Мысли Л невольно перешли к Eternal.
Он знал, насколько масштабно развивается M–E, и понимал, что проект возможно завершить через шесть лет, хоть к этому и нужно приложить некоторые усилия. И он мог бы принимать непосредственное участие в этой работе, в постройке корабля, о котором мечтал со школьных лет…
Но у него не будет никакой возможности этим заниматься, потому что теперь он не мог покинуть Сод.
Но как он сможет предотвратить подрыв?
От тяжелых раздумий его отвлек звонкий женский смех. Л приоткрыл один глаз и заметил коротковолосую блондинку у окна, увлеченно тараторившую по телефону.
Ему никогда не суждено было скрыться от этих людей. Он чувствовал свою зависимость от них, знал, что каждый человек играет в его жизни какую-то роль, – даже эта раздражающая особа.
Остаток времени он просидел, не в состоянии думать ни о чем. Сначала его отвлекал громкий голос блондинки, затем солнечный свет, потом неудобное сидение. Ему ужасно хотелось спать, но никак не удавалось даже вздремнуть. Едва он на секунду проваливался в сон, как тут же перед глазами возникало одно и то же: темнота, блеск металла, тень за деревьями…
Объявили посадку на рейс, и Л отправился дальше по пути в Сод. Он сильно надеялся на то, что ему удастся поспать, когда он будет дома.
Крохотный самолет был пуст, но это было не удивительно. Л занял место и вновь закрыл глаза.
Послышались чьи-то торопливые шаги, и вскоре в проходе показались стройные женские ноги в туфлях, а следом – чемодан на колесиках.
К удивлению и недовольству Л, пассажиркой оказалась та же блондинка, разговаривающая по телефону в зале ожидания.
«Интересно», – подумал Л, безучастно наблюдая, как девушка пытается впихнуть на верхнюю полку свой багаж. У него не было абсолютно никаких сил, чтобы помочь ей.
Он не помнил, чтобы видел ее раньше в городе, однако сейчас ему было глубоко наплевать, кто она.
Блондинка наконец уложила чемодан на полку и плюхнулась в кресло, откинув волосы с лица.
– Добрый день! – донеслось до Л звонкое приветствие.
– Угу, – буркнул он и снова закрыл глаза.
Через полчаса самолет оторвался от земли и бороздил небесные просторы. Л, обычно изучавший открывающиеся пейзажи, сидел с закрытым иллюминатором в полузабытье, тщетно пытаясь задремать. Наконец, поняв, что его попытки заснуть вновь обернулись провалом, он снова достал блокнот и углубился в расчеты.
Л рассеянно выводил цифры на бумаге, чувствуя что блондинка неотрывно смотрит на него.
В конце концов он резко повернулся, и она испуганно отвела взгляд.
– Да, я Л Форстер из новостей, – выпалил он. – Что-то еще?
– Простите, – смущенно улыбнулась девушка. – Просто забавно, что я встретила вас здесь. Едете домой?
– А куда, по-вашему, я еще могу направляться в этом самолете?
– Согласна, глупый вопрос. Просто хотела поддержать беседу.
Л снова повернулся к записям.
– Я Энн Браун, – не унималась девушка.
Л молча кивнул, не отрываясь от блокнота.
Так прошло несколько минут. Мисс Браун достала из сумки ноутбук и, открыв его, стала что-то быстро печатать, стуча по клавишам.
– Кстати, я слышала, вы скоро будете работать с нами, – снова подала голос она.
– Ага, – пробормотал Л, но тут до него дошло: – Что?
– Мы нуждаемся в вас, – мисс Браун улыбнулась. – Без вас проект растянется еще лет на двадцать, если не больше.
Л с недоумением посмотрел на нее.
– Вы из…
– Да, я из Eternal, – договорила за него мисс Браун. – Работаю инженером.
– Так вот зачем вы летите в Сод. И что вы собираетесь делать в Volant?
– Я участвовала в проектировании отражателя. Сейчас он на финальном этапе сборки, и мне поручили проверить его состояние. У остальных почему-то больше другой работы, хотя я считаю, что такие важные вещи не должны проверяться одним сотрудником.
– Ясно, – протянул Л.
Он отметил, что прическа мисс Браун была очень похожа на волосы Люси, за исключением их цвета. Его тут же передернуло.
Зачем он вообще об этом думает?
– Вы, наверное, будете рассказывать, как хорошо работать в вашей компании, – произнес он, чтобы скрыть свои эмоции, отразившиеся на лице.
Собеседница подняла бровь.
– Вы что-то имеете против Eternal? – спросила она.
– Нет, ничего, – с долей иронии ответил Л и снова уткнулся в блокнот.
Мисс Браун усмехнулась.
– Но вы должны понимать, – произнесла она, наклонившись ближе к Л. – Слияние компаний – это так или иначе огромный шаг на пути к увеличению производительности. А дальнейшее существование Сода слишком затратно и бесперспективно для нашей страны.
– И вы не первая, кто мне это говорит, – мрачно пробубнил он, не отрывая невидящий взгляд от записей.
– Вот видите, – радостно откликнулась блондинка.
– Конечно, в одном мегаполисе жить гораздо лучше, – с издевкой продолжил Л. – Особенно в объективно более опасном.
– Ну что вы говорите! – доносился до него тонкий голос. – После последнего происшествия не было ни одного погибшего, и это говорит о том, что столица надежно укреплена от любых катастроф. Конечно, смена места работы и жительства – это, в любом случае, стресс, но я верю, что все изменения в конечном счете ведут к прогрессу…
Л захлопнул блокнот. Слишком многое происходило с ним вот уже который день подряд.
– Вы уж меня извините, – обернулся он к девушке. – Но я очень устал и хочу поспать.
С этими словами он откинул спинку кресла и снова закрыл глаза.
* * *
Из сна его вытащила мысль о том, что ему наконец удалось заснуть. Украдкой взглянув на часы, он обнаружил, что отключился всего на десять минут.
«Проклятье!» – подумал он и покосился на мисс Браун. Та сидела уже с книгой в руках, погрузившись в чтение.
Л притворился спящим во избежание случайных разговоров, хотя возможность задремать снова покинула его.
Пока он был в отключке, к нему вновь пришло странное видение, которое все разворачивалось и дополнялось подробностями.
Ему казалось, что он летит в космическом корабле, испытывая колоссальные нагрузки. Он чувствовал нескончаемую тошноту, а тело будто потеряло свой вес. Затем он совершил посадку на поверхность и понял, что добрался до Земли. Затем – все то же самое: ночь, звезды, отражение света на металле, темный силуэт далеко в лесу…
«Где я мог это видеть?»
Ему казалось, что вот-вот – и он вспомнит все эти события, но чем дольше пытался Л воссоздать хоть что-то в памяти, тем быстрее от него ускользали все зацепки.
Самолет тряхнуло. Он открыл глаза: на стене зажглась табличка «Посадка», а вместе с ней «Пристегните ремни».
Потерев лицо, он открыл иллюминатор и, прищурившись от слепящих солнечных лучей клонящегося к горизонту солнца, посмотрел вниз. Самолет уже заходил на посадку по большому кругу, и когда корпус воздушного судна сделал крутой наклон, далеко внизу стала видна синева моря, испещренная белыми точками волн.
Когда они опустились ближе к земле, взгляду Л открылась знакомая песчаная равнина. На душе стало немного теплее: он вернулся домой.
Через двадцать минут самолет приземлился, и Л покинул салон вслед за медленно идущей мисс Браун с чемоданом в руках.
Снаружи было намного жарче. Дул сильный горячий ветер, от которого песок волнами скользил по раскаленному асфальту.
Спустившись с трапа, Л обогнал блондинку и быстрым шагом направился в сторону стеклянного терминала.
Зайдя в прохладное помещение, он глянул на табло прибытия электробуса, бросил пакет с вещами на пол и уселся на сидение, вытянув ноги. Транспорт до его остановки подходил лишь через пятнадцать минут, и это очередное, хоть и небольшое, ожидание становилось для него невыносимым.
Послышался уже знакомый торопливый стук каблуков. Мисс Браун проплыла мимо него, с грохотом везя за собой чемодан, и вышла из здания.
Л рассеянно наблюдал за ней сквозь окна терминала.
Девушка подошла к ближайшей к выходу скамейке, уселась на нее и, сняв туфли и высыпав из них песок, принялась долго рыться в чемодане. Наконец она достала оттуда книгу, расположилась с ногами на скамейке и, щелкнув зажигалкой, закурила, снова погружаясь в чтение.
Вскоре наступило время прибытия электробуса, и как только Л вышел из здания и сделал несколько шагов по направлению к остановке, за его спиной раздался тонкий голос:
– Л, подождите!
Мисс Браун в спешке надела туфли и, взяв чемодан, подбежала к Л.
– Этот электробус дойдет до гостиницы? – вопросила она. – Вы не покажете мне путь? Боюсь, я не вспомню точной дороги, а мой телефон разрядился.
«Прекрасно, этого мне как раз не хватало», – подумал Л, а вслух сказал:
– Да, разумеется.
Складывалось впечатление, что она ждала именно его, но у него не оставалось никаких сил думать об этом.
Электробус стремительно домчал до конечной точки, и блондинка, с трудом вытащив свой багаж, который явно весил больше, чем она могла поднять, из салона, последовала за Л.
– Здесь прекрасные места для наблюдений! – восторгалась мисс Браун, пока они двигались ко входу в город. – Посмотрите, Комрада находится практически на одной линии с солнцем относительно горизонта.
Л мельком взглянул в сторону. Действительно, в противоположной от заходящего солнца стороне из-за гор на фоне синеющего неба показался белый силуэт спутника.
– Кстати, сейчас наш спутник повернут к нам той стороной, на которой расположен космодром. И его можно рассмотреть в телескоп, – тараторила мисс Браун, но ее слова звучали в голове Л гулко и где-то далеко.
– У вас есть телескоп? – услышал он вопрос.
– Что?
– Телескоп.
– Нет.
– А я каждый раз стараюсь смотреть на космодром и всегда вижу что-то новое. Вы когда-нибудь смотрели на космодром?
– Никогда. Послушайте, я немного устал и хочу побыстрее прийти домой.
– Да, конечно, простите. Просто все это так удивительно!
Л задался вопросом, как такая внешне беззаботная особа участвовала в разработке отражателя.
«Узнаю об этом завтра», – мелькнула мрачная мысль в голове.
Лифт в переходе все еще не работал; Л, не останавливаясь, направился к лестнице и уже прошел один пролет, как услышал за собой неловкое копошение.
«Черт его дери».
Мисс Браун неуклюже пыталась спустить свой груз по пандусу, однако у нее это получалось не лучшим образом. Л вернулся обратно, молча взял у нее чемодан и продолжил спускаться вниз.
Багаж блондинки действительно оказался довольно тяжелым, по крайней мере, для хрупкой девушки.
– Так действительно будет быстрее, спасибо. – Она расплылась в улыбке.
– И как вы намеревались добраться до города с таким грузом? – пустым голосом спросил Л.
– Я надеялась, это будет проще.
Выйдя в прохладу подземного города, Л осмотрелся. Ничего, казалось, не изменилось с того момента, как Л вышел отсюда три недели назад. Освещение, имитирующее наступившие сумерки, возвышающиеся к своду опоры и переходы, многоэтажные жилые здания – Л видел все то, к чему успел привыкнуть за несколько лет.
К счастью, гостиница находилась на пути к его дому, и Л, безучастно попрощавшись с мисс Браун у входа в здание, направился домой, избавленный наконец от навязанной ему компании.
