– Найти достойную моего уровня работу. Вы ведь слышали о паровой машине в Стогмонде?
Полли качнула головой, не отрываясь от бумаг. Почерк у миссис Бетан оказался мелким и трудночитаемым, попробуй разбери, что она написала!
– Но с ветряной мельницей в Доггер-Весте вы знакомы?
Удивление в его голосе заставило Полли поднять голову – и поспешно отшатнуться. Гном оказался так близко, что длинная борода почти елозила по столу.
– Что-то слышала, – осторожно сказала лисица. Она действительно читала одну газетную статейку, но совершенно не помнила, о чем конкретно там шла речь.
– Вот! Их придумал мой троюродный дедушка, – с гордостью произнес гном, выпрямляясь.
Миссис Бетан, прислушавшись к разговору, громко фыркнула, а Полли наконец отыскала нужную анкету. Пробежала взглядом по отобранным предложениям и поняла, что влипла. Судя по записям, Болкинсу в лучшем случае светила работа подмастерья на стройке. При взгляде на вдохновленного гнома, с горящими глазами рассказывающего об изобретениях, сложно было представить его таскающим камни и бревна.
– О, это моя фамилия! – обрадовался Болкинс, обратив внимание на лист, который Полли сжимала в руках, и потянулся к нему. Но прежде чем успел забрать, девушка вскочила с места.
– Одну минуту, – попросила она, беспомощно оглядываясь на миссис Бетан: та как раз закончила принимать посетителя-человека и могла ей помочь.
Полли виновато улыбнулась и поспешила к коллеге.
– Кажется, здесь ошибка. Господин Болкинс хотел работать в гильдии артефакторов или механиков, смотрите, здесь даже подчеркнуто, – горячо зашептала она, показывая запись в анкете.
– Что за глупости? С анкетой все нормально, – прошипела в ответ миссис Бетан, выхватывая бумагу.
– Мистер Колесокрут, – сверилась она с фамилией, – для вас есть работа каменщика или подмастерья на стройке. Устроит?
Гном опешил от ее прямоты.
– Каменщик? Подмастерье? Погодите, вы что-то перепутали! Я ведь просил указать в анкете, что я изобретатель! Мне нужно поле для творчества, чтобы реализовать свои идеи!
– Никто не мешает. Изобретайте дома, в свободное от работы время.
– Но я видел, что в гильдию артефакторов требуется помощник, – настойчиво повторил гном.
– Да, такая вакансия была. Но она закрыта, – холодным голосом ответила миссис Бетан. – Решайте, пойдете в подмастерье или отложим на неделю? Напоминаю, взнос за поиск работы составляет один гант.
Гном подергал бороду.
– Я подожду, – со вздохом решил он и полез за кошельком. Монета с глухим стуком упала в металлическую шкатулку.
Когда за посетителем закрылась дверь, миссис Бетан развернулась к Полли, и бесстрашной лисице на мгновение стало не по себе. Она думала, миссис Бетан злилась на гнома? Как бы не так! Она злилась на Полли за ее нерасторопность.
– Ты что тут развела? Работай по списку. Мне плевать, чего они хотят – всем идеальное место мы подобрать не можем! Чтобы таких задержек больше не было, – выговорила она и бросила Полли анкету.
Следующим в контору зашел невзрачный полурослик, еще совсем молоденький на вид. Представители этой расы славились тем, что умели казаться незаметными. Посетитель, не иначе как просочившийся в комнату, мог претендовать на первый приз по скрытности! Обладая невыразительной внешностью, он к тому же сутулился и избегал смотреть на собеседника. Прежде чем выдавить свое имя, долго заикался, а потом столько же кашлял.
Так и до чахотки недолго, – размышляла Полли, пока записывала данные.
В этот раз ей достался новичок, пришлось заполнять анкету. Информацию из Терви Пирса вытянуть было не так-то просто. Из-за заикания обычная процедура затянулась до безобразия. К тому же у парнишки даже законченного высшего образования не оказалось, на что он мог рассчитывать?
– Приходите через три дня, – заполнив последний пункт, назначила Полли время для повторного визита.
Посетитель поблагодарил и снова закашлялся, согнувшись в три погибели.
– Вы бы присели, передохнули минутку, а я вам воды принесу? – предложила девушка, прикидывая, где можно найти чашку. Кажется, полурослику было больно дышать. И как он собрался работать в таком состоянии?
Чашка нашлась, вода тоже, а кашель у Терви немного стих.
– Что ты с каждым отбросом возишься?! – раздраженно спросила миссис Бетан, как только они снова остались вдвоем. – Укладывайся в отведенный регламент. Десять минут на посетителя!
Но Полли не успевала ни в десять, ни в двадцать. Поток визитеров не иссякал, а каждый второй норовил завязать спор. Многим не нравилась подобранная им работа, и Полли прекрасно понимала, почему. Разве не злая насмешка – отправить дриаду в помощницы мясника? Или предложить орку работать пресловутым воспитателем в магической школе? У лисицы возникло четкое ощущение, что миссис Бетан ненавидит нелюдей, и с каждой отработанной анкетой подозрение крепло.
Пару раз Полли замечала директора, мистера Вермана. Спросить бы его! Но он наблюдал за ней со стороны, попивая крепкий кофе, от божественного аромата которого у голодной с утра девушки закружилась голова, и подходить не спешил. От внимательного взгляда зудело между лопатками, и Полли очень хотелось огородиться стопкой бумаг. Интересно, он уже жалел о вчерашнем опрометчивом решении? Очередь под окном не слишком-то сократилась.
Разбираясь с бесконечным потоком нелюдей, Полли сама не заметила, как наступил полдень. Просто в какой-то момент стук в дверь прекратился, а напарница шустро собралась и ушла. Полли несколько минут прислушивалась к благословенной тишине, прежде чем сообразила, что это не затишье перед бурей. Посетители у здания расходились. Девушка обессиленно вытянулась на столешнице, раскинув руки. Она так устала, что встать не было сил!
Выждав для верности еще немного, Полли потянулась, разминая затекшие мышцы, и осторожно выглянула на улицу. Очереди не было. Что ж, от перерыва оставалось меньше получаса – как раз хватит, чтобы сбегать до ближайшей лоточницы.
Еще никогда чашка холодного молока и сладкий яблочный пирог не казались ей такими вкусными!
– Как вам работа, Полли? Не слишком утомила? – раздался голос Далина за спиной, и девушка подпрыгнула, чуть не подавившись куском пирога. Поспешно прожевала, стараясь сохранять милое выражение, насколько это было возможно. Похоже, мужчина узнал, куда она приехала от кучера и решил продолжить их начавшееся утром общение. Вот зачем так пристально смотреть, когда кто-то ест?
– Все замечательно, – соврала она, заглатывая последний кусок и преувеличенно бодро улыбаясь.
Наверное, ложь была слишком очевидной, потому что мужчина фыркнул и тут же попытался придать лицу серьезное выражение.
– Простите, не хотел смеяться, но вы совершенно не умеете врать. У вас такой вид, словно вы камни таскали, а не сидели с бумагами. Готов поспорить, миссис Бетан скинула на вас самую неприятную работу?
– Не думаю, что она специально, – попыталась оправдать напарницу Полли, но Далин только подмигнул.
– Я же говорю, врать не умеете. Не хотите пожаловаться? Честное слово, я никому не расскажу.
– Вообще-то, мне пора идти, – увернулась Полли, но Далин был не из тех, кто сразу уступает.
– Тогда что насчет обеда? Никаких грязных мыслей, клянусь. Только дружеская беседа, – он все-таки рассмеялся, глядя, как вытянулось ее лицо. – Полли, у вас ужасно выразительная мимика. Поверьте, я не потащу вас показывать картины в спальне. Это всего лишь обед, он ни к чему не обязывает.
Сложно было сказать, чего добивался Далин: ее смущения или возмущения – но завуалированные намеки девушка оценила.
– Хорошо, – согласилась она, умудрившись не покраснеть. – Я закончу в три. Где мы встретимся?
– Буду ждать у вашей конторы. А если вы слишком устанете, то вольны отказаться. Я не обижусь.
Оставшиеся пару часов Полли сортировала вакансии. К анкетам ее не допустили – миссис Бетан сама определяла, кого куда отправить, а Полли осталось разложить свободные места по виду деятельности. Она уже поняла, что не стоит просить о чем-то другом. Один раз робко заикнулась, что нашла подходящую должность для Болкинса – для частной ювелирной конторы требовался мастер-артефактор. Но миссис Бетан предпочла сделать вид, что не услышала. В какой-то момент Полли пожалела, что нет бесконечной очереди под окнами – с посетителями хотя бы поговорить можно было, в отличие от ее компаньонки. А так приходилось работать в гнетущей тишине, про себя считая оставшиеся до конца работы минуты.
Далин не солгал. Он появился ровно в три – Полли видела, как он быстрым шагом пересек площадь и остановился у их конторы. Ему пришлось подождать, пока она закончит с бумагами, но, когда уставшая от монотонной работы девушка вышла из здания, Далин ни словом не обмолвился об ожидании.
– Я бы посоветовал шикарный ресторан в центре Крейтона, но, кажется, сейчас тихое и спокойное место придется вам больше по душе, – сказал он, предлагая следовать за ним.
Выбранный ресторанчик оправдывал свое название. «Совиный угол» был настоящим раем для тех, кто жаждал уюта и тишины. Расторопные немногословные официанты, вкусные, но простые блюда. Единственное, что не понравилось Полли – чучела сов, глядящие с полок. Но не портить же себе аппетит из-за любителя-таксидермиста, придумавшего здесь интерьер?
– Нравится? – с тревогой поинтересовался Далин, и Полли улыбнувшись, кивнула. Признаться, сейчас она радовалась одной возможности побыть подальше от работы. А дивные ароматы из кухни добавляли прелесть их незатейливому времяпровождению.
Как Далин и обещал, он вел себя сдержанно, хоть и умело флиртовал, вынудив рассказать больше, чем хотелось. Они довольно скоро перешли на неформальное обращение, немного поговорили о столице, о работе в лаборатории. Узнав о мизерном жалованье, Далин поначалу даже не поверил – он не представлял, как на такие деньги вообще можно было прожить.
Снимая унылую комнатушку на чердаке, – могла пояснить ему Полли, но предпочла не вдаваться в детали. С тех пор как умерла мама, пришлось непросто, и чудо, что она вообще смогла встать на ноги самостоятельно! Отца Полли не знала, хотя мама всегда вспоминала о нем с теплой улыбкой и никогда не сетовала, что обычному плотнику и лисе-зельевару не удалось скопить на собственный маленький дом.
О себе Далин рассказывал с неохотой. Немного о семье – близких родных у него не осталось, гораздо больше – о работе: оказывается, в Крейтоне охранное агентство пользовалось спросом, особенно в туристический сезон, и самую малость, с юмором – о прошедших немногочисленных свиданиях. Местные кумушки задались целью непременно женить Далина до конца года, и каждый визит к клиентам оборачивался для него настоящими смотринами!
Несмотря на риск, что Полли – очередная охотница на мужа, его флирт был непринужденным, и лисица понемногу училась понимать, когда он шутит, а когда серьезен.
– Прости за нескромный вопрос, но что тебя связывает с мистером Рекорти? Мне показалось, вы довольно близки, – спросил Далин, когда принесли десерт. Шоколадный пудинг просто таял во рту, но от вопроса на языке возникла неприятная горечь.
– Если не хочешь, не отвечай, – поспешно добавил он, заметив, как помрачнела его спутница.
– Тут нечего скрывать. Он мой жених. Бывший, – пояснила Полли, поддевая ложкой кусок пудинга и машинально размазывая его по тарелке. – Только не спрашивай, почему мы расстались.
«Я и сама толком не знаю», – не договорила она, ощущая, как затихшее было чувство неуверенности в себе поднимает голову.
– Значит, я не ошибся в первом впечатлении – он полный идиот, – неожиданно поддержал ее Далин и пододвинул девушке свою нетронутую тарелочку с десертом. – Если будет приставать, просто скажи. Я умею разбираться с плохими ребятами.
– Хорошо! – Полли невольно улыбнулась, зачерпывая десерт, и тоска отступила.
Время пролетело незаметно, и девушка точно не пожалела, что согласилась на обед. Интересно, она могла считать это первым за последний год свиданием?
Наверное, все-таки да, потому что за обед Далин расплачивался сам, а затем подвез ее к дому под смешливым взглядом знакомого возницы.
Тмор наблюдал за ними со двора. Судя по аромату мясной похлебки, исходящему от миски в его руках, некромант собирался кормить Найта, а в итоге стал свидетелем их прощания. Вот только деликатностью он не отличался, и вместо того, чтобы уйти, прислонился к собачьей будке.
Между прочим, ничего неприличного. Далин просто поцеловал ей руку, как и в первый день знакомства. Тмор же смотрел с таким негодованием, будто Полли предавалась разврату на пороге его дома!
Подойдя к аптеке, Полли сердито зазвенела ключами, пытаясь расправиться с заевшим замком на дверях. Ничего не выходило, ключ не то что не двигался – не вставал до предела, словно замок примерз! А когда девушка прикоснулась к замку, действительно ощутила неестественный холод. Магия? Неужели Тмор так рассердился из-за ее утреннего визита, что решил проучить? Нет, это было слишком мелочно для него. Или гоблин обиделся за попытку снять вывеску? Призраки не могли сильно влиять на окружающий мир, но рядом с ними слегка менялась температура. Вредный дух мог заморозить замок, чтобы ей отомстить!
– Эй, старик, открывай эту дурацкую дверь! Или клянусь, я вызову некроманта, чтобы в моем доме стало тихо и спокойно, – пригрозила Полли.
– Некромант уже здесь. А ты так сломаешь дверь, – чужая рука в перчатке легла на ее ладонь, и девушка ощутила дуновение теплого ветерка. В тот же момент ключ провернулся и дверь открылась.
Выдавить из себя слова благодарности не получилось, но Тмор их и не ждал.
– Астер знает о твоей пушистой проблеме? – вместо этого спросил он, и Полли нехотя развернулась к нему.
– А если нет, то что? Просветишь?
– Мы не настолько близки, чтобы я предупреждал его о подобном, – «успокоил» ее Тмор.
– Тогда к чему вопросы? Почему бы тебе просто не оставить меня в покое? – обреченно выдохнула Полли. Она и правда не понимала, почему Тмор так настойчиво ищет с ней встречи.
– Мне не нравится, что ты моя соседка. Навевает ненужные воспоминания, знаешь ли. Уезжай обратно в столицу, – предложил Тмор, и Полли рассвирепела. Какое он имел право решать, что ей делать?
– Если тебе так противно наше соседство, почему бы не убраться самому? – спросила она, ткнув пальцем ему в грудь. Тмор перехватил ее руку и сжал, не отпуская, и Полли, ощутив его хватку, впервые испугалась. А не зашла ли она слишком далеко? Привыкла, что Тмор никогда не обидит. Хотя словами он ранил даже сильнее…
– Поверь, я бы съехал. Но знаешь, сколько времени потребуется, чтобы обустроить лабораторию заново? А у тебя вещи наверняка не разобраны и дом не обжит. – Некромант наклонился к ней и доверительно добавил: – Если нужно, я дам денег.
– Засунь их себе!..
Она с силой оттолкнула его, заставляя попятиться с крыльца на заросшую травой дорожку, и некроманту пришлось отпустить руку.
– Полли!
– Для тебя – мисс Фукс! – Она отшатнулась от него, не позволяя сократить расстояние. Тмор выглядел растерянным. Он был так уверен, что она согласится уехать?
– Давай представим, что мы незнакомы. А еще лучше, что нас друг для друга не существуют. Если встретимся в следующий раз – проходи мимо. Я буду поступать так же, – предложила единственный подходящий вариант Полли.
Или ей казалось, что вариант подходящий?
Тмор побледнел, хотя сильнее было уже некуда, несколько секунд выжидающе смотрел на нее, а затем нехотя кивнул.
– Отлично! Договорились.
Некромант развернулся и пошел к калитке. Он что, разозлился? Полли недоуменно нахмурилась, глядя ему вслед.
– А ты не теряешь времени даром! Крутишь перед ними хвостом, как хочешь! – окликнул ее чей-то смутно знакомый голосок, и Полли увидела эльфийку с платиновыми волосами на балкончике соседнего дома. А не она ли увела у Полли из-под носа экипаж? Но сейчас эльфийка выглядела раздраженной, а не виноватой.
– Простите? – попыталась сохранить видимость приличий Полли. Может, соседка не к ней обращалась.
– Не знаю, кто ты такая, но советую держаться подальше от моего Далина! Иначе в следующий раз я могу промахнуться, – прищурившись, заявила эльфийка и взмахнула рукой. Полли обдало холодом, и входная дверь снова покрылась льдистым узором за считаные секунды. Похоже, зря Полли грешила на призрака – нашлась другая особа, которой не понравилось поведение лисицы.
– Не знала, что у Далина есть жена или невеста, – вспомнив, как леди Кастэль расхваливала его как потенциального жениха, сказала Полли. Столь явная демонстрация силы впечатляла, но гораздо сильнее злила.
– Я планирую стать его женой, – надменно вздернула нос соседка.
– А Далин в курсе? Хотя глупый вопрос. Иначе он не пригласил бы меня на свидание, – себе под нос пробормотала Полли, прекрасно зная, какой острый у эльфов слух. И пока соседка придумывала колкость в ответ, лисица с силой, до хруста ледяной корочки, не обращая внимания на заморозку, надавила на ручку. Дверь открылась.
Кажется, с новой соседкой отношения тоже не сложились.
Глава 4
«Проходи мимо».
Тмор со злостью ударил по столу, отчего стоящие на нем склянки подпрыгнули, а из некоторых едва не выплеснулась жидкость. Глупая лисица снова всколыхнула чувства, которые некромант всячески пытался подавить.
– И что прикажешь с ней делать? Не увозить же в столицу насильно! – поделился Тмор со своим единственным собеседником, огненно-рыжим фениксом, и птица покосилась на него желтым глазом, а затем нахохлилась и отвернулась. Ей в тесной клетке не нравилось, и пленница спрятала голову под крыло, всем видом выражая полное равнодушие к происходящему.
– Даже ты меня не поддерживаешь, – вздохнул Тмор и случайно перелил реагента.
Яркий зеленый состав в ретортах вспенился, а лабораторию завалил густой едкий дым. Он поморщился и закрыл лицо рукой, пытаясь отдышаться. Не тут-то было. Вонь пробивалась сквозь кожу, будто пропитывая насквозь.
