– Да. Справа комнаты для слуг, – неизвестно зачем добавила я. Понятно же, что господин этот на прислугу не тянет никак, хоть и явился по объявлению о найме.
– Итак, – перешла я к делу четверть часа спустя, оставив в сторону пустую уже чашку и нарочито не замечая, что визитер не отказался бы и от второй. – Вы видели, что написано в объявлении?
– Разумеется, – со странным выражением покосился тот на меня, словно раздумывая, не заподозрить ли в слабоумии? Но заглянул в свою опустевшую посудину и, похоже, все-таки передумал – кофе убедил его в обратном. – Вам требуется шофер.
– Так вот, – не позволила я сбить себя с толку. – Мне нужен не только и не столько водитель, сколько помощник. Небольшой ремонт, сад, все остальное в том же роде – одна я с таким домом справиться не в состоянии, как вы понимаете. И все это за жалование, что там указано, не больше. Вы бы согласились?
– Да, – ответил он, не колеблясь и не раздумывая.
– Почему? – именно этот вопрос был сейчас главным, и я бесцеремонно уставилась ему в лицо. Вернее, на ту его половину, что мне демонстрировали – сняв шлем и умывшись, пока готовился кофе, гость сел за столом так, чтобы видеть я могла исключительно профиль – четкий, слегка горбоносый, почти медальный.
– Госпожа Крастова, не хочу, чтобы между нами было недопонимание…
И он развернулся, позволяя мне рассмотреть вторую сторону.
– Что ж, это действительно многое объясняет, – кивнула я спустя пару секунд, глядя на длинный уродливый шрам, тянущийся слева от виска аж до подбородка. Но, самое главное, только теперь сообразив, что один глаз у него искусственный и явно не просто стеклянный. Объясняло это в том числе и нежелание поворачиваться к людям левым боком – что он и проделывал весьма ловко.
– Надеюсь, – коротко и резко отозвался тот. – Еще вопросы?
– Нет, пожалуй, – я вдруг поймала себя на мысли, что все-таки не хочу, чтобы он ушел. – Комнаты прислуги, как я уже сказала, справа от входа. Выбирайте любую. Или любые, если хотите – считайте, то крыло в полном вашем распоряжении. Все удобства там тоже есть.
– Прекрасно. Можете не провожать, не утруждайтесь.
И быстро, немного нервно даже, вышел из кухни – этот разговор дался ему явно нелегко.
А я осталась размышлять над пустой чашкой. О том, что мы с ним, как ни странно, оба жертвы. Одних и тех же неудачно сложившихся обстоятельств. Очень неудачно сложившихся.
Да. Пожалуй, так и есть. Просто то, что ему перекорежило лицо, мне перекорежило всю жизнь.
Всего-то год назад профессия сильного механика, которой владел отец, считалась одной из самых престижных и перспективных. И легко позволяла нам вести тот образ жизни, к которому я привыкла с рождения: роскошный особняк в столице – во много раз больше этого дома, вилла на южном побережье, образование – лучшее из возможных, путешествия, приемы… И жених из старой знати, на которого мне стоило лишь пальцем указать, чтобы уже на следующий день тот явился с кольцом и предложением.
А потом все закончилось. Разом. Когда было принято официальное решение, что именно сильные механики виновны в смерти наследника престола и в том, что династия пресеклась. А заодно и во всем, что началось в стране после этого.
Отца с братом на допросы забрали одними из первых. У матери не выдержало сердце, стоило лишь глянуть в каком виде неделю спустя вернули их тела. Жених… Нет, вот с ним, кажется, все в порядке. Вовремя успел откреститься…
Ладно. Хватит.
Не нужно сейчас об этом. Не время и не место. Лучше пойти и посмотреть, чем там занимается еще одна жертва всех этих э-э… грязных колдунишек. Судя по звуку – загоняет свой монстрообразный мотоцикл в гараж, вернее, бывший каретный сарай, приспособленный мной под эти нужды. И, кстати, когда это к таким вот бывшим пациентам механиков стали относиться с брезгливым презрением? Ведь далеко не сразу, если вспомнить. Поначалу-то скорее жалели…
Нет! Я же решила не думать сейчас об этом!
И все-таки странно, какому капризу судьбы и зачем понадобилось нас здесь свести?
Глава вторая
– Вы водите? Машину? – не оборачиваясь поинтересовался Эльдар и я едва не вздрогнула. Нет, понятно, что он меня видел – прятаться никто и не думал, но слишком уж старательно притворялся, будто не замечает, как пару минут кто-то стоит в дверях и наблюдает за его попытками привести мотоцикл в порядок с помощью ведра воды и горы уже изведенных на это тряпок. Приготовленных, кстати, совсем для другого – вытирать мое собственное авто, стоявшее тут же, рядом. Впрочем, длинная голубая машина с открытым верхом и без того уже сияла натертым лаком.
– Н-ну, – в сомнении протянула я, отвечая на этот внезапно прозвучавший вопрос. – В какой-то степени. Сюда, во всяком случае, доехала.
– Откуда? – все-таки обернулся тот.
– Издалека, – ушла я от ответа и перевела тему: – Но здесь водить опасаюсь – слишком крутые подъемы и узкие улицы.
– Поэтому решили нанять шофера? – Эльдар снова вернулся к своему занятию.
– Да. Без транспорта тут вообще жить невозможно – слишком высоко стоит дом. Ничего не принести.
– Так брали бы извозчика, – пожал тот плечами, больше на меня не глядя и не отвлекаясь. – Всяко дешевле обойдется, чем личный водитель.
Я хмыкнула и спросила:
– Скажите, а вы давно в этом городе?
– Нет, – слегка настороженно отозвался он, сообразив, что это не пустое любопытство. – Я в нем, считай, вообще еще не был. Увидел на заправке при въезде листок с объявлением и решил, жаль будет упустить такую оказию. Так что позвонил в редакцию прямо оттуда – чтобы вам дали знать, и сразу поехал сюда.
– Так я и думала, – оставалось лишь порадоваться собственной догадливости. – Видите ли, в Ольховене извозчики встречаются только в сезон. Который уже месяц, как закончился.
– И что? – не сразу поверил тот. – Хотите сказать, на зиму, до начала следующего, они впадают в спячку?
– Нет, массово откочевывают, – решила я поддержать предложенный тон. – В столицу. Там для них сейчас работы гораздо больше, чем на опустевшем курорте… Вам полить?
Эльдар закончил отмывать мотоцикл и теперь в сомнении стоял над почти опустевшим ведром, смешно растопырив пальцы испачканных в масле рук.
– А? – встряхнулся тот. – Нет, пожалуй. Думаю, лучше это сделать сразу в ванной. Кстати, она у вас там на удивление приличная. В смысле, для прислуги на удивление.
– Не моя заслуга, – я придержала дверь, чтобы ему не пришлось хвататься за ручку, и продолжила уже в коридоре, ведущем от бывшего сарая прямиком к кухне и дальше. – Дом мне в наследство достался. Совсем недавно.
– Ясно, – кивнул он чуть притормозив, чтобы пропустить меня вперед и непроизвольно заглядывая в распахнутую створку, за которой виднелась все еще теплая плита: – Кстати, а как тут с ужином? Он входит в условия моего найма?
– Конечно. Как и проживание.
– И, надеюсь, – в голосе у него проскользнули опасливые нотки, – готовить его не входит в мои обязанности?
– А что, не сильны? – сохранить серьезность мне удалось с трудом.
– Не силен. Увы.
– Ну и не переживайте, раз так, – я решила, что хватит его дразнить. – На сегодня, думаю, нам будет достаточно хлеба с ветчиной и сыром…
– И кофе? – с надеждой перебил тот.
– И кофе, – спорить я не стала, варить этот напиток мне было в удовольствие. – А завтра собиралась договориться в одном ресторанчике насчет доставки… В общем, пусть уж доставляют на двоих.
– Не разоритесь? – теперь поддразнить решил меня он.
– Не сезон, – картинно развела я руками. – Не выйдет, даже если очень захочу. До весны здешние цены останутся весьма демократичными.
– Ага, – понимающе кивнул тот. – Что ж, пока этот городок мне нравится.
Бутерброды вполне удались, как и кофе. В последнем, впрочем, я и не сомневалась – не припомню случая, чтобы сваренный мной напиток хоть раз похаяли всерьез. «Несомненный талант» – разводила руками наша кухарка, когда кто-нибудь начинал подшучивать, что у нее такой не выходит, хоть тресни – и охотно позволяла мне хозяйничать в своих заповедных для остальных владениях. Так что да, в этом деле опыт у меня был немалый. Хуже обстояло с нарезкой хлеба и прочего, но тут уже подключился Эльдар и в четыре руки все у нас вышло замечательно.
Ели в молчании, поначалу не слишком уютном, но потом я просто перестала обращать на это внимание, старательно перебирая и укладывая в голове события сегодняшнего дня и их возможные последствия.
– Госпожа Крастова… – неожиданно выдернули меня из размышлений, возвращая в действительность.
– Эльдар, – несколько раздраженно перебила я его. – Давайте договоримся: или вы называете меня Елизавета, или я тоже стану называть вас господином Брашуловым. Что, согласитесь, по отношению к шоферу будет выглядеть странно.
– Хорошо, – кивнул тот после короткого раздумья. – Если вы настаиваете. Но уточнить я хотел не это.
– Спрашивайте, – оставалось лишь вздохнуть, смирившись. – Я уже поняла, что человек вы крайне целеустремленный.
И он спросил, даже не подумав стесняться своего любопытства:
– Не боитесь, что вашей репутации может повредить водитель, живущий с вами в одном доме? Да еще и единственный из всей прислуги?
Н-да… То есть за свою репутацию он не опасается? Исключительно за мою? Но, вообще-то, подобная заботливость скорее трогала, чем раздражала, а потому ответ тот все-таки получил:
– Я разведена. Так что еще больше навредить моей репутации не сможет даже личный шофер.
Уточнять, что тот брак с самого начала был чисто фиктивным, затеянным лишь для того, чтобы я могла законно сменить фамилию, не стала. Как не стала уточнять и то, что если подходить к делу неформально, меня вообще запросто можно считать вдовой.
Впрочем, и без лишних пояснений ответ Эльдара устроил:
– Да, это, конечно, меняет дело, – без тени сомнения кивнул он, и мне вдруг захотелось его ударить. Наотмашь. По той щеке, что еще цела. Меняет оно, видите ли! Ну да, разводиться без потерь у нас могут только мужчины. Разумеется… А на женщине после этого клейма ставить негде.
Но я нашла способ, как его задеть, даже не распуская рук на манер торговки:
– Вы не настолько хороши собой, чтобы проживание под одной крышей могло грозить мне сплетнями. Не обольщайтесь.
Тот дернулся, давая понять, насколько точным и чувствительным оказался удар, но отвечать ничего не стал. Сдержался. Я тоже справилась с нервами и поднялась:
– Думаю, вам уже стоит пожелать мне спокойной ночи. Дорога наверняка была утомительной.
– Разумеется, – он тоже встал. – Возможно, будут какие-то распоряжения на завтрашнее утро?
– Нет, – я вдруг поняла, что подошла к очень опасному краю и лучше все-таки сдать назад, если не хочу потом еще две недели искать себе помощника. – Отдыхайте. А вот ближе к обеду придется съездить на рынок, сегодня у меня с этим как-то не слишком удачно получилось.
И вышла из кухни, первой оказавшись в холле, возле стола с разложенными на нем деталями.
– Я бы на вашем месте все это выкинул, – немедленно раздалось за спиной. Кажется, кто-то тоже нашел способ, как меня задеть.
– Вы не на моем месте, – резко ответила я, про себя добавив «на ваше счастье».
– Причем немедленно и так, чтобы этого никто вдруг не увидел, – продолжил он, словно не услышав моего ответа. – Лучше сразу в бухту.
– Когда мне понадобится ваш совет, я непременно его спрошу! – сдерживаться все-таки надоело. И вообще, его манера разговаривать, и без того раздражавшая с самого начала, стала совсем невыносима.
– Боюсь, как бы поздно не оказалось, – Эльдар неожиданно развернулся и посмотрел мне в лицо сразу обоими глазами – и нормальным, и механическим.
Я не удержалась и вздрогнула.
– Но дело ваше, госпожа Крастова, – усмехнулся тот, как будто получил именно то, чего добивался. И по-военному четко развернувшись, ушел в свое крыло, хлопнув там какой-то дверью.
А я так и осталась возле злополучного стола, прикидывая, что это сейчас было. Вроде бы не угроза, на нее сказанное походило мало, уж в подобных-то нюансах я за последнее время стала разбираться прекрасно. Скорей и в самом деле предупреждение. Но, в любом случае, он мог оставить его при себе – избавляться, да еще и спешно, от того, что с таким трудом вывезла из столицы, я не собиралась. Собиралась, наоборот, привести все в порядок и заставить снова работать. Вот прямо сейчас да. До утра времени как раз должно было хватить – это я еще вчера прикинула, когда разбирала механизм.
«Так что пусть проваливает и хлопает чем хочет, тут и без его помощи вполне обойдутся! – я осторожно ухватилась за край стола – чтобы ничего не сдвинуть и не уронить ненароком, и медленно подтащила его под самый абажур низко висящей лампы. – Но вот ведь угораздило! Мало того что мне теперь все это терпеть, так еще и деньги ему за это приплачивать.»
Глава третья
Под монотонную работу руками думалось даже лучше, чем за столом в кухне, и я как-то незаметно снова скатилась именно в это. Тем более, что и насущных тем хватало, а самая животрепещущая из них – мой новый помощник, мысли все время возвращались именно к нему.
Ну да, с одной стороны, господин Эльдар Брашулов тот еще подарок, но с другой… Могло быть и хуже, если подумать. Я ведь здорово рисковала, давая это объявление – очень уж шатким был мой нынешний статус разведенной жены, не говоря уже про семью и профессию. Так что вариант, выходит, попался далеко не самый худший из возможных – этот хотя бы воспитан и умеет держать себя в рамках. И не пуглив, что тоже немаловажно, другой ведь мог и сбежать, увидев разложенные в холле детали и сообразив, чем я занимаюсь. Или он все-таки не понял? Решил, что дамочка просто мается блажью, играясь в запретное и щекоча себе нервы?
Кстати, вполне логичное предположение. Мало кому вообще в голову придет, что сильным механиком может оказаться женщина, эта профессия считалась для дам совершенно недоступной. Но вот так случилось, что в нашей семье наследницей силы оказалась я. Брат, хоть и получивший соответствующее образование, сильной искрой похвастать не мог, зато оказался талантливым финансистом, и охотно взял на себя как раз эту сторону семейного дела. А я, несмотря на то, что официально училась совершенно другому, стала помогать отцу именно в работе механика. Там, разумеется, где делать это можно было не особо афишируя свое участие – из-за сложившихся предрассудков реклама такого рода могла здорово повредить семейному делу. Потом, когда начался весь этот ужас, такая предусмотрительность спасла мне жизнь и дала возможность исчезнуть. Но тогда, год назад, обстоятельства для развития нашего бизнеса складывались просто идеально: отец – как его витрина, я – как главный помощник и основной исполнитель заказов, брат – как бухгалтер, строго следивший, чтобы деньги приходили и уходили с максимальной выгодой. Плюс мой будущий муж со связями своей семьи, способными вывести дела на новый уровень. Идеально, да. Было бы. Если б не случилось… то, что случилось…
С работой я в итоге справилась даже быстрее, чем рассчитывала – после полуночи прошло не больше двух часов, а на столе вместо вороха рассыпанных деталей уже стояло механическое создание, похожее… Н-да…
Наверное, больше всего это напоминало покрытую хромом трехлитровую банку с шестью тонкими, пока поджатыми суставчатыми ножками, сильно смахивающими на паучьи. Мертвое еще. И чтобы все заработало как нужно, следовало теперь влить в него силу, «оживив». Нет, к настоящей жизни оно, конечно, не имело отношения, оставаясь все-таки больше машиной, автоматом, но… В общем, не зря сильных механиков обзывали колдунами. К тому, чтобы пересечь грань между живым и неживым мы уже сейчас подобрались слишком близко, и с каждым годом делали ее все тоньше.
Я осторожно приподняла довольно тяжелый механизм и понесла к закрытому шкафу – убрать до завтра. Потому что прежде чем запускать его с помощью искры, требовалось сделать кое-что еще – по дороге на рынок забрать у часовщика ту деталь, что сама я восстановить оказалась неспособна. Когда-то всю тонкую работу такого рода делал отец, а теперь меня выручил его бывший однокашник. Год назад, едва начались все эти события, он сумел уехать из столицы и осесть здесь, в Ольховене, открыв самую обычную, ничем не примечательную часовую мастерскую. Но на мою просьбу все-таки откликнулся, в обмен на твердое обещание сохранить в тайне, какие такие часики он мне на самом деле ремонтирует. И в дополнение к весьма кругленькой сумме, естественно. Но даже при всем этом, иначе как удачей такое знакомство было не назвать.
– Не помешаю? – раздалось за спиной, не сказать чтобы сильно неожиданно – мягкие шаги по половицам я услышала раньше.
– Уже нет, – я прикрыла створки шкафа, на полку которого успела поставить собранный механизм. – Вам не спится? Обычно после утомительной дороги с этим проблем не бывает.
– Госпожа Крастова…
– Елизавета, – удалось мне прервать его, вклинившись в маленькую паузу. – Я же вас просила.
– Не любите эту фамилию? – Эльдар чуть склонил голову вбок, став до смешного похожим на любопытного воробья. И коричневый халат поверх бежевой пижамы, что он привез с собой, это странное впечатление лишь подчеркивали.
– Нет, не люблю, – причин лукавить я не нашла, ответила честно.
