Рыкнув злее, Джаслин отодвинулся от стола, его взгляд устремился теперь в ветхий от времени деревянный пол. Пару мгновений провели в тишине, наши взгляды медленно вернулись от барона к карте. Мы даже не знаем, кто там, по другую сторону хребта. Скорее всего народы-потомки как наши, так и высших. Джаслин, понимая, что его методы не востребованы в сложившейся ситуации, придвинулся и прилег на стол, посмотрел сначала на меня, потом на Сэмуэля и вдруг его осенило нечто, старый воевода хищно улыбнулся.
– Если я правильно помню, клятва мести – тоже клятва. – Его улыбка перешла сначала стала злорадной, а затем и вовсе переросла в хищный оскал, он взялся раздражать Тарна и Арвеля зловещим перестуком пальцев по столу. – Они, кем бы они ни оказались, ни за что просто так не захотят принять наши условия! А раз мы не можем их заставить, значит, нам придется их уничтожить.
– И тут посыплются разнообразные клятвы ото всех соседей и чем они будут изощреннее, тем лучше будет для нас. – Поддержал его мысль Сэмуэль. – Ну что нам будет? Да, если там сами высшие, возникнут осложнения… но вот что-то мне подсказывает, что будь высшие сразу за перевалом, то уж об этом-то мы бы знали.
Винс вновь оперся о стол, окинул территорию за хребтом взглядом, закрыл глаза и покивал.
– Да, окажись парящие замки рядом с хребтом, мы бы знали. Они никуда не уходили от Клешезобской сопки.
– В любом случае, пока не выйдем – не узнаем, что к чему. – Закончил общую мысль я.
Наступило неловкое молчание, все смотрели друг на друга, даже Джаслин перестал перебирать пальцами по столу. Развеял молчание Сэмуэль:
– И… стало быть, решено? Идем и смотрим, как обстоят дела за хребтом? Там и составим дальнейший план. Поддерживаю слова Джаслина – мы тут неделю можем заседать, а миновав перевал, на месте все и решим.
Тарн и Арвель негодовали. Сразу развязывать войну они не желали, мы с Мартином готовы были поддержать любое решение. Винс и заглянувший Тэйбар поддержали план Джаслина и Сэмуэля.
Поворчав, Тарн отдал приказ созвать свою группу и оставил нас. Джаслин выловил пришедшего в столицу Разиэля и, велев ему быть поблизости, инициировал проверку снаряжения, начал строить солдат и булиратусс в полях перед Лардафортом и уже к ночи вся долина кипела «жизнью». Солдаты образовывали полки, инженеры ходили с восстановленными чертежами и уже выкатывали каким-то чудом сохранившиеся осадные орудия. Тем не менее, глядя на них, даже отсюда, с высоты стен города, было видно в каком плачевном эти орудия состоянии.
Обозначенные Джаслином десять тысяч воинов были собраны за стенами города уже к полуночи, но, как и говорилось, лишь пятую их часть удалось экипировать и вооружить на совесть. Разиэль, глядя на это, куда-то отбыл. Я понадеялся, что пройтись по старым складам и вскоре меня порадовали докладом, что он велел начать поиски снаряжения во всех закромах, открывать литейные и кузни в срочном порядке, сам улетел к Жерлу, проверить магматварей. Они, пожалуй, последнее, за чем бдительно наблюдали смотрители и все века выращивали их крепкими и сильными, достаточно, чтобы перевозить на себе тяжелого всадника в полном боевом облачении.
Пока солдаты строились в долине, Мартин и Арвель собрали герцогов, всех, кто еще не ушел в Единую Нить. Мариновать их не стали, сразу выложили все, как есть, посвятили их в план. Те в свою очередь, стоило собранию закончиться, подняли свои иерархии подчинения и отдали приказы распечатывать старые шахты, организовывать лесопилки и восстанавливать каменоломни.
Стоило Винсу закончить с обсуждением всех вопросом с подчиненными и спуститься, мы с ним подошли к Джаслину, он уже отрядил для нас две сотни лучших воинов, не растерявших навыки за время простоя. Из булиратусс с нами пойдет только Гестраха?ст.
Подойдя, Винс изъял из-под плаща сверток и протянул барону.
– Я долго думал, кому его отдать, но лучшего кандидата не нашел. Кроме того, если я правильно помню, короткие мечи ты ценишь.
– Память при тебе, викарий.
Приняв сверток, Джаслин раскрыл и взглянул на одноручную саблю, брата-близнеца меча Мартина. Могущественный артефакт, способный навредить даже физическому обличию бога. Кивнув, Джаслин бросил сверток одному из помощников, туда же полетели ножны с его мечом, а сабля поместилась в крепеже на поясе.
– Вряд ли этот меч будет мощнее «Демона тени». – Заранее начал оправдывать себя Винс.
– Узнаем. Уриэль, ты косу не берешь?
Я покачал головой, на что Джаслин лишь хмыкнул и отдал капитану приказ вести сюда группу сопровождения. Пока ждали Мартина, идущего с собрания, обсудили готовность иерафонники войти в состав вооруженных сил в случае необходимости. Винс был непреклонно уверен, что за столько лет жалость к живым уже, если и не иссякла, то на грани этого, а уж боязнь кровопролития осталась позади века назад, все справятся со своими задачами.
Через несколько минут подошли портальщики. Ожидающая нас по ту сторону перевала крепость Дейвераль заброшена, ее мы периодически проверяем и именно благодаря ей и пошли слухи о магических призраках. За перевал, в саму Деадорию, странники захаживали за крайне редким исключением и только самые смелые или глупые. Порталы крепости отключены и, скорее всего, уничтожены временем, специалистам будет чем заняться.
Выдвинулись сразу, как подошел герцог. Перенеслись в Тридальгар, выйдя из северных ворот которого, оказались прямо у подножья перевала, ведущего напрямик через хребет. Не прошли и километра, как оказались на широком пустыре без единой травинки, где были выстроены сотни башенок из овальных камней – часовым нечем было заняться. Сами часовые обнаружились спустя несколько метров, сразу за поворотом. Оставив ржавые латы лежать на обочине, общались друг с другом, очевидно обсуждая происшествие. Поприветствовали нас и пожелали удачи в пути.
Проход по широкому ущелью занял у нас несколько часов, до самого утра. Повезло еще, что мы всегда следили за тем, чтобы он был чист и своевременно реагировали на нередкие здесь оползни и изменения окружения от времени. Миновав горный проход, уперлись в стену старых толстых дубов.
– Лес? – Пораженно воскликнул Мартин. – С каких пор здесь лес?
– Когда ты в последний раз здесь был? – Усмехнулся я. – Лично я помню, что где-то здесь был высокий холм, а на нем сигнальная башня. С нее еще стену крепости было видно.
– У нее крыша начала проседать, когда я в последний раз ее видел. – Начал припоминать Мартин.
Через лес шли напролом, рубя ветви, снося пни и круша поваленные деревья, почти до заката, пока не оказались на широкой равнине, уходящей за горизонт. Отправились также, как и по лесу – напрямик среди едва достающей до пояса травы. Еще по пути я отдал приказ паре бойцов вернуться обратно и организовать просеку через лес, чтобы армия, если в ней понадобится срочная необходимость, сумела быстро пройти через него.
Очень скоро засияли под светом Звезды, что освещает мир величественные белокаменные стены и круглые башни Дейвераля – массивной крепости у горной цепи, некогда стоявшей на страже перевала, до падения одной из скал, открывшей новый проход. С его появлением путь из крепости был завален, а сама она потеряла свою стратегическую ценность. Тем не менее, это все еще неприступный бастион, даже в нынешнем состоянии. Портальщики с десятком солдат откололись от группы и направились в вотчину рода Дарантов.
Добравшись до условного центра равнины мы приметили вдалеке, меж холмов, перепаханные поля – туда и выдвинулись. Поднялись на невысокий холм, как раз и отделявший равнину от перепаханного поля, несколько мгновений рассматривали поросшую по краям сорной травой землю. На дворе ранняя весна, вскоре сюда придут сеять, потому пошли в обход. Нам еда не нужна, чего не скажешь о местных.
Движение двух сотен солдат в блистающих латах не осталось незамеченным. Очень скоро мы заметили выдвинувшихся в нашу сторону нескольких всадников, те, однако, игнорировали наличие здесь полей и шли прямо по ним. По мере приближения, они все-таки додумались не топтать пахотную землю и выйти к нам на дорогу.
Их было меньше дюжины, опасливо описывали круги на лирийцах, глядя на нас и переглядываясь друг с другом. Отдав приказ воинам ждать, мы вчетвером отправились к ним навстречу. Спешились и предстали перед нами трое самых смелых.
Это были люди, но не из тех, что рисковали заглянуть в перевал, доходивших вплоть до того самого места с башенками из камней, где их пугали часовые в ржавой броне. Эти были ниже, не так широки в плечах, кожа более темного оттенка, а волосы у всех черные как смоль, никакого разнообразия.
Мы остановились в трех метрах друг против друга, все трок вынужденно задирали головы, чтобы смотреть в прорези наших шлемов и маски. Из нас четверых Мартин ниже всех, но даже он выше людей на две головы.
– П-приветствую вас… – промямлил человек, глядя то на нас, то на воинов за нашими спинами. – По… как вы оказались в наших землях?
– Ваши земли? – Джаслин хохотнул, дернул Мартина за плечо, кивнул ему и вышел вперед, заставляя нервничать спешившихся, а всадников хвататься за оружие. Он расставил руки в стороны, проводя ими от горизонта до горизонта. – Я вижу здесь свои земли!
Положив одну руку на пояс, он вскинул вторую и указал на руины крепости.
– То руины Дейвераля…
– И я – барон Джаслин Дарант. – Всплеснув руками воскликнул он. – Это родовое имя до сих пор написано над входом в детинец.
– Д-дарантов нет уже сотни лет…
– Да что ты? И как же ты объяснишь то, что я стою перед тобой? – Барон даже рыкнул, снял латную перчатку и показал эмблему своего рода, искусно выполненную прямо в кольчуге.
Синее свечение, пробивающееся из-под колец кольчуги, испугало людей, те отпрянули. Барон вновь хохотнул, указал на поселение с крепостной стеной вдали. Отсюда до него километров десять или вся дюжина, его еле видно.
– Кто главный в том замке? – Повелительным тоном спросил он.
– Владыка этих земель…
– Я! владыка этих земель. – Гаркнул барон, отчего все трое шарахнулись. – И я задал несложный вопрос, солдат.
Люди переглянулись.
– У этого замка нет правителя, он в подчинении у…
– В таком случае ведите нас туда. – Вперед вышел уставший слушать Мартин, положив руку на меч, а второй сделав повелительный жест, повернулся к Джаслину. – Не в поле же с солдатней говорить? В замке точно найдется уполномоченный, ему и слово.
Люди начали переглядываться, выказывая нежелание повиноваться пришельцам, однако, когда и барон положил руку на рукоять своего меча и демонстративно обернулся к отряду за нашими спинами, где выстроившиеся в несколько рядов воины синхронно поправили щиты, они начали перешептываться, после чего дали несколько указаний ожидавшим и те понеслись куда-то не в сторону замка.
Всадники выступили впереди нас, не уходя слишком далеко на лирийцах. Лирийцы тоже измельчали – меня или Джаслина такая мелочь не поднимет. Пока что только деревья в том лесу не подвели, липы все еще высокие и гордые, а дубы широкие и размашистые.
К полудню добрались до деревянных ворот частокола вокруг поселения. Одного взгляда на замок было достаточно, чтобы прийти к логичному выводу – строили его не эти маленькие люди. Головы солдат выглядывали в бойницах, из лука стрелять им будет как минимум неудобно. Затем на стене появилась женщина, куда выше всех здешних людей. Ее-то народ замок и строил, их смельчаки и глупцы и пробирались через перевал.
В поселение с нами прошли только две дюжины воинов, прочие выстроились, не блокируя вход в поселение по обе стороны дороги. Простые жители из числа невысоких людей прятались в домах и за ними, в то время как высокие женщины наоборот – выходили к дороге, с любопытством разглядывали нас.
– Намиш’аль’Зарка. – Прочитал Мартин название замка над вратами.
Я тотчас приметил нотки удивления во взглядах вышедших к дороге высоких женщин – удивило их то, как Мартин произнес это название… или, может, то, что сумел прочесть?
– Обычно это… чаще его называют Намаркия. – Добавил к прочитанному провожавший нас солдат.
– Намаркия – ваше название или тех, кто воздвиг укрепление?
– Э-э-э… тех, кто воздвиг. Надпись на их старом языке, его давно не используют в этих краях.
– Почему?
Человек пожал плечами, за что его пихнул в бок локтем товарищ, тихо, что даже мы не услышали, отчитал за поведение. Мол, нашел перед кем плечами пожимать. Мы подошли к деревянным воротам, калитка в них была достаточно велика, чтобы мы вошли не пригибаясь. За деревянными вратами ждала прочная чернорудная решетка, грохот которой мы слышали, не зайдя в поселение и еще одни, распахнутые, деревянные ворота за ней.
Над обороной здесь поработали на совесть, стены достаточно велики, чтобы создать трудности в установке лестниц, в тоже время замок мал и, на первый взгляд, не представляет такой стратегической ценности, чтобы подкатывать к нему осадные башни. Мало того, глядя внутрь, я пришел к выводу, что он небогат.
Здесь нас ждали несколько женщин, ни одна из которых не была вооружена, однако одеты так, что хоть сейчас в бой. Все из высоких, почти не уступали ростом нам, что уже не позволяло смотреть на них сверху вниз.
– Представьтесь. – Велела самая смелая Винсу, вероятно посчитав его нашим лидером, как самого высокого и единственного не облаченного в латы.
– Викарий Винс тер Даррио.
По выражению их лиц, я решил, что такого титула они не знают, либо не слышали его очень давно. Какая-никакая информация о нас должна была сохраниться. Затем ее взгляд скользнул на барона, обладателя самого грозного и массивного доспеха с устрашающим забралом шлема, изображающим полную зубов распахнутую пасть невиданного чудовища.
– Барон Джаслин Дарант.
– Дарант?
Барон кивнул.
– Он самый.
Взгляды женщин позади говорившей часто метались нам за спину, маленькие люди подавали женщинам какие-то сигналы или, может, команды, поэтому мы с солдатами выдворили их наружу. Воины закрыли собой проход, а мы подошли вплотную к решетке, говорившая женщина сделала то же самое.
– Вы пришли с войной? – Громко спросила говорившая с нами женщина.
Из ее уст вопрос прозвучал, как формальность. В голосе не было ни капли опасения, она-то прекрасно понимала, что мы явились не ради резни.
– Разве похоже, что мы пришли с войной? – Удивился барон. – И я не могу не заметить, что вы потребовали наши имена, но не представились сами.
– Леди Эсмеральда из Милитанирадии. Зачем же пришли с войском, если ваши намерения мирные? И откуда пришли? Вы в нашем тылу, но о вас никто не докладывал, порталами вы не пользовались, а две сотни высоких воинов в стальных доспехах сложно не заметить.
– Войско?.. – Еле слышно пробубнил себе под нос Джаслин.
– Мы явились из Деадории, самой южной земли континента, что сразу за горным хребтом. Вы из местных жителей? – Она кивнула Винсу. – В таком случае, должны знать о наличии перевала неподалеку от крепости Дейвераль.
– За перевалом проклятые земли…
Винс утонченно посмеялся и покачал головой.
– Кто же их такими назвал? Напуганные торговцы, принявшие пару комплектов ржавых доспех за призраков. Мы трепетно относимся к суверенности своих земель, а потому статус «проклятых» нас до недавнего времени устраивал.
– Что изменилось?
– Ничего, что касалось бы кого-либо в этом мире, кроме нас самих.
Эсмеральда окинула Винса хмурым, недоверчивым взглядом, перевела на меня, затем на Мартина и вернула к Винсу.
– Ответ очень расплывчатый.
– Отнюдь, он точен. Как вы видите впервые нас, так и мы точно также вас. Доверие за пару слов не построить.
Винс взялся заговаривать ей зубы, а мы с бароном отошли к воротам, велели солдатам отвести маленьких людей подальше, чтобы не мешались. Видеть глаза друг друга нам двоим не нужно было: здесь и так все ясно. Женщины держатся хорошо, но видно, что они боятся. Не нас, но маленьких людей, что странно. Руки у них покрыты бинтами, далеко не первой свежести, вот только в связи с чем я предположить не решился. Пока сам Винс не подтвердит, сложно сказать, но более всего это похоже на исцеление жизненной энергией во вред себе – маленькие люди их эксплуатируют.
Кинул быстрый взгляд на Мартина. Он стоял отстраненно, весь в своих мыслях, но умело поддерживал разговор: кивал в нужные моменты, соответствуя ситуации жестикулировал, но сам ни слова не проронил. Внимательно слушая, что говорят Винс и Эсмеральда, изучал тех, кто был по ту сторону врат и сам замок.
Помимо артефактной магии и превосходных навыков в магии культа Единой Нити, Винс отлично умел расположить к себе. Ведя примерный своим тактом, спокойствием и вежливостью по отношению к собеседнику диалог, он легко втерся в доверие к женщинам, что не являлось сложной задачей, ведь ни одной из стоящих по ту сторону решетки на вид нет и тридцати, Эсмеральду так и вовсе еще рано называть женщиной – девочка.
– Позволите нам войти? – Наконец, разговор был подведен Винсом к финалу. – Основная часть останется за пределами поселения. Только те, кто сейчас здесь.
Эсмеральда сделала пару жестов и попросила отойти от решетки. Сверху, над закрытым люком раздался шум и последовавший за ним грохот.
– Заткнись! – Донесся оттуда злой, даже жестокий женский голос.
Раздался звук падения и вслед за ним удары по храповику, решетка начала подниматься. Солдаты открыли калитку для сопровождавших нас маленьких людей, и вместе с ними мы вошли в замок. Наши воины разделись и в две линии встали у ворот, синхронно поставили щиты и копья на землю.
Несколько мгновений, остановившись в центре внутреннего дворика, мы смотрели друг на друга и только Винс хотел продолжить разговор, как, отстраненно рассматривавший людей на стенах и выглянувших женщин в оконцах ворот, Мартин задал вопрос:
– Где ваши мужчины? – Повернувшись к Эсмеральде, он кивнул на маленького человека возле нас. – Не они же.
Прежде, чем она ответила, из ядра замка выбежал богато разодетый мужичок, жестом велел женщинам сделать шаг от нас и те послушно отступили. Неуклюже заковылял в дорогих ботинках к ним, нарочито игнорируя нас.
– Почему вы впустили их в мой замок, не спросив…
– Твой замок? – С наигранным удивлением воскликнул барон.
Выцепив взглядом нужного, он схватил за руку и выставил перед собой встретившего нас в полях маленького человека.
– Твой подчиненный сказал нам, что у замка нет владыки.
Богато одетый посмотрел на него с неприкрытым презрением во взгляде.
– Прошу прощения, – с издевкой отмахнулся он, – я перефразирую: почему впустили их в замок, не спросив у меня, губернатора этой провинции, разрешения?
Все взгляды были обращены к Эсмеральде, но Винс не планировал вмешиваться, ждал, что скажет по этому поводу она. Ей понадобилось время, чтобы собраться с мыслями и когда губернатор нетерпеливо мыкнул, ожидая сиюминутный ответ, указала на барона.
– Он… он представился бароном Джас… бароном Дарантом.
