Евгений Лисицин "Маг воздуха. Альянс"

– Ты ведь убил огненного магистра в диких землях? – Леар попытался вернуть насмешливую улыбку. – Или это все ложь?

– Там была война, а не дуэль по кодексу. – Грей покачал головой. – Разница в нашей силе и умениях слишком велика, никто не осудит меня за отказ, зато подобный вызов сильно испортит твою репутацию, как и нападение на герцога.

– Прячешься за свою слабость? Хорошо, будем драться не по кодексу. – Леар презрительно уставился на Грея сверху вниз и развел руки в стороны. – Я разрешаю тебе использовать корону, раз уж ты герцог. Более того, я даю тебе право первого удара.

Грей прищурился, изучая соперника. Леаром завладела ярость, он явно не думал о последствиях и хотел во что бы то ни стало уничтожить наглого щенка. Ему бы гораздо больше подошла стихия огня, а не воздуха, больно уж взрывной характер оказался у предводителя зимнего пера.

– Неужели даже настолько щедрых уступок недостаточно для герцога, по праву занявшего свой трон? – В голосе магистра прозвучали торжество и превосходство. – Как я и думал.

– Я принимаю вызов. – Всеобщий вздох крайнего изумления ласкал уши. Роза повернулась к Грею и красноречиво покрутила пальцем у виска. – Дуэль состоится завтра на рассвете. Всем стражам вернуться на посты, благодарю за бдительность.

Грей церемонно поклонился Сефир и протянул руку Розе. Лисица страдальчески вздохнула и, вернув мечи ножны, вложила свою ладонь в его.

Эльфийка-магистр ничего не сказала. Признаться, ее заинтриговал новый герцог. Она хотела исправить причиненный Леаром вред и заставить его извиниться, но теперь любые переговоры теряли смысл до исхода дуэли.

Оказавшись в родной стихии, Леар полностью успокоился. Следовало подготовиться к поединку, нельзя оставлять щенку ни единого шанса на победу. Магистр ушел широкими шагами, выкинув спутницу из головы.

Оставшись в одиночестве, если не считать любопытно косящихся слуг, Сефир тихо фыркнула и пошла по коридору. На повороте она столкнулась с импозантным мужчиной с седыми висками в красивом костюме. Классическому стилю магесса предпочитала яркую одежду, выделяющую ее среди других, но она могла по достоинству оценить работу портного и сочетание цветов.

– Миледи. – Кот вежливо поклонился, незаметно спрятав трубку. – Что вы делаете здесь в одиночестве?

– Меня бросил горе-спутник. – Сефир ослепительно улыбнулась. – Завтра он совершит огромную глупость, но я никак не могу на это повлиять.

– Значит, не стоит и переживать. Если бы я тратил время и моральные силы на все, чего не могу изменить, меня бы уже давно не было на свете. – Мужчина приглашающе протянул руку. – Меня зовут Деланей. Признаться, я здесь такой же гость, как и вы. Время близится к ужину, а я так и не нашел в городе приличных заведений. Не составите мне компанию?

– Сефир! Почему бы и нет. – Она приняла ладонь и потянула человека за собой. – Я знаю одно прекрасное местечко, правда, обычно оно не по вкусу нашей знати. Вы любите жареных собак?

– Обожаю. Можно сказать, это одно из главных блюд в моем родном городе.

– Наверняка замечательное место! – воодушевленно проворковала эльфийка. – Скорее, расскажите мне о нем…

Глава 2, часть 3

– Я не буду читать тебе лекцию, все равно это бесполезно. – Не раздеваясь, Роза упала спиной на мягкую постель. – Умные мысли в пустой голове не задерживаются.

– Спасибо. – Грей снял с себя тесные ботинки и с наслаждением вытянул ноги. Он не спешил присоединяться к лисице, вместо этого сев за стол в углу.

– У тебя есть план? – Она перевернулась на живот и положила подбородок на ладони. – Нельзя полагаться только на силу короны.

– Согласен. К счастью, у нас есть козырь. – Он провел пальцами по стене, нажимая на торчащие камни в казалось бы случайном порядке. В результате в сторону уехала небольшая панель. Грей аккуратно вытащил из тайника сверток и положил его на стол.

– А я-то думала, куда она делась. – Роза приподнялась, с любопытством глядя на черную книгу. – Как ты узнал про такой прекрасный тайник?

– Отец рассказал. Интересно, что, он думал, я буду там прятать. – Грей на мгновение замер, а затем решительно распахнул страницу. – Когда я читал ее в прошлый раз, наткнулся на любопытное заклинание.

– Ты ведь понимаешь, что, если применишь магию тьмы, подпишешь себе смертный договор? – Она неохотно встала и заглянула через плечо лису. – Общество у вас может быть и просвещенное, но не во времена угрозы нашествия.

– Не считай меня совсем глупцом. Никто ничего не заподозрит. – Он с улыбкой накрыл ее запястье ладонью, пытаясь выстроить мысленный рисунок плетения. Вино все еще шумело в голове, сбивая концентрацию, как и жаркое дыхание Розы. – Ложись спать.

– Постарайся не задерживаться. – Лисица тяжело вздохнула и сбросила с себя кожаный корсет. Последние слова она прошептала, и погруженный в мысли Грей их уже не услышал. – После Элькесдалена я не люблю спать одна…

***

Грей был мрачен и зол. Лису так и не удалось поспать – всю ночь он отрабатывал заклинание из черной книги. Простое на вид плетение оказалось гораздо сложнее, чем выглядело поначалу. Незримые линии постоянно расплывались и не хотели сходиться в единую структуру. Лишь за час до рассвета вайлер смог создать что-то похожее на схему – крохотную черную сеть. По задумке, она должна оплетать защиту оппонента и применять его энергию против него.

У вайлера возникло сразу две проблемы: несмотря на успех, он не мог поручиться, что справится с плетением на дуэли. Пусть Леар и предоставил право первого удара, он явно не станет ждать больше нескольких секунд. Вдобавок, несмотря на пометку «нейтральное», от заклинания разило тьмой. Любой маг опознает запретную школу.

«Придется сражаться без наблюдателей, по крайней мере с даром. И убить его. Плохо, это еще больше осложнит отношения с гильдией».

Все же Грей надеялся, что воздух испугается потери ценного рынка и первым протянет ветвь мира. Убийство магистра зимнего пера ставило крест на задумке.

– Пора. Нельзя опаздывать на дуэль. – Роза тоже не смыкала глаз. Она или злобно ворочалась, или молча наблюдала за попытками Грея. На лбу появились морщины. Хоть лисица и не была магессой, она прекрасно видела, что все оказалось не так просто, как описывал вайлер.

– Только умоюсь. Приходить несвежим на собственную казнь признак дурного тона. – Грей перехватил брошенную в него подушку и отправил ее назад в лисицу. Настроение немного приподнялось. Кровь привычно закипела, как при их играх, и неосознанно он перешел в зверолюдскую форму. Остатки концентрации канули в лету. – Вашу мать…

Грей быстро прошел в ванную, не желая лишний раз тревожить Розу. Он захлопнул за собой дверь и оперся на раковину, уставившись на отражение в зеркале. Желтизна из глаз медленно сменялась краснотой – сказывалась бессонная ночь, истощенные до предела нервы и общая усталость. Лис был измотан, ему бы поспать седмицу, но государственные дела не требовали отлагательств.

«Может, погибнуть в бою не так уж и плохо. Не придется спасать неблагодарный мир».

Он невесело улыбнулся. Звериная кровь, проклятье, о котором он никогда не просил. Чем чаще перевертыш обращался ко второму облику, тем сильнее становились неэльфийские привычки. Он принял вызов по многим причинам, и не последнюю роль играла дикая сущность. Зверь менял его натуру, делал более неосмотрительным, вспыльчивым… свободным?

Глаза ярко вспыхнули желтым. Когти непроизвольно удлинились, отросший хвост зажил собственной жизнью. Восприятие картины мира изменилось – разлитые в воздухе запахи заиграли тысячей красок, течение времени послушно замедлилось, тело охватило невидимое пламя. Лис глубоко вдохнул и замер, боясь спугнуть возникшую идею. Измененное мышление позволило посмотреть на проблему с другой стороны и, казалось, подкинуло идеальное решение.

Среди четырех стихийных школ вайлеры считались слабейшими дуэлянтами. Земля могла защищаться каменными стенами, огонь заурядно сжигал врагов, на стороне воды был лед. Сгущенный воздух значительно уступал остальным, поэтому лучшие дуэлянты применяли сотканные из молний щиты и сферы…

Грей вышел из ванной в приподнятом настроении. Он хитро подмигнул Розе и распахнул двери гардеробной. Пришлось отодвинуть в сторону заботливо подготовленные Амели парадные герцогские костюмы. Старая куртка боевого мага нашлась глубоко внутри. Окрашенную кожу заботливо натерли воском, пришлось немного повозиться, чтобы натянуть ее на себя.

– Ты что-то придумал? – Розе хватило десяти секунд, чтобы надеть сапоги и облачиться в любимую броню.

– Да. Пусть это будет сюрприз.

– Надеюсь, новый план лучше, чем учить сложное заклинание в ночь перед сражением, – буркнула лисица.

Грей только усмехнулся и потянулся к колокольчику.

В былые времена дуэли между знатью проводились каждую седмицу, однако с восхождением на престол отца Грея традиция постепенно сошла на нет. Специальные, защищенные рунами помещения переоборудовали в артефактные хранилища или под бытовые нужды, поэтому для поединка герцога и магистра выбрали малый бальный зал. В нем было достаточно места и для разгула воздушной магии, и для зрителей. Амели решила не полагаться на предрассветную серость и зажгла гигантскую хрустальную люстру, озаряющую присутствующих мириадами желтых и алых огоньков.

Поглазеть на представление захотело неожиданно много народа – почти все свободные от дежурства дворцовые стражники и слуги, почетные граждане Шиммера и мелкие дворяне, члены Гильдии Воздуха малого ранга, не участвующие в зачистке южных лесов.

В зале царила веселая атмосфера. Чопорные слуги в ливреях разносили гостям горячительные напитки и легкие закуски, собравшиеся обсуждали последние сплетни, центральное место в которых занимала дуэль. Все гадали, как именно молодой герцог будет выкручиваться из сложившейся ситуации. Почти никто не верил в победу лиса – слишком велика разница в силах и умениях Грея и Леара.

Кресла у центра стены отвели для почетных гостей – великого магистра летнего пера Сефир и ее спутника Деланея, графини востока Риманте, послов Северного и Южного Эретинов, драконице Рийнерис, советницы герцога Инес и личных телохранительниц. Роза послала Грею воздушный поцелуй и присоединилась к остальным. Воительница выглядела спокойной и веселой, будто ее наниматель вышел на утреннюю прогулку, а не на битву с лучшим дуэлянтом гильдии. Одно место пустовало. Грей предположил, что оно предназначалось Ульриху, пока не увидел дырку для хвоста.

«Точно, у Астарума ведь тоже есть посол. Интересно, он хоть раз выползал из своей пещеры?»

Словно в насмешку, в зал вошел новый гость. Крупный дракон с чешуей цвета старого вина, гладким хвостом и выдающимися надбровными дугами. Вместо волос – яркий гребень с заостренными шипами. Мощное тело скрывала алая мантия с золотым фениксом, совсем как та, в которой Грей впервые увидел Рин. Неизвестный дракон почтительно поклонился герцогу и сел на последнее место.

При виде сородича белая драконица неожиданно поалела и отвернулась. Ее хвост нервно обвился вокруг ножки кресла. Встретившись взглядом с лисом, она неловко улыбнулась и показала большие пальцы.

«Разберусь с этим позже».

Грей встал на выведенный на полу крест. По дуэльному кодексу противников разделяло двадцать шагов.

Леар появился с первым рассветным лучом. Эльф оделся в облегающий черный костюм с расходящимися серебряными нитями – символизирующими снег. Сшитый на заказ, дуэльный наряд позволял ему управлять энергией с непринужденной легкостью и заодно рассеивал враждебные заклинания.

Он окинул холодным взглядом стандартную куртку Грея и скривил губы в презрительной усмешке.

– Вы забыли корону, ваша светлость? – тон Леара был под стать выражению, такой же издевательский.

Лис представил, как магистр терпеливо ждал у окна в коридоре для эффектного появления, и непринужденно улыбнулся в ответ.

– Она мне не понадобится. – Грей покачал головой, похрустывая шеей, и беззаботно кивнул секунданту.

По традиции магические дуэли судили представители других школ. Леар выбрал молодого акваманта, который по уровню силы недоставал даже до лиса. То ли не нашел никого лучше, то ли, наоборот, выражал презрение к противнику. Человек заметно нервничал, бросая боязливые взгляды на тех, кого должен был судить.

Впрочем, выбор герцога был еще более оскорбительным – женщина с заплетенными в короткие косы светлыми волосами носила рабочий комбинезон в многочисленных масляных пятнах. Хелен, капитан захваченного в Сконлане дирижабля, отказывалась надевать форму Гильдии Прогресса, подчеркивая свое положение пленницы, хотя ей уже не раз предлагали катиться на все четыре стороны. Женщина не хотела бросать собственное судно. Переданное через курьера предложение Грея вызвало у нее любопытство, заставившее ее наконец сойти с дирижабля.

– Капитан третьего ранга, Хелен Стим к вашим услугам. – Она присела в безукоризненном книксене.

По лицу Сефир пробежала тень. Прогресс оказался в Шиммере быстрее, чем она думала. Герцог прямо демонстрировал, что не пойдет на попятную. Магесса надеялась, что дуэль не состоится, но ни одна из сторон не демонстрировала готовность к примирению.

«И зачем я только согласилась послать Леара на переговоры! Не захотела оставить демонов проект хотя бы на день, и вот результат… Дура, дура, дура! Ладно, начинаем».

Она мило улыбнулась Деланею и закрыла глаза, будто бы впав в легкую дрему. Воздух вокруг участников задрожал, отсекая звуки внешнего мира. Грей и Леар остались внутри сферы отчуждения, теперь ни одно их заклинание не могло навредить окружающим.

– Готов, щенок? – Оказавшись в изоляции, магистр смахнул с себя последние капли вежливости. – Зря ты отказался от короны, хоть бы потрепыхался.

– Считай. – Грей безмятежно улыбался, насвистывая незатейливую мелодию, чем только распалял противника.

– Даю тебе десять секунд, можешь начинать. – Нити в дуэльном наряде магистра засветились, накачивая его силой. Оглушительный треск делал бессмысленным разговоры.

«Он не выставил щит. Надеется на костюм? Или настолько самонадеян?»

Грей не пытался плести заклинание сети. Даже если у него получится, слишком много свидетелей. Большинство смотрели с сочувствием и интересом, ждали, как его размажут по скользкому полу.

Ничего, у него ведь есть план. Надежный, как солнечные часы в проливной дождь.

Глаза лиса вспыхнули желтым. Рукава куртки затрещали от распирающих мускулов. Слегка наклонившись, Грей в два прыжка оказался перед Леаром. Отведенный назад кулак с размахом вошел в выдающуюся челюсть, мощным хуком опрокинув магистра на спину.

По Грею пробежали частые молнии толщиной с молодые деревья, сработала незримая энергетическая защита магистра. Правую руку обожгло страшной болью, мгновенно лишая подвижности вместе с половиной тела. Если бы Леар не потерял сознание, он мог бы даже не атаковать в ответ. При всем желании дезориентированный лис не смог бы ударить во второй раз.

Он не заметил, как Сефир развеяла сферу отрицания. Не слышал радостных криков своих друзей и возбужденных восклицаний чужаков.

– Победа в дуэли чести присуждается герцогу Шиммера! – Хелен с уважением посмотрела на Грея, ей нравился подход с битьем магиков по морде.

Второй секундант часто закивал, бочком пробираясь к выходу. Никто не обращал внимания ни на него, ни на лежащего на полу магистра, все спешили поздравить Грея или выказать почтение. Он кивал, как заведенный болванчик, изо всех сил стараясь не закричать от пожирающей тело боли.

– Меня зовут Кантарис, новый уполномоченный посол Астарума в вашем прекрасном герцогстве. – На морде красного дракона не отражалось ни единой эмоции. – Прошу о срочной личной аудиенции.

– Я встречусь с вами завтра. И с остальными. – Грей улыбнулся левой половиной лица. – Прошу простить, меня ждут неотлагательные дела.

Роза заботливо взяла его под руку и повела к коридору для слуг. Рин и Сильвер пошли следом, оставив Инес и Риманте разбираться с гостями. Едва за ними закрылась дверь, Грей с болезненным стоном сполз по стене. Воспаленное уплывающее сознание подкинуло лису последнюю мысль:

«Лучше бы я остался в Килдере».

Глава 2, часть 4

Успокаивающая прохлада целебной мази, прогнавшая боль. Встревоженное лицо Розы, крики, суматоха. Сухой старческий голос, говорящий о внутренних повреждениях. Пробирающий до самой души холод. Короткие проблески сознания и блаженное забытье.

Открыв глаза, Грей увидел умилительную картину: Роза сидела в кресле около кровати. Она оперлась о край постели и тихо сопела. Непослушные рыжие пряди закрывали голову, оставляя гадать, человеческое ли там лицо, или лисья мордочка.

Даже во сне Роза сохраняла инстинкты опытной воительницы. Едва Грей попытался приподняться, как она вскочила и бешено сверкнула глазами.

– Куда собрался? – Лисица заботливо подоткнула одеяло, приковывая его к кровати. – Целитель прописал тебе постельный режим!

– Мне нужно в туалет! – возмутился Грей.

Роза озабоченно приставила ладонь ко лбу и страдальчески вздохнула, позволяя Грею освободиться. Весь ее вид выражал крайнее сомнение в умственных способностях лиса.

С наслаждением облегчившись, он вернулся в спальню, потягиваясь с довольным урчанием и разминая затекшие мышцы. В ногах ощущалась слабость, пустой живот требовал немедленно заполнить его до отказа.

– Как себя чувствуешь? – осторожно спросила Роза.

– Просто прекрасно, только жрать очень хочется. – Он поискал глазами колокольчик. Внимание лиса привлекли робкие утренние лучи, пробивающиеся через задернутые шторы. – Я проспал весь день?

– Три, – мрачно ответила лисица. – Беспробудным сном.

– Сколько?! – Грей замер и посмотрел на Розу, надеясь, что это какая-то неудачная шутка. Мрачный вид окончательно убедил лиса. Он схватился за голову: – Я столько пропустил! Гильдии, послы, подготовка к походу…

– И это первое, о чем ты вспомнил?! – гневно воскликнула Роза. – Ты чуть не умер, а переживаешь о каких-то послах?! Ты хоть представляешь, что мы… я пережила!

Лисица гневно фыркнула и отвернулась, пытаясь спрятать бегущие слезы. Грей простоял несколько секунд, прежде чем догадался шагнуть к ней и крепко прижать к себе.

– Прости… – Он робко гладил ее по спине. Девушку била дрожь, она то и дело всхлипывала. – Тише… Все ведь обошлось…