Мои брови поползли вверх, а глаза полезли из орбит.
– У меня складывается впечатление, что салат был несвежий или в воде что-то всё-таки было. Какие отели, какой костёр? Я никуда с вами не поеду.
– Может, заключим пари? Если в течение месяца я не добьюсь тебя, то выполню любое твоё желание.
– А если я сдамся?
– То ты со мной едешь в эту поездку.
Я задумалась. Месяц, тридцать дней. Боже, да я уже готова сдаться.
– Что задумалась? Боишься? Не думал, что девушки из Кентукки боятся споров.
Я протянула руку для пожатия.
– Идёт. Но если в течение месяца я не сдамся, то вы, мистер Паркер, прекращаете всякие попытки соблазнить меня.
Я посмотрела на него. Его лицо напряглось.
– Неужели парни из Нью-Йорка боятся проигрыша?
Джеймс остановил машину у обочины и повернулся ко мне.
– Идёт, пчёлка. Пари. Условия принимаются. Отсчёт с завтрашнего дня.
Мы пожали друг другу руки. Джеймс наклонился и поцеловал мне тыльную сторону ладони.
– Спасибо за шанс, Милинда.
– Есть одно условие.
– Что за условие?
– Ты не предпринимаешь попыток флиртовать со мной в офисе. Я не хочу, чтобы сотрудники WEB о чём-то догадывались. И ты, и я держим это в секрете.
– Согласен, – ответил он. – А теперь я хотел бы отвезти тебя домой.
– Исключено.
– К тебе домой. Идти так поздно одной я не позволю. Я отвезу и сразу уеду. Даю слово скаута, – сказал он и отсалютовал мне.
Я назвала ему адрес, и мы снова отправились в путь. До дома было совсем немного, но меня не покидало чувство, что мы ехали битый час. За это время я перебрала в голове множество вариантов. Мне было забавно и в то же время страшно.
Джеймс остановил у моего дома.
– Спасибо за ужин.
– Тебе спасибо, что согласилась разделить со мной этот вечер.
Я вышла из машины и, не оглядываясь, зашла в подъезд. «Господи, что меня ждёт?» Я знала одно – что Джеймс выиграет. Потому что он уже выиграл.
Когда я пришла на работу, мистера Паркера ещё не было. В офисе было всего несколько человек. Я пришла слишком рано, и всё потому, что ночь была бессонной. Зайдя в офис, я включила компьютер и настроилась на работу.
Но не успела я открыть нужный документ, как ко мне подошёл Стефан:
– Доброе утро, красавица, – произнёс он.
– И тебе так же, – ответила я. – Чем обязана столь ранним визитом?
– А что, я не могу подойти к подруге и поздороваться?
Оглянувшись, я убедилась, что вокруг нас никого нет и нас не подслушивают.
– Я с тобой встречалась три года. Я хорошо тебя знаю, и этот взгляд кота я тоже узнаю. Говори прямо, что тебе нужно? Не тяни этого же кота за центр мудрости.
– Я слышал, что Дайяна довольна твоими статьями.
– И?
– Ты не могла бы помочь мне с моей? Она бракует мои уже в третий раз.
– А чего ты ко мне пришёл? Помнится, ты говорил, что у тебя тут девушка работает. Обратись к ней. Кстати, ты нас не познакомишь? Уж очень хочу увидеть её.
– Очень смешно, Милинда.
– Я не смеюсь. Мы работаем в одном издательстве.
– Она не знает, что ты моя бывшая. И по правде сказать, не очень хочу, чтоб знала.
– Стыдишься меня и при этом просишь о помощи. Я тебе в колледже достаточно помогала. Теперь ты взрослый мальчик, уже работаешь, и тебе больше не нужна помощь такой, как я.
– Какая же ты всё-таки…
Я откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди.
– Ну-ну, продолжай. Кто я? Деревенская дурочка?
– Язва.
– Что тут у вас происходит? – послышался голос директора.
– Мистер Паркер, я тут с новой сотрудницей обсуждал…
– Диагнозы? Потому что я услышал слово «язва».
– Нет. Мы тут…
– Не оправдывайся. Я твою статью жду третий день. Меньше слов с новыми сотрудниками и больше дела, – сказал Джеймс, возвышаясь над Стефаном, а затем повернулся ко мне. – Вашу статью, мисс МакКой, я тоже жду к обеду. Не задерживайте её, пожалуйста.
– Конечно, мистер Паркер. Статья почти готова, остались мелкие детали, – ответила я.
– Очень хорошо, – сказал он и опять повернулся к Стефану. – Идите на своё рабочее место. Я всё же хочу прочесть статью про наших великих бейсболистов.
Впервые я увидела, как самолюбие моего бывшего было опущено в разы и он пошёл на своё место, как школьник, который получил двойку за сочинение. Я тоже склонилась над ноутбуком и стала работать. Больше от Джеймса я не услышала ни слова. Когда через минуту я огляделась, то его не было рядом, а сотрудников стало в два раза больше. Я опять откинулась на спинку стула и забарабанила ногтями по столу. «Сегодня первый день, что, интересно, он придумает?»
Через час меня к себе в кабинет вызвала Дайяна. К моему счастью, она была в хорошем расположении духа.
– Я видела, что ты разговаривала с мистером Паркером.
– Да. Он просил меня прислать ему статью до обеда.
– Ты отослала?
– Ещё нет. Я её только-только отшлифовала.
– Очень хорошо. Перекинь её мне, я прочту, а затем самолично перешлю ему.
– Хорошо, – согласилась я.
– Можете идти. Послезавтра у нас выпуск номера.
– Я помню, – ответила я и, поднявшись, вышла из кабинета. Только тогда я смогла выдохнуть.
Я поступила, как велела мне Дайяна. Отослала ей статью и стала писать свою – про своенравных женщин.
Во время обеда я спустилась на второй этаж. Народу было чуть поменьше. В центре кафетерия я заметила Дайяну. Она тоже увидела меня и лишь слегка помахала мне рукой.
Купив себе обед, я присела возле окна. Каково же было моё удивление, когда в кафетерий вошёл Джеймс! Дайяна тут же забыла, что в руке у неё телефон, и чуть не упустила его в свою тарелку, когда махала Джеймсу. Он купил себе большой стакан кофе и подошёл к Дайяне.
– А почему ты не обедаешь с помощницей, вы не ладите? – спросил он, подсаживаясь к своему заму.
– Нет, всё в порядке. Милинда новый сотрудник. А мы с тобой пятнадцать лет друг друга знаем. И я всегда с тобой обедаю. Почему ты спрашиваешь? Тебе моя помощница приглянулась?
– Я просто спросил, Дайяна. Не переживай, – ответил он и поднялся с места. – Я пойду, у меня через десять минут телефонные переговоры.
– Джеймс, – позвала она. – Может, мы сходим куда-то после работы? Мы так давно никуда не ходили вместе.
– Мы вместе работаем, этого достаточно, – ответил Джеймс и направился к лифту. Дайяна бросила обед и тут же догнала его.
Я наблюдала за этой сценой со своего места. Естественно, я не слышала, о чём они говорят, но то, как она за ним побежала, было красноречивее всяких слов.
Прошло уже полдня, а Джеймс не предпринял никаких попыток хоть как-то со мной связаться. Я вернулась на своё рабочее место и погрузилась в работу. В какой-то степени мне повезло. Дайяна ушла почти сразу после обеда и, к моему счастью и к счастью других сотрудников, в течение дня больше в офисе не появилась.
По завершении работы я стала собираться домой. Не успела я до конца спрятать ноут, как мой телефон запищал:
Джеймс: Добрый вечер, моя пчёлка Майя. Как насчёт похода в кино?
Милинда: Добрый вечер, мой работодатель. К сожалению, мой вечер уже занят. Я уже приглашена на фильм.
Джеймс: Откажись. Я жду тебя в сквере, за нашим офисным зданием.
Милинда: Простите, Джин Тоник. Но я никак не могу. Я уже обещала сходить в кино с моим парнем.
Джеймс: Ты уволена. Шучу. Отпускаю тебя на сегодня, но на завтра вечер мой.
Я больше не ответила, я и так чувствовала вину за обман. Но идти на встречу в первый день спора – это слишком. Подержу его подальше от себя ещё немного.
Господи ты Боже мой. Да я уже сейчас готова сдаться. Особенно после его признания, что он сам зарабатывал на колледж и всё основал с нуля. Как я ошибалась насчёт Стефана… Ему нужно было всё готовенькое, за всё время, что я его знала, он палец о палец не ударил, чтоб как-то помочь себе или другим. А Джеймс – он совсем из другого теста. Он тянет всё на себе.
Как только я вышла из здания, мой мобильный опять подал голос.
Кейт: Привет. Как насчёт того, чтоб немного с нами отдохнуть? Буду я, Марк и Колин. Мы все хотим тебя видеть.
Милинда: Привет. Идея неплохая, где встречаемся?
Кейт: В магазине Колина в 18:00.
Милинда: Я в деле.
Без двух минут шесть я вошла в магазин Колина. Кейт и Марк были уже на месте. Кейт вертелась у зеркала, примеряя новое платье нежно-розового цвета, которое – нужно отдать ей должное – очень ей шло.
– Всем добрый вечер, – поздоровалась я.
– А вот и наш работник прессы, – сказал Колин, подходя ко мне и приветственно целуя меня в обе щеки.
– Милинда, ну как тебе мой наряд? – спросила Кейт, стоя на пьедестале.
Я подняла два больших пальца вверх.
– Просто великолепно. Розовый цвет идёт не всем, но тебе он очень к лицу.
– Спасибо, – отозвалась Кейт и, прыгнув на руки своему парню, крепко поцеловала его. – И тебе спасибо, милый, за столь щедрый подарок.
– Ты его заслужила, кошечка.
– Я чего-то не знаю? – спросила я, подходя ближе.
– Кейт отмазала меня от моих родителей. Они приглашали нас на выходные, но ехать к ним – это всё равно, что… Ну, в общем, они тяжёлые люди. С ними непросто.
