Вскоре он полюбил её всем сердцем и поклялся всегда быть с ней».
Разоткровенничался крыс, понимая, что жить ему осталось недолго.
– Я не стал его останавливать и даже порадовался за друга. Но его счастье обернулось для меня горем…
– И ты решил отомстить ему?! Отвечай! – кипела от негодования младшая песчанка.
«Вовсе нет!
Я покинул пределы Пэяма и решил больше не возвращаться к прошлому.
Но спутавшись с дурной компанией, сколотил с Дэреем небольшую банду разбойников.
Тогда я был Атаманом, а он – всего лишь помощником.
И всё бы ничего – мы прожигали свои жизни в вечных грабежах и утехах.
Но однажды на меня вышла Она…
Некая Темная Госпожа, которая представилась именем Шябмес, посулила отличный барыш за помощь ей».
– Я и сам не успел осознать, как в награду за отличную службу, стал у неё Советником. И вот… – оборвался на полуслове капитан, когда колонна под ним стала наклоняться и он рухнул на живот.
Зацепившись за неё из последних сил, он желал рассказать всю Историю до конца.
– Я слишком поздно осознал, что она послала их на смерть, – кричал мужчина.
– Ты лжешь! – сдавленным голосом пропищала Лима, которою вид крыса из последних сил борющегося за жизнь, тронула до глубины души.
Ведь, по сути, они с Нали были еще детьми и просто не способны были совершить подобное злодеяние.
«Я пытался их отговорить!
Но они оказались, как узнал позже, одурманенными Заримой.
Когда я решился остановить друга и его жену силой, Дэрей, сговорившись с Госпожой, опоил меня, связал и бросил одного в пустыне умирать.
Но я не умер – слышите не умер!
Я на своих двоих достиг первого пункта, обозначенного на карте, как Город-Мираж «Мечта».
Но… Я опоздал.
Ваших родителей и всех из их группы поглотил Безжалостный Туман, оставив лишь корабль.
С тех пор, каждый день я жалел, что не сгинул вместе с друзьями.
Ведь я заслужил это!»
– Нали, Лима, одумайтесь! – не выдержал здесь Марк, видя, как бы сильно Тахир не желал погибнуть, он всё еще цеплялся за жизнь.
– Нет! Он должен умереть за Грехи Прошлого! – прорычала Нали, у которой руки дрожали мелкой дрожью.
Её сестренка продолжала стояла «у края пропасти» со слезами на глазах, провожая Капитана в Последний Путь.
– Он оступился! Но разве, поступив с ним так, вы не уподобитесь Шябмес?!
– Замолчи! – закричала в сердцах старшая мышка.
«Ответь лучше – встретив в будущем того, кто погубил твою деревню и сжег её дотла, разве не смерти ты ему пожелаешь?!»
– Я… – задумался паренек и его глаза забегали по сторонам. – Может и так, но…
«Я ни за что не позволю вам стать теми, в кого вас хочет превратить Зарима».
С этими словами, не раздумывая более ни песчинки, Марк сорвался с места и с разбегу спрыгнул к Тахиру.
– Держись, слышишь?! Если не ради себя, то ради них! Не позволь подлой крысе и здесь победить, – прохрипел мышонок, упав рядом с ним.
– Не позволю! – протянул Капитан ладонь и принялся карабкаться наверх.
Еле держась на «пятачке», мальчик, обхватив обеими руками, потянул мужчину на себя.
– Брат, держи! – с высоты площадки раздался голос его друга.
Недолго думая, паренек сорвал с пояса одного из братьев-крыс веревку и бросил один её конец вниз.
Эта «Спасительная Нить» оказалась как нельзя кстати.
В следующее мгновение колонна окончательно сдвинулась с места.
Еще мгновение и «без вины виноватые» полетели вниз.
Веревка натянулась, и Афина утянуло к краю пропасти.
– Нет! – в один голос воскликнули сестрицы.
Вначале Лима, а следом Нали, девчата бросились ему на помощь.
Еле успев схватиться за конец веревки руками, Марк и капитан Тахир, оказались в зоне досягаемости острых ядовитых жал Скорписов.
Пару песчинок промедления могли стоить им жизни.
На их счастье, «терпящих бедствие» стали тянуть наверх подключившиеся к общему делу друзья. Не щадили себя все без исключения. Айжан, Данис, Шамсия, Батисия и Уся. Даже Царица Флира, у которой руки стерлись в кровь от непривычки, не ослабляла хватки. Маленькая девочка Леячка также не уступала остальным и прилагала усилия наравне со «взрослыми».
Когда к общему делу присоединились Магуш и братья Шуф и Миф, несчастных удалось поднять наверх, прежде чем до них добрались, так желавшие их плоти и крови, Песчаные Чистильщики.
Оказавшись наверху, Марк был встречен мягким дружеским ударом в бок Афина.
– Сколько раз тебе говорить – прежде думай, а потом действуй. Куда ломанулся без страховки?!
– Прости, я… – почесал затылок мальчик, но тут к нему кинулись Нали и Лима.
Упав перед ним на колени и уткнувшись носиками в грудь, песчанки дружно надрывно зарыдали.
– Прости нас, Марк!
– Мы сами не ведали, что творили, – скрипели девчушки сквозь слезы, ударяя его кулачками.
– Про-о-с-т-и-и-и…
– Ну-ну, будет с вас. Не стоит лить слезы. Ведь все мы живы и… Ах… – не договорил он, как резкая боль в левом плече вернула мышонка в суровую реальность.
Взглянул себе на руки, он с ужасом увидел, как они вплоть до локтей посинели. Рана от укуса Скорписа стала разрастаться на глазах. Предвещая близкий конец всех мучений несчастного.
– Почти здоровы, – сквозь зубы закончил он, обнимая и гладя сестер по головке, желая, как можно скорее их успокоить.
– Спасибо тебе, Марк, – тихо прошептал Тахир, бросая на него сочувственный взгляд, прекрасно понимая, что тот с каждой песчинкой угасает.
Стали свидетелями этой сцены и все друзья. Но никто не осмелился прервать горе малышек. А также их, возможно, последнее объятие с мальчиком, сделавшим для них всех столько Добра, что и за всю жизнь не отплатить.
Глава 7 «Хитроумная ловушка Кирса»
От нестерпимой сердечной и душевной боли Гости Руин готовы были упасть лицом в камень и разрыдаться от горя.
Но здесь сама Госпожа Судьба вмешалась в их Безмерное Горе.
– Как трогательно… Б-э-э-э, меня сейчас стошнит, – раздался за спинами друзей до боли знакомый противный голос Кирса.
– Ты-ы-ы! – тут же повернулся Афин, как и все, увидел мерзавца, с издевкой смотревшего на них с высоты своего роста.
– Убийца-а-а! – прорычал Марк, затуманенным взглядом ища Источник Голоса, который он не смог спутать ни с чьим-либо другим.
– Па-па?! – раздался здесь глухой крик Батисии.
Обернувшись последней, мышка увидела своего отца, которому Наемник заломил руку и приставив клинок к горлу. Прикрываясь таким образом картографом как щитом, мерзавец чувствовал себя Хозяином Положения.
– Не-а-а, – покачал пальчиком мужчина.
Девушка была вынуждена отойти на шаг назад под пристальным взглядом Лесандри, чей вид был крайне замученный. А сам он был изрядно побит, о чем говорили многочисленные ушибы на лице и теле.
– Ата Батисия не волнуйтесь, сейчас мы его! – вышли вперед братья-крысы Шуф и Миф, на что мышь огрызнулся.
– Только дайте мне повод! – приставил он клинок к горлу Заложника и надавил.
Тут же по холодному лезвию потекла алая кровь.
– Нет! – воскликнула мышка и сама задержала Заступников.
– То-то же, – скривил жестокую усмешку Бывший Командир Стяжателей.
Затем он стал приближаться к ним, с некой опаской поглядывая на высокую Каффу, от которой не знал, чего и ожидать.
Уся оказалась смышленой девушкой и прекрасно понимала, что одного неверного движения будет достаточно, чтобы этот негодяй претворил свои угрозы в жизнь. Поэтому она подобру-поздорову отошла на пару шагов назад.
– Как я посмотрю, вы в полном здравии… Ну или почти все, – устремил Кирс свой взор на Марка, когда угроза миновала.
– Убийца, зачем ты пришел сюда?! – поднялся на ноги мышонок при помощи Нали и Лимы.
– Зачем, спрашиваешь?! Наверное, чтобы собственными глазами увидеть, как все вы сдохнете здесь! – зарычал мышь.
Выбрав подходящую цель, он резко отшвырнул Отца Батисии от себя в сторону братьев крыс. Затем, ловко перекувыркнувшись через голову, достиг в пару песчинок Леячку. Схватив малышку за горлышко, он поднялся в полный рост.
– Жалкий трус, оставь её! Сразись со мной! – схватился за чекан паренек, еле держась в сознании.
– Чтобы ты вновь впал в состояние Безумия?! Нет уж – спасибо! Хотя… – присел возле девочки Кирс, когтями проводя по её личику.
«Как не крути, а События повторяются.
Ах, насколько же хрупка наша Жизнь.
Она напоминает горлышко этой милой мышки – её так легко сломать!»
Прорычал Убийца, сжимая кулак.
– Не сме-е-ей! – закричал мальчик, жестом руки остановив благородный порыв Уси выбить из этого мерзавца дух.
Увлекаемый за собой Кирсом, что начал пятиться, он кинулся за ним.
– Папа, как ты?! – бросилась к отцу Батисия.
Когда Наемник отошел на порядочное расстояние, уроженка Алимантэи обняла его, еле сдерживая слезы.
– Прости меня, дочка… Это всё я виноват, – чуть слышно ответил мужчина, горячо обнимая девушку.
– Не говори так. Это всё он – этот кровожадный убийца!
– Ох, какие громкие слова для столь милой мышки! Кстати, ты уж извини за того парня, сам на клинок бросился, – подливал масло в огонь Наемник, шаг за шагом отступая от надвигающегося на него Марка и Афина – с одной стороны, Тахира, Уси и братьев-крыс – с другой.
– Спешу тебя разочаровать – он выжил и скоро поправиться! – бросила, не подумав Батисия.
– Правда?! Вот незадача. Хотя, какая разница, жив он или помер, ведь скоро вся Бессария захлебнется в крови от резни, что устроит Кириэка.
– Что ты с ней сделал?! – прорычал мальчик, снимая с пояса чекан.
– А что с ней не так?! В последний раз, когда я её видел, она сгорала от ненависти и жажды мести к тебе, юнец, – усмехнулся мужчина.
– Ты лжешь?! Кириэка… она… – засомневался в его словах Афин, сжимая в руках дарованный ятаган.
«Она дочь Тусканского Вождя, похищенная Наместником Понтиса в раннем детстве. А после того, как Мурза Бей „пошаманил“ над ней, девчушка сделает всё, ради Мести и ни перед чем не остановится».
– Но, так или иначе, вы этого не увидите, – остановился Кирс, достигнув узкого края площадки Руин.
– Сдавайся, тебе некуда бежать! – громко прохрипел Тахир, держа руку на эфесе сабли.
– Бежать?! Я здесь не для этого. Правда, милое Дитя?! Ты так похожа на ту девочку, что сдуру, бросилась под клинок, предназначенный этому мышонку, – прошептал он девочке на ушко.
– Нет! – воскликнул Марк, почувствовав его холодные сжимающиеся на шее малышке руки, как на своей собственной. – Раз ты пришел убить нас, начни с меня, – положил он Дар Арада на землю и поднял руки.
– Как храбро с твоей стороны! И глупо, – прорычал мышь, увидев, как внизу земля приходит в движение. – А знаешь, что?! В качестве исключения я исполню твою просьбу. Двигай сюда! – подозвал его к себе подлый мерзавец.
Все остановились, а Марк, не видя иного выбора, подошел ближе.
– А теперь… Если желаешь, чтобы она жила – прыгай! – указал Убийца вниз, где «добычу» уже поджидали три Скорписа, проследовавшие за ними по земле.
– Нет! Брат, стой! Мы что-нибудь придумаем! – окликнул его Афин, видя, что друг подошел к краю.
– Считаю до трех! Не прыгнешь – я собственными руками сверну ей шейку, – начал отсчет Кирс. – Раз…
– Марк, нет! – окрикнули его друзья, когда на счет «два», он сорвался с края пропасти и полетел с высоты тридцати еринов вниз.
– Ну, надо же… И вправду прыгнул, – усмехнулся подлец, не выпуская девочку от себя, на глазах которой налились горькие слезы боли.
Она бы и рада закричать, но была не в силах и пальцем пошевелить.
Рухнув на землю, паренек потерял сознание и лишь чудом ничего себе не сломал. К тому месту тут же стали приближаться Пустынные Чистильщики, готовясь без всякой жалости и сочувствия разорвать его на мелкие кусочки.
«Прочь, прочь от него, бездушные твари!»
Раздался над мальчиком Голос, заставивший их онеметь и сделать шаг назад.
– Так, так, так… С каждой минутой становится всё интереснее и интереснее, – прохрипел Наемник, устремив взор на лежащего без видимых признаков жизни мышонка, возле которого застыли, как вкопанные, Скорписы.
«Да как ты посмела указывать, что делать Моим Детям?!»
Проскрипел ей в ответ Властный Голос из-под земли.
Затем прямо перед мальчиком из толщи песка, стала вздыматься могучая, превосходящее своих сородичей раза в три, чисто черного цвета Существо из рода Скорписов.
– Это еще, что за махина?! – еле шевеля губами, прошептал Афин, не веря своим глазам.
– Повелительница Пустынных Падальщиков, она их Царица, – прошептала Флира, впервые видя подобную Невидаль своими собственными глазами.
– Говорила мне Мама: «Эйриния – богата на чудеса». Но это… – перехватило дух у Уси.
– А я думал это только Миф! – проглотил ком в горле Тахир.
– Этот Миф сейчас покончит с вашим другом, а после вы все пойдете ему на десерт, – злорадно прорычал Кирс, не потеряв при виде Повелительницы своего хладнокровия.
«Оставь мальчишку в покое! – вновь раздался Женский Голос над Марком.
– Ты мне не указ, жалкая Богиня! Я повинуюсь лишь Матери Пустынь и исполню её Приказ любой ценой! – стала надвигаться на «добычу» Царица Скорписов.
– Эта рана – след от твоего жала?!
– Верно, что с того?!
– Пусть он всего лишь маленький мышонок, но ты должна признать – мальчик выдержал твое Испытание!
– О чем ты?!
– Я не понаслышке знаю Ваши Традиции – Алары. Некогда ваш Род был един с Жителями Асмахамской Империи. Эта Связь была нерушима с самого Зарождения Союза между Вашими Народами. Именно Испытанием Ядом, Вы отбирали себе Наездника».
Вели оживленную беседу Иксела и Повелительница Скорписов.
«Всё это в прошлом. Эти жалкие грызуны предали Нас!
В последней, учиненной ими Войне, погибло столько моих Детей, сколько песчинок в пустыне.
А те, что уцелели – лишились смысла Жизни и оказались обречены навеки скитаться по пустыне, закованными в железные одежи. Со временем они вросли им в панцирь, причиняя жуткую боль до сих пор.
Так что не тебе указывать мне на мою жестокость».
– Он – не они! Марк не раз жертвовал собой ради друзей.
– Знаю, я всё видела! Но именно ему «на роду написано» освободить «Великое Зло». Мы не можем этого допустить.
– С каких это пор гордые Дети Аэширского Царства верят в слухи и Пророчества?
– Эгеи Пустыни Павших прекрасно ведомо Будущее…
– Лишь одно из возможных вариантов!
– Тем не менее мы не можем рисковать. Ведь ты пришла в этот Мир с подобной Целью?!
– Твои слова не лишены Истины, но я…
– Довольно! – повысила голос Повелительница и достигнув мышонка, схватила его за горло своей клешней.
