Дмитрий Захаров "Каникулы в эдеме"

Донесся детский смех, свист, восторженные крики. По дороге вели этерийца. Руки были накрепко связаны за спиной, стражник целился копьем в голову горбуна. Этериец был обнажен до пояса, пестрые узоры татуировки покрывали могучий торс, золотого оттенка глаза бессмысленно смотрели в пустоту. Он покорно шел навстречу своей участи, зная, что ждет его дальше. Долгие истязания и мучительная смерть. Окончательную судьбу пленника решат ведуны, а они последнее время были настроены кровожадно. Снисхождения ждать не приходится. Многие бедняги после пыток и клеймения ударялись в бега. Их участи не позавидуешь. Лес изобиловал опасностями. Мозглы, ящеры, медведи. Немногим удавалось добраться до побережья. И там не безопасно. В пещерах обитали оборотни, нелюди. Почему этериец, вся провинность которого была заключена в ином цвете глаз, горбе и шести пальцев на руках не предпринял попыток к бегству?

– Будь внимателен, старейшина! – пискнул Ингер. – Этот бродяга может оказаться тебе полезен.

– Дряхлая польза от ничтожного этерийца! – воскликнул Велигор, скорее повинуясь традиции, нежели веря в то, что он говорит.

– Иногда тот, от кого ты ничего путного не ждешь, способен изменить ход истории! – пропищал Ингер.

Старейшина остановил процессию.

– Вера и верность! – салютовал стражник.

– Где его взяли?

– Подле южной стороны поселения. Я – Радгар сын Хвоста из рода Енотов! Я учуял движение в кустах, немедля поведал кормчему, родное сердце! – хвастливо сказал воин.

– Получишь награду, Радгар!

– Вера и верность! – заорал стражник, вне себя от восторга.

Велигор обратился к пленнику.

– Твое имя, этериец!

– Мешок… – этериец ответил хмуро, не поднимая окровавленного лица. – Такое мое имя, – Мешок…

Мальчишки радостно рассмеялись. В пленника полетели камешки, огрызки овощей.

– Безродный! Безродный!

В понимании мальчишек, субъект, лишенный связи с родичами, не заслуживал право жить.

– Тихо! – прикрикнул стражник.

– Ты чистокровный? – продолжил допрос Велигор.

– Чистокровный…

– Чистокровные этерийцы достойны унижения, побоев, но не смерти! – он обернулся к стражникам.

– Точно! – радостно кивнул Радгар. – Этот рыскал подле ворот, как шкодливый лис, кость ему в горло!

– В былые времена им обривали голову, и отпускали прочь, – пробормотал старейшина. – Теперь все жаждут крови! Что ты искал возле ворот, Мешок? Ты рыскал для степняков?

– Н–нет… Я боюсь мункатов.

– А нас ты не боишься?

– И вас боюсь, – этериец шмыгнул носом. – И оборотней боюсь, и нелюдей тоже. Степняки пашут землю. Используют нас как мулов.

Мальчишки смеялись, пущенный меткой рукой камень угодил пленнику в плечо.

– Осадить! – крикнул Велигор. – Что ты делал у ворот?

– Собирал грибы…

– Собирал грибы? – старейшина удивленно поднял бровь.

– Собирал грибы, – подтвердил Мешок. – Осенью в лесу холодно, грибницы померзли. От ворот идет тепло.

– У южной стороны много грибов! – подтвердил стражник.

– Почему его взяли?

Радгар стал топтаться на месте, как ужаленный оводом мул.

– Мы почуяли, он – доносчик! Он пытался убежать. Насилу связали, здоровый леший, родное сердце! Кормчий велел отдать кату, вот он и поведает честный бродяга или же плут…

Велигор подавил вспышку ярости.

– Если я тебя отдам кату, ты расскажешь, что являешься доносчиком? Или оборотнем?!– вкрадчиво спросил он.

Парень теребил ворот своей рубахи. Румяное лицо покрылось алыми пятнами.

– Поведаешь! – усмехнулся старейшина. – Любой поведает! Каты умеют развязывать языки. Наказ верховного старейшины! Отпустить бродягу. Выгоните его зав ворота, пусть мозглы наедятся всласть!

Стражники растерянно переглянулись, улыбка сползла с лиц.

– Не понятен приказ?! – повысил голос старейшина. – Вашу награду я не отменяю.

– Вера и верность!

Разочарованные мальчишки утратили интерес к пленнику, затеяли игру. Кидали камешки. Тот, чей камешек улетал дальше остальных, имел право плюнуть в лицо проигравшему.

Этериец неожиданно опустился на колени, и поцеловал пыльную землю.

– Лобзаю следы твоих ног, добрый человек! – в золотых глазах сверкнули слезы.

Радгар презрительно ухмыльнулся, надеясь на ответную улыбку со стороны верховного старейшины, но ее не последовало.

– Как ты меня назвал?!

– Добрый человек…

– Откуда знаешь такие слова, Мешок?

– У меня на родине так говорят. Это далеко отсюда, на континенте,– он махнул шестипалой рукой в сторону гор. – За проливом находится земля Этерия…

– Я знаю, где находится Этерия. Как ты попал на остров?

– Дулебы напали. Наша семья проживала на окраине. Мы выращивали рис для двора правителя. Разбойники перебили всех, а меня продали пиратам вепсам.

Надменное лицо старейшины исказила недоверчивая ухмылка.

– С чего вдруг, дулебам нападать на мирное поселение этерийцев? Дулебы – воины, а не разбойники!

Мешок испуганно оглянулся.

– Говорят, дулебов изгоняют на север!

– Лжешь, этериец! Кому понадобилась выгонять дулебов с их мест обитания?!

– Гафарды! – горбун понизил голос до шепота.

– Гафарды?!

– Черные Гафарды! – подтвердил Мешок. – В пустыне все только и говорят о грядущих холодах.

– Последнее время слышу легенды о гафардах! – проворчал Велигор. Он был прав. Таинственный народ, появившийся невесть откуда. Про гафардов говорили как о мифическом племени, чьи воины отличались гигантским телосложением, воинственностью и диким нравом. Ходили слухи, что средний рост воина в два с лишним аршина, и кожа черная как ночь.

– Дулебы всех перебили, а тебя подарили жизнь. С чего вдруг такая милость к тебе, Мешок?

– Я умею делать чудеса. – Горбун робко улыбнулся.

– Покажи!

Этериец нашел на земле камешек, спрятал его в широкой ладони.

– Угадай, в какой руке камень?

Старейшина рассмеялся.

– Глупый бродяга! Здесь! – он ткнул пальцем в левую ладонь горбуна.

Мешок разжал шестипалую ладонь, там ничего не было. Камешек покоился в правом кулаке.

– Славно, чести ради, славно! – хохотал Велигор. – Еще покажи!

Этериец подобрал с земли прутик, тщательно сломал его на две части, затем переломил еще раз. На ладони лежали четыре обломка. Он дал старейшине потрогать прутики, чтобы тот не сомневался, затем накрыл их рукой, пошептал, плюнул, и предъявил целый и невредимый прут.

Велигор восхищенно хлопнул себя по коленям.

– Как ты это делаешь?!

– Умею… – уклончиво ответил горбун.

– Рассказывай дальше…

– Пираты заменяли меня со стражниками Брана, – вздохнул пленный. – Там меня мучили, и я сбежал…

–Тебе не добраться до своей родины, этериец! – с неожиданной тоской в голосе сказал Велигор.

– Я знаю, добрый человек! В лесу один пропадешь. Это чудо, что я дожил до осени.

– Ступай!

Мешок не заставил просить себя дважды. Его освободили от пут, и этериец приспустил бегом к воротам. Стражники смотрели на грозного старейшину, открыв рты от изумления. Слыханное дело! Грозный Велигор, лучший ратник рода Волка, участник трех боевых походов, запросто общался с презренным этерийцем! В прошлые времена гулящие женщины имели любовные связи с этерийцами. Этерийцы слонялись по улицам, увешанные своими амулетами. Они были неплохими мастеровыми, сапожниками, умели лечить болезни. Сами горбуны ходили босиком круглогодично, и в жар и в стужу, а сапоги тачали знатные! Сносу им не было. Некоторые девицы рожали от них детей. Полукровок называли бастардами. Бастарды отличались от чистокровных горбунов упрямым норовом и честолюбием. Они стали требовать равных прав с остальными горожанами. С той поры началось гонение. На континенте им жилось привольно, женщины их рода отличались умом и покладистым характером. В Сестринском Хряще участь чужаков была незавидной. Вечные изгои. Даже степняки обращались с пленными этерийцами хуже, чем с домашним скотом. Старейшина смотрел вслед горбуну, и сердце его наполнялось болью и ожесточением.

– Мой отец так говорил, – прошептал он чуть слышно. – Добрый человек!

Крыс требовательно пискнул.

– Совет оказался полезен для тебя, старейшина?

– Горбун напомнил мою родословную. Отец был дулебом, родом с материка. Нечистые всегда желают нечистых! – он горько усмехнулся.

– Об этом знают ведуны?

– Мой род ведет летосчисление от древних сатов, – он ткнул пальцем в исписанный штандарт. – Так мое имя занесут в историю.

– Может быть занесут, а может и нет, – неопределенно протянул Ингер. – У твоих недругов появится козырь в борьбе против верховного старейшины. Сестринский Хрящ и дружину возглавляет полукровка! Чистота расы под угрозой. Если ведуны возьмут верх, тебя ждут неприятности!

– Кость в горло! – выругался старейшина. – Это непросто будет сделать!

– Почему чужака заклеймили? – задал неожиданный вопрос крысиный король.

– Режь тебя медью, Ингер! – озадаченно потряс головой Велигор. – Ты о ком говоришь?

– Твой новый друг, который тебя драться учил…

– Левша… Его не клеймили.

– Ты не знаешь? – с оттенком недоверия пропищал Ингер. – Пока ты по лесу рыскал, твой подопечный отличился в бою. Дрался с мункатами. А потом ведуны заклеймили чужака. Теперь у него знак паука на лбу.

– Я этого не знал! – искренне удивился Велигор. – Мне сказали, что Левша сбежал вместе с этерийцем.

– Странно, что ведуны взялись за него не с самого начала, а спустя время…

– Я был против того, чтобы Левшу пытали, – сказал старейшина.

Он произнес это, не будучи уверенным, что сказал правду. Вернее сказать, это была полуправда. Велигор ожидал чего-то подобного от мстительного Ждана, тот воспользовался случаем, и выжег парню клеймо на лбу.

– Почему? Ты его пожалел? – спросил Ингер.

– Он был… – Велигор запнулся. – Он казался странным. Совсем не пил эль! – почему-то улыбнулся старейшина.

– Не пил эль?

– Да. Ни капли. Потом он объяснил причину. Боялся потерять рассудок.