***
Длинный коридор, словно бесконечная змея, заглотившая внутрь не только его, но и нескончаемое множество стеллажей, оборудования и непонятных пока устройств, вытянулся на, казалось, беспредельную длину. Неяркое освещение не давало возможности рассмотреть, где же он заканчивался, и заканчивался ли вообще или так и тянулся в вечность, матово блестя многочисленными хромированными поручнями и приборами неясного назначения. Здесь было довольно холодно, изо рта шёл пар, и Барус невольно передёрнул плечами.
– Вы можете работать здесь, можете забрать интересующие вас материалы к себе в лабораторию, – сухо говорил невысокий плотный мужчина с узким недобрым прищуром глаз. – В вашу лабораторию я вас сейчас проведу.
– Я не совсем понимаю, – Барус раскачивался с пятки на носок, – а материал для исследования я должен искать сам?
– Нет. Конечно же, нет. Материала у вас будет предостаточно. Вот, посмотрите. – Коренастый мужчина, имя своё он Барусу не назвал, подошёл к стене и набрал код на панели управления. С одного из окружавших коридор стеллажей в проход выдвинулся контейнер.
В нём, точно в большом цинковом лотке, находился человек. Кто он, Барус рассмотреть не мог, его голова была помещена в какое-то устройство, а лицо закрывал непрозрачный плексигласовый экран.
– Он жив? – невольно переглотнув комок в горле, спросил Барус.
– Конечно, он жив, – усмехнулся его проводник. – Иначе зачем бы вы нам понадобились, – иронично хмыкнул он, – нас как раз и интересует, чтобы он был жив, и как можно дольше. Как видите, питанием мы его обеспечиваем, – сопровождающий показал на многочисленные провода, опутывающие бледные, точно обесцвеченные, руки. – Но вы ведь сами понимаете, что одного питания недостаточно.
– А вот эти провода? – Мегли ткнул в довольно толстый гофрированный шнур, отходящий от шлема на голове человека.
– Это вас не касается. Вы можете получить какие угодно данные о состоянии его организма. Всё будет отображаться на вашем компьютере. Мы можем предоставить вам все сведения, которые вам только потребуются. Естественно, доставать тело из ложемента нельзя. Но если вы хотите работать в своей лаборатории, мы можем оборудовать там необходимые условия.
– Да, я думаю, так будет лучше, – ещё раз с трудом переглотнув в горле было сухо, закивал головой Барус.
– Я так и предполагал. Сколько вам нужно экземпляров для начала работы?
Барус смешался.
– Давайте несколько человек, чтобы я мог сравнить их показатели и определиться с дальнейшими направлениями для исследования.
Глава IV. Сисар Ральф
Последнее время город словно вымер. Людей на улицах стало совсем мало. Народ предпочитал выходить из дома только по необходимости: на работу, в магазин за продуктами, по каким-то неотложным делам и всё. Сисар тоже старался особо не бродить по улицам. Не то чтобы он действительно верил в распространявшиеся слухи о надвигающейся катастрофе. Но в городе стало как-то небезопасно находиться. Шайки грабителей могли поджидать в любом месте. От этого не спасали ни многочисленные патрули, буквально наводнившие город в последнее время, ни введённый комендантский час, ни постоянные проверки, ни другие меры, на которые вынуждено было пойти правительство. Он торопливо шёл от остановки к своему подъезду.
«Хорошо, что хоть общественный транспорт по-прежнему работает, а то бы…» – додумать он не успел.
Ему осталось только завернуть за угол, но из подворотни на него выскочили двое, и тут же, он даже закричать, дёрнуться промешкал, как рот ему заткнули чем-то вонючим, руки заломили за спину, и вот его уже волокут по каким-то тёмным проходам.
«Да откуда у нас тут такие тупики-то взялись?» – уж свой-то район он знал, как ему казалось, хорошо. Его затащили в тёмный глухой закуток.
– Жить хочешь?! Деньги давай! – прямо в ухо раздался хриплый прокуренный голос, изо рта пахнуло чем-то тухлым и гнилым.
– Нет у меня, – еле слышно прошептал он.
– Громче говори. Никто тут тебя не услышит, – собеседника Сисар не видел, лицо у того было замотано какой-то тряпкой, так что снаружи оставались только глаза, маленькие и злые.
– Нет денег, – он попытался вывернуться, но держали крепко.
– Не дёргайся, птичка, отлеталась, щас крылышки-то порежем.
Его уже жадно ощупывали. Из-за пазухи вытащили телефон, кошелёк. Хрипло выругались, видимо содержимое карманов не устраивало грабителей.
– Отпустите меня, правду ведь говорю, нет у меня ничего, – выдавил он из себя.
– Нет, так будет, – что-то острое упёрлось Сисару в горло, – к тебе щас пойдём. И не дёргайся. Лучше будет.
Сисар совсем ослабел, ноги у него тряслись и подгибались. Он почти терял сознание.
«Да за что же такое мне? Что же делать?» – мысли панически метались в голове.
– Да я…
– Знаем всё про тебя, не дёргайся, я сказал, – почувствовав, что перепуганный Сисар пытается осесть вниз, держащий его плотнее прижал нож к горлу, по шее потекла тоненькая тёплая струйка.
– Жить хочешь? Тогда шевели ножками. На себе не потащим.
– Я закричу, – так же шёпотом произнёс Сисар.
– Кричи, если на жизнь насрать.
– Тогда тебе уже даже шлем на башку не поможет. Отделим, и все дела, – подал голос второй его похититель.
– Ну как, согласен или прирезать тебя?
– Да-да. Только денег и дома нет, – захлёбываясь забормотал Сисар, – зарплату задерживают.
– Без тебя знаем, что задерживают. Шагай.
«Что им надо? Что делать? Нельзя их вести домой. Там дочка, да и что они там со мной сделают, если не найдут деньги. Вообще, зачем им деньги? Сейчас почти все продукты можно только по талонам купить. Или талоны они уже у кого-то отобрали? Ох, дома ведь лежат полученные на неделю талоны. Массаракш! Что же делать? Что делать-то?!» – паника в голове у Сисара нарастала.
– Шагай, шагай, не подгибай ножки. Прямо иди.
Его подхватили с двух сторон и шустро потащили по скрипучей ржавой лестнице наверх.
«Откуда они знают, где я живу? Неужели следили? Что делать? Хоть бы помог кто. Да кто тут поможет».
Они подошли к неприметной осевшей двери. Один из грабителей осторожно выглянул наружу.
– Дёрнешься, порежу. Не будешь рыпаться, поживёшь ещё, – сипел ему на ухо противный вонючий голос.
Сисар, не в силах говорить, закивал головой и тут же снова напоролся на острое лезвие. Кровь потекла сильнее.
– Не дёргайся, птичка, а то сам себя порежешь, мне и делать ничего не придётся, – зло выплюнул держащий его, но лезвие отстранил.
Грабители вывели его во двор. Сисар сразу же узнал свой двор. «Выходит, они прошли дом насквозь? Ну надо же, никогда бы не подумал, что тут есть такой проход.
– Не стой столбом.
Они шустро поволокли его к подъезду. Со стороны казалось, что трое друзей просто возвращаются домой после гулянки, ну а то, что теперь уже никаких гулянок нет, да и друзей у него не осталось, ну так кто же об этом думает.
– Эй, парни! Закурить не будет? – раздался глухой голос сзади.
Сисар оглянуться не мог, в шею ему опять упёрлось лезвие ножа.
– Отвали, пока цел, – огрызнулся хриплый прокуренным голосом.
– Да мне одну папироску.
Шаги за спиной приближались. Голос был незнаком Сисару. «Сейчас и его прирежут, а потом и меня, или меня сначала?» Он совсем запаниковал и невольно замедлил шаг.
Глухой выстрел, раздавшийся сзади, и громкая ругань его конвоира, неожиданно ослабившего хватку, заставили Сисара оглянуться и невольно отпрянуть.
Один из грабителей лежал у стены здания и с трудом пытался сесть, опираясь окровавленной рукой о стену. Второй же, держащий Сисара, с ножом в руках развернулся и хотел атаковать коренастого немолодого мужчину, пришедшего на помощь. Он, пригнувшись, бросился вперёд, словно пытаясь боднуть того головой, но незнакомец видимо знал какие-то приёмы. Резко отклонившись в сторону, он ударил ногой. Нож, звякнув, выпал на асфальт, нападавший переглянулся с напарником и рванул к двери, из которой только что вывел Сисара. С улицы раздались свистки. Второй, с трудом встав на ноги, устремился за ним, придерживаясь рукой за стену.
– Бегом! – крикнул прямо в ухо его спаситель и бросился к подъезду.
Сисар было задержался, но потом, прихрамывая, ноги всё-таки отказывались повиноваться, побежал за ним.
– Соседний подъезд, – на ходу выдохнул он, – я там живу.
Он с трудом дрожащими пальцами набрал код домофона.
– А ключа нет что ли? Раз живёшь, – вопросительно взглянул на него спаситель, и Сисар только тут заметил, какие у него светлые, будто сделанные из соломы волосы.
– Есть, есть, – Сисар зашарил в кармане, но тут из квартиры, наконец, отозвались.
– Я это, я. Открывай скорее, – выдохнул он.
Они вбежали внутрь и захлопнули дверь. Сисар привалился спиной к металлическому полотнищу и стал тяжело сползать по нему на пол.
– Эй, да я смотрю, тебя сильно поранили. Ты как? Идти-то можешь? А то ведь сейчас патруль все подъезды осматривать будет.
Сисар с трудом поднялся, поддерживаемый спутником.
– Я постараюсь.
– На, прижми, а то по следам вмиг найдут, – тот протянул ему какую-то тряпку.
Сисар только сейчас сообразил, что по шее у него течёт кровь, и чуть не упал в обморок, но, с трудом переборов себя, заспешил домой.
– Да, да. Не нужно чтобы Кира видела. Вы, может быть, зайдёте со мной?
Он, конечно, не хотел пускать незнакомого человека к себе в квартиру, но тот всё-таки спас его от грабителей. Да и сейчас поможет отвлечь Киру.
– Да уж, зайти придётся. Мне сейчас, пока всё не затихнет, без больших вопросов не выбраться.
– Вот и хорошо. Хорошо, – бормотал Сисар.
Кира уже ждала их в дверях на площадке.
– Что с тобой, папа? Что случилось? – она с изумлением смотрела на незнакомого человека рядом с ним.
– Нет, нет. Ничего не случилось. Здравствуй, дочка. Вот, со мной тут товарищ зашёл. Поговори пока с ним, – он постарался легонько отодвинуть дочь в сторону, чтобы пройти в квартиру.
Внизу хлопнула дверь подъезда.
– Т-с-с, – прижал палец к губам его спутник и быстро прошёл внутрь.
Кира, ничего не понимая, вернулась в квартиру. Мужчина, осторожно стараясь не хлопнуть, закрыл дверь и стал запирать её на все замки.
– Да что произошло? Ты ранен? – Кира заметила, что отец прижимает руку к шее.
– Давайте всё-таки отойдём от входа, – шёпотом произнёс незнакомец, осторожно направляя их вглубь квартиры.
Ничего не понимающая Кира только захлопала глазами и прошла в гостиную. Сисар хотел пойти в ванну, чтобы осмотреть свою рану, но вспомнил, что воды на этой неделе дать не обещали, и пошёл за ней следом.
– Меня Олав зовут, – представился соломенноголовый, помогая Сисару опуститься в кресло и осторожно отстраняя его руку, пытающуюся унять кровь.
– Аптечка есть? – поднял он голову на Киру. – Неси сюда быстро. И вода не помешает.
– Воды у нас нет, – пробормотал Сисар.
– Есть, есть вода, сейчас принесу, – заторопилась Кира, опрометью кинувшись на кухню.
Рана оказалась небольшой, но кровь удалось остановить не сразу. Олав ловко перевязал Сисара и помог ему лечь на диване.
– Так, если не снимать, через неделю заживёт.
– Нож! У него же мог быть грязным нож, – бормотал Сисар. Сейчас, оказавшись дома, в безопасности, он вдруг испугался ещё сильнее. – Как же я завтра пойду на работу? – заплетающимся языком произнёс он. – А продукты? – он хотел вскочить и бежать, но Олав удержал его. – Я же их выронил. Они пропали! Что мы будем есть? – он снова попытался встать.
– Что-нибудь успокоительное у вас есть? – вглядываясь в его суматошно бегающие глаза, поинтересовался Олав. – А то очень уж отец у тебя нервничает.
Кира принесла ему все лекарства. Олав перебрал немногочисленные упаковки и хмыкнул.
– Ясненько, покой нам только снится.
– Снотворное есть, отец мне даёт, когда болит сильно, – кивнула головой девочка.
– Тащи.
– Я не знаю где. Папа прячет куда-то, – она потупилась, – боится, что я много сразу могу принять.
– Ясненько, – Олав помолчал. – А откуда он его обычно приносит? Из кухни, из ванны?
Кира задумалась, вспоминая.
