Благодаря дару Ника всегда в карты выигрывать, он быстро разбогател: ведь если кто-то выигрывает, кто-то обязательно проигрывает. Стал лис богатым и уважаемым зверем в городе. Но потом…
Потом во Францию явилась без приглашения госпожа Чума – она порою заглядывала еще с прошлого столетия и наносила визиты аж до девятнадцатого века. А вслед за ней шла неспешно Смерть, укутавшись черным плащом. Постучалась она однажды и в дом лиса Ника.
Но он не пошел с ней, а попросил:
– Дай крест матушкин припрячу, чтоб прислуга не сыскала. А ты пока посиди на тюке, подожди меня…
И, конечно, Смерть села, а встать не смогла. Отпустил ее Ник только с уговором, что явится она к нему лишь через сто долгих лет, а он обязуется через век вернуться в этот дом, чтоб Смерти не пришлось его искать. А началось это в пятнадцатом веке и оказалось очень полезно: в конце пятнадцатого века звери Европы сильно страдали от «люэса», то есть сифилиса – его привез из завоеванного Неаполя тогдашний король, – а лиса болезнь даже не коснулась. Он побывал в зараженной Италии и Германии, где много играл, пил, дарил вниманием бессчетное количество женщин, и вернулся домой ровно через сто лет здоровехонький, молодой и никем не узнанный – назвался дальней родней покойного хозяина дома.
Там-то Ник и почувствовал, что все-таки болен: разгульная жизнь не пошла лису на пользу. Он стал лечиться, как лечились тогда все – накладывал на раны мазь из дождевых червей, принимал «потовые ванны», пил гвяковый настой; ему делали кровопускания. Но опять явилась к нему Смерть, и он снова ее обдурил – заставил подняться на дерево в саду, а спустил лишь с условием, что вернется она еще через сотню лет. Ник выздоровел и уехал.
Но когда и это время прошло, Смерть его забрала. Места в раю ему не дали, а из ада он честно удрал: сыграл с Сатаной в карты, победил и ушел.
Так хитрый лис обманул Смерть и избежал неизбежного.
Когда он вернулся в мир смертных, его желтые глаза стали зелеными, как нефриты, которые в Китае кладут покойникам на глаза.
С того момента он обрек себя на вечность в одиночестве: он не мог иметь детенышей. Небеса распорядились так, что отцом Ник мог стать лишь после венчания. И избранница должна была разделить участь супруга – вечную жизнь и вечную молодость. Их детеныша тоже не приняли бы ни в рай, ни в ад, и избранника этого детеныша, и детеныша их детеныша, и так на поколения и поколения…
Ник отправился вновь путешествовать – но уже уважаемым, небедным зверем, о цыганских корнях которого говорила разве страсть к картам.
Ник прожигал жизнь. Он влюблялся и кружил девицам головы, играл, наживал себе врагов и заводил друзей. В карты ему не доводилось проигрывать, в то время как мода на них не проходила. Менялись игры и названия, но колоды оставались прежними, прежними были и победы Плотника.
Лис имел связи везде, где только можно, целовал лапки королевам и принцессам, танцевал с дочерями миллионеров и курил дорогие сигары. В кругу его знакомых были и Их Светлости, и Их Величества, и Кротшильды, и Догфеллеры… Он не думал о завтрашнем дне, но наслаждался сегодняшним.
Ник не женился ни на ком, неся свой крест с присущей ему элегантностью. Не желая повторять поступков отца, лис нашел способ превратить свое живое сердце в золотое, чтобы никогда никого по-настоящему не любить. Он частенько инсценирует собственную смерть, а потом вдруг появляется в другом городе или стране и под другой фамилией. Не в том ли, чтобы получать удовольствие и избегать всячески боли, заключается сам смысл жизни? – именно таков его девиз.
Я собрал эту историю буквально по крупицам. Сейчас этот лис живет то в Европе, то в Америке, но основная его квартира в Нью-Йорке. Его имя Николас Плот. Большего не скажу.
Если ты, Даи-Тай, примешь его веру и повенчаешься с лисом, то обретешь Бессмертие для себя и потомков. Ты исполнишь мою заветную мечту.
Ты отлично разбираешься в алхимии, и все-таки я напомню тебе ее основы, более красочное описание которых ты читала в тщательно спрятанной мною копии «Rosarium Philosophorum»[8 - Алхимический трактат 16 века. Был опубликован в 1550 году как часть II книги De Alchimia Opuscula complura veterum philosophorum. Включает серию из 20 гравюр по дереву с подписями на немецком языке, а также титульный лист.]. Ты отлично знаешь, что существует несколько стадий алхимического цикла, каждая из которых равна стадии любовных отношений Короля и Королевы.
Последняя стадия зовется Священный Брак. Так вот, твой союз с лисом – это будет словно Священный Брак – соединение Солнца и Луны, Дракона и Тигра. Все старое и нежизнеспособное умрет, и родится само Бессмертие во плоти. Вы станете единым целым.
Помни, пожалуйста, главное: никогда не бывает все сразу идеально. Никогда десятая стадия не достигается сразу, больше того – само заключение брака, сама свадьба, это еще не Священный Брак.
Нужно миновать Фонтан Меркурия, то есть место трансформации, соединения Короля и Королевы. Меркурий двойственен, и потому на старых гравюрах Король и Королева лежат в нем, как в гробу, точно мертвецы. Помни: бессмертие невозможно без смерти. Помни: перед возрождением (альбедо) и окончательным совершенствованием (рубедо) должно произойти полное разложение, то есть нигредо.
Это моя последняя к тебе просьба. Да помогут тебе небеса.
2 июля 1999, года Кролика
Мать и тетка все же от меня избавились.
Боюсь, поиски жениха отложатся на неопределенный срок, особенно если я умру.
Это все.
***
Вне времени и пространства
– Будем честны. Мы заблудились.
– Ерунда! Вот сейчас перейдем по мостику и…
– Тут нет мостика.
– По карте есть.
– Но его нет!
– Баи, ты просто пессимист: у тебя всегда то воды в стакане нет, то моста перед носом.
– Хей, у тебя со зрением все нормально?
– Как сказать. Я не вижу рядом никого адекватного, так что…
– Ребята, не ссорьтесь… Если мы тут подохнем, я не хочу, чтоб потомки раскопали меня с раздражением на мордочке.
– Милая, когда тебя откопают, мордочку уже не увидят, а вот безвкусную куртку…
– Гуан, ты невыносима!
– Прекратите обе!
Голоса раздавались и темноты – три мужских и три женских. А вот и их обладатели – вышли на освещенное луной место, чтобы поднести факелы к карте и еще раз проверить дорогу. На мордочках всех – маски из тонкого, но непрозрачного черного материала, как чулок с дырой для рта. Но по фигурам, форме мордочек, ушам и прочему можно определить, кто это – барашек, конь, мопс, аллигатор, харза, тигрица, кианг и хохлатая собачка.
У пса в лапах была карта.
– Я почти уверен, что теперь налево, – сообщил он.
– Когда доберемся, – процедил аллигатор и, подумав, поправился: – Если доберемся, я из тебя подушку сделаю.
– Я обеспечу тебе бессонницу, – улыбнулся мопс. – И проблемы в личной жизни.
– Личная жизнь, – томно вздохнула тигрица, косясь на коня. – Еще чуть-чуть – и она начнется!
– Так ты пожелала любви? – улыбнулась собачка. Тигрица сочувственно усмехнулась:
– Гуан, как ты еще наивна! Любовь! Кому она нужна, любовь? Одни проблемы с ней!
– А я загадала любовь, – призналась та.
– Слишком абстрактно, – покачала головой кианг.
– Так я конкретного зверя загадывала…
– Наша Гуан влюблена! – восторженно объявила тигрица. – Какая досада, мальчики, что не вы те счастливцы!
– Мне лично в нее влюбляться не позволяет статус, – заявил барашек. – Мое желание куда проще: я сделаюсь жрецом Главного Зверя. Вот это счастье!
– Когда я стану самым успешным игроком азартных игр Китая, – самодовольно вздернул нос конь, – в меня все будут влюблены.
– Если станешь, – уточнила кианг. – А возможно – кончишь как Тенгфей.
– Стоило ли вспоминать такое! – покачал головой харза.
Все опустили глаза, и дальше шли в молчании. Трава и сухие ветки шуршали и трещали под ногами. Где-то во тьме пел поминальную песню сверчок. Через десять или пятнадцать минут собачка тихо произнесла:
– Я однажды тоже была ночью в лесу. Нас было четверо. Вернулась только я… Вышли мы все, но вернулась только я.
В воздухе повисло напряжение, запах смерти, как на поминках.
– Ты думаешь, сегодня тоже ты будешь единственной? – осведомился аллигатор.
– Да. Может быть. Я знаю, что я точно найду храм и вернусь. Я не ручаюсь за вас.
– Думаешь, ты особенная? – оскалился аллигатор.
– Я не особенная, я одержимая.
Аллигатор клацнул зубами:
– Отлично. Тогда я иду один, всем удачи!
– Бохай! – окликнула его тигрица, но он уже растворился во тьме. Харза бросился за аллигатором:
– Бохай, погоди! Мы же…
И тоже исчез.
– Зачем ты так? – упрекнула собачку кианг. – Надо их вернуть. Они ж друзья, вот и…
– Нет, нам надо найти храм. С ним или без него.
– У тебя, тихоня, резко голос прорезался? – хмыкнула тигрица.
– У меня он хотя бы красивый. Тебе же лучше молчать.
– Когда я стану известной певицей, ты прикусишь язычок!
– Ты? Певицей? – спросил мопс, переглянулся с конем, и оба расхохотались. Тигрица осклабилась.
– Да, певицей! Я красивая, а этого нынче достаточно! Я еще стану круче… Круче…
– Круче пенопласта по стеклу, – прыснул конь и осекся: во тьме раздался рваный рев. Кричал аллигатор. Кианг зажала копытами уши.
– Значит, тут, действительно, живут мертвецы цзянши, – содрогнулась тигрица.
– Живут мертвецы, – повторил конь. – Мертвецы живут, а живые умирают. Чертовски поэтично. Слушай, – спросил он кианга, – ты не сможешь тут взлететь, глянуть сверху?
Кианг оторвалась от земли и тут же упала:
– Нет. Наверху ветки. Я запутаюсь, я не поднимусь высоко.
Смерть Бохайя и харзы не расстроила почти никого: все радовались, что умер кто-то другой. У каждого была одна цель, одно желание: добраться до храма, скрытого за черной вуалью темноты. Храма никто никогда не видел, все слабо представляли даже чей он. Но если добраться до него, все прошлые испытания окажутся мелочью, потому что великий Некто, которого тоже никто не видел, исполнит одну мечту каждого. То, что они писали на белых листочках при заключении договора и складывали в фигурки оригами: кто-то сложил неумелый кораблик, кто-то – цветок. Потом жеребьевкой их разделили на команды по десять зверей и стали давать задания, одно сложней и невыполнимей другого.
Некоторые погибли еще до «шорт-листа», когда оставшимся даровали способности: синсина, Желтого Аиста и так далее. Кианг и тигрица получили магию чуть раньше.
Собачка запомнила фигурку каждого и давно заметила: все «кораблики» выбывают, рано или поздно.
Тенгфею повезло меньше всех. Он пропал в районе Хайдянь в Пекине. Там есть парк Сяньшань, Душистые холмы. До парка и от него ходит автобус с номером триста семьдесят пять. Последний в сутках, полуночный автобус непростой. Туда заходят духи. И они едут не до парка, не от парка, а дальше. Туда, за черту. Только автобус продолжает свой страшный маршрут лишь в первый день Фестиваля Голодных Духов либо осенью, в годовщину первой своей аварии. И тебе придется выйти прежде, чем автобус переедет черту, не то вернуться будет… сложно. Как-то, кажется, в девяносто пятом, один из автобусов нашли в озере под Пекином. Как раз перед тем туда вошли двое в традиционной одежде, но в автобусе позже нашли только тела водителя, кондуктора и одного пассажира. Так вот, этот автобус увез оронго, который получил невыполнимое задание: успокоить духов проклятого места.
Собачка помнила, что Тенгфей сложил четырехугольную звезду.
Остались из всех они шестеро, точнее, уже пятеро. Им вручили карту, чтоб добрались по темноте до храма. Если доберутся – исполнятся их заветные мечты.
Двое из них сделали желания лодочками, кианг – лебедем, тигрица – самолетиком, а собачка – лисом. Она сложила фигурку в технике мокрого оригами: в отличие от большинства неуклюжих в обращении с бумагой соперников собачка с детства занималась оригами, рисованием и каллиграфией.
Бохай был последним «корабликом». Корабли тонут. А лодки? Лодки пока плывут.
Но тьма густа, карта запутанна, и идти то ли два шага, то ли всю жизнь.
– Вот, – неожиданно сказал мопс, и все подняли глаза.
В свете факелов были видны ступени заброшенного, обветшалого храма с изуродованными мхом пагодами. Одна фигура собакольва у входа была цела, вторую исполосовали трещины.
Они, тесня друг друга, метнулись за двойные двери и застыли. Внутри все было разбито, разграблено – статуи стояли безголовые, потолок зиял дырой.
– Как этот храм исполнит наши просьбы! – простонала тигрица.
– Клык подери! – Конь пнул какой-то камень. – Ради чего все это было?!
Все разочарованно побрели к выходу. Мопс пробормотал:
– Мне кажется, скоро будет дождь… Успеть бы добраться до темноты…
И только собачка осталась стоять. Она смотрела на алтарь, который уцелел и даже тускло поблескивал в свете факелов. Белела маленькая ваза с пожухлыми цветами, стояли курительницы, мисочки для подношений с гнилыми фруктами. Но главное – маленькая фигурка Будды, целая, без единой трещинки.
– Гуан! – позвал ее с улицы конь. – Идешь?
