– Дарантом? – Возмущенно вскинул руки губернатор. – Дарантов нет уже…
– Сотни лет, – отпустив человека, закончил за него барон. – Это я уже слышал!
Пихнув его от себя, он снова расстегнул застежку на запястье и показал символ рода Дарант, владык замка Дейвераль, веками живших на этой земле.
– И ты думаешь, этот значок что-то для меня значит? Любой мог…
– Он должен для тебя что-то значить. – Грозно гаркнул барон, отчего губернатор дернулся. – Ты сейчас на моей земле!
Губернатор, однако же, не растерялся – дернулся от резкости, не от испуга.
– Твой замок, если я правильно помню, лежит в руинах, а в этих землях уже давно нет Дарантов, вы не…
Вперед вышел Мартин, потеснил барона и положил руку на плечо губернатора, схватил его за шиворот и поднял над землей, тот только и мог беспомощно мельтешить ногами, поднес к обескураженной действием Эсмеральде так, чтобы его голова была на уровне ее, посмотрел на его ноги.
– Мне все еще интересно, – задумчиво произнес он, игнорируя крики человека, его указки казнить всех пришельцев и веления женщинам встать на его защиту, – где ваши мужчины? Вы не один народ, слишком сильно отличаетесь.
Мартин разжал сжимающий богатую одежду кулак. Губернатор ойкнул и упал на землю, не удержавшись плюхнулся на задницу, быстро соскреб себя с земли и отбежал за спины женщин.
– Приказываю выдворить их замка! – Воскликнул он, обращаясь к Эсмеральде.
– Вы действительно хотите, чтобы вот это вам указывало? – В голосе Мартина отчетливо раздались презрительные нотки.
Н-да, разные у нас сложились мнения об этом индивиде.
Одного ее взгляда оказалось достаточно, чтобы Мартин отдал приказ и в тот же миг ворота были заблокированы полудюжиной наших воинов, через них никто не войдет и не выйдет, богатого человека схватил барон, остальных оттеснили к стене воины. От эскорта за деревней откололась еще группа и не торопясь, чтобы лишний раз не пугать простых людей, присоединились к нам. Воины за деревней оцепили замок, заблокировали выходы и порталы. Женщины на стенах вмиг скрутили солдат над воротами и тех, что были ближе всего на стенах.
Мартин протянул руку в жесте приветствия, принял ладонь Эсмеральды и поднес ко лбу, затем исполнил красивый, а главное – искренний, поклон в грудь.
– Герцог Мартин ван Лардафорт, владыка Деадории. – Горделиво, чеканя каждое слов, очевидно надеясь понравиться женщинам, наконец, представился и он. – Леди Эсмеральда, прошу, проводите нас туда, где можно будет спокойно побеседовать.
Эсмеральда посмотрела на кричащего что-то о повиновении человека, которого барон грубо пихнул воину, и вернув взгляд на Мартина, пригласила следовать за ней. Впятером мы оказались в пустующем помещении, где не было ничего кроме каменного алтаря богини целителей Хатанны напротив кованных дверей. Тем не менее, помещение освещалось. За канделябрами ухаживали, а старые факелы и свечи систематично заменялись, более того, здесь было чисто.
– Так почему вы позволяете этой мелочи собой командовать? – Заговорил барон, сложив руки на груди.
После вежливого и тактичного Винса и горделивого, но спокойного Мартина, голос барона, прогромыхавший по пустому залу, как удары молота по наковальне и вернувшиеся назад многогранным эхом, заставил ее вздрогнуть.
– У нас нет выбора, – развела руками Эсмеральда. – Мы не можем продолжать род с ними, их семя не может дать новую жизнь в наших телах, а потому они пленили всех наших мужчин, держат их вдали отсюда, в своих городах, как рабов и залог того, что мы будем работать на них. Нам еще повезло: мы единственные, кто обладает целительной магией в этих краях на высоком уровне, мы им нужны. Еще несколько малочисленных народов служат им полноценными рабами.
– То есть вас водят к мужчинам как скотину? – Возмутился Мартин.
Эсмеральда покачала головой, задумалась, как объяснить нам ситуацию, но сделать это не успела, Винс все-таки вернулся в диалог с ней:
– Как называется ваш народ? – Перевел он тему.
– Сикнетта… – промямлила она, а продолжить ей не дал крик боли откуда-то из глубины замка. – Прямо под нами одна из комнат лазарета.
– Одна из? – Переспросил я, отходя к мозаичному окну слева от дверей, выходящему во внутренний дворик.
Губернатор уже перестал бороться, из железной хватки воина ему не вырваться, а простейшая оценка ситуации помогла ему осознать беспомощность своей ситуации. Я вернул взгляд на Эсмеральду.
– Да, здесь их несколько, мы только этим и занимаемся: лечим их раненых и больных. Этот замок – обитель целителей. – Она повернулась к Винсу всем корпусом. – Торговцы и путешественники иногда называют нас «братство – или сестринство – сострадания». Все из-за предрасположенности к целительной магии.
– Вижу, что пользуетесь вы не распространенной у целителей святостью или стихийными видами магического лечения, а собственной жизненной энергией.
Эсмеральда кивнула ему, ее лицо скривилось в гримасе боли, когда она начала разматывать тонкую ткань на пальцах. Кожа кисти посерела, местами до черноты, вены вздуты, а ногти потрескались, виднелась засохшая кровь. Винс, понимающе закивал и подошел к ней, чтобы продемонстрировать наглядно, на что способна иерафонника.
Нежно принял ее ладонь и тут же боль на лице Эсмеральды пропала, она удивленно подняла взгляд на нас, а я в свою очередь, после кивков барона и герцога, начал откреплять латную перчатку.
– Вы, должно быть, заметили синеватое свечение из-под лат? – Говорил Винс исцеляя ее ладони, она кивнула. – И несмотря на мои слова у ворот, уверен, понимаете, что будь по ту сторону смертные, характер вестей от напуганных торговцев был бы иным. Сейчас все встанет на свои места.
Стоило мне показать ей светящуюся синевой непрозрачную руку, как она захотела отпрянуть, но не дал Винс, кивнул вниз, посмотреть на открытую ладонь, где, вместо серой кожи и потрескавшихся ногтей, была слегка бледноватая, но здоровая и целая ладонь. Винс отпустил ее, дал возможность изумиться исцелению. Столь скоро исцелить сильное магическое раздражение, да еще и имеющее очаг под кожей, не в силах и сама жизненная энергия.
– Управление жизненной энергией – это способность нашего народа, тавинарше. Даже высшие не способны к подобного рода манипуляциям с ней. Это может прозвучать смело, однако я выскажу своё предположение – вы, сикнетта, наш народ-потомок. Об этом свидетельствует также и ваш рост. Мало кто может похвастаться тем, что тавинарше не смотрят на него сверху-вниз.
Винс опустил голову, посмотрел на нее исподлобья и отпустил ладони. Эсмеральда сняла повязки и со второй руки, которая также оказалась целой и здоровой. Удивление в ее взгляде невозможно было подделать.
– Большинство считает, что жизненную энергию вообще нельзя применять к другим, только к самому себе.
– Для большинства это так и есть.
Винс взялся коротко рассказать ей историю нашего народа и попытался быстро и доступным языком объяснить, что именно мы являемся теми, кто способен применять жизненную энергию к другим, а Мартин подошел ко мне, взглянул в окно на жалко выглядящего губернатора и осмелевших женщин, вышедших туда. Среди них я заметил и ту, что выглядывала из бойницы ворот, вероятно, это именно она поднимала решетку, прежде отправив на пол посмевшего возразить воле леди замка стражника маленьких людей.
Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, что эта не церемонится. Один верный удар в челюсть, вместо тысячи слов. Ноги защищены прочной кожей, на груди качественный ламеллярный нагрудник, на руках недешевые стальные браслеты, а мышцы рук такие, что бедняга и без зубов мог остаться. Пшеничного цвета волосы заплетены в дреды и собраны в хвост. А самое главное – не сломлена, стоит гордо, осанисто, широко расставив плечи!
Отвернулись от окна как раз в тот момент, когда Винс закончил.
– Так и… что вы предлагаете? Вот вы, ну, пришли… не просто же так поставили на место этого выскочку-губернатора, вылечили руки?
– Присоединиться…
– Стать народом-вассалом. – Отмахнувшись от Винса, выступил я. – Называй вещи своими именами, чтобы потом не возникало вопросов. А прежде, чем принять своё личное решение, Эсмеральда, учти, что становление народом-вассалом не равно порабощению, вы будете вольны и в рамках страны, и за ее пределами, станете полноправными гражданами с местами в совете правления страны.
– Я… я знаю, как это работает. Просто не ожидала, что предложите подобное.
– Теперь вы знаете, как работает и это. – Усмехнувшись, я всплеснул руками. – О, позвольте, я же последний, кто не представился? Уриэль.
Подойдя, я принял ее ладонь и поднес ко лбу, после втроем сняли свои шлемы, чтобы она увидела, с кем говорила и объяснили, почему свою маску не снимет никто из иерафонники. Эсмеральда совсем растерялась, ей не нужно было говорить нам, что не является лидером своего народа. Взгляд поднялся на Джаслина.
– Вы удивились, когда… там у ворот я сказала: «войско» и вы удивились…
– Сопровождение. – Кивнул он и вернул шлем. – Мартин – герцог Деадории, Винс – викарий иерафонники.
Пока она вновь потерялась в мыслях, пытаясь представить, что есть в нашем понимании войско, я добавил туда еще информации:
– Понятное дело, что договор будет не односторонним. Скажите нам, что нужно вашему народу и мы это сделаем. В свою очередь от нас также будет требование и помните, как уже упомянул Винс в рассказе про нашу историю – мы дали клятву перед Отанной. Те, кто дает слово перед богиней клятв и обетов, не нарушают его. – Привлек ее внимание к себе, чтобы она еще раз увидела моё светящееся лицо, прежде чем его скрыл шлем. – Нам не нужна ваша медицина и ваши тела, нам не нужна ни еда, ни вода, ни сон. Во всяком случае пока.
Она сделала робкий шажочек назад, подняла ладони к груди.
– Пока?
– Пока мы магические призраки. Выйдя из Деадории мы в первую очередь стремимся вернуться к обыденности, снова стать из плоти и крови, частью этого мира. На это уйдут, вероятно, годы. К тому времени, кто знает, что будет? Просим малого: верности, соблюдения договоренностей, к которым будем подходить уже после. Вероятно, понимания, но точно не сочувствия нашей беде.
Эсмеральда хотела тяжело вздохнуть, но вместо этого вмиг пришла в себя, встала ровно, выпрямила спину.
– Я не могу говорить за свой народ. – Вдруг резко возразила Эсмеральда, затем опустив взгляд в пол, чтобы наше присутствие не мешало трезво мыслить. – Я могу сказать, что нужно этому замку, могу сказать, что нужно этим землям, но я не смею говорить за всех сикнетта. – Вдруг голос стих, вернулся к прежнему, растерянному. – Это… это с матерью, она здесь…
Ее остановил Мартин, мягко положил руку на плечо.
– Поступим следующим образом. Грамоте обучены? – Она кивнула. – Подготовьте письмо для своей матушки. Винс продиктует наши основные требования и что стоит сказать о нас, кто мы есть и что мы можем. Тем временем вы, здесь и сейчас, скажите мне, что нужно вашему замку – Намаркие, я верно произнес? Угу. Скажите, что нужно вашим землям и мы выполним ваши просьбы, как жест доброй воли. Если ваша матушка откажется, всегда можно будет обыграть ситуацию, как, предположим: «пришли с юга призраки в доспехах и захватили замок».
Договорившись, что не тронем ни одного из мирных жителей, мы выдворили из замка и поселения всех солдат маленьких людей, заставив их бежать отсюда на своих двоих. Портальщики связались с нами, доложили об успехе в починке главного портала крепости, чем сразу воспользовалась отправленная Джаслином капитан эскорта.
Она вернется в Деадорию, где доложит обо всем произошедшем и передаст приказ барона в срочном порядке созывать солдат и булиратусс, всех инженеров, а иерафоннике передаст связаться с ожидающими в Единой Нити, чтобы хоть кто-то из имеющих возможность вернулся и помог нам.
К закату, когда Звезда, что освещает мир, уже скрылась за горизонтом, оставив лишь мельчайшую полосу света, наше свечение стало видно куда более отчетливо. Жители поселения опасливо глядели на нас, не покидая своих домов, в щели ставень и приоткрытые двери. Теперь опаска появилась и на лицах сикнетта. Среди всех взглядов, обращенных к нам, я не замечал страха лишь в глазах Эсмеральды и сильной женщины с пшеничными волосами.
Портальщики прибыли из Дейвераля, чтобы настроить здешние плиты и камни на нашу сеть. Доложили о встреченном незнакомце, который говорил стихами. Представился заплутавшим странником, поздравил нас, тавинарше, с выходом за границы Деадории и покинул руины, пешком ушел на северо-запад, вдоль гор.
Отойдя на пару метров от дороги, в стороне от частокола поселения, мы собрались вокруг позаимствованного из кабинета губернатора столика. Разместили на нем современные политическую и географическую карты региона.
До сего дня все земли, от хребта до линии между озерами, входили в состав Сактоллексии, молодого королевства невысоких людей, именуемых эддани. Мы пришли сюда через лес, входящий в состав Каскардовы – их провинции, а сейчас мы на южной границе Милитанирадии. Весьма удобный регион: закрыт с юга и запада горами, частично водой на севере, упираясь в озеро Родиая.
– Распоряжения по восстановлению Дейвераля я отдал. – Сообщил я, стоило остальным отпрянуть от карт. – Крепость с позволения барона временно станет нашим штабом за пределом Деадории, пока не решим все вопросы в этих землях.
– Позволяю, – отмахнулся он. – Мне в нее возвращаться не за чем. Восстановят – другое дело, взгляну на родной дом. До усыпальницы мне все одно сейчас не добраться. – Он поднял взгляд на меня. – Я велел завалить проход в нее, когда покидали крепость.
– Посторонним там делать совершенно нечего. – Согласившись с его решением, покачал головой я.
Мы повернулись к подошедшему капитану, и она тут же отчиталась:
– Тарн отдал приказ прочесать лес Каскардовы вдоль и поперек. Три тысячи солдат уже отправляются в Дейвераль, с ними около четырех сотен булиратусс ударного, королевского и разведывательного полков, а также специализированных рот. Около полусотни инженеров организовывают вырубку под Тридальгаром, свободные от работы или службы приступили к вырубке пути через лес.
Джаслин кивнул и отпустил капитана в замок.
– Каскардова нам сейчас не нужна, – рассуждал он, глядя на карту, ткнул на столицу провинции. – Этот городишко в ее центре не представляет стратегической ценности. Не думаю, что они были готовы к тому, что здесь вообще кто-то может появиться, – он всплеснул руками, поднял взгляд на нас. – Лес-то не маленький, как разберемся здесь со всеми вопросами, нужно будет патрулировать его. Тарн, конечно, отдал приказ прочесать его, но у теней скоро будут более приоритетные задачи.
Пожав плечами, мы отпустили его, и барон сразу же отправился к камню-порталу. Мартин потрепал заметно осевшего Винса, который с нами почти не говорил с момента, как закончил составление письма матери Эсмеральды.
– Много потратил на лечение?
– Не мой профиль. – С заметной хрипотой – пострадала часть призрачного тела в районе шеи, качая головой, пробубнил он. – Потом я барьерами замка занялся, они никакие, с нуля воздвиг базовые защитные. – Он совсем опустил голову. – Что тоже не мой профиль.
Встрепенувшись, он приосанился, заложил руки за спину, приняв свою любимую позу гордеца, когда выпячивал грудь и задирая нос, хвастался своим ростом. Прежде, чем Джаслин улетел, он обменялся парой фраз с Эсмеральдой, у той душа в пятки ушла, стоило ей услышать его настоящий голос, который он с таким трудом прятал в замке и перестал сдерживать после приказа Мартина. Она подошла к нам, держа в руках маленький сверток. Посмотрев на нас, протянула его Винсу, а тот указал на Мартина.
– Я всего лишь викарий, – добрым голосом прохрипел он.
Мартин раскрыл сверток, изъял оттуда свиток и зачитал нам ответ леди Альвирии, матери Эсмеральды. В свёртке было и что-то еще, помимо свитка и, исходя из сменившегося настроения Эсмеральды, слегка отстраненного вида, предназначалось это что-то именно для нее.
– Освободить города Милитанирадии, обеспечить защиту народу, изгнать захватчиков, освободить пленников из заточения. – Коротко повторил основные пункты я. – Также помочь вернуть похищенную народом-потомком высших – индимиль – реликвию: чашу, дарованную народу секнетта, согласно легенде, лично богиней целителей. Что ж, все в определенной степени ожидаемо и главное, выполнимо.
Пробежавшись взглядом по тексту, я узнал, что чаша была похищена агентами индимиль, когда здесь началась война, а агенты сикнетта выкрали ее в ответ, вот только доставить в последнюю независимую страну своего народа не сумели, застряли с ней в форте у северного побережья залива Сарза.
Оказавшись у карты, Эсмеральда ткнула пальцем в точку, которую мы уже успели рассмотреть со всех сторон, на столицу этой провинции – Тарт’аль’Радду.
– Тарт наш единственный крупный город с укреплениями в этих краях, остальные либо без укреплений, либо небольшие. Помимо моего, есть четыре укрепленных замка и крепость у озера в горах – там есть тропа вдоль воды, ведущая в другую страну. Вот здесь, – она указала на деревушку у озера, – малая верфь, для рыбной ловли. Раньше еще средняя была, для военных кораблей, но ее эддани сожгли.
– Если жители будут за нас, то освободить их наименьшая из проблем, – я пожал плечами, поднял взгляд с карты и положив руки на плечи Эсмеральды, повернулся к ней. – Обеспечить защиту и изгнать захватчиков – это попутное, сложность представляет только вызволение мужчин. Но! Твоя посланница только что летала в Тарт, пользуясь порталом замка и у меня прямо сейчас появилась одна хорошенькая идея. – Я отошел от нее и от столика, держа указательный палец поднятым. – Нужно только быстренько разобраться с системой порталов Сактоллексии, есть вероятность, что мы сможем воспользоваться ею. Я к портальщикам.
Санатава
Губернатора грубо пихнули в помещение, и он хотел было огрызнуться, бросить вслед солдатам крепкое словцо, но стоило обернуться, как раздражение на его лице сменилось паникой, он пал ниц, прижав лоб к мраморному полу. Перед ним стояла королева Рида Варэйская и ее свита.
– Встань. – Строго, почти зло повелела она и губернатор послушно поднялся, однако оторвать взгляд от пола не смел. – Говори.
– П-пришли какие-то странные… создания…
– Сколько и как они выглядели? – Остановил его военачальник Сигурд. – Откуда пришли?
Губернатор на миг растерялся и продолжил:
– Пришли из Деадории…
Свита королевы развернула карту, начали искать это место.
– Провинция Деадория. Последняя известная вотчина тавинарше юга. – Произнес эрл Варгхим. – Территория герцогов Лардафорта. Если верить слухам – проклятые земли, где нет места живым.
Королева кивнула эрлу и вернула строгий взгляд на губернатора.
– Продолжай.
– Они не показывали своих лиц, от них исходил свет… яркий синий свет, он пробивался из-под брони. – Рассказывал губернатор все, что помнил.
– Сколько их было?
– Не могу знать, ваша милость! Несколько сотен – точно! Все как один, похожи друг на друга, одинаково вооружены. Только четверо, которые говорили, отличались…
– Чем?
– Один был очень высокий, просто громадина, представился как викарий Винс тер… э-э-э, тер…
– Викарий Винс тер Даррио. – Четко произнося каждый слог, закончил за него Варгхим. – Это старший служитель их странного культа, который они называли… иера-фонникой. Странного тем, что они считаются священнослужителями, но богам не поклоняются. Об этом викарии почти ничего неизвестно, кроме того, что он был главой этой иерафонники со времен Новых королевств.
Сигурд поставил локти на стол, провел руками по волосам, с полностью выбритыми боками, спадающим коротким плетеным хвостом на спину. Он был единственным представителем народа хиди в зале: со светлыми, почти бежевыми волосами на голове и лице и ярко-голубыми глазами. Взгляд этих глаз был смущен сложившейся ситуацией, в которой сравнительно молодой военачальник еще не бывал.
