило мне повернуть голову туда, откуда он раздавался, как прямо в глаза попал какой-то порошок. Зажмурившись, я пыталась проморгаться, продолжая дёргаться и вырываться из мёртвой хватки мужика, но тот был куда сильнее, и все эти потуги оказались обречены на провал. Порошок успокаивал глаза. Когда они были закрыты, то он их не щипал. Я сразу поняла, что это был за состав. Всё же не зря в школу ходила и просиживала дыры на платьях. Сопротивляться было бесполезно, любые попытки борьбы с этим веществом причиняли дикий дискомфорт и не влияли на избавление от него. Чем быстрее я моргала, а будь руки свободны, то и тёрла бы глаза, тем сильнее их жгло. Пришлось поддаться и закрыть их, а следом провалиться в темноту.
Глава 3. Удача или провал?
Джонатан
Подготовка заняла не один день, составление плана длилось всю ночь и казалось, что может пойти не так? На словах и бумаге расписано каждое действие, предусмотрено любое развитие событий, особое внимание уделили самым невероятным вариантам, но почему-то на деле всё повернулось верх дном. Нет, начиналось мероприятие по проникновению и ограблению огромного особняка на краю города весьма бодро, всё шло по плану и никаких проблем не предвиделось. Мер грамотно отвлекала охрану – всего двое мужиков крепкого телосложения. Кажется, один был магом. Благодаря какому-то порошку Ангрона, это не спасло его от очарования Мер.
Привлечь внимание охранников к воротам особняка девушке удалось блестяще, даже не заходя на огороженную забором территорию, но, думаю, свою роль сыграл глубокий вырез на платье. Начинало казаться, что у неё вся одежда такого кроя. Да и почему меня это раздражает? Пусть Далгос волнуется, как бы эти два типа в форме ни завлекли его подружку куда-нибудь на конюшню. Сам «петух» входил в команду Ангрона и Абрахама. Им предстояло заняться первым этажом и сбором всего, что попадётся на глаза. В подробности этого плана и распределения обязанностей я не был посвящён, ведь у нас с Бертрамом особое задание, ради которого всё затевалось.
По словам Дрейка, заказчик ограбления велел обчистить всего один ящик в кабинете верховного мага, ну и раз мы всё равно проникаем в один из самых богатых особняков города, то почему бы и не разжиться чем-то ещё? На мой резонный вопрос, а почему, собственно, столь значимое место не охраняет рота солдат и магов, Дрейк недовольно поморщился, но ответил.
Эту неделю в особняке находилась супруга верховного мага, леди Франческа Картор. Дама весьма неприятная и противная, если верить слухам и источникам в высшем обществе. Леди Картор терпеть не могла посторонних в своём доме, даже если это охрана, и считала её недопустимой, когда она пребывает там без супруга. Видите ли, её магического резерва хватит справиться с любым вором, проникшим внутрь. Да и, по словам женщины, кто вообще осмелится на такое кощунство? Потому каждый раз, когда она сама приезжала в один из домов, положенных супругу по должности, то выгоняла всех прочь, оставляя горстку прислуги, ну и двух охранников, но и тех строго снаружи. Как эти особняки раньше нас никто не обчистил? Или у других воров нет таких источников среди знати, какие есть у Дрейка и им неизвестны капризы леди Картор?
Дело просто пустяковое, учитывая эту особенность, но мы всё равно перестраховались, а Ангрон намешал порошков и наварил какой-то магической ерунды, что должна была облегчить открытие замков и проделывание дыры в защите, если такая имелась. Парень хоть и обладал крошечным резервом и окончил несколько классов в школе магии, но считал себя никудышным.
Когда охрана была отвлечена, а магическая защита прорезана, мы все оказались возле окон особняка, теперь предстояло разделиться. Дальше нам с Бертрамом следовало действовать самостоятельно, и мы не могли провалиться. Если неудачу потерпит другая группа – ничего страшного не произойдёт, ведь они лишь обогащают наши карманы любыми ценными вещами, которые смогут найти. Нам же следовало обчистить заветный ящик для заказчика, и, честно говоря, от возложенной ответственности меня била лёгкая дрожь. Вот почему Дрейк доверил это именно мне, а не Ангрону? С Далгосом всё понятно, парень с нами всего полгода, к нему ещё нет столь железного доверия, а Абрахам и Бертрам комплекцией не вышли. Им не залезть в окно второго этажа.
Обогнув особняк и добравшись до нужных окон, я осмотрел пологую стену с выступающими декоративными элементами в виде подвешенных цветочных горшков и голов каких-то животных – в темноте разобрать, каких именно, не получалось, – и начал всматриваться в чёрные стёкла. План здания у Дрейка тоже был наготове, и это всегда меня поражало. Где он только добывает всю эту информацию? Если верить ей, то сейчас мы с Бертрамом находились именно под окнами нужного кабинета. Да, забраться туда смог бы не каждый, особенно учитывая дальность расположения от ближайшего балкона. Маршрут моих будущих передвижений с легкостью составился в уме. Глаза выхватили элементы, за которые можно подтянуться, а на какие даже наступить. Переглянувшись с другом, я надел кожаный пояс с прикреплёнными к нему мешочками, наполненными порошками Ангрона на случай крайней необходимости, и, использовав сцепленные в кулак руки Бертрама как первый уступ, полез наверх.
Сам товарищ оставался снизу и в случае чего должен был подать мне знак, что надо убираться. Расположение особняка играло не менее важную роль и было для нас весьма удачным. Территория, на которой он был построен, находилась вдали от города, в самом конце одной малонаселённой улицы. Другие дома, расположенные здесь, тоже принадлежали каким-то шишкам из верхушки власти нашей половины мира, а до?ма такие лица бывали крайне редко, чаще находясь в разъездах, гостях или других имениях.
Оживлённого движения вокруг нужного нам особняка не было, а значит, свидетелей с улицы быть просто не могло. С трёх других сторон расстилался огромный сад и каменная ограда, а за ней – лес. Никаких неожиданностей, никаких гостей, всё должно пройти на ура.
Мой подъём к окнам и проникновение в помещение выглядело настолько идеальным, что я возомнил себя великим взломщиком. Прежде в подобных манёврах всегда что-то шло не так по моей вине: однажды не рассчитал, выдержит ли меня карниз, и полетел вниз вместе с ним; в другой раз неправильно применил порошок Ангрона и окно не открылось из-за задвижки с внутренней стороны; то ещё какая-то мелочь всё портила и заставляла придумывать обходные варианты. Но не в этот раз. Меня прямо гордость взяла за успех, а как только ноги коснулись пола кабинета, я с трудом сдержал желание свеситься из окна и закричать Бертраму: «Ты видел, видел, да?»
Нужный ящик стола оказался заперт. Да он был единственным запертым, все остальные поддались с лёгкостью, но ничего ценного там не нашлось. Осыпав его магическим порошком Ангрона, я дёрнул за ручку, но ничего не произошло. В этот миг у меня чуть сердце не остановилось. Вот он, казалось, подвох, которого я так ждал. Какой смысл, что всё вышло красиво, если в результате мне не удастся открыть этот проклятый ящик? Может, я перепутал порошки? Да нет, окно открылось послушно и не задавало вопросов.
Снизу послышался шёпот, шелест травы и едва различимый свист, больше похожий на птичью трель. Грязно выругавшись, я принялся осыпать ящик остальными порошками, какие у меня были. Мысли хаотично носились в голове в попытке вспомнить, что говорил Ангрон об их свойствах, но я тогда слушал его вполуха. Кажется, вот этот предназначался для успокоения, если кто-то из слуг зайдёт в комнату. Или это вот этот… А тот помогал против магической защиты? Демоны их разберут, подписывал бы хоть мешки свои.
Один из порошков попал в нос, внутри неприятно защекотало, и слёзы невольно брызнули из глаз от раздражающего ощущения. Хорошо хоть чих удалось сдержать. Не хватало выдать себя с поличным. Вытерев нос и поняв, что больше посыпать ящик нечем, я осмотрел поверхность стола и уставился на небольшой серебряный ножик для вскрытия писем. Ни для чего другого он был непригоден из-за довольно тупого лезвия, но заострённый конец мне будет полезен. Схватив его, я принялся ковырять замок ящика в надежде, что удастся его открыть. Из окна прямо по голове прилетел небольшой камешек, и птичья трель раздалась снова. Это Бертрам пытался подать сигнал, что пора сваливать, но нельзя же уйти вот так, с пустыми руками!
Снизу доносился топот ног, тяжёлое дыхание, грохот какой-то посуды, и я понял, что мои товарищи только что пронеслись под окнами, убираясь от особняка. Где-то не так далеко раздался лай собак, вынудивший меня вздрогнуть и сжать зубы до скрежета. Прекрасно, кажется, нас застукали, или Мер чем-то выдала себя. О моём присутствии в этой комнате никто знать не должен был, и происходящее внизу пока меня не касалось, что давало лишнее время свершить задуманное. Ковыряния ножом в замке не помогли, я не на шутку разозлился, вцепился пальцами в ручку и со всей силы резко дёрнул ящик прямо на себя, мысленно умоляя любую магию, что удерживала его закрытым исчезнуть. Давай, открывайся, зараза такая.
Не знаю, что случилось, но ящик поддался, и моему взору предстала аккуратная деревянная шкатулка с инициалами «И.К.», вырезанными красивыми буквами на крышке. Ого. И всё это ради такой ерунды? Открывать я её не стал, а просто засунул в один из опустевших мешков из-под порошка и проверил дно ящика на случай потайных отверстий или невидимых глазу предметов.
Больше ничего там не оказалось, и я с чувством выполненного долга вернулся к распахнутому окну, но предусмотрительно прижался к стене возле него и аккуратно выглянул на улицу. Бертрама снизу не оказалось, сбежал-таки вместе со всеми, бросив меня здесь. Ещё друг называется. В стоявшей темноте мне удавалось рассмотреть покачивающиеся верхушки деревьев по ту сторону ограды и сплошной ряд кустарников вдоль выложенных дорожек сада. Собираясь перекинуть ногу через подоконник и начать спуск, я краем глаза увидел двигающиеся тени за рядом кустов со стороны улицы и передумал. В ушах раздавался стук собственного сердца, мешавший сосредоточиться на окружающих звуках и понять, близко ли те самые собаки, которые лаяли.
У главного крыльца определённо кто-то ходил, но вид на ту часть территории из окна не открывался. Множество шагов, приглушённые разговоры, в основном мужские голоса. Звуки, словно кто-то слишком тяжело дышит, должно быть, это и были собаки. Мысленно прокручивая все известные проклятия, я хотел сорваться с места и выпрыгнуть из окна, ведь было за что зацепиться при падении и смягчить его. Слезать проще, чем залезать. Куда бежать, я знал, вопрос лишь в том, получится ли у меня это сделать и остаться незамеченным.
Когда в окно ударил яркий свет, стало слишком очевидно, что было поздно. Кто-то из охраны, маг, скорее всего, заметил распахнутую раму и направил сюда заклинание освещения. Вот же засада, только радовался мастерскому подъёму и так всё запорол из-за какого-то не поддавшегося сразу ящика. Не стоит Дрейку доверять мне такие ответственные вещи. Ну вот почему именно я постоянно что-то порчу?
Вжавшись спиной в стену, прячась от света и прислушиваясь к происходящему на улице, я не знал, как долго будет возможность сидеть здесь. Ведь когда объявятся законники, если они уже этого не сделали, то они проверят каждую комнату. На это уйдёт уйма времени, или они сразу пойдут сюда? Бросив взгляд на распахнутое окно, я выругался почти в голос. Конечно, они пойдут сюда. Рама, торчавшая на улицу красноречиво указывала на моё присутствие. Долго оставаться здесь нельзя, но куда бежать? Откуда вообще взялись законники, если это и правда они? Сейчас не время гадать.
Бросив взгляд на двойные деревянные двери напротив окна, я сорвался с места. Одна створка поддалась, и мне удалось с лёгкостью выскользнуть в тёмный коридор. Где-то на первом этаже раздавался топот. Слева, но уровнем ниже, зажёгся свет, словно загорелись все свечи разом, и на осветившийся пол и часть стен упало сразу несколько длинных теней. Шаги приближались, а я шмыгнул в двери прямо напротив и всмотрелся в царившую в новом помещении темноту. Это была гостиная, куча диванов и кресел, шкафы, столики, ковры на полу. Обстановка меня не сильно беспокоила. Оказавшись возле окна, я чуть отодвинув штору и выглянул на улицу. Глаза осмотрели противоположную часть сада и массивную ограду вдоль территории. Надеясь, что здесь законники меня не ждут, ведь вся остальная команда ринулась бежать по другой стороне, я нащупал задвижку и распахнул раму.
Прохладный ветер с улицы ворвался в помещение и ударил по лицу. Не медля больше ни секунды, я взобрался на подоконник и постарался окинуть взглядом стену, в надежде, что здесь она такая же, как и там, где я залезал. Двери в комнату распахнулись в тот самый момент, когда я развернулся спиной к улице и нащупывал ступнёй ближайший уступ. Фигура мужчины застыла на пороге гостиной. Яркий шарик заклинания света, висящий над ладонью, освещал небольшое пространство вокруг себя. Для человека я был лишь чёрным силуэтом в окне, но почему-то мне показалось, что наши взгляды встретились. Мужчина размахнулся, и светящийся шар полетел прямо в меня. Нога вовремя нащупала упор, пальцы разжались и выпустили подоконник. Сердце ушло в пятки, когда тело накренилось назад в попытке увернуться от шара. Оттолкнувшись от упора, я попытался допрыгнуть до следующего выступа. В тот же миг произведённая атака попала мне в плечо.
Яркий свет, что испускал шар, ударил по глазам, на какое-то время лишив меня возможности видеть. Я думал, что почувствую резкую боль, жар, да что угодно! Но ничего не произошло. Ступня спокойно оторвалась от упора, тело в прыжке послушно направилось в нужную сторону. Пальцы чуток не дотянулись до выступа. Растерявшись, я попытался ухватиться за что угодно, лишь бы замедлить падение.
Первым удачным предметом оказался подвешенный горшок с цветком, но он накренился, высыпав мне на голову часть своего содержимого, а тонкая верёвка, на которой он держался, порвалась. Вторым выступил угол карниза, за который удалось схватиться. Моё плечо отдалось болью из-за тяжести тела, обрушившегося на него в полной мере.
Из открытого окна высунулся человек, и в мою сторону полетел ещё один шар. Не было времени висеть на карнизе. Ноги сразу нащупали нужные уступы чуть ниже, и я разжал пальцы. Два прыжка, и подошва сапог коснулась земли. Второй светящийся шар ударил в то место под карнизом, где я только что висел. От стены отлетел внушительный кусок, на голову посыпалась каменная крошка, вынудив меня подставить руки в попытке защитить макушку. Это вот это прилетело мне в плечо? А почему я не валяюсь на траве без руки?
Мужчина в окне принялся произносить слова какого-то заклинания, я слышал его бормотания, а потому не стал больше задерживаться на одном месте. Ноги понесли меня к ограде, пока глаза искали другие пути отступления, но их не было. Мне не обогнуть особняк стороной и не воспользоваться заранее приготовленным местом в стене, через которое мы сюда забрались и планировали уходить. К главной калитке тоже не следовало соваться, и выбора особо не осталось.
Буквально на секунду мои ноги застыли, тело замерло. Я пытался обернуться на мужчину в окне, но понял, что и шея не двигается, а все внутренности вдруг свело судорогой, но даже согнуться было невозможно. Ненавижу магию, терпеть её не могу. Вот что за заклинание бормотал тип в окне! Единственное, что мне удалось сделать, это закрыть глаза и вдохнуть. В задницу магию, пусть она катится ко всем демонам куда подальше. Мысленно покрывая ругательствами всё выходящее за рамки моих возможностей, я попытался сжать руки и неожиданно для себя осознал, что ногти впились в кожу ладоней. Открыв глаза, я побежал, радуясь, что ноги свободно двигаются.
Мне попался какой-то непутёвый маг? Или всё дело в порошках Ангрона, попавших в нос и, может, оставшихся частичками на одежде? Да какая разница, раз заклинание перестало действовать и ноги сейчас несут меня к ограде? Оказавшись возле неё, я подпрыгнул и с трудом дотянулся до края, подтянулся. Из-за угла особняка в мою сторону ринулась низкая чёрная тень. Стоило ей приблизиться и издать рычание, как стало очевидно, что это та самая собака. Как хорошо, что собаки не умеют лазить по стенам. Перекинув ногу, я начал спускаться уже за пределами территории особняка и увидел, как из-за того же угла выбежали люди.
Просто так от меня не отстанут. Стон отчаяния сорвался с губ, но сдаваться пока рано. Спустив ноги вдоль ограды, я разжал пальцы и оказался на земле. Собака истошно лаяла по ту сторону, скрежет когтей по камням отдавался у меня в ушах, заглушая безудержно колотящееся сердце. Убедившись, что шкатулка на месте, я сломя голову бросился в лес. Больше бежать некуда. Карта местности предстала перед глазами, но мне и без неё было очевидно, что город остался далеко позади вместе с особняком. Надо сделать крюк, запутать следы, и только когда буду уверен, что преследователи меня потеряли, смогу направиться в нужную сторону.
Ноги несли меня вперёд, сами перепрыгивали через торчавшие из земли корни деревьев, избегали подозрительных ям и пней. Хруст сухих веток под подошвами сапог раздавался на многие метры вокруг; и не удивлюсь, если законники тоже их слышали, а ведь у них ещё и собака есть. В боку начало колоть, дыхание перехватывало, и дышать удавалось через раз. Лоб и шея взмокли от пота, и я был вынужден остановиться, чтобы передохнуть. Согнувшись пополам и уперевшись руками в колени, я обернулся и всмотрелся в лес позади себя, но ничего не увидел. Не так далеко лаяла собака, но пока звука шагов я не слышал. Нельзя сильно задерживаться здесь. Я должен вернуться в трактир со шкатулкой из ящика и утереть всем нос, ведь они наверняка уже считают, что меня сцапали. Как бы не так.
Мысли неслись в голове столь стремительно, что не успевали друг за другом. Хотелось прыгать и орать в голос, ведь мне удалось! Удалось выполнить заказ! Никого не подвести! И сейчас остался последний шаг – вернуться. Какое же это приятное чувство, когда ты так горд собой, что даже пробежка по лесу не доставляла неудобства и казалась чем-то неважным. Вот вам, тупицы, бросившие меня и удравшие спасать свои задницы.
Переведя дыхание и смахнув пот со лба, я сорвался с места и устремился ещё глубже в лес, надеясь найти реку и сбить собак со следа.
Глава 4. Встреча с демоном
