Алан долго смотрел в землю и наконец, подняв глаза на Бернара, произнес:
– Нет. Я не смогу этого сделать даже ради своего Клана. Ты прав, то, что произошло уже не исправить. Сейчас я понял, как ошибался, думая, что смогу твоей кровью смыть боль, сжигающую мне сердце. Наверное, я просто не мог признаться самому себе, что в случившемся, мы виноваты оба. Я был слеп, стремясь отомстить тебе и еще более слеп, стремясь убедить самого себя, что могу в чем-то тебя превзойти. Этот поединок лучшее тому доказательство.
– Это всего лишь случайность, – пожал плечами Бернар. – Ты точно так же мог подловить меня, просто мне повезло первому.
– Но только ты смог первым остановиться, – ответил Алан, глядя недавнему сопернику в глаза. – И жертву твою я не приму. Мы затеяли это вместе и оба виновны в том, что произошло, значит вместе и будем отвечать.
Он протянул Бернару согнутую в локте правую руку и тот, повинуясь вековому ритуалу, сжал его ладонь своей.
– Оказывается, вам нужно было оказаться в одном шаге от смертельной черты, чтобы понять, что вы не враги друг другу, – произнес Райан и оба поединщика, опомнившись, синхронно повернулись к нему.
– Что ж, пусть так. Глава Клана Росомахи признал свое поражение, с этой минуты для своих людей он умер, а его Клан перестал существовать. Созданный им алтарь должен быть передан Клану Волка. Как я и обещал, никто из Росомах не будет наказан, за ними сохраняется право вступления в любой Клан, который пожелает их принять. Я подготовлю соответствующую бумагу и мой человек, которому ты, – он кивнул Бернару, – сообщишь, где следует искать, отвезет ее твоим людям, бывшим прежде Кланом Росомахи.
Бернар сжал зубы, но молча опустил голову в знак согласия и помедлив, спросил:
– Позволено ли будет моим людям вступить в Клана Волка?
– Я же сказал, в любой Клан, который пожелает их принять, – ответил Райан, и Бернар удовлетворенно кивнул, обменявшись взглядом с Аланом.
– Алан Дкар, именем Совета и на основании свершившегося поединка, я снимаю с тебя, главы Клана Волка, все обвинения. Ты можешь быть свободен, – Райан обернулся к бойцам. – Освободите его людей и дайте им лошадей.
Глаза Аланы расширились от удивления:
– Вы сохраните мне жизнь?
– Я сохраняю твой Клан, а ему нужен предводитель. Судя по тому, что я видел во время поединка, Волки вряд ли смогут найти тебе достойную замену. Постарайся больше не привлекать к себе внимание Совета. По крайней мере до следующего цикла, – добавил Райан усмехнувшись и жестом показал, что разговор окончен.
– Благодарю, Великий тан, – Алан бросил взгляд на Бернара, – но дозволено ли мне будет узнать…
– Нет, – отрезал Райан. – Не испытывай мое терпение.
И развернувшись пошел прочь, сделав Бернару жест следовать за ним.
Бернар предостерегающе мотнул головой, останавливая Алана, который явно собирался возразить и молча пошел за Райаном.
Глава 15.
Отряд скакал по тракту по направлению к деревне. Бернар ехал за Райаном и Германом, отставая от Ищущих на два лошадиных корпуса. Он видел, что они время от времени обмениваются отрывочными фразами, но расслышать их не мог. На душе у него было мутно, как в болотной воде. Ему оставили амулет, не связали рук, но он понимал, что в окружении этих людей в подобных мерах не было особого смысла. Он знал, что едет умирать. Его это даже особо не тревожило, он уже смирился с этой мыслью, еще тогда, на поле. Но неизвестность выматывала. Почему его не убили сразу? Куда сейчас везут? Что именно хотят сделать? Бернар гнал от себя назойливые мысли, но они, как бумеранг, возвращались снова и снова, червями подтачивая гранит его решимости. Ему хотелось определенности здесь и сейчас, и лучше бы все случилось побыстрее. Легко играть со смертью на поле боя, когда голову туманит азарт, а в венах бежит адреналин, и совсем другое дело, спокойно ждать ее, осознавая неизбежность итога. Единственное, что помогало Бернару совсем не сойти с ума от этого ожидания, это осознание того, что Алан смог, переступив через все, вновь пожать ему руку, что он будет жить, возглавит Клан и возможно, когда-нибудь, как они мечтали в детстве, все-таки войдет в зал Совета. Бернар улыбнулся своим мыслям и пришпорил коня. Сейчас в его жизни была только эта дорога, порывы теплого ветра в лицо и весенняя трава под копытами скакуна. А дальше, да будь что будет!
– Как рука? – спросил Герман Райана.
– Твоими стараньями как новенькая, – рассмеялся тот.
– Значит, в деревне задерживаться не будем?
– Не будем в нее даже заезжать, время дорого. Сегодня мы должны заночевать в трактире, где останавливались по дороге сюда.
Герман присвистнул:
– Мы не раньше, чем к полуночи туда доберёмся, и то если повезет.
– Ничего, в Чертоге отоспишься.
– Хочешь поскорее вернуться? Что ж, признаться, ты провел операцию блестяще. Найти и схватить обоих предводителей Кланов, даже не доехав до Вильны, это просто неприличное везение. Кое-кто умрет от зависти, – Герман подмигнул Райану.
– Кое-кто сейчас копает под наш Клан, а предатель в это время делает свое дело. Этот высокомерный тупица не найдет его при всем желании хотя бы потому, что поиск не его специализация. Хоть рвения, я уверен, ему не занимать, как бы невиновного к Испытующим не потащил, в порыве докопаться до истины. Мы должны быть сейчас в Чертоге, Герман, время работает против нас.
Тот посерьезнел:
– Ты не веришь, что это кто-то из наших?
– Я не хочу в это верить. Однако исключать подобную возможность нельзя, поэтому я должен проверить все сам. Ночевать в деревне нет времени. Пошли Дику ментальный приказ ждать нас у выезда на тракт.
– Слушаюсь, командир, – Герман закрыл глаза и на время выключился из реальности, старому вояку Сила подчинялась не так легко, как Райану. Но вот он удовлетворенно кивнул и прервал связь. – Он прислал подтверждение, но что-то мне не нравится.
– Что-то не так?
– Даже не знаю командир, он ответил не сразу и как-то, неуверенно что ли.
– Дик, неуверенно?!– удивленно поднял брови Райан. – Интересно чего он уже успел там набедокурить? Неуверенным он бывает только когда ему грозит хорошая взбучка. Ладно, поглядим.
Герман через плечо глянул на скачущего за ними Бернара.
– Райан, у нашего Росомахи выражение лица как у приговоренного к смертной казни. Что ты собираешься с ним делать?
– А почему ты так уверен, что это не соответствует действительности? – хмыкнул Райан.
– Ну, Клан Ищущих ты возглавляешь не первый год, хотел бы казнить, уже казнил бы. Да и понравился он тебе.
– Это так заметно?
– Нет, просто я хорошо тебя знаю.
– Не могу не признать, что ты прав по всем пунктам, – сдался Райан.
– А почему тогда не скажешь парню, что все не так плохо?
– Потому что сбежал, – буркнул Ищущий таким тоном, что у Германа отпало желание продолжать разговор.
До развилки доехали довольно быстро, или просто обратный путь показался короче. Дик ждал их в указанном месте. Еще издали Райан заметил, что он что-то держит за спиной, а подъехав ближе понял, что мальчугана за талию обнимает сидящая сзади на лошади Дарёна.
– Это, что еще за новости? – строго спросил он ученика, подъезжая.
Дик почему-то покраснел как рак и не поднимая глаз, запинаясь, начал объяснять:
– Наставник, простите, я хотел просить вашего разрешения… Дело в том, что я счел возможным…То есть если вы позволите, конечно…
– Ну говори уже, – поторопил его Райан.
– Позвольте взять Дарёну в Академию? – Выпалил Дик и продолжил на одном дыхании. – У нее проснулась Искра, ну честное слово, я видел! Сейчас уже не различить, но когда она перевязывала мне рану, то стала так смотреть отрешенно, что я вдруг понял, она на внутреннее зрение перешла. Я глянул, а она энергоканала строит, не сознательно, конечно, она и сама не поняла, что сделала. Это всего несколько секунд длилось, но он был, честное слово, я видел! Позвольте Наставник, прошу вас. Я во всем ей помогать буду.
Райан посмотрел на удивительно притихшую вертихвостку:
– Ну а ты что скажешь, юное дарование?
– Ну я что, Дик мне столько рассказал, мне бы очень-очень хотелось стать настоящей таной, – девочка робко взглянула на Райана. Он встретился с ней глазами и как будто молния прошла по телу. В ней действительно пробудилась Искра, слабая, едва тлеющая. То, что Дик смог заметить ее говорило о том, что Райан не зря взял его в ученики. Он готов был поспорить, что не каждый полноправный тан зафиксировал бы такую слабую пульсацию. А может сказалась и симпатия Дика к девочке? Сейчас Сила спала, но ее следы, невидимые пока для неопытного Дика, Райан ощущал очень отчетливо.
– Что ж, под твою ответственность, Дик. Ты берешь над ней шефство и будешь помогать ей осваиваться в Академии. Учти, ты за нее в ответе, буквально. Если что-то случится, я спрошу с тебя. Ты понял?
– Да, Наставник, – посерьёзнев ответил мальчик. – Благодарю Вас!
Глаза у парнишки сияли. Дарёна, что-то тихо прошептала ему на ухо, и он опять зарделся как маков цвет. Райан из последних сил держал на лице маску серьезности, силясь не рассмеяться. Случайно, его взгляд упал на Бернара, и он заметил, что тот тоже из последних сил сдерживает смех. Райан увидел, как юноша подмигнул Дарёне, и она расплылась в ответ счастливой улыбкой. На шее у девочки висел подаренный Ищущим агат, теперь начинающий оживать.
Отряд тронулся. Дик пристроился за Райаном и Германом и оказался рядом с Бернаром. Некоторое время спустя, Ищущий заметил, что они о чем-то тихо переговариваются. Заинтересованный, он активировал плетение усиления слуха и услышал, как Дарёна спросила:
– Ты победил Волков, да? Я знала, что ты сможешь!
– Да, можно и так сказать, – грустно улыбнулся юноша.
– И теперь ты тоже едешь в Чертог? Как здорово, что мы едем туда вместе! Ты тоже будешь учится в Академии? Или ты уже все умеешь и будешь только экзамены на Посвящение сдавать?
Бернар не сразу нашелся, что ответить и наконец произнес:
– Я думаю, вряд ли тан Райан захочет, чтобы я учился в Академии.
– Почему ты так думаешь? – горячо встрял в разговор Дик. – Мэтр Райан самый сильный, справедливый и добрый из всех Наставников, и он никогда никого не лишает возможности учится, это я тебе точно могу сказать!
Он продолжил почти шепотом:
– Уж по что я часто бываю виноватым во всем подряд, но мэтр все равно не отказывается от меня! Ну, накажет конечно, если есть за что, но, честно говоря, другие и похуже наказывают.
"Так, так, – подумал Райан. – Кажется, нужно быть построже с парнем".
Однако, на самом деле, ему было приятно слушать восторженные слова мальчугана.
Бернар пожал плечами и помолчав, сказал:
– Повезло тебе с Наставником.
– Да, мне весь курс завидует, – похвастался Дик. – У мэтра Райана только я один в личных учениках. Он всегда выбирает только одного. У других преподавателей тоже, конечно, есть танэры: у мэтра Натана – Ларри, у метрессы Иды – Рона, у мэтра Эрика – Гордон, только он индюк заносчивый, себя самым важным и сильным считает. Я мол, Танцующим буду, на нас безопасность Чертога и Верховной Жрицы держится, а вы все так, второго сорта. Я ему как раз собирался трепку задать, да вот не успел до отъезда. Ничего, разберусь с ним, когда вернусь.
– А сам-то не получишь по полной от будущего бойца? Он уже, наверное, подраться не промах? – спросил Бернар.
Дик фыркнул:
– Да, здоровый зараза. Ну так я ж не на мечах и не на кулаках с ним драться собираюсь. Врежу ему зарядом негатива как следует, он и крякнуть не успеет. В этом мне равных нет.
Бернар спрятал улыбку и промолчал.
Дарена слушала «мужской» разговор восторженно хлопая глазами и польщенный ее вниманием, Дик разливался соловьем:
– Так что зря он себя пупом земли возомнил. Да и вообще, ерунду он говорит. Мне кажется, Ищущие самый важный Клан после Ведающих, они обо всем знают, что в Империи творится и не одно дело без них не обходится. Вот взять хотя бы вас с Волками, кого разбираться отправили? Самого лучшего, конечно, – и Дик самодовольно улыбнулся, как будто это он лично провел блестящую операцию.
Глава 16.
Увы, хорошая погода баловала путников не слишком долго. К вечеру небо затянули низкие серые тучи и начал накрапывать мелкий моросящий дождь, к ночи грозивший превратиться в ливень. Возможно поэтому, путь до места, где Райан решил заночевать, тянулся, казалось, целую вечность, а может просто начала сказываться усталость от бесконечной скачки нескольких последних дней. На душе у Ищущего почему-то стало так же сумрачно и серо, как небо над головой. Радость от удачного завершения операции, сначала так гревшая душу, куда-то ушла, потухла как костер, под падающим с неба дождем. Увиденное во сне не давал Райану покоя. Предчувствие надвигающейся беды давило на плечи и заставляло понукать уставшего коня. Однако, увидев впереди огни трактира, Райан испытал огромное облегчение.
В большом общем зале, расположенном на первом этаже, было тепло, сумрачно и удивительно уютно, после сырого ночного холода. В камине жарко пылал огонь, чадили по стенам немногочисленные масляные светильники. Большинство столов уже пустовало, а последние, припозднившиеся постояльцы, увидев вошедших мужчин, промокших и злых, да к тому же еще и вооруженных, поспешили поскорее убраться в свои комнаты. Бойцы Райана заняли зал как поле боя, переругиваясь и шутливо отпихивая друг друга от расположенных рядом с камином столов. Как по мановению волшебной палочки на столах появилось пиво и закуски, а с кухни послышался звон посуды и потянулись аппетитные запахи. Хозяин пинками поторапливал слуг и вообще из кожи вон лез, стремясь угодить новоприбывшим. Еще бы, за прошлую их ночевку Райан расплатился золотом и весьма щедро.
– Господа желают отужинать наверху, как в прошлый раз? Я сей момент прикажу накрыть, – беспрестанно кланяясь спросил он.
Райан, гревший руки у огня, отрицательно покачал головой:
– Нет, мы поужинаем в общем зале.
Угли в камине потрескивали так уютно, а идущее от них волнами тепло так расслабляло уставшее тело, что ему совершенно не хотелось никуда отсюда уходить.
Герман, оценив состояние командира, рявкнул на трактирщика:
– Накрой нам поближе к огню, да подай скорее подогретое вино с травами. Только смотри, шельма, не то пойло, которым ты пытался нас напоить в прошлый раз, а нормальный благородный напиток не менее чем десятилетней выдержки. А не то я тебе его вместе с бутылкой в глотку затолкаю! Смотри, со мной шутки плохи!
И Герман продемонстрировал ему немаленьких размеров кулак. Трактирщик слегка побледнел, он то надеялся, что несколько бутылок столового вина, подсунутых им в прошлый раз вместо заказанного господами выдержанного напитка, остались незамеченными.
– Слушаюсь, господин! Как можно! Толико если по недогляду! Сей же час! Только самое лучшее! – запричитал трактирщик и трусцой бросился на кухню.
Тепло огня и терпкое ароматное вино прогнали мучившие Райана призраки предчувствий. Казалось, черная птица предвестница беды, парившая над ним, на время сложила крылья, и он перестал чувствовать ее давящее присутствие. Многоголосый гомон, царивший в зале, убаюкивал и настраивал на мирный лад, на душе посветлело. Райан окинул взглядом столы. Его люди пили, ели, шутили и смеялись, кое-кто уже начал разбредаться по комнатам, а кто-то, разморенный теплом, прикорнул прямо на столе. Он нашел глазами Бернара, юноша так и остался в компании Дика и Дарёны. Троица что-то горячо обсуждала и Бернар, увлекшись, совсем растерял появившуюся у него после поединка мрачность и оцепенение, и даже весело смеялся над видимо забавной историей, которую рассказывал Дик.
Райан поднялся, кивнул Герману, чтоб тот оставался у огня и обмениваясь время от времени фразой или шуткой с сидящими по пути бойцами, неторопливо пошел к их столу. При его появлении разговор смолк. Дарёна явно смутилась, Бернар подобрался и только Дик, радостно улыбнувшись, сказал:
– Доброй ночи, Наставник!
– Доброй ночи! А не пора ли вам, дети, разойтись по кроватям? Смотри, Дик, у твоей подопечной уже закрываются глаза.
Дарёна, привыкшая в деревне ложится рано, действительно сладко зевала и потягивалась.
– Проводи наше юное дарование в ее комнату и шагом марш спать, чтобы в общей зале я тебя до утра не видел.
Дик, оценив возможность проводить даму своего сердца и заодно остаться с ней наедине, шустро вскочил:
– Да, конечно, Наставник, как это я сам не заметил, что уже так поздно. Пойдем, Дарёна?
