– Помяни мои слова, – прохрипел мерзавец, чувствуя, как пальцы скользят по детским ручонкам, и он уже не в силах что-либо изменить. – Жалость – вот твое слабое место и…
Не успел договорить мышь, как в следующее мгновение срывается в бездну.
Еще долго его протяжные крики боли и отчаяния эхом оглашали это мрачное место. Они отдавались невыносимыми раскатами грома в ушах паренька, на глазах которого погиб тот, кто предпочел умереть, чем принять помощь от него.
Воспользовавшись тем, что брат впал в шоковое состояние, Афин взвалил его себе на плечи и помог забраться выше. В сердцах он боялся, что друг, придя в себя, ненароком натворит бед.
– Марк! Брат мой! Как ты?! – попытался достучаться до него мышонок, когда они оказались подальше от «Бездонного Колодца».
– Нет! Нет! Оставь меня! Прошу, оставь! Я… я… не справился! Не смог! Слышишь?! Не справился! Не смо-о-о-г! – завопил в голос несчастный.
Нервно мотая головой, он с силой сжимал уши ладонями, не желая больше слышать предсмертные крики.
– Да, что здесь происходит?! – очнулась после времени Флира, оказавшись неподалеку от места спасения ребят.
Не в силах подняться на ноги, они на четвереньках поползла на голоса. Увидев мальчика в столь плачевном состоянии, девушка упала перед ним на колени и взяла его руки в свои.
– Марк, ты холоден, как… – не договорила Царица и устремила затуманенный взор на Афина. – Что ты с ним сделал?!
– Я?! Это всё Кирс… Мой брат хотел спасти подлеца, но тот чуть не уволок его за собой в эту бездонную Пучину, – вскочил на ноги повеса и с некой опаской заглянул вниз.
– Нет! Нет… – не переставал причитать горемыка, упав в объятия мышки.
Заботливо обняв его, юная Правительница прижала страдальца к груди.
– Ну, ну, успокойся! Всё уже позади, – шептала она нежно, гладя за ушком, пытаясь хоть так успокоить паренька.
– Флира, у тебя выходит, – зашептал рыжий мышонок, видя, что другу становится лучше и он постепенно приходит в себя.
– А ты сомневался во мне?! Любящая Жена всегда знает, как утешить в горе своего Мужа! – задрала девушка носик.
– Я, конечно, немного рад, что очередная претендентка на роль Избранницы Сердца брата оказалась чуточку умнее остальных, но… – чуть призадумался паренек. – Спасибо тебе!
– Что значит – претендентка?! – всполошилась девчушка.
Отвлекшись на разгорающийся спор, она выпустила «Будущего Царя» из объятий. Сам не свой, мышонок пополз от буйных друзей куда подальше.
– И вовсе не чуточку! Я – намного умнее остальных! Я жуть, какая умная! – грозила пальчиком Царица, оскорбленная подобными словами до глубины Души.
– Жуть, ты какая приставучая! Вот ты кто, – отмахнулся от неё озорник, как надоедливой мошкары.
– Что ты сказал?! Стража, стража-а-а! Взять его! – завопила в голос мышка, надув с обиды губки.
– Ага, держи карман шире! Сейчас по одному твоему слову сюда сбегутся все Кхопеши Бессарии и накажут меня! – не переставал дразнить зазнобу паренек, не находя иного развлечения.
– Хохмач! Вот ты кто! Как вернемся – прикажу отрубить тебе язык!
– Избалованная малявка, а не Царица! Смотри, как бы я не претворил в жизнь своё прежнее обещание – выпороть тебя по голой попе!
– Ах ты, наглец! Я тебя сейчас сама отлуплю! – слово за слово сцепились Афин с Флирой, и не приметив, как Марка и след простыл.
– Постой, а где же наш малыш?! – очнулся после времени его друг и брат.
В свою очередь, повалив паренька на землю, юная Правительница, словно маленький ребенок, продолжала ударять его кулачками по макушке.
– Исчез?! Это всё ты виноват! – замотала девушка головой из стороны в сторону.
– Кто бы говорила…
«Как далеко Ты готов зайти, дабы спасти Жизнь своим Друзьям?!»
В очередной раз прозвучал шипящий голос в голове мальчика.
Словно завороженный им, Марк пополз от шума дружеской потасовки в небольшую нишу в скале. Оказавшись на противоположной стороне, мальчик немного удивился.
Он был уже не возле «Бездонного Колодца», а в просторном коридоре. По обе стороны до самого потолка возвышались колонны, очень массивные и древние, как и вся Архитектура Руин. Самого потолка не было видно, так высок был свод. Всюду царил полумрак. Лишь немногим лучикам солнца удавалось пробиться сюда сквозь толщу земли и песка.
Завидев небольшой огонек в самом конце Зала, Гость направился к нему.
При этом ему постоянно слышался один и тот же вопрос.
«Как далеко Ты готов зайти, дабы спасти Жизнь своим Друзьям?!»
Зов Чистого Сердца доносился, словно не отсюда. Он казался очень близким и отдаленным одновременно. Шипение то затихало, то вновь нарастало. Но ни на песчинку не умолкало.
Складывалось впечатление, что этим Вопросом Хозяйка Руин желала свести мышонка с ума. И ей это почти удалось. Несчастный, переживший за последнее время столько потрясений, находился на грани помешательства. Он готов был сгинуть здесь, лишь бы больше не видеть несправедливостей этого Жестокого Мира.
Вдруг из-за одной из колонн, прямо перед ним выросла вначале одна, а затем еще две Мрачные безмолвные Фигуры. Марк тут же очнулся, а ноги от страха так и подкосились. Перед ним предстали Скорписы. Удивительно – здесь было темно, но их тела словно светились, озаряя мягким перламутровым блеском всё в округе.
Рухнув на колени, как подкошенный, мышонок уже приготовился к страшной и мучительной смерти.
Тем временем Существа с треском и поскрипыванием своих клешней, стали надвигаться на него. От ужаса несчастный сильно зажмурился и сжался в клубок. Но в следующее мгновение ощутил легкое прикосновение к ступням.
Открыв глаза, он не мог поверить в произошедшее и обомлел от увиденного. Прямо перед ним Пустынные Чистильщики распластались ниц на каменном полу. Опустив жала, они своими передними клешнями потянулись к мышонку, чуть касаясь его ног.
Отныне Чудища, размерами, превосходившие самых крупных крыс раза в два по росту, прижались так плотно к земле, благодаря чему в холке оказались не выше уровня колен мальчика.
– Ты спас нашу Великую Мать.
– Спас?! – не веря своим ушам повторил Марк, дрожащими устами.
– Спа-а-ас! – затрещали на своем языке Существа.
Неведомым чудом он стал понимать их речь. От неожиданности Гость Руин язык проглотил. Упав на мягкое место, мышонок принялся ползти назад, а Существа все не отставали от него.
– Нашей благодарности нет границ!
– Мы благодарны тебе!
– Благода-а-арны!
Паренек пятился до тех пор, пока не уперся спиной о колонну и тут же оказался окружен с трех сторон.
– Что… Что, вам от меня надо? – взмолился «заложник обстоятельств» писклявым голоском, дрожа всем телом.
– Не бойся нас, мы не причиним тебе вреда, – раздался еще один скрипучий писк откуда-то сверху.
Не успел Марк головы поднять, как на него спрыгнул Скорпис – совсем еще малыш не длиннее локтя.
– Ты… Вы… Я… Как?! – прохрипел горемыка, не сводя глаз с новой Гостьи, что мило устроилась на груди.
«Наш яд, что отныне течет в твоих жилах, несет в себе Смерть и Благодать одновременно.
Некогда Мы впрыскивали его в тела тех Избранных, кому Судьбой было уготовано стать нашими Спутниками».
– Спу-пу-путниками?! – пролепетал Гость Руин, не смея и пальцем пошевелить.
«Ужаленные нами должны были доказать, что достойны Великого Дара. Преодолев множество преград и трудностей на своем Пути, уже здесь, на смертном одре, Избранные узнавали из уст, самих ужаливших их, Приговор».
Резко прервала своё пояснение маленькая Скорпис.
– Но всё это в прошлом. Ныне мы прибегаем к яду лишь в крайних случаях. Если честно, мы не знаем, чем руководствовалась наша Мать. Но, похоже, ты смог доказать не только Ей, но и всем Нам, что заслуживаешь Жить.
– Постой, постой! Ты сказала – «на смертном одре»?! – перебил её трескотню мышонок.
– Да, лишь повторный укус той, кто ужалила, может спасти тебя. Ты должен спешить…
– Но как?! Я почти без сил!
«Разговаривая сейчас с тобой даже не знаю, происходит ли это наяву или это лишь Игра моего больного воображения».
– Ай, – оказался прерван Марк, когда малышка ужалила его в правую руку.
Затем обхватила её всеми лапками и хвостом.
– Мой яд поможет тебе дойти до Нашей Матери. Но надо спешить, пока Эгея не погубила её в отместку за то, что она не справилась с заданием и…
– Не убила меня?! – стал постепенно приходить в себя мальчик.
– Верно!
– А мои друзья, вы их не видели?!
– Они у Царицы… Не волнуйся – она не тронет их, пока ты жив.
– Вот спасибо, успокоила, – прошептал мышонок, проглотив ком в горле.
– Спеши, а я тем временем не потревожу тебя, – проскрипела Невидаль.
В миг окоченев, малышка приняла форму широкого, на всё запястье, браслета. Прикрыв тем самым обе стороны правой руки почти до локтя.
– Хорошо, я всё понял, – поднялся на ноги паренек.
Его «преследовали» поспешили раствориться во мраке Руин.
Он снова оказался наедине с самим собой.
Даже зазывный Голос стих, не предвещая ничего хорошего.
– Назови мне своё имя, дабы я знал кого благодарить за спасение, – обратился к ней Марк, тихонько поглаживая необычное на ощупь «украшение».
– У нас нет имен. Мы не вы – нам они ни к чему.
– Ты рискуешь и помогаешь мне, и я хотел обращаться к тебе по имени. Раз у тебя его нет, позволь звать тебя… – призадумался мышонок. – Амфир?! Как тебе?!
– Ам-фир?! – повторила маленькая Скорпис.
– Не нравится?!
– Напротив – спасибо! Я буду с гордостью носить Имя, данное тобой.
Порешив на этом, мышонок и его новая Подруга замерли на месте, не зная куда идти дальше.
Глава 9 «Просто Сказочное Царское Невезение»
Не успели они выбрать дальнейшее направление пути, как где-то совсем рядом раздался щелчок. Затем невыносимый скрежет. За которым последовали истошные крики несчастных, явно угодивших в беду.
Узнав голоса, паренек хотел кинуться им на помощь, но был остановлен вразумительным замечанием Амфир.
– Сделай шаг влево, и ты вскоре воссоединишься со своими друзьями.
Марк послушался и не прошло пары мгновений, как на голову обрушились парочка мышат.
С диким криком и расширенными от страха глазами, они брякнулись из открывшегося в стене люка прямо на мальчика, не подозревавшего, что «воссоединение» будет насколько молниеносным.
Даже не приметив «мягкий ковер», так удачно подвернувшийся им, Афин и Флира принялись за перебранку.
– Что за глупое Создание! Я же сказал— стой и ничего не трогай.
– Вообще-то я так и поступила! Встала в уголок и всё.
– И всё?! Ты привела в действие механизм ловушек, и мы чуть не погибли.
– Не кричи на меня! Я Царица и выше тебя по Статусу, а значит, во всем виноват ты!
– Привет, я тоже рад вас видеть. Не могли бы вы сойти с меня, а после спорьте, сколько душе угодно, – прохрипел горемыка, не в силах подняться после столь резкого и «мягкого» приземления ему на спину.
– Ой, прости друг! – сделал «одолжение» Афин.
– Спасибо.
– Брат, скажу тебе не тая, если приведешь Домой такую девушку, как она – выгоню! Ведь эта мышка сущая Катастрофа!
– Сам ты ка-ка-строфа, чтобы это не значило! – отмахнулась он него девчушка.
Даже после всех передряг, мальчик и девочка не могли успокоиться. Метая молнии из глаз, они вот-вот готовы были вцепиться друг в друга.
– Ишь раскомандовался! Ты ему Отец что ли?! Тем более поздно лелеять Надежды на Светлое Будущее – я его Жена! Так что – это тебе придется уйти! Правда, Марк?! – подскочила к страдальцу девушка и схватила за руку.
– Не слушай её, друг! Гони её в шею, пока не поздно! – с другого бока подошел повеса и потянул на себя.
«Ведь ты выберешь меня?!»
В один голос воскликнули друзья.
Не желая «разочаровывать», мальчик сделал вид, что не расслышал их.
– Не бойся, обычно они более дружелюбные. Просто сейчас все на взводе, – в полголоса обратился он к Скорпис.
– Слушай Афин, Марк что, того самого?! – чуть отстранилась от него Царица.
– Ага, сам вижу! Уже с рукой разговаривает. Плохи наши дела, – принялись шептаться друзья.
– Может его по голове нужно как следует стукнуть – авось и пройдет?!
– Это мы сейчас и проверим, – стали надвигаться на горемыку брат с «женушкой», явно с недобрыми намерениями.
– Эй-эй-эй, друзья, вы чего задумали?! Это же я – Марк, забыли?! – попятился от них мышонок, хвостом чувствую очередную неприятность из самых благих побуждений.
– Не бойся, брат, мы тебе сейчас поможем.
– Точно! Стукнем пару раз по головушке и домой к Женушке, – принялась засучивала рукава девушка.
– Нет, он вернется со мной в Вестию!
– Да, что он там забыл?! Снова стать обычным матросом на корабле, про который ты рассказывал?! Ха, не смеши. Марк предпочтет Славу и Уважение у меня во Дворце.
– Ты хотела сказать – короткую цепь и лакушку у кровати?!
– Называй это как хочешь, но я не позволю улизнуть ему от исполнения «Супружеского Долга»!
– Ах ты, маленькая заноза в одном месте! Может для начала тебя по голове шмякнуть, чтобы пришла в чувство.
– Только посмей, я Царских Кровей и Особа Неприкосновенная!
– А я – Афин, мышонок без племени и рода, и чихал я на Царский Этикет. Иди сюда, я тебе сейчас уши надеру! – пустились мышата друг за другом в догонялки, пока горемыка, схватившись за голову, краснел за них перед Скорпис.
– Прости. Они, как бы это сказать…
– С катушек слетели?! – договорила за него Амфир.
– Можно и так выразиться, – улыбнулся мальчик в ответ.
– Это всё ты! Довела моего друга до «белого каления»! Вот он и разговаривает сам с собой.
– Это всё от недостатка женской ласки! Вот вернется со мной в Бессарию, я обучу его всем Премудростям Любви.
– Ты?! Ха, не смеши мои мозоли! Перемудрая ты наша, – покрутил у виска озорник, чем пуще прежнего разозлил мышку.
Ощетинившись, глупышка бросилась на негодника в «атаку».
– Афин, Флира, да что с вами такое?! – не выдержал тут паренек и направился к ним.
– Прости друг, но, похоже, у нас тут назрела «Жаркая Дискуссия», с кем ты останешься после того, как мы тебя спасем!
– Вам не кажется, что для начала меня нужно спасти?! А уж после за дележ приниматься. Вы позорите меня перед ней, – на полном серьезе указал мальчик на руку, встав между друзьями.
– Перед нею?! Кхе… кажется… кхе… Марк… кхе… спятил, – сквозь кашель прошептал Афин.
– Кхе… это… кхе… точно…
– Вообще-то кхе…. Я вас… кхе… прекрасно… кхе… слышу, – передразнил их мышонок и обратился к «браслету».
«Ну же отомри и покажи себя моим друзьям.
Понимаю, они подали себя не с лучшей стороны.
Они добрые, не бойся их».
– У-у-у, похоже, Марку и вправду нужна «неотложная помощь».
– Верно говоришь, Флира! А посему предлагаю заключить «Временное Перемирие», пока не вернем его в чувства.
– Согласна! Тогда может, огреем его вот этим, – невесть откуда оказался в руках юной Правительницы Бессарии деревянное древко, больше похожее на рукоять рычага.
– Отлично, думаю подойдет! Давай сюда, – протянул к ней руки мышонок. – Как его брат, я возьму всю ответственность на себя.
– Не дам! – прижала к груди неведомую штуковину девчушка. – Марк мой муж, а значит и бить его – моя Привилегия!
– Пусти дура!
