«Он корень Зла! Не станет его – Мир будет спасен!»
Проскрипела Царица и оторвала от земли несчастного.
– Злыми – не рождаются, Зло прививают, – напоследок молвила Хозяйка внутреннего Голоса Марка и дуновением ветра оказалась развеяна.
На миг задумавшись над её словами, Скорпис замерла. Нависнув над Жертвой, она впилась своими маленькими глазками в мальчика. К тому времени он начал приходить в себя и забрыкался у неё в клешнях.
– Давай, тварь, прикончи этого выродка с кровью «Рины»! – раздался жестокий крик сверху, принадлежавший терявшему терпение Кирсу.
Царице подобный тон явно пришелся не по вкусу. Отбросив юнца Сородичам, которые вмиг окружили его, но не смели убивать, она обратила всё внимание на мужчину, до которого ей было не добраться.
По крайней мере, так думал сам Наемник.
Не мешкая, Существо кинулось штурмовать отвесную скалу. Не успели друзья напугаться, как её огромные клешни уже достигли края площадки.
– Немного не так, как я задумывал. Но, всё же… – отбросив Леячку, мерзавец побежал по «каменной тропинке» вглубь Руин.
«А ну, тварь, попробуй меня поймать!»
Дразнил её мышь, заманивая Повелительницу всё дальше от своих Подданных.
Быстро добежав до открытого места, он спрыгнул вниз на круглую в плане каменную платформу, окруженную со всех сторон развалинами.
Осмотревшись по сторонам, Наемник стал выжидать прихода Скорпис.
Она не заставила себя долго ждать.
Миновав последнюю преграду в виде нагромождения колонн, Царица стала медленно надвигаться на наглеца, посмевшего дразнить её.
– Так, еще, еще… – шипел себе под нос мужчина, ступая по камням назад, увлекая тем самым Невидаль ближе к центру.
«Ну же тварь – вот он я».
Закричал во всю глотку Убийца, срывая с себя кафтан и швыряя себе под ноги.
Потеряв терпение и бдительность, Царица со всех лап бросилась на него. Не успев сделать и десяти шагов, она вдруг почувствовала, как её клешни увязают в песке.
– Сейчас! – завопил мышь.
Его подручные, всё это время оставаясь незамеченными, только и ожидали сигнала. Одновременно с трех сторон, разбойники обрушили сверху на Хозяйку Руин одну за другой массивные каменные колонны.
Вслед за этим тишину Пустоши огласил жалобный треск, заставивший Марка очнуться. Устремив взгляд в сторону Источника, он увидел, как коварные крысы, заманившие в ловушку Царицу Скорписов, готовились похоронить её заживо под грудой камней.
Её Дети тут же оставили паренька и кинулись на выручку. Но тут узкий проход, отделяющий их от Матери, был наглухо завален.
– Брат, скорее сюда! – окликнул друга Афин, бросив спасательную веревку.
Без оглядки мальчик кинулся к ней.
Спустя минуту он взобрался на возвышенность, подальше от трех Скорписов, загнанных в угол. Те метались из стороны в сторону, не зная, как помочь своей Царице, чьи душераздирающие «крики» оглашали Мертвые Руины пронзительным скрежетом.
– Марк, ты как?! – встретили его наверху друзья.
Ничего не ответив, он кинулся к чекану. Схватив его на бегу, мышонок побежал со всех ног на «немой зов» о помощи.
– Что он делает?! – поспешили за ним мальчики и девочки.
– Очередную глупость, – усмехнулся в ответ повеса, понимая, что именно задумал брат.
– Нужно его остановить! – хотела кинуться за ним Уся, но встретившись взглядом с рыжий мышонком, всё прекрасно поняла и уступила.
Миновав несколько препятствий, перепрыгнув через обрывы и взобравшись на развалины, отделяющие его от Центра Руин – паренек стал свидетелем, как Скорписа, в прямом смысле этого слова, топили в зыбучих песках.
Двое подручных Убийцы пронзили ей передние лапы копьями выше клешней и погружали в песок. Третий – насквозь ранил хвост со смертоносным жалом и также держал его в «плену болота». При этом они находились на каменных выступах, чтобы самим не оказаться затянутыми.
– Правду говорят – кто победит Царицу Пустынь, сам станет Правителем всех тварей, её населяющих! И я стану этим Властелином, – сладостно шипел Наемник, нависнув над головой своей Жертвы.
Вонзив ей промеж глаз понтийский тесак, он силился пробить толстый панцирь. Раз за разом, нанося удар со всего размаха, он причинял Существу невыносимую боль.
– Кирс, сразись прежде со мной, – раздался звонкий голос Марка.
Видя, что песок здесь имеет сжиженную форму, он принялся перепрыгивать с камня на камень, желая, как можно скорее достигнуть места расправы.
– Дурак, разве не видишь, сейчас я немного занят! – прорычал мужчина, не оборачиваясь
Он прекрасно понимал, если остановится – Чудище поднимет голову и сможет нанести ответный удар.
– Прекрати, слышишь! – быстро достиг Палача мышонок и прислонил к затылку чекан.
– А то, что?! – резко развернулся к нему мерзавец.
Затем выбил клинком из его слабеющих рук молоток, а его самого, ударом ногой по животу, сбросил на землю.
– Зря ты не сдох там, – усмехнулся Наемник, видя, как мальчика начинают постепенно засасывать зыбучие пески.
«Как все-таки здорово что, добравшись сюда за полдня до вас, мы заблаговременно облазали всю округу. Наткнувшись на эти „болота, посреди пустыни“, я сразу подметил – от них будет прок».
Отшвырнул мышь от себя чекан в сторону.
– Как?! – прохрипел паренек, попытавшись дотянуться до оружия, что оказалось неподалеку.
– Мне удалось опередить вас?! Ответ очень прост – по воздуху. Мне очень кстати попался на пути ваш Кораблик. Теперь он мой, как и всё, что здесь находится, – распростер руки к Руинам Наемник и вернулся терзать Повелительницу, которая никак не желала сдаваться.
Не сдавался и мышонок.
Погрузившись по пояс в песок, ему чудом удалось дотянуться до чекана. Но даже его длинного древка не хватало, чтобы зацепиться за ближайший камень.
– Брат, держись, я уже иду! – послышался голос Афина.
Достигнув края платформы только сейчас, паренек дал знать друзьям, не идти следом, и кинулся вниз один.
– Мамочка, мамочка, а папочка справится?! – прошептала тихо Леячка, со слезами на глазах.
Оказавшись подхваченной ею сразу после того, как мерзавец оставил её, малышка сидела у девушки на ручках.
– Обязательно, доченька, надо лишь в это верить, – тихо ответила крыска.
«Слышишь меня, Марк?! Посмеешь сдаться – я тебя лично укокошу».
Прокричала Посол Мира, упав на колени, бессильно опуская взгляд в землю.
Всё, что ей оставалось, как и всем друзьям отважного мышонка – это верить в то, что Добро еще может восторжествовать.
– Я помогу! – порывалась кинуться за мальчишками Каффа.
– Нет, ты слишком большая и вмиг увязнешь, не успеешь и шагу ступить. Это дело по силам только таким пронырливым мышатам, как наши, – положил ей на плечо руку капитан Тахир, оказавшись неспособным что-либо предпринять.
– Эх ребята, держитесь там и не смейте умирать! – тихо прошептала Батисия.
При помощи Шамсии и Даниса ей удалось подвести сюда Лесандри. Мужчина не мог сейчас самостоятельно передвигаться – до такой степени был измотан.
Не отходил от них Айжан, готовый встретить любую угрозу лицом к лицу, от кого бы она не исходила.
«Эх, отдал бы всё за подобную Смерть.
Она куда лучше, чем оказаться заживо похороненным».
Хрипел сквозь зубы мальчик, к тому времени увязнув в песках по плечи.
– Ах ты, чтоб тебя… Ну же, ну-у-у! – скрипел он, пытаясь раз за разом дотянуться до камня, держа руки над бездной.
Но все его попытки были обречены на неудачу.
– А-а-а, Иксела, прошу… Молю тебя… Помоги! – прохрипел из последних сил паренек.
Еще мгновение и его рот оказался погружен в песок.
– Я помогу, – раздался Внутренний Голос. – Если пообещаешь, когда придет время – выполнить мою Просьбу!
«Клянусь… Клянусь тебе всем, что имею!
Своим сердцем, своей жизнью, я сделаю всё, о чем не попросишь…
Если, конечно, от меня не потребуется лишить кого-нибудь жизни».
Про себя отвечал Марк, до носа которого, стала подбираться серая жижа.
– Нашел время торговаться! Клянись и всё!
– Нет! Лучше умереть самому, чем убить другого!
– Вот же упрямый мальчишка!
– Уж прости, что я… – не успел несчастный договорить, как Белый Свет померк и он погрузился в пучину Мрака по уши.
– Хорошо, хорошо! Об этом я тебя просить не буду, – согласилась Иксела.
«Поверни рукоять на два оборота, затем резко дерни её в разные стороны.
Молодец! А теперь отбрось вторую половину чекана влево, ну же, давай!»
Указывала, что делать Богиня.
Марк в точности повторив всё, что она говорила – быстро разобрал Дар Арада на две половинки и метнул вторую куда было велено. А именно, в аккурат по лбу, подбегающему сюда Афину.
– Вот так прилетело! – упал от удара на колени рыжий мышонок.
Вцепившись за голову молотка, которая соединялась с рукоятью цепью, что скрывалась внутри, он принялся изо всех сил тянуть на себя.
Уже спустя несколько мощных по силе рывков друга, из песка показалось лицо мальчика, и он смог снова дышать. Еще с минуту титанических усилий и брату удалось полностью вызволить друга из смертельного плена зыбучих песков.
Всё это произошло под радостные возгласы Немых Зрителей, издалека наблюдавших за всем с замиранием сердца.
– Как ты, друг?! – подтащил его к себе Афин.
– Я… я… Жив еще… Если ты про это, – отвечал Марк, сплевывая сырую липкую массу, которой был полон рот, уши и нос.
– Афин, друг…
– Да, брат.
– А неплохая неделька выдалась, верно?!
– И не говори, – усмехнулся повеса, сам еле веря, что они еще живы.
– А теперь, прости меня, но я должен довести начатое до конца, – стал подниматься на ноги паренек.
– Друг одумайся, эта тварь хотела убить тебя… Кроме того, ты… – не успел договорить повеса, как оказался перебит другом.
– Знаю брат, знаю! Но пока я жив – не перестану бороться! – с этими словами Марк разбежался и как напрыгнет на спину Царице Скорписов.
К тому времени она была уже почти вся погружена в песок.
– Эх, ну что с тобой поделаешь, – усмехнулся озорник и последовал за другом.
– Освободи ей хвост, а я займусь Кирсом, – прокричал Марк.
– Хорошо, только будь осторожнее с ним. Второй раз он тебя не пощадит.
– Это мне и нужно, – кинулся вперед мышонок.
Не успел Наемник вкусить сладостный Вкус Победы, как перед ним вырос ненавистный ему юнец.
– Неужто?! Снова ты?! – не на шутку удивился мужчина. – Да ты, как я посмотрю, никак не успокоишься! Ходячий Мертвец! – оставил в покое Повелительницу мучитель и переключился на мышонка.
«Сколько раз мне еще придется убивать тебя?!»
Рассвирепел он и сам вступил на голову Скорпису, нанося удар за ударом по Марку, который отражал их из последних сил.
Быстро достигнув хвоста, Афин с разбегу нанес удар ногой по морде пустынному разбойнику, державшему его в песке.
– Да, что ты творишь?! Она ведь нас всех поубивает! – пополз назад крыс, видя, как этот ненормальный уселся на жало и принялся вытягивать его из песка.
– Безумие, как обычно! – усмехнулся Афин.
Прекрасно понимая, что его действия до добра не доведут, мальчик просто не мог остановиться, находясь на «одной волне» с другом.
– Ну же давай! – прорычал озорник и как потянет за «репку».
Благодаря чему, смертельное оружие Скорпис оказалось быстро высвобождено из плена зыбучих песков.
– Скорее бежим! – послышались голоса подручных Кирса, когда они увидели, что хвост с ядовитым жалом и мышонком, обнимающим его чуть ниже, взметнулся ввысь.
Побросав свои копья, разбойники пустились наутек.
– Стойте дурни! – окрикнул их Наемник.
Нависнув над поверженным мальцом, на грудь которому наступил, он уже готов был нанести решающий удар.
Завершить начатое ему не позволила Мать Скорписов. Резким взмахом хвоста она сшибла Убийцу с ног. Убедившись, что враг больше не угрожает, Царица стала прикладывать всевозможные усилия, дабы высвободить клешни из песка. Делая резкие рывки, она заставила почву под ногами задрожать.
Её потуги оказались столь сильными, что вся площадка в центре развалин пришла в движение. Песок стал уходить в некие ниши, а сами Руины осыпаться.
Не успели друзья осознать, что к чему, и попытаться убежать, как их утянуло вниз – в бездонную Пучину, вместе со всем, что здесь находилось.
Глава 8 «Зов Чистого Сердца»
Всё произошло настолько быстро, что никто и пикнуть не успел. Как только Мир погрузился во Мрак, угодившие в Ловушку, устроенную самой Природой, оказались разлучены.
Первым, спустя некоторое время, очнулся Марк. Еле продирая глаза, мальчик тут же шарахнулся в сторону от края пропасти. Еще бы чуть-чуть и он наверняка упал вниз. На счастье, мышонок приземлился на небольшой каменный выступ, размерами не больше три локтя.
Проглотив ком в горле, паренек поднял голову наверх и приметил уступ, на который при желании, можно было опереться и забраться повыше.
Только он собирался претворить в жизнь свою задумку, как услышал неподалеку тихое шипение. Заглянув за край – ужаснулся.
В каких-то пару еринов от «убежища» находился непримиримый Враг – Кирс.
Пребывая в сознании, бывший Глава Стяжателей висел над пропастью. Обреченно роя ногами камень, мышь пытался обрести опору. Ладони судорожно сжимали небольшой выступ. Ему лишь чудом удалось ухватиться за него после того, как почва ушла из-под ног.
Недолго думая, Марк подается вниз с протянутыми руками.
– Держись, слышишь?! Умоляю тебя, держись! – прошептал он, всеми силами продолжая тянуться к тому, кто прежде желал ему смерти, а теперь сам был на волосок от гибели.
– Умоляешь?! Ха, – усмехнулся Наемник, соскальзывая с острого, как бритва камня.
«Даже после всего, что я натворил, ты остаешься добр ко мне».
Хрипел мужчина, потянувшись к мышонку свободной рукой.
– Но твоя жалость, – схватил он его за ладонь и с силой сжал. – Станет причиной твоей погибели, – прорычал Убийца и принялся тянуть своего Спасителя вниз за собой в Пучину Мрака.
На её дне виднелись Языки Пламени, как если бы там полыхал «Вечный Огонь» ненависти и злобы, собранной со всего Мира.
– Ма-а-арк! – раздался здесь крик, пришедшего в себя после времени Афина.
Он находился на ярус выше и всё прекрасно видел. Не задумываясь, друг кубарем покатился к краю небольшого выступа. За пару песчинок достигнув места Предательства, совершенно не обращая на израненные в кровь спину и грудь, мальчик хватает брата за ноги. Затем начинает тянуть на себя.
