На опушке кипела работа. Строители уже натесали брёвен и укладывали очередной венец. Отступив от конца ствола, мастера делали «чашу» – округлую вырубку до середины. В эту вырубку укладывали поперечное бревно. Четыре ствола скреплены в квадрат – ещё один венец готов! Лев вытесывал в каждом верхнем бревне продольный желоб, паз, плотно прилегавший к нижнему бревну, чтобы не было щелей. Альбина и Вибурнума конопатили щели мхом. Ива полюбовалась на аккуратный сруб и окликнула увлечённых плотников:
– Работники, солнце высоко, обедать и отдыхать пора!
– Айда охотиться! – скомандовал Серый и скрылся в кустах. Следом ринулись и остальные оборотни, и только рабочие рубахи и штаны полетели из-за кустов. Ива привычно собрала и сложила разбросанную одежду, тихонько ворча на друзей-нерях.
– Это что? Они в волков перекинулись? Так ведь сейчас день… – оторопел Лев.
– Они в любое время могут оборачиваться. Мне тоже поначалу не верилось, что так бывает. Ты ешь, пока горячее. А я пойду – дел невпроворот.
Вечером Лев вернулся домой со стройки и похвалился:
– Сруб готов! Завтра уже крышу стелить будем. А учёные эти охотой промышляют, вот, зайца нам передали.
Ива поскорее отвела глаза, чтобы не видеть охотничий трофей. Отец удивился:
– Неужто уже сруб готов? Очень уж быстро!
– Так мы деревья не валили – учёные эти валежник чуть не со всего леса приволокли. Говорят, деревья жалко губить. И они все, как на подбор – рослые, сильные, брёвна легко поднимают. А уж как они с топором управляются! Я домой пошёл, а они еще отправились искать поваленные молодые ёлки для крыши, – радостно рассказывал Лев, вытряхивая из волос запутавшиеся стружки.
– Надо же. Я думала, учёные только книги мудрёные читают да пишут. А они вон какие бывают. – Развела руками мать, – Умывайся да пойдём за стол – мы с Ивой пирожков с грибами напекли.
Наутро Лев отправился на стройку один, без Ивы. В полдень Ива собрала для брата обед и побежала в лес, так не терпелось увидеть избу.
Над деревянным срубом возвели треугольные бревенчатые щипцы, крепкие и надёжные, чтобы выдерживать всю тяжесть подкровельных конструкций. Параллельно боковым стенам в щипцы врублены продольные горизонтальные бревна – слеги, а поперек них выложены кокоры – тонкие стволы молодых елей с торчащими на конце корневищами. На загибающихся кверху концах кокор уложен поток – длинное бревно с выдолбленным водостоком. Поток заодно и опора всей крыши – именно в него упираются нижние концы кровельных досок, а верхние концы на стыке обоих скатов крыши закреплены тяжелым охлупнем.
– А на охлупне надо голову коня вырезать! – заявил Лев, любуясь своей первой избой.
– А можно я голову дракона вырежу? Я в одной книге про него читал, – спросил Перегринус, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
– Ну давай. Никогда драконов не видел. Что это за зверь такой? – Лев передал топор Перегринусу, уже забравшемуся на крышу.
– Грозный, могучий. Выглядит, как огромный ящер, только с большими крыльями. И огнём может пыхать, совсем как наш Брат Пироген, – Перегринус ловко вырезал голову ящера с гривой, торчащими ушами и оскаленными клыками.
– Ну вот, осталось только окна да дверь прорубить. А вставлять дверь и оконные рамы можно будет не раньше конца лета, когда брёвна подсохнут и усядутся плотнее, – Лев аккуратными зарубками наметил контуры оконного проёма.
– Дай я окно прорублю! Гость, кинь топор! – Перегринус метнул с крыши топор, и Альбин ловко поймал его на лету. Ива так и ахнула от испуга. Лев преспокойно намечал второе окно – за два дня строительства он уже привык к летающим топорам.
– А это окно я прорублю! – вызвался Вибурнум, быстро осваивающий плотницкую премудрость.
– А мне – дверь! – потребовал Серый.
– Серый, а у вас с Альбиной свадьба была? – наивно спросил Лев.
Серый, не отрываясь от работы, ответил:
– Нет. Мы же волками были, когда встретились. А волкам свадьбы не нужны. Мы верные, пару выбираем один раз и на всю жизнь.
– Один раз и на всю жизнь! – эхом отозвалась Альбина и ловко увернулась от летящей щепки.
Альбин так яростно ударил топором, что вырубленный кусок провалился в избу. Ива поспешила перевести разговор на другую тему:
– Лев, а если надо ждать усадки сруба до конца лета, то тебе надо поторопиться с собственной избой. Если на днях срубишь, то по осени окна и дверь вставишь, а после сбора урожая вы с Весняной и новоселье справите.
– Так тебе собственный дом построить надо? А что ж молчал? – спросил Серый.
– Так я сам свою избу должен срубить… – возразил было Лев, но Серый упрямо замотал головой.
– Здесь делов-то на два дня. Поможем. Только вот на охоту из деревни в лес далеко бегать.
– Дел, – привычно поправила Ива. – Ничего, два дня буду вас всех обедом кормить. Вы ведь мои похлёбки да пироги уважаете.
И она залюбовалась лесной избушкой в два окна с драконьей головой на крыше.
Чужаки
И двух дней не прошло, как срубили лесную избушку, а Лев уже объявил о строительстве собственной избы. Чтобы не губить деревья, Лев и его новые друзья-оборотни без устали рыскали по лесу в поисках валежника. Поваленные деревья общими усилиями приволокли на берег реки, очистили от сучьев, натесали брёвен, а затем связали брёвна в плоты. Первый плот на другой берег переправили, отталкиваясь длинными шестами, Лев и Альбин. Второй плот сплавили Серый с Перегринусом, а на третий вместе с Вибурнумом запрыгнула Вибурнума, грозно крича о равных правах мужчин и женщин. Никто не стал спорить с сердитой девушкой, да ещё и размахивающей увесистым шестом.
Любопытные деревенские жители выглядывали из окон, выходили во двор и на улицу, чтобы посмотреть на чужаков, помогающих Льву вытаскивать плоты и раскладывать материал на просушку. А когда строительная бригада принялась укладывать брёвна в венцы, женщины повадились ходить на речку с полными корзинами белья – стирать и заодно разглядывать незнакомцев.
Соседка Ивы, Калина, чаще и дольше других работала на берегу реки: она принесла свежевытканные холсты, чтобы выстирать их и выбелить на солнышке. А пока холсты сушились на солнцепёке, Калина как бы невзначай подошла поближе к стройке и обратилась к Перегринусу, точившему топор:
– Здравствуй, мальчик! Ты, я вижу, не местный. Издалека ли вы пришли?
– Здравствуй. Издалека. Из большого города. – Перегринуса явно раздосадовало обращение «мальчик», но он старался не подавать вида.
– Что же вас сюда привело? Неужто в городе избы рубить не надо? – Продолжала расспросы любопытная Калина.
– В городе избы рубить не надо – там дома каменные. А здесь мы местную флору и фауну изучаем. И заодно Иву проведываем. А теперь решили её брату со строительством помочь. – Перегринус провёл пальцем по острию топора.
– Слова-то какие мудрёные – фора с фаной, – покачала головой Калина.
– Гость, кинь мне топор! – крикнул Альбин от сруба.
Перегринус метнул остро заточенный топор прямо в руки Альбину, тот ловко поймал его за рукоять и принялся вырубать очередную чашу.
– Гость, и мой подточи! – Вибурнум тоже бросил топор Перегринусу, тот перехватил его на лету и принялся точить.
Побледневшая Калина так и ахнула:
– Ох, страху-то натерпелась! Думала, поубиваете друг друга! А чего это они тебя гостем кличут?
Перегринус, не отрываясь от работы, пожал плечами:
– У меня имя длинное – Перегринус. В переводе с латыни означает «гость». Пока выговоришь: «Пе-ре-гри-нус, кинь мне топор», – быстрее самому за ним сходить.
– Ой, а вы с этим беловолосым вроде похожи. Это брат твой? – Калина стрельнула глазками в Альбина.
– Дядя, брат отца. Брат с сестрой вон там, бревно наверх поднимают, – Перегринус кивком указал на Вибурнума, легко поднявшего огромный ствол и Вибурнуму, так же легко это бревно подхватившую.
– Как это – сестра? Где ж это видано, чтоб девки деревья таскали? И как ей родители позволили? – изумилась Калина.
– В нашей семье никакой работы не боятся. А родители вон там: отец дяде бревно подаёт, мать щели мхом конопатит. Хочешь, их спроси, как это они сестре на стройке позволили работать. – Перегринус провёл пальцем по лезвию, недовольно покачал головой и продолжил точить.
– Надо же, брат с сестрой совсем белоголовые, а ты серый какой-то. Они стало быть, старшие. А ты младший? – Калина твёрдо решила побольше узнать о чужаках.
– Брат с сестрой в мать, а я – в отца. Мы с братом и сестрой тройняшки. Мы классический случай разлучённых в детстве и воспитанных в разных условиях близнецов. Поэтому я и меньше. Но теперь мы в равных условиях, так что я быстро подрасту.
– А дядя твой младше отца? – Калина опять выразительно стрельнула глазками в Альбина.
– Нет, ровесники. Они, как и мы, тройняшки – у них ещё третий брат есть, – Перегринус тронул заточенное лезвие и остался доволен.
– Третий, говоришь? А где он? – Калина вытянула шею, вглядываясь в строителей.
– На стройке его нет. Он в основном… охотой промышляет. Сейчас в лесу где-нибудь. А мне уже пора идти работать. Снежок, лови! – Перегринус бросил топор брату, вскочил на ноги и поспешил к срубу.
– Чудеса-то какие! – покачала головой Калина, глядя, как Перегринус играючи подбросил тяжёлое бревно, и нехотя вернулась к своим холстам.
Сокол, верный друг Льва, пришёл на стройку помочь. Но толку от него было мало: он всё заглядывался на Вибурнуму и пытался с ней заговорить. Но увлечённой работой девушке было не до разговоров. А когда она попросила Сокола подать ей бревно, незадачливый ухажёр под надуманным предлогом убежал ко Льву.
– Слышь, Лев, что это за девица на стройке? Красивая, аж глазам больно, и сильная, как лошадь.
– Это Вибурнума, по-нашему Снежана, подруга Ивы, они вместе в Университете учатся. Они всей семьёй приехали Иву навестить, в лесу животных и растения изучить, да вот заодно и со стройкой вызвались мне помочь, – отвечая, Лев покосился на Вибурнуму. «Красивая, аж глазам больно»? Ну-ну. Высокая, широкоплечая, мускулистая, как парень. Лицо вроде и похоже на материнское, но его изысканную красоту подпортили унаследованные от отца длинный нос, резко очерченные скулы и тяжёлый подбородок. А вот белые, отливающие серебром волосы действительно очень хороши. Перевёл взгляд на Сокола, не сводящего с Вибурнумы восхищённых глаз, хмыкнул, но промолчал.
– А не знаешь, жених есть у ней аль нет? – выпалил Сокол и залился краской. Лев от неожиданности чуть не выронил топор.
– Вот уж чего не знаю, того не знаю.
– Друг, спроси, пожалуйста. Ладно, пойду я. – Сокол почти бегом удалился, бросив прощальный взгляд на Вибурнуму.
Даже старая ведунья Белена пришла взглянуть на помощников Льва. Знахарка явно осталась недовольна увиденным: нахмурилась, покачала головой и решительно зашагала к дому Ивы.
Ива полола грядки, когда Белена окликнула её через забор:
– Ива, выйди на улицу, поговорить надо.
– Здравствуй, бабушка Белена! Иду, иду!
Ива выскочила за калитку, на ходу отряхивая испачканные руки.
– Рассказывай, кто это помогает Льву избу строить. Сила и ловкость у них нечеловеческая, да и соседские собаки на них лают без устали, как на диких зверей. Признавайся, кого в деревню привела?
Ива растерялась – вот так старая знахарка, всё приметила! Как же ей ответить, чтобы она не подняла крик?
– Бабушка Белена, ты меня выслушай и не перебивай. Это мои самые верные, самые лучшие друзья. Они люди, но не простые – оборотни.
– Как оборотни? Волки, что ли? Это ты в деревню стаю волков привела и лучшими друзьями их зовёшь? – всполошилась старуха.
– Бабушка Белена, я же просила тебя меня выслушать, не перебивая. Один из них чуть жизнь не отдал, спасая деревню от вампира – это тот самый волк, который укусил твою сестру по рождению, ставшую вампиром. Его родной брат тоже чуть не умер, укусив вампира в Университете. Он тоже собой жертвовал, чтобы остальных спасти. А со Львом они познакомились, когда из болотной трясины его вызволяли. А жена и дети Серого в Университете сражались со слугами вампира. Эти оборотни – друзья и защитники!
Старуха замолчала, поджав губы и качая головой. Наконец, сварливо спросила:
– Слышь, девка, а вдруг эти твои друзья и защитники поохотиться захотят? На скотину нашу, а то и на людей?
Ива с трудом сдержала возмущение:
– Бабушка Белена, оборотни на людей не нападают – они же и сами люди! А охотятся они в лесу, по ночам. А днём я Льву обед приношу, и им заодно. Они же не дикари какие – мы ведь все вместе в Университете учимся и работаем.
– Оборотни в Университете? Что же это в мире делается? – заохала Белена.
– Так Ректор Университета, то есть самый главный, и сам оборотень! И всегда в Университетах были оборотни, чтобы защищать всех от вампиров! – пылко заявила Ива.
– Ох, не понять мне этого, – уперлась Белена.
– Бабушка Белена, а ты поверь, что они – наши друзья. А деревенским ничего не говори – если тебе, знахарке, это сложно понять, то простые люди тем более ничего в толк не возьмут и переполошатся. Верь мне. – Ива немигающим взглядом уставилась в колючие глаза старой знахарки.
Белена не выдержала пристального взгляда полудриады и отвела глаза. Но всё же проворчала:
– Смотри, девка, ты за них в ответе!
У Ивы отлегло от сердца. Убедила ведунью! Не побежит с криком: «Оборотни в деревне!» Полудриада улыбнулась:
– Конечно, бабушка Белена! Помнишь, ты мне говорила, что нам с тобой особый дар дан. И потому мы вечно за всё и за всех в ответе. Скоро полдень – отнесу-ка я нашим работникам на обед пирожков да похлёбки целый котёл. Едят-то они, как…
– Как волки, – отрезала Белена. – Смотри в оба, девка!
На стройке стоял такой шум и гвалт, что Ива поставила увесистый котёл с похлёбкой на траву и побежала на крики. Вибурнум с трудом удерживал поваленного на траву мальчишку. Мальчишка отчаянно вопил, выворачивался и пытался укусить Вибурнума за руку. Подбежав ближе, Ива узнала Василька.
– Ива, я вампирёныша поймал! Вылез из окна соседней избы и пытался в лес убежать! – Вибурнум с трудом перекричал визжащего Василька.
Ива не успела ничего сказать – к ним вихрем подлетел Альбин.
– Молчать. Лежать смирно. – Тихо, но грозно рыкнул он, и Василёк испуганно затих и замер.
– Разве бывают маленькие вампиры? – удивился прибежавший на подмогу Перегринус.
– Если вампир трижды ребёнка укусит – тот и сам вампиром станет. Этот мальчик родную мать укусил. Пришлось ему клыки выбить, – мрачно ответила Ива.
– Рот открой пошире и не вздумай кусаться. – Скомандовал Васильку Альбин, приподнимая ему голову за волосы, – Клыки выбили, говоришь? Значит, то молочные были, а теперь постоянные режутся. Вот он и осмелел.
– Сейчас знахарку позову – у неё запас вороньего зелья есть. Держите его крепко, – Ива помчалась к избе Белены.
– Бабушка Белена! Выходи скорее! – закричала Ива под окнами.
– Что стряслось? Что за шум на стройке? Неужто оборотни твои бесчинства творят? – гневно рявкнула старуха, появляясь на пороге.
