– Нет! – вскрикиваю я испуганно, внезапно в полной мере осознав, как может быть воспринята Тори, с таким-то отцом. – Её высочество совсем другая. Она… светлая душой. Великодушная. И во всём похожа на свою покойную мать, а не на отца.
– Правда? – недоверчиво вскидывает брови Адлар. – Вижу, ты ей беззаветно предана.
– Я за неё жизнь отдам, если понадобится, – произношу абсолютно искренне.
– Надо же. Ты, я посмотрю, своей жизнью не особо дорожишь, – хмыкает саркастично демон, заставляя меня возмущённо умолкнуть. Ещё и подходит обратно, застывая надо мной огромным изваянием. Буравит изучающим взглядом. – За служанку принцессы ты тоже была готова жизнь отдать?
– А что мне было делать?! Уйти и оставить девочку умирать?! Возможно, для вас мужчины, да ещё тёмного, её жизнь ничего не стоит, но не для меня, – выпаливаю раньше, чем успеваю задуматься.
И испуганно ахаю, закрывая себе рот ладонью. Как он это делает? Как вытаскивает из меня то, что показывать мужчинам никак нельзя – настоящие мысли?
Ухмыльнувшись, Адлар садится на корточки рядом со мной.
– Такой ты мне больше нравишься, ведьмочка, чем когда дрожишь от ужаса, – и протягивает мне руку. – Иди сюда.
Нет. Неужели пришёл час уплаты долга? Что он хочет от меня? Неужели… Нет! Нет! Только не это! Я не смогу выдержать. Не смогу. И потом… он может меня узнать. Богиня, пощади.
– Может, я вам погадаю лучше? – шепчу сипло, лихорадочно пытаясь найти хоть какой-способ спастись. – Я не… я не… красивая. Я уродлива под всем этим. Вам не понравится.
Демон удивлённо вскидывает брови, хмыкает с досадой, качая головой.
– Ты врёшь, ведьмочка. Это так же отчётливо ощущается, как и твой страх. И мне теперь ещё интересней содрать с тебя эти вороньи тряпки. Но как-нибудь в другой раз. Сейчас придёт мой слуга, а ты подпираешь спиной дверь. Поэтому дай руку, я помогу тебе встать. Быстро!
И моя ладонь оказывается в его прежде, чем я успеваю осознать своё движение. А в следующий миг меня вздёргивают на ноги, чтобы уже через минуту усадить на один из стульев у стола. Как куклу тряпичную. И как раз вовремя, потому что дверь действительно открывается, и в комнату вваливается груженный седельными сумками мужчина. Тоже демон, гораздо моложе с виду. Высокий, худощавый.
– Ваше в…высочество, – запнувшись об меня взглядом, произносит он. – Простите, я не знал, что вы не одни. Мне уйти?
– Нет, Ойзин – спокойно отвечает принц, как раз натягивающий на себя рубашку. – Госпожа Мар зашла поделиться со мной некоторыми своими… видениями. И ты мне как раз по этому поводу нужен. Позови ко мне Бранна и Мартана. У меня есть для них задание.
– Будет исполнено, ваше высочество, – кланяется слуга. – Ещё что-то прикажете?
– Сапоги мои почисть, – хмыкает принц.
Глава 17
То, что происходит дальше, мне очень скоро начинает казаться нереальным сном. Потому что… ну не может такого быть. Не может… принц демонов отдать такой приказ своим воинам. Это… не укладывается в моей голове, не вяжется ни с моим представлением о демонах, ни о мужчинах в целом.
Адлар не только велит выставить стражу у комнаты принцессы под предлогом неизвестно кем разбитого окна, но и приставить кого-то сопровождать везде её горничных, тоже в целях безопасности принцессы, чтобы через девушек не навредили её высочеству.
– За ведьмой тоже присматривать? – бросив на меня заинтересованный взгляд, уточняет жуткий на вид черноглазый, высокий и жилистый демон, с длинными красными, как вино, волосами, и текучими движениями прирождённого убийцы.
И все присутствующие в комнате мужчины сосредотачивают на мне своё внимание. И сам Адлар, и слуга, и второй воин, не менее устрашающий со своей абсолютно лысой головой, разрисованной странными подкожными рисунками, густой чёрной бородой и размерами огромного медведя.
Мне бы испариться, чтобы не сидеть, дрожа, под этими пристальными взглядами. Но это лишь наивные мечты – ни испаряться, ни даже становиться невидимой я не умею. И приходится внутренне ёжиться, терпеть и ждать решения принца. Мысль о том, что за мной будут пристально следить демоны, кажется мне дикой и пугающей. С одной стороны это может быть защитой, а с другой… Этим они ко мне привлекут излишнее внимание Танраггоса и его своры. И если вдруг муж меня узнает, защищать от него его же собственную жену никто не будет.
– За ведьмой я пока-что сам присмотрю, – неожиданно не только для меня, но и для своих подчинённых произносит Адлар. – Оставьте нас.
Он что сделает? Сам… присмотрит? Это… как? Я уже ничего не понимаю.
Остальные демоны лишь бросают на своего главного удивлённые взгляды и молча удаляются, не позволив себе никаких иных проявлений чувств. Стоит ли считать отсутствие похабных ухмылок поводом не бояться интереса ко мне со стороны его демонского высочества? Или это будет наивно? Очень надеюсь, что стоит. В конце концов, я выгляжу просто ужасно. Ну зачем ему такое пугало?
– Можно и мне уйти? – спрашиваю тихо, когда мы остаёмся с Адларом наедине.
– Куда? К Танраггосу в лапы? – саркастично интересуется он, поворачивая ко мне голову. – Утром пойдёшь. Перед общим подъёмом.
– Но… но… я не могу тут остаться. Зачем вам это?
– Считай это моей прихотью. Никогда не спал с ведьмой, – на губах демона появляется кривая ухмылка. – К тому же мне интересно, смогу ли я тоже добиться твоей преданности.
Я смотрю, как он подходит, садится на второй стул напротив меня, снова рассматривая, и просто не могу поверить в то, что услышала.
– Моей преданности? Зачем она вам?
– Ну как же? Доверенное лицо той, кто возможно вскоре станет королевой Раграста, ведьма, которой известно, что собой представляет и сама Ланториниаль, и её отец. Да ещё способная ради правого дела рискнуть собой. Мне твоя преданность бы весьма пригодилась, – заявляет его высочество, а меня не покидает чувство, что он надо мной издевается, а то и вовсе насмешничает.
Хотя… если подумать, то некий смысл во всём этом есть, только этот смысл мне совсем не нравится.
– Я не стану доносить на свою госпожу, – отрицательно трясу головой. Вдыхаю глубоко, комкая юбку, чтобы хоть как-то сдержать нервную дрожь. – Можете, что угодно со мной делать, но я во вред её высочеству ничего делать не буду. Она… мне жизнь спасла.
– Конечно, – его улыбка становится хищной. – Я не ставлю твою преданность под сомнение. Но представь, если, допустим, тебе станет известно, что её отец, которого ты так боишься, принуждает дочь к чему-то, что может… ей навредить. Ты ведь захочешь её спасти, так?
– И предать её при этом? – роняю с сарказмом, сама удивляясь тому, что смею с ним так разговаривать.
– Нет. Спасти, ведьмочка. От козней короля Танраггоса, на которого она, как ты утверждаешь, совершенно не похожа, – Адлар подаётся ко мне, прожигая исполненным тьмы взглядом. – И которому так интересно, кто же кинул в него моим сапогом.
Он знает о планах Танраггоса? Ведь на это намекает? Или просто догадывается и пытается разузнать больше? Скорее всего… но как мне теперь сорваться с этого крючка и уберечь Тори от беды?
Боги, как я могла так влипнуть? Что мне ему отвечать? Отказать? Когда сама полностью в его власти, и меня в любой момент могут выставить за дверь, или сразу сдать в руки бывшего мужа? Я даже соврать этому проклятому демону не могу, потому что он почувствует. Но может… как раз на этом и стоит сыграть?
– Её высочество достаточно умна, чтобы не принимать участия в кознях короля, даже если играет роль послушной дочери, – произношу я, осторожно подбирая слова.
И это абсолютная правда.
– Вот как? – прищуривается Адлар. – И она действительно добровольно согласилась на этот брак?
– Да, – киваю уверенно.
– И с условиями брачного договора она знакома? – слышу новый совершенно неожиданный вопрос.
– Не знаю, – признаюсь растерянно. Об этом Тори ничего не упоминала. А этот договор какой-то особенный? Может поэтому Таграггос отказался его подписывать без личной встречи с Аеданом.
– Что ж, – задумчиво поджимает губы брат жениха. – Ты не врёшь. И я нашим разговором пока очень доволен. Думаю, мы с тобой ещё не раз пообщаемся. А сейчас иди спать.
Подстёгнутая его командным тоном в той же мере, что и накатившим на меня оглушительным облегчением, я резко вскакиваю с места и устремляюсь к двери, радуясь, что он меня отпустил, и уже представляя, как сейчас тихонько прокрадусь в комнату для служанок.
– Стоять! – резкий приказ словно на стену заставляет меня налететь. – И далеко собралась? Соскучилась по королю и его гвардейцам?
– Может… они уже не ищут? – жалобно выдыхаю я.
– Сама в это веришь? – хмыкает демон.
Но… но… куда мне теперь деваться? Не могу же я действительно остаться здесь с принцем. И рисковать после того, как чудом спаслась от Танраггоса, тоже не могу.
Адлар молчит. И я обречённо поворачиваюсь.
На губах его демонского высочества играет насмешливая улыбка.
– На кровать иди, ведьмочка, – и он кивает в сторону своей собственной кровати, единственной в этой комнате.
Глава 18
Я провела ночь с мужчиной. Спала с мужчиной на одной кровати. Действительно спала. С тем, кто меня то пугает до трясущихся поджилок, то доводит до опрометчивых высказываний, за которые Танраггос бы шкуру спустил, если бы услышал такое от меня. Я смогла уснуть на кровати Адлара и даже не почувствовала, когда он лёг рядом со мной.
Эта мысль не даёт мне покоя с того самого момента, как я проснулась сегодня задолго до рассвета под боком у громадного демона, и тихо ускользнула из его комнаты.
Может он что-то со мной сделал? Может приспал как-то?..
Но зачем?!
Я не понимаю этого мужчину. Не понимаю, что им движет? Что он от меня хочет? И хуже всего – я даже понятия не имею, чего от него ожидать.
Вчера после приказа Адлара идти в его кровать, я едва не умерла от ужаса. Лопотала что-то о том, что лягу на полу, что грязная и вонючая с дороги, что может всё-таки пойду к себе в комнату. А он просто выслушал и спокойно повторил приказ.
К кровати я шла, как на казнь. И легла на краю прямо так, в одежде, лишь башмаки сбросив, не собираясь облегчать ему задачу. Замерла, невесть зачем прижимая к груди свою котомку, как последнюю защиту, вытянувшись в струнку и молясь Богине о том, чтобы пережить эту ночь и не сойти с ума окончательно.
И не сразу поняла, что принц, понаблюдав за мной, встал и начал куда-то собираться.
– Дверь я запру заклинанием. Без меня никто не откроет. Ты тоже. Так что рекомендую спать, а не читать истину с потолка, или пытаться сбежать, куда не надо, – заявил он мне всё так же спокойно, надевая поверх рубахи кожаную куртку и застёгивая на бёдрах пояс с ножнами парных клинков.
А потом, обув те самые сапоги, просто взял и ушел, оставив меня одну в своей комнате.
Наверное, с полчаса я лежала, почти не шевелясь, и ждала, что это какая-то игра и он сейчас вернётся и всё-таки стребует долг. А потом до меня начало постепенно доходить, что этот демон, кажется, действительно просто оставил меня спать в своей комнате.
О том, что он мне, служанке, комнату уступил, я конечно даже мысли не допускала. Но ещё какое-то время спустя пришла к выводу, что принц и не собирался ложиться спать, изначально планируя уйти по делам, вот и дал мне возможность побыть в безопасности. Видимо, он действительно вознамерился получать от меня информацию о Тори, вот и решил защитить от Танраггоса, как полезного осведомителя.
Постепенно, у меня всё-таки получилось почти успокоиться. Я даже котомку под кровать засунула, чтобы не мешала. И легла обратно, позволив себе расслабить уставшие мышцы и ноющую спину.
И потом сама не поняла, как уснула.
А проснулась рядом с принцем. По-прежнему в одежде и даже в повязке, но прижимаясь к нему спиной и чувствуя на талии тяжёлую мужскую руку, будучи согретой его теплом. И как не пыталась, так и не смогла вспомнить, когда он пришёл.
Как демон смог лечь рядом, не разбудив меня, привыкшую реагировать на малейший шорох? Как я смогла спокойно спать дальше рядом с ним? Почему, первым чувством, которое я осознала, ещё в полудрёме, было давно забытое ощущение безопасности, и лишь полностью проснувшись, поняла, что этому ощущению нет места и оправдания? Что за странную магию этот Тёмный ко мне применил? Зачем? Как с ней бороться?
– Мина, с тобой, правда, всё в порядке? – в который раз спрашивает Тори, заметив, что я снова выпала из реальности, погрузившись в свои мысли, и не реагирую на её рассказ.
– Правда. Не волнуйся, – поворачиваю к подруге голову с извиняющейся улыбкой.
Мы снова с ней вдвоём в дормезе. Едем уже несколько часов и скоро наверняка будет первый привал. И мне придётся снова выбираться наружу, рискуя наткнуться не только на Танраггоса, но и на Адлара, встречи с которым утром мне чудом удалось избежать.
– Как я могу не волноваться? – восклицает Тори в ответ. – Ты бы видела бедняжку? Она едва дышать могла, когда ко мне ввалилась. Вся в синяках, шея распухла. А ты в комнате так и не появилась. Я вся извелась, переживая, где ты и что с тобой, пока меня стражники, выставленные принцем, не успокоили.
– Прости. Но я не могла сама тебя предупредить, – прошу в который раз за сегодняшний день, чувствуя себя очень виноватой.
– Надо было ко мне прийти, а не в повозке спать, – тяжело вздыхает Тори.
– Я боялась, прости, – и это я тоже уже говорила.
Выбравшись из комнаты принца, я сначала даже растерялась, пытаясь решить, куда мне идти. В комнату показалось глупым. Там наверняка спала хотя бы одна из горничных. Скорее всего Оддэт. И у неё могли возникнуть вопросы, где это я была всю ночь. В общий зал самой идти просто стало страшно. Вот и застыла я посреди едва освещённого коридора, уже жалея, что так поспешно сбежала от Адлара.
Выручил меня с выбором совершенно неожиданно один из стражников-демонов. Тот самый красноволосый, которого я уже видела в комнате принца. Мартан, кажется.
Он просто внезапно появился рядом, словно ниоткуда, страшно испугав меня этим, и спросил, куда мне нужно. А когда я не смогла толком ответить, предложил провести меня к общей уборной на первом этаже и покараулить на входе, пока я буду умываться и приводить себя в порядок.
Может, его спокойная учтивость показалась мне достаточно убедительной, чтобы согласиться? А может после вчерашнего вечера и минувшей ночи что-то бесповоротно изменилось в моём отношении к демонам, но я действительно приняла его помощь.
А потом позволила заказать мне завтрак, окончательно смирившись с тем, что демоны за мной всё-таки будут присматривать, и чувствуя странное облегчение по этому поводу. Мартан мне и сообщил, что принцесса меня искала, но ей сказали, что я испугалась переполоха на втором этаже и пошла спать в повозку.
– Ты тоже извини. Надо было раньше об этом подумать, – слышу я ещё один вздох. – Я просто даже представить не могла, что он… сделает… такое. Прямо у моей комнаты. Как зверь какой-то. Тебе опасно со мной ехать.
Подруга, судорожно всхлипывает, зажимая рот ладонью.
– Ни ты, ни я не можем всего предвидеть. Мне опасно везде, Тори, – произношу тихо. – Сейчас я защищена тем, что выгляжу страшной вороной, и Танраггос даже не думает искать собственную жену здесь, у себя под носом. Он уверен, что его любимая игрушка ждёт его во дворце. Так что… он не узнает меня, если я сама себя как-то не выдам. Со своим страхом я как-то справлюсь. Мне, чем дальше мы уезжаем от столицы, тем легче дышать становится. А когда моя магия вернётся, он будет уже далеко и не сможет этого почувствовать. Я не брошу тебя.
Не могу я сбежать и оставить свою дорогую Тори одну, когда что-то странное творится вокруг неё и этого брака.
Что Адлар имел в виду, когда спрашивал про брачный договор? Знает ли она, что там в этом договоре? Может Танраггос её обманом заставил согласиться? Как мне спросить у неё, не признаваясь, что на самом деле я была в комнате Адлара, а не в повозке? Или может стоит рассказать подруге правду о разговоре с принцем и вместе решить, что делать.
– Ох, Мина, – растроганно шепчет Тори. – Ты… не предоставляешь просто, как для меня это важно. Спасибо тебе большое!
Может и не представляю. Может Тори… скрывает от меня что-то?
Впрочем, до Вардэна осталось ехать уже меньше трёх дней. Если мне не удастся раньше узнать, в чём дело, то там при встрече королей точно всё вскроется.
Успокоив себя этим, я откидываюсь на спинку сидения.
Три дня и Танраггоса больше никогда не будет в моей жизни.
До привала время тянется долго и однообразно. Не выспавшаяся Тори сначала начинает клевать носом, а потом и вовсе сворачивается клубочком на сидении и засыпает. Разложив лежанку, чтобы ей было удобней, я укрываю подругу шалью, а сама сажусь у окошка, чтобы в маленькую щелочку между занавесками наблюдать за дорогой.
Что-то странное царапает меня изнутри. Словно в пространстве вокруг меня, в самом воздухе, что-то меняется. И я невольно всматриваюсь в проплывающие мимо дормезы деревья, в поисках подсказки, что же меня насторожило. А потом внезапно замечаю, как идёт рябью воздух, и сосновый бор сменяется дубовой рощей буквально на глазах.
