– Я много готовился.
– Вы можете не отвечать на мои следующие вопросы, это, конечно, ваше личное дело. Но, все же, почему вы бросили школу? И чем вы занимались эти несколько лет? Насколько мне известно, вы работали? Как вы смогли устроиться, будучи несовершеннолетним?
Л нахмурился.
– Вы правы, я бы не хотел говорить об этом, – немного подумав, ответил он, хотя догадывался, что Норрингтон осведомлен и о том периоде его жизни.
– Что ж, я понимаю вас. Ваше изобретение, – продолжил он, – стало поворотным событием в науке. Благодаря вам мы узнали намного больше о природе и строении Туннеля. Но все же, почему вы изначально задумались о передвижении с помощью Туннеля? Ведь фотонный двигатель, по сути, может функционировать лишь для полета на Землю?
– Я хотел использовать те знания и возможности, которые у нас были на тот момент, чтобы определить, как мы можем снизить количество природных катастроф. Я понимал, что в полете с помощью Туннеля мы выявим его структуру, возможно, разберемся в истории его возникновения, а высадка на Землю принесет огромный пласт новой информации.
Но может быть, в будущем мы сможем понять, как хранить на борту бо?льшее количество антиматерии, и тогда появится возможность путешествия по другим направлениям.
– Но вы не думали о вашей возможности полета на Землю, когда проектировали двигатель?
Л внимательно смотрел в глаза собеседника. Его не покидало ощущение, что этот тип умеет читать его мысли.
– Я думаю, многие хотят побывать на другой планете, – вымолвил он, – и я не исключение. Но я не предполагал, что это возможно для меня.
– Как видите, сейчас у вас появился такой шанс. Насколько я знаю, для вашего проекта вы собрали экспедицию в Ке-тас. Сколько времени у вас ушло на добычу антивещества?
– Около полугода, – ответил Л. – Немного больше, чем я предполагал. Было несколько попыток проникновения на ту территорию, и в конце концов нам удалось завершить план.
– Насколько мне известно, группа покинула точку за несколько недель до объявления о том, что антивещество найдено.
Л не переставал удивляться тому, откуда у Норрингтона столько информации.
– Мои коллеги действительно покинули зону, когда отведенное на миссию время подошло к концу.
– А вы?
– Я остался и завершил план.
– Вы проявили необычайную стойкость и выносливость.
– Я лишь хотел добиться результата.
– И это одно из качеств, которым должен обладать каждый из экипажа звездолета, – кивнул Норрингтон и побарабанил пальцами по столу. – Не буду долго мучать вас обсуждением вашей биографии и задам несколько последних вопросов. После окончания университета вы устроились в Volant. Как долго вы работаете там?
– Почти восемь лет.
– И вы не хотели перейти в Eternal?
– Не задумывался об этом, – уклончиво произнес Л.
– И что касается вашего появления в ЦУПе позавчера – как я понял, вы требовали освобождения призраков. Почему?
– Я полагал, что они являются реальными людьми.
– Но при этом вы знали, что они с Земли? Как, в таком случае, они могли попасть сюда?
Л начинал напрягать этот допрос.
– Я до сих пор склоняюсь к мысли, что они не были призраками, – холодно ответил он. – Но их истинная история пока остается загадкой.
Норрингтон хмыкнул.
– Допустим. Что ж, перейдем к работе и экспедиции. Перед полетом вы пройдете специальную подготовку, тесты и прочее. Если сейчас мы с вами придем к соглашению, вы приступите к работе уже через день и станете частью команды – я смогу вам это гарантировать. Но всю ответственность за вашу безопасность, если вы не будете физически и морально готовы к полету, вы берете на себя.
– Что от меня требуется, мистер Норрингтон? – прямо спросил Л.
Норрингтон направил на него пронзительный взгляд, и Л показалось, что он смотрит на него с каким-то любопытством.
– Видите ли, мистер Форстер, – начал он, медленно подбирая слова, – у вас нет опыта полета в космосе, и чтобы вас взяли на борт, мне нужно будет приложить некоторые усилия. И в первую очередь нужно убрать все неприятные моменты из вашего досье, такие как арест, подделка документов и содействие преступникам. Поэтому… Я предлагаю вам сделку.
Л выжидающе смотрел в глаза Норрингтона.
– Город, в котором вы сейчас проживаете – Сод – представляется сейчас бессмысленной частью инфраструктуры нашей страны. Он был провальным проектом с самого начала, – хотя тридцать лет назад это казалось прорывом. Однако последнее землетрясение показало, что город ничуть не безопаснее, чем остальные места. Он расположен достаточно далеко от столицы и Eternal. Volant перейдет в Eternal, и его сотрудники будут жить в Авроге, но пока Сод относительно безопасен, никто из оставшихся не будет покидать своих насиженных мест. Поэтому, мне кажется, что нужно немного ускорить этот процесс.
– Что вы хотите этим сказать? – одними губами спросил Л.
– Надо показать людям, что город небезопасен. Что Сод вымирает. Небольшие разрушения наведут их на мысль, что пора вылезти из подземелья.
– О чем вы… Вы хотите разрушить город?! – Л не верил своим ушам.
– Что вы, конечно нет, – замахал руками Норрингтон. – По крайней мере до того времени, пока там живут люди. Я хочу лишь немного подтолкнуть его к разрушению.
– Зачем вам это нужно? – наконец произнес Л, пытаясь унять дрожь в руках.
– Местоположение города весьма интересно. Дело в том, – Норрингтон легко стукнул камнем, который до сих пор вертел в руках, по столу, – что под Содом располагается богатое месторождение платины, из которой можно производить не менее ценный металл – родий. Он является нашим незаменимым помощником в ракетостроении, в том числе и для фотонной ракеты.
Сейчас мы используем только два процента от всего месторождения, и нам этого критически не хватает. Платина – очень дорогой и редкий элемент, а ее месторождение намного более обширно и располагается прямо под городом. Поэтому… чем быстрее мы начнем процесс переселения, тем быстрее получим доступ к так необходимому нам материалу и откроем путь к прогрессу.
– И зачем вам нужен именно я?
– Только вы можете добраться до той точки, куда следует поместить взрывное устройство, – ровным голосом ответил мужчина. – С помощью вашего отца. Авария будет причиной постепенного затопления города и последующей эвакуации жителей в столицу.
Л сидел с каменным лицом. Не известно, что больше поражало его: то, что говорит Норрингтон, или его непроницаемо-добродушное лицо.
Он собрал все силы, чтобы его голос звучал спокойно.
– Знаете… Пожалуй, я не совсем тот человек, которого вы ищете.
– Что ж, я не могу спорить с вами, хотя я уверен, что более подходящего кандидата нам не найти.
– Я думаю, нам здесь больше нечего обсуждать, – Л на ватных ногах поднялся со стула.
– Вас проводят, – улыбнулся Норрингтон, нажимая на кнопку на столе.
– Спасибо, я сам, – ответил Л, открывая дверь кабинета, и вышел в коридор.
– Если передумаете, – крикнул вдогонку Норрингтон по-прежнему приветливым голосом, – у вас есть мой номер.
Л пришел в себя только за рулем электромобиля в тридцати километрах от здания.
Оттормозившись, он съехал на обочину, заглушил мотор и опустил голову на руль.
«Лучше бы я не ездил туда».
Итак, Норрингтон, этот, как оказалось, преступник, хочет разрушить Сод, заставить Л совершить террористический акт, а взамен подарит ему возможность полета на Землю.
Абсурд!
Л с размаху стукнул по приборной панели.
– Это бред…
Казалось бы, замдиректора Eternal дал Л возможность выбора, однако у него был только один выход из этого положения. Норрингтон прямо сообщил ему о своих намерениях, и он наверняка не отступится от своего плана. Возможно, он даже сделал Л одолжение, заранее предупредив его о подрыве.
Только от Л теперь зависела судьба города. Города, в который было вложено столько сил и времени, в том числе и сил его отца.
Теперь Л всеми силами должен предотвратить катастрофу.
Но каким образом? Он не имел ни малейшего представления, как он сможет помешать Норрингтону. Такой человек, как он, может провернуть все, что взбредет ему в голову.
В таком случае можно согласиться и попытаться его перехитрить.
Но как перехитрить Норрингтона?
«Так, стоп, согласиться? – Л запустил пальцы в волосы. – О чем я вообще думаю?!»
Нет, этого определенно не могло быть. Разумеется, Норрингтон говорил не всерьез. Он насмехается, издевается над ним, но зачем он это делает?!
Неизвестно, сколько Л сидел так, уставившись в одну точку и тщетно пытаясь понять, что ему делать дальше.
Но внезапно его внимание привлек отдаленный треск. Встрепенувшись, он посмотрел в окна и зеркала машины, но не заметил ничего необычного.
Л вышел из машины и осмотрелся, щурясь от болезненно яркого солнца.
В направлении к офису дорога изгибалась и скрывалась за скалой. Звук доносился из-за поворота, становясь все отчетливее, однако Л не мог найти источник шума. Треск сильно напоминал шелест камнепада.
Обвал?
В таком случае ему нужно было быстрее убираться отсюда, однако Л оставался на месте. Для камнепада звук был слишком долгим и тихим, и в его голову закрадывалось подозрение, слишком, однако, безумное, чтобы быть правдой.
Он не сводил глаз с поворота, и вскоре перед его глазами открылось знакомое зрелище, подтвердившие его догадки.
Асфальтовое дорожное покрытие, трескаясь и крошась, дробилось на все более мелкие части, которые, превращаясь в пыль, уносились ветром по воздуху.
Л медленно подошел ближе. Разрушению подвергалось только верхнее покрытие дороги, которое, исчезая, обнажало под собой песчаную каменистую почву.
Наклонившись, он поднял небольшой кусок отколовшегося асфальта. Тот продолжал распадаться на мелкие части у него в руках и растворялся в воздухе.
«Дорога – бутафория? – не верил своим глазам Л. – Как это возможно?!»
Почему же он тогда не слышал шепот? Почему дорога не имела каких-либо пространственных искажений? Или они были незаметны?
И что тогда он видел на карте?
Трещин и сколов становилось все больше, и Л, развернувшись, побежал обратно к машине. Молниеносно заведя мотор, он помчался прочь.
Не помня, как добрался до комнаты, Л достал телефон и начал по очереди открывать все известные карты. Ни на одной из схем новой трассы не было, как и здания Eternal.
3. Безрассудство
В зале ожидания было довольно много людей, и все они казались для Л какими-то далекими и смазанными.
Он сидел, не в силах пошевелится и отвести взгляд от одной точки.
Мысли спутались в один большой клубок, а в голове безостановочно звучала одна и та же бешеная музыка.
Л вдруг понял, что не может вспомнить, как вообще вышел из гостиницы и добрался до аэропорта. Он осознавал, что если ему не удастся заснуть сегодня ночью, то он совсем потеряет способность мыслить.
Уже в сотый раз он подумал о том, чтобы достать из кармана блокнот и ручку, чтобы рассчитать задержку прибытия на Землю при исчезновении антивещества в различных точках пути, однако до сих пор не сделал ни малейшего движения.
Он уже знал, что через пять минут он подумает об этом еще раз.
Невероятным усилием воли Л заставил себя пошевелиться и по привычке взглянул на наручные часы. Те безнадежно отставали со вчерашнего дня на двенадцать минут.
Настроив правильное время, он наконец вытащил блокнот и начал исписывать страницы формулами и числами.
Прошло около часа, когда Л, заполняя третью страницу блокнота, понял, что уже приходил к тому же решению раньше. Раздраженно вздохнув, он откинулся на спинку сидения, скрестив руки на груди.
Казалось бы, такое короткое путешествие не должно было принести усталости, однако из-за недосыпа Л чувствовал себя вымотанным. Лучи солнца, отражаясь в стеклах здания аэропорта, слепили его пересохшие глаза, однако у него не было сил пересесть в другое место. Было жарко и душно, а сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.
Он закрыл глаза, и перед ним снова возникло довольное лицо Норрингтона, а затем – покрывающийся трещинами и растворяющийся в воздухе асфальт.
Все вчерашние происшествия казались ядовитым сном, но, к несчастью, это была все та же злая реальность.
Говорил ли Норрингтон правду о своих планах по поводу Сода? Почему дорога к офису Eternal была бутафорией? Существует ли вообще сейчас этот корпус? И кто такой на самом деле этот Норрингтон?
Л уже досконально изучил всю информацию про Eternal, которую смог найти в сети, и на некоторых фотографиях ему удалось обнаружить Норрингтона. Под снимками даже располагалась соответствующая подпись с его именем. Значит, этот беловолосый действительно занимал руководящую должность в компании.
Как же он мог решиться на уничтожение города?!
