– Тиана? – на крыльцо вышла его жена Агнесса. – Чего застыл? Не видишь, она с дороги. Иди, поставь чайник. Проходи, милая, – положила женщина руку мне на щёку и погладила несколько раз большим пальцем. От такой неожиданной нежности я чуть не расплакалась. – Сразу видно папина дочка. Такие же голубые глаза, прямой нос, большие губы.
– Все говорят, что я больше похожа на маму…
– Враньё. Самая главная черта вашей схожести – это рыжие волосы. А у неё белые, как снег. И веет от неё холодом.
Отец кашлянул.
– А чего я такого сказала? Разве это неправда?
– Правда, – с грустью согласилась я с новой знакомой.
– И почему ты до сих пор здесь? – обратилась она к папе с хмурым видом. – Иди, поставь чайник!
Я очень тревожилась перед встречей с Агнессой, боясь, что она не примет меня. Однако, когда мы встретились, я была приятно удивлена её добротой и открытостью.
У Агнессы была очаровательная внешность. Её чёрные волосы привлекали взгляд, выглядели густыми и здоровыми. Каждый раз, когда она смотрела на меня своими светло-серыми глазами, казалось, что проникает в самые глубины моей души. Видит насквозь. Женщина двигалась неуклюже из-за своей пухлой фигуры. Она была стихийным духом Земли.
Внутри дома меня тепло встретил мой сводный брат по имени Клэйтон, которому было десять лет.
Мальчик оказался невероятно добрым. Он сразу же заинтересовался мной и с радостью начал задавать вопросы о моей жизни и интересах. Он был крайне открыт и чувствовал себя комфортно со мной, несмотря на то, что мы только познакомились.
Клэйтон без стеснения привёл меня в свою комнату, где стены были увешаны его рисунками. Оказалось, он не только мастерски умел рисовать, но и был настоящим мечтателем. Он рассказал мне о своих будущих проектах и идеях, которые оживлённо порождали его необыкновенный детский ум. Он был духом леса, где обитали птицы беркуты.
– Папа говорит, что мне суждено стать великим художником.
– Он прав, – ответила я, рассматривая его рисунки поближе.
Клэйтону отец не мог позволить обучение в академии, поэтому он целыми днями сидел дома и рисовал. Когда он вырастит, то станет слугой…
– Ужинать! – крикнула Агнесса.
Мальчик взял меня за руку и повел на кухню.
Все было обставлено очень скромно. Стол, который стоял возле окна, был стареньким, с трещинами и немного наклонённым на бок. Когда я села на скошенный стул, раздался неприятный скрип.
На кухне стоял запах свежего домашнего хлеба.
Я обернулась и увидела небольшую каменную печку, устроенную в углу. Её неровные поверхности подсказывали мне, что она сделана руками, а не магией.
Агнесса подала ячменную кашу, а сверху лежало масло, придавая ей аппетитный вид. Тонко нарезанные кусочки хлеба были разложены аккуратным веером на белой тарелке. Чай с чабрецом и ромашкой обогатил воздух ароматами лета.
– У нас все скромно, – виновато опустил голову отец, скрывая своё лицо над тарелкой.
– Не волнуйся. Мне здесь нравится намного больше, чем в доме мамы…
– Рад это слышать, – взял он мою руку в свою.
– Папа, у меня тут есть немного денег… Возьми, – достала из кармана маленькую пачку купюр, которую мама оставила мне, но он их не принял.
– Оставь себе, – проговорил отец.
– И, правда, оставь их себе. Они тебе понадобятся. Как видишь, мы живем бедно. Ты, наверное, привыкла жить в роскоши. После потери работы, нам приходится действительно нелегко, но у нас есть крыша над головой. Своё поле, на котором мы сеем пшеницу, овёс, ячмень. А также новая работа… – прослезилась Агнесса и вышла из-за стола.
– Дорогая? – вздохнул тяжко отец. – Как ты знаешь, её уволили из министерства здравоохранения из-за романа со мной. Меня тоже выгнали с работы… Теперь она работает в саду у мисс Ричманд. Сажает овощи, ухаживает за фруктами. Ей приходится очень тяжело. Она не привыкла жить такой жизнью. И всё из-за меня.
– А когда тебя выгнали с работы? – поинтересовалась я.
– Сразу, как Белинда узнала о нас с Агнессой… Твоя мама позаботилась об этом.
– Как она могла так поступить? В голове не укладывается… И почему ты молчал об этом?
Раньше отец работал в министерстве охраны редких растений. Там и познакомился с Агнессой.
– Не хотел тебя тревожить, но это было ожидаемо. Я её предал. У неё есть власть, как самой влиятельной богини Небес. Она может всё.
– Я верну вам должности, когда стану самой могущественной укротительницей. Вот увидишь.
Мой отец широко улыбнулся.
Укротители демонов пользовались особым авторитетом и уважением в обществе, так как их способности редки и востребованы. Поэтому мне обязательно надо стать одной из них. Они обладают значительной властью над всеми существами. Кроме того, их труд высоко вознаграждается. За каждую добытую бусину нам хорошо платили. Благодаря этому у меня есть денежный доход.
Да, я сознаю, что этот путь нелёгок и опасен. Но я готова пройти через огонь и воду, преодолевая все преграды, чтобы возвыситься над всеми.
ГЛАВА 3
Прошло полгода
Сегодня был мой первый официальный день в роли укротительницы демонов. Так волнительно! Но, честно говоря, я немного нервничала.
Демонология – это искусство укрощения и контроля над демонами. Шесть месяцев я изучала символы, заклинания, и читала старинные тексты о демонах. В целом, я готова к схватке за желание.
Мой дебют начинался в древней разрушенной пещере, размещённой в глуши дремучего леса.
– Пришла? – голос Аустина Брукса был наполнен примесью насмешки. – Я поражен твоей смелостью. Думал, ты испугаешься.
– Посмотрим, кто ещё испугается. Я или он, – старалась я сохранить невозмутимость.
Наступила напряженная тишина, в которой слышались только звуки леса.
Я не сводила взгляда от наставника, пытаясь пробить маску его высокомерия.
Брукс зачесал свои длинные каштановые волосы назад, словно готовясь к серьёзному разговору.
– Ты можешь считать меня жестоким и алчным, – начал он, наблюдая за моей реакцией. – И ты будешь права. Но это только относительно клана. Мы владеем силой, которая может покорять миры, но приобретаем мы её не слишком благородными методами. Мы вынуждены принимать духовные пилюли ради приобретения энергии. Но тебе этого не понять, – сделал он намек на мой низший ранг.
Его большие глаза сузились, когда он начал меня рассматривать. Я даже слегка съёжилась от такого пристального внимания к себе, крепко сжав саквояж в руках.
Маленький лоб наставника угрюмо сморщился.
– Твой внешний вид не соответствует укрощению демона. Кофта куда не шло, а вот короткая юбка… Ты серьёзно собралась в этом на опасное задание? Посмотри на меня: свободные штаны и длинный свитер. Вот, как надо одеваться. Поняла меня? – Независимо от времени года, в нашем Небесном городе всегда стояло лето – тёплое или холодное. А чтобы не тратить деньги на одежду, я всегда надеваю форму академии: чёрная юбка и оранжевая кофта. – И где твой сопровождающий?
В небе послышалось карканье ворона. Громкий и пронзительный звук разнёсся по лесу. Как только мой питомец сделал свой последний взмах крыльями и коснулся земли, волна чёрной дымки окутала его тело, и он превратился в прекрасного юношу. Норд всегда умел эффектно появиться.
– А вот и он! – убрала с его чёрных волос маленькую ветку дерева.
– Серьезно? Питомец? Никого получше не нашлось? – неодобрительно мотнул головой наставник. – Объясняю ещё раз правило поведения в пещере: не переступать порог барьера, не пытаться его освободить, использовать только ту магию, которой разрешено пользоваться, и, самое главное, не переусердствовать. Он нужен нам живым. Удачи!
В глубине пещеры, куда не проникал солнечный свет, царила прохлада. По тёмным каменным стенам медленно скатывались капли воды. Пахло сыростью и мхом.
– Хозяйка, вы уверены, что справитесь с этим монстром?
– Не уверена, но надо попытаться.
Наш путь сопровождали светящиеся шары, которые парили в воздухе.
– Пришли, – замедлил он шаг.
Испуганные чёрные глаза Норда казались ещё более тёмными в тусклом свете.
Мы прибыли в просторное место, где свет проникал через потолок пещеры.
На алтаре был прикован цепями демон к каменной поверхности. Он висел с опущенной головой. Я остановилась около барьера. Его раны стали ещё глубже. Повсюду была кровь. Оголённая грудь мужчины тяжело вздымалась.
Глядя на него, видя его страдания, я не могла удержать горькое чувство сострадания. Чтобы управлять демоном, нужно достать из него бусину, при этом подвергая пыткам, чтобы сломать внутренний дух существа. Но этот демон был уникальным. За тысячу лет никто не смог достать из него бусину. Даже самые жестокие пытки не сломили его. Мужчина продолжал упрямо доказывать всем, что он принадлежит только самому себе. И никому другому.
– Я не хочу его подчинять, – слетело с моих подрагивающих уст.
До прихода сюда, я была уверена, что готова к жестокому битью. Но сейчас всё изменилось, когда увидела его в таком истерзанном состоянии. Мне искренне жаль этого демона.
– Что? Вы передумали? – обрадовался Норд. – Тогда пойдёмте отсюда. Здесь жутковато.
– В течение всего года его пытают каждый божий день. Не было ни дня, чтобы не пытались вынуть из него бусину. Хочу дать ему передышку. Пусть отдохнёт эти два месяца, – я зашла к нему в барьер. – Если начну мучить демона, то перестану быть собой. Желание этого не стоит.
Был и другой путь, чтобы стать укротительницей демонов. Нужно собрать триста бусин у демонов. Этот путь долог, но зато никого не надо пытать.
– Хозяйка! Что вы делаете? Выходите оттуда! Немедленно! – всполошился Норд и подошёл к барьеру, но зайти не решился.
Из саквояжа я достала пух кипрея и с помощью магии превратила его в белую мягкую подушечку. Обычно для ран мы используем хлопчатник, но этот продукт довольно дорогой. А вот кипрей растет везде, его легче достать. Следом взяла лечебную мазь, которая состояла из пяти трав: календулы, золототысячника, полыни горькой, крапивы и лаванды. Я намазала её на подушечку, а затем приложила к ране.
Демон застонал от боли.
– Прости… – продолжила я наносить быстрыми движениями мазь.
Он поднял на меня свой измученный взгляд.
– Ты кто?
– Меня зовут Тиана, пришла излечить твои раны.
Мужчина молчаливо смотрел на меня. В его глазах таилась глубокая тоска, которая была, пожалуй, даже сильнее, чем боль.
Он был похож на несчастного брошенного всеми пса, которого никто не замечает.
Моя рука скользила по его рельефному торсу, и я ощущала, как он дрожит под каждым моим прикосновением.
– Кто ты на самом деле? – проговорил мужчина, сжимая крепко волевую челюсть от боли.
– Одна из укротительниц…
– Тогда почему не пытаешься извлечь из меня бусину, как все остальные? – его тон голоса стал холодным.
– Хочу дать тебе передышку. Или ты против?
Полные губы демона скривились в усмешке, а после он покачал головой в разные стороны.
– Я просто удивлён.
– Признаюсь… Сперва я хотела тебя пытать. Даже придумывала новые пытки для тебя, – хихикнула я. – Но потом…, увидев твои раны, передумала. Я не хочу причинять тебе дополнительную боль. Ты и так натерпелся много всего за эту тысячу лет.
На физиономии демона проскользнула недоверчивая тень.
– Ты говоришь правду? Или это какая-то уловка?
Неудивительно, что он не доверяет мне.
– Правда. Мои слова искренние. Я хочу быть рядом с тобой и помочь тебе исцелиться. Хотя бы на некоторое время… – печально глянула я на него.
Он не сводил с меня свой любопытный взор, пока я домазывала оставшиеся раны.
– Тиана Харпер! Немедленно пройди в мой кабинет! – зверствовал Аустин Брукс.
– Ой-ёй, вам точно влетит от него, – забеспокоился Норд, превращаясь обратно в ворона.
По дороге в кабинет, я мысленно готовилась к отчислению. Такая выходка мне дорого обошлась, но она того стоила. Ему не причиняли боль целый день.
Зайдя в кабинет наставника, я сразу почувствовала, что воздух насыщен сильной энергией. Мои глаза остановились на фигуре, сидящей за столом. Это была Адамина Фэйт – богиня Солнца.
Красота принцессы прославила весь мир. Все, кто имел честь видеть богиню в живую, восхищались её изумительной внешностью. О встречах с ней слагались легенды, а в мифологических книгах писали о её доброте и светлой душе. Все, кому она дарила своё благословение, проводили остаток жизни в богатстве и процветании. Разве это не чудо?
Девушка обладала красивой фигурой, все её изгибы напоминали само солнце, такие же округлые формы. У неё были тонкие черты лица. Жёлтые глаза, идеально очерченные скулы и аккуратный подбородок выглядели так, словно её нарисовали кисточкой рисовальщика. Изогнутые брови усиливали выразительность глаз. Слегка вздёрнутый нос придавал ей аристократизм. Губы создавали привлекательный контур – ни слишком тонкие, ни слишком полные. Волосы, струившиеся волнами, излучали золотистый блеск.
