– Мастер Бежар? – обратился подручный Герцогини к командиру Стражей. – Как ваша отрядный маг поживает?
– А Мэл тут причем? – нахмурился Дюк. В последний раз, тут же Саймон, он же Мюррей, тоже выспрашивал Дюка о девчонке. Это как-то напрягало. Или… неужели уже весь Дворец судачит о Роже и его личном интересе к Мэйли?
– Ты меня и не помнишь, – спокойно улыбнулся маг в ответ. – Тогда, в доме Вэлмаров. Когда твоя девчонка начала кровью харкать. Камушек для нее ты у меня брал.
– Извини, – тут же расслабившись, искренне сказал дознаватель. – Вот в тот момент, мне было не до знакомства. И да, не запомнил тебя. Но рад, что повезло снова увидеться. Благодарю, что тогда помог.
Но тут же Дюк чуть привычно усмехнулся.
– Правда, – признался он. – В тот момент, была еще идея тебе по морде съездить. Ну, за непочтение к моему магу. Да работа у тебя была поганая, потому не стал.
Маг в ответ тоже улыбнулся. Откровенно дружелюбно.
– При таком начале знакомства, – заявил он. – Думаю, быть нам в приятелях. Твое имя знаю. Мое тоже слышал.
Дюк пожал протянутую ему для приветствия руку. Вроде, пока все идет неплохо.
– Так, – перешел маг к делу. – О деле вашем знаю. Кое-что приготовил. Прежде всего, камней, как тот, что твоей девчонке отдал.
– Уже неплохо, – оценил дознаватель. – Сколько?
– Три кристалла, – судя по тону, торговаться с Виллом не получится. – Дальше. Если мы говорим о ведьме, причем дикой. Могу предложить одно заклятье. Оно было восстановлено по записям тех, кто лет сто назад имел удовольствие иметь с этой сворой дело. Кристалл выпустит…
Он подбирал понятное слово.
– Будет сфера, где нельзя дотянуться до источников живой энергии, – описал маг.
– Пустота? – Дюк задумался. – Хитрая вещь. Насколько она влияет на таких, как наши маги?
– Да так же влияет, – честно признал Вилл. – Тут работать только железом. Твоя отрядный маг передохнет.
– Согласен, – дознаватель решил действовать по своему обычному принципу, брать все, что дают. А потом попросить больше. – Еще!
– Дам пару мощных щитовых заклятий, – это были простые кристаллы, потому маг и сам говорил про них без интереса. – И последнее. Знаю, что ты привык к диковинкам, но экспериментов все же не будет. Есть камушек, его опробовали в Ущелье Гнева. Мы называем это «волна». Когда любое заклятье, направленное на твоих людей, будто рассеивается. Полностью не блокируется, а будто как раз волной расходится, заодно ослабевает. От того, что перепадет на вашу долю, спасет даже самый слабый магический щит.
– Зачем такую странную магию придумали? – не понял Страж. – Вроде и помогает, да не совсем, вроде блокирует, да не полностью?
– Такой камень спасет от мощных и направленных чар, – пояснил Вилл. – Считай, от боевых заклятий. Если на тебя несется огненный шар размером с лошадиную голову.
– Даже представлять не хочу, – признался Дюк.
– Вот! – победно улыбнулся его новый знакомец. – Волна разобьет его на мелкие искры. Теперь понятно?
– Более чем, – подтвердил командир отряда. – Его возьму. И все же… Слушай, а если там не ведьма? Или не только она? Про ритуалы на крови все задумались, да про раны другие на телах забыли.
– А ведь точно, – согласился задумчиво Вилл. – У твоей будущей подружки может быть и свита. Все-таки те места славятся перевертышами. Погоди…. Так ведь есть уже знакомая тебе штука! Развоплощение!
– Когда монстра можно на пару минут в человеческий облик вернуть? – вспомнил Дюк. Такая магия помогла им в Предгорье с Монтебаном. – Сколько дашь?
– Один! – категорично заявил маг. – Жадный ты, Дюк. А ведь я знаю, что после рейдов ты никогда ничего на склад не возвращаешь. Понятно же, что в заначке у тебя целая коллекция! Если что, ты изобретательный, что-то из запасов применить сможешь. Пусть и как-то…криво.
– Если с умом, то и криво срабатывает, – буркнул дознаватель.
Вилл только усмехнулся.
– Стой тут, пойду тебе камни соберу.
И он отправился обратно куда-то вглубь склада. Дюку просто так стоять было скучно. Второй маг, все так же сидящий за столом, казалось, спал с открытыми глазами. Составлять с ним знакомство командиру Стражей не было никакого интереса. И он решил, пока есть время, прочесть письмо от Ренара.
Герцог явно просто так бумагу марать не будет. Вдруг там что-то не менее важное для дела, чем магические кристаллы. Дознаватель развернул свиток. «Привет, дружище Дюк!, – писал Роже. – Сожалею, что не смогли повидаться перед моим отъездом. Мне надо кое-кого найти, это дело чести, потому я вынужден пока покинуть столицу».
Дознаватель несколько удивился. О поисках Ренара он знал. Герцог поделился с другом своими проблемами еще до дома Вэлмаров. Но пишет так, будто забыл об этом. Хотя… Письмо было передано через секретаря. И это повод лишний раз не оставлять на бумаге своих секретов. Разумно. Дюк продолжил чтение.
«Хотя отъезд, это неплохой повод избежать шумихи праздников и отделаться временно от моих родственничков, кто любит наносить мне визиты, в перерывах между покупками в лавках Торгового квартала». Вот это точно в стиле Роже! К балам и общению со знатью, Герцог относился всегда, как к неприятной необходимости. Возможность избежать этого, не могла Роже не радовать.
«Дюк, дело для твоего отряда выпало важное, – напоминал далее Ренар. – Думаю, все политические тонкости, связанные с баронами юга, тебе и так понятны. Их поддержка мне важна всегда. Сейчас – более, чем когда либо! Так что, уверен, ты все поймешь и не подведешь, как и твои люди. Кузина точно сможет вести игру, как требует этикет».
И снова дознаватель был удивлен. Алика и этикет? Нет, конечно, графиня Фемуан знала его отлично, только любила политические интриги и «тонкости», как назвал это Роже, еще меньше, чем сам Герцог. Неужели Ренар так боится, что его письмо будет перехвачено? И ни одного словечка о Мэйли. Даже до Предгорья, где Роже так привязался к девчонке, он всегда выделял отрядного мага, уважая ее талант. Но да, лишних сплетен Ренару тоже не нужно.
«И еще кое-что для тебя, – продолжил Дюк чтение. – Ты как-то уже привык охотиться на диких ведьм. Но советую все же обратить внимание, на то, что в этом деле есть и след оборотней. Юг всегда полон легенд о них. Но почему эти сказки вспомнили именно сейчас? Стража прекрасно знает, как давно не было вестей о нападениях. Меня это немного тревожит. Дружище, будь внимателен. А по возвращении, думаю, обсудим это за ужином в таверне «Веселого Лью», я все еще ценю рагу Лорки выше таланта собственных поваров. Удачи, Дюк. До встречи!»
Дознаватель сложил свиток, поспешил убрать его в карман своего широкого пояса, там, как в тайнике, он хранил все то, что стоило держать при себе и подальше от чужих глаз и рук: бумаги, деньги и магические кристаллы. Командир отряда запомнил последние строки, потому что в предположениях Ренара был смысл. Но опасения Герцога лучше обсудить с Мэйли по дороге.
Дюк тут же вспомнил, что в путь он отправится быстрее, чем хотелось бы. Даже нормально отобедать не выйдет. Разве что перехватить еще свежей теплой выпечки, пока доберется до Корпуса Стражи. Только бы Вилл поторопился! Можно подумать, лаборатория магов прямо в глубине склада, и новый знакомец заливает заклятья в камни, вот прямо сейчас!
Глава пятая
Поесть на торгах Дюк так и не успел. Вилл, правда, собрал кристаллы быстро, и даже не стал разводить лишних разговоров на прощание. Но пока дознаватель выбрался из Дворцового Квартала, пока дошел до дома Марты в Корпусе Стражи, проверил, как Алика и Мэл собрали его в дорогу, осмотрел свой набор трав, время, отведенное им на подготовку, кончилось.
Однако, когда они сели в карету, предусмотрительный Жако тут же протянул ему ароматный крендель и флягу с черничным взваром.
– Вот, что значит быть хорошим командиром, – удовлетворенно заявил Дюк, принимаясь за еду. – Жизнь расцветает всеми красками, когда собираешь правильных людей в отряд.
А потом добавил уже серьезно, с искренне теплотой.
– Я благодарен вам всем. За то, что поверили, что вообще остаетесь со мной. За заботу и за все остальное. Даже за еду. У меня после того пойла, что я не глядя заказал в том дурном кабаке, до сих пор отвратный привкус во рту.
– Назвать это медовухой было преступлением, – согласился с ним Тран. – Ты лучше скажи, командир. Его Светлость нам обещал, что впредь, даже без Саймона, нас маги не обидят. Камушки-то, как, стоящие выдали?
– Вполне, – подтвердил Дюк. – Проверенные. И Вилл, кто при нас теперь вместо Саймона, тоже ничего. Он из приближенных Ее Светлости, в доме Вэлмаров тоже был. Дело наше знает, и подбирал для нас то, что точно может сгодиться.
При этом дознаватель спешил покончить с едой. Он знал, Стражи ждут его, чтобы обсудить дело. Все же путешествовать в карете, какие часто предоставлял Герцог для дальних рейдов, намного удобнее, чем верхом. Тесновато немного, правда, но зато тепло. Хотя в этот раз расселись Стражи удачно. На лавке, что шла вдоль передней стены кареты устроился Тран, самый рослый из команды. Он положил под сиденье свой огромный мешок, набитый провиантом и всяким оружием, метательными ножами, кастетами и дротиками, которые успел наделать из разных диковин. Там же наверняка уже лежал и тот самый рог неизвестного монстра, что Дюк прикупил для воина на сегодняшней ярмарке. Любимую секиру Тран тоже пристроил на полу, завернув лезвие какой-то шкурой.
Рядом с воином сидела Мэйли. Маленькая и хрупкая, отрядный маг умудрилась устроиться с наибольшим удобством. Скинула свои сапожки на вечных высоких каблуках, подтянула колени к груди, чуть прислонилась головой к стенке кареты. Напротив них сидели Алика, Жако и сам дознаватель. Воительница тоже заняла место у окна, Жако сидел у самой двери. Дюку посередине лавки было не слишком комфортно, но и ладно. Зато есть, куда ноги вытянуть, под соседнюю лавку между Траном и магом.
– Кстати, – заметил он, вытирая рот и руки платком. – Роже оставил мне письмо.
Мэл тут же повернулась в его сторону, хотя раньше глазела с наигранно беспечным видом в окошко на прохожих.
– Сказал, куда уехал? – спросила Алика. Тон у нее был привычно ровный и спокойный. Но Дюк уже давно научился различать ее эмоции. Воительница все же волновалась за кузена.
– Точного места не назвал, – признался дознаватель. – Все же послание через третьи руки передавалось. Он осторожен после Мюррея. Но сообщил, что уехал по личному делу. Ищет кое-кого.
– Вот тебе и осторожность! – всполошился Жако. – Ведь того же братца и ищет!
– Нет, – возразил Дюк, видя, как напряглись от такого предположения и Мэл, и Алика.
Он помнил, что Роже охотился еще и за Мигелем. Но этого тоже лучше не говорить. Тем более, что вряд ли Герцог будет бегать за бывшим лучником Стражи сам. Оставался еще один человек, поиск которого был важен для Ренара, да и в письме был намек именно на это, когда Герцог упомянул «дело чести». Как-то они говорили с Дюком про это еще в доме Монтебана, и Роже считал, что это не тайна, а значит, можно в общих чертах поделиться с отрядом.
– Он ищет кого-то, кого назвал Наследником Чести, – пояснил дознаватель. – Это старая история. Один из бывших правителей Караса, умирая, не назвал преемника. И дело чуть не дошло до междоусобной войны. Было два претендента. Как раз Ренары. И вторая семья. Но в дело вмешались итрийцы. Предок Герцога спас второго наследника. И тот поклялся в верности дому Ренаров. В ответ прадед Роже тоже обещал, что если настанет день, когда наследники его семьи еще не дорастут до трона, на него сядет человек из того второго дома.
– Я слышала об этом, – подтвердила Алика. – Красивая клятва. И да, сейчас, пока неизвестно где Мюррей, и какая опасность ждет Роже, лучше иметь такого Наследника рядом.
– Лучше заручиться его поддержкой, – поправил ее Дюк. – Мы же все хотим, чтобы Роже по-прежнему был при власти. Заодно, жив и здоров.
– Это да, – согласился Тран. – А что-то там по нашему делу Герцог не писал? Или тоже только про политику и этих южных баронов? Чем они вообще так важны-то? Вроде верных людей у Его Светлости хватает.
– Их верность подобна самопожертвованию, – не согласилась Алика. – Если даже вспомнить прошлую войну.
С этим трудно было не согласиться. Пять лет назад северные соседи Караса итрийцы попыталась завоевать Герцогство, в очередной раз. Больше всего их привлекали плодородные земли равнин и горы, где росли те самые кристаллы, годные для магов и их искусства. Нападение было неожиданным и стремительным. Враги прорвались к центру страны и сразу повернули к горам. Тогда бароны юга, понимая, что важно не пустить врага в Предгорье, пожертвовали своими землями и отправили своих воинов на Восток, сдерживая неприятеля, пока Герцог собирал силы для ответного удара.
Конечно, после Ренар отплатил за верность с лихвой, итрийцев выгнали, и из казны немалые деньги ушли на восстановление юга. Благо что и сам Его Светлость был немало заинтересован в таких вложениях. Ведь юг пополнял запасы зерна, с виноградников собирали ягоды для вин, славящихся далеко за границами Караса, а заодно в гавани юга приходили и корабли из далеких стран со специями и ценными мехами.
– У этой верности так же весьма давняя история, – заметил Дюк. – Все так же началось при Огюсте Разрушителе.
– При том же, кто наплодил слишком много наследников, но не оставил трон ни одному из них? – уточнила с легким вызовом Мэйли.
Командир чуть улыбнулся и кивнул ей. На самом деле, девчонка обожала всякие истории. Просто всегда скрывала это за своим почти еще подростковым упрямством. Сейчас она думать забыла про мелькающие за окном картины дороги, слушала дознавателя.
– Пока Ренары и другие претенденты на власть, готовились делить трон, – продолжил он. – На юг неожиданно пришла беда. Один из кораблей завез в порт странную болезнь. Она поражала всех подряд, несла лихорадку, страшные боли, от которых выворачивало суставы, и покрывала кожу черной сыпью.
– Черный мор! – вспомнил Жако.
– Зараженный товар доставили в самый центр провинции, – продолжил рассказ Дюк. – Оттуда болезнь поползла по всем землям. Лекари юга не могли найти противоядие против этой заразы. И бароны молили о помощи. Тогда именно Ренар откликнулся. Пусть он рисковал, оставив своих людей без поддержки, но все же отправил на юг всех своих магов. И один из них смог найти способ победить болезнь. Потому южане верны Герцогам, как никто. Они выжили только благодаря семье Роже.
– Да… – задумчиво протянул Тран. – В прошлом таких историй много. И все будто сказки… красивые. Про честь, верность и благородство.
– Именно эти слова выбиты на гербе Лайсена, – усмехнулся Дюк. – Ведь именно с тех пор этот замок и пустует. Именно на этих землях и начала плодиться зараза. Понимая, что стал виновником бед, тот барон отправил письма соседям. К нему в замок свозили всех больных, чтобы зараза не расходилась дальше. Туда же с помощью спешили маги Ренара. Многие выжили. Но сам барон и вся его семья не дождались волшебного лекарства. В память о них и был выбит над входом в замок тот девиз.
– Но сейчас там устраивают праздники, – напомнила Алика. – Странная манера поминать подвиги.
– Болезнь как раз и отступила с уходом зимы, – пояснил дознаватель. – Потому люди сначала сами приходили туда из года в год, в это время, приносили какие-то дары в память. Потом уже было решено отмечать на свободной земле и сам праздник. Чтобы всегда знать, что за самой суровой зимой приходит весна. Что все возрождается.
– Все равно красиво выходит, – признала маг. – Только не понимаю, а маски-то зачем?
– Эта ночь равных, – продолжал объяснять Дюк. – Как когда-то все на той земле были равны перед Черным Мором. Маскарад длится до полуночи и еще час после. Веселье говорит о том, что жизнь всегда побеждает смерть. После, когда танцы закончены, все садятся за столы. Пир продолжается до рассвета. И тогда все выходят встречать первое солнце весны. Потом же маски должны быть сняты.
– Знатный обычай, – признал Тран. – Потому я как-то начинаю понимать этого барона Тавеля. Не хотелось бы портить такой знаковый праздник очередной смертью.
– Верно, – закивал Жако. – Ведь если так подумать, случись в Лайсене в такую ночь несчастье, вообще сочтут его дурным знаком.
– Ты неплохо смыслишь в политике, – признала Алика. – У Ренара итак сейчас опасный враг появился. И как уже говорилось, найдутся те, кто ради своей выгоды захотят поддержать Мюррея. Случись что-то в праздник, на земле тех, кто всегда верен Роже… Очень опасно выйдет.
– Потому нам стоит постараться, – вернул Дюк разговор к их работе. – Мэйли? Только ты у нас что-то понимаешь в дикой магии. Как думаешь, зачем ведьма может забирать жизни?
– Ну, ты спросил, командир! – всплеснула маг руками. – Так поводов-то у нее тысяча быть может. Южные земли дольше других поклонялись старым богам. А там кровь всегда была нужна. Вон же, храм во дворе у Вэлмаров вспомните!
– Точно, – закивал Жако. – А ведь Герцогиня сказала, что вроде тот божок еще и добреньким считался.
– Боги вообще добрыми не бывают, – глубокомысленно изрекла маг. – Только… С Богами все больше жрецы дела водят. А вот если ведьма… Это другое.
– Жрецы просят благ для всех, ведьмы и колдуны для себя, – вспомнил Дюк кое-что из уроков Школы Тайн. – Ты об этом?
Мэл чуть улыбнулась.
– Верно, командир, – подтвердила она. – Сейчас опять скажу, что все знаете. У Мейсаров та чокнутая со своим дружком.
– Так вроде Тавия тоже была жрицей, – уточнила Алика.
– А… – маг чуть растерялась. – Ну, а эти? Пауки в замке? Вот они же просто колдуны.
– Так ты к тому, что, может, у этой новой южной ведьмы горе какое стряслось, – размышлял Тран. – Вот она и чудит? Тоже кого там возрождать или лечить собралась? Потому и убивает?
– Да не знаю я! – завелась Мэл. – Может и так. Только вот тут дело какое. Поворотный день непростой. Это вам гуляния. А для магов важно, что в ночь, когда зиму весна сменяет, природа столько энергии дает… На что хочешь ее трать. Но явно не на мелочи.
– Вот это уже настораживает, – признала Алика. – Если убийства нужны для чего-то серьезного… Но для чего?
– Маги тоже люди все же, – рассудил Дюк. – Мыслят и чувствуют так же. Потому, думаю, цели у ведьмы довольно скучные. Либо месть, либо любовь, а может, еще банальнее, снова власть и деньги. Просто методы иные, чем у простых нас. Важно понять, как у тех самых южных ведьм магия их работает. А вот этого я от тебя, Мэл, никак добиться не могу.
– Так надо было спрашивать понятнее, – буркнула девчонка. – Как работает… В целом, все обычно. Берут они силу прямо из Природы. Из растений там, с гор, ну, может, еще у моря. Одно знаю, у них этой силы чуть больше. А вот инструменты… В смысле, как они магию делают… Тут да, немного иначе. Я читала. Вот если те, кто в замке Мейсара сидел, они использовали кору Ходячего леса. Неживой материал. И он был проводником, чтобы что-то брать с живых. А на юге ведьмы возьмут живое. Да, в прошлые годы, когда наши маги с ними воевали, именно в тех землях страшнее всего было. Там всегда нужна кровь. Человеческая или еще чья. Для ведьм она основа, и к ней привязывают стихии или другие энергии неживых материалов. Считают, что чья-то оборванная жизнь, это как жертва для духов природы, чтобы результат надежнее был. Тем более, что любая кровь уже сама по себе много энергии дает.
– Звучит жутковато, – признался Жако.
– Ага, – подтвердила Мэл. – Сама читала и думала, не дай Боги с таким встретиться. Так ведь вот же! Свезло!
– Всем нам, – напомнила Алика.
– Погодите вы! – остановил их Дюк. – Эта ведьма забирает органы. Сердце и печень. Одно кровь качает, другое очищает. Мэл! Ты должна это знать. Это же не только лекарям дают.
– Ага, – отозвалась маг своим любимым словечком и начала хмуриться. – Как человек устроен всем в Школе Тайн рассказывают. Но… Странно же! Зачем сразу и то, и другое?
– Знаешь что! – вдруг возмутился Тран. – Вот то, что ты, командир, из этих самых южных баронов, оно и ладно! Но когда не признавался, что магию понимаешь, оно легче было. Теперь вас двоих вообще стало не понять. Да еще и боязно как-то.
– Простите, – спохватился дознаватель. – Просто дело в том, что ни я, ни даже Мэл, не знаем такого ритуала, где нужны сразу и сердце, и печень.
