Её улыбка померкла.
– Действительно. Вы не первая.
Госпожа Мариам немного прошлась по подземелью, а потом тихо и очень серьёзно сказала:
– Около года назад, когда я только возглавила движение Сопротивления…
Я скептически фыркнула, но спорить не стала.
–…то решила отучить Лану от дурной привычки подслушивать мои разговоры через её теней. С этой целью я выбрала момент, когда они подкрадутся ко мне, и завела с Кристалл беседу о волшебных свойствах золотых бобов. Она мгновенно сообразила, в чём дело, и подыграла мне. Лана решила во что бы то ни стало их заполучить и заключила сделку с моей подругой. О чём та вскорости пожалела.
Дориан сделала небольшую паузу, тщательно подбирая слова.
– У Ланы был творческий кризис, – жестко сказала она. – Я знала об этом, но не представляла, что она почти полностью выгорела и не могла закончить проект. Лана была в шаге от вылета из верхней десятки, а я своими действиями подлила масло в огонь.
Дориан тяжело вздохнула, покачала головой и продолжила:
– Когда она заполучила бобы, то, в отличие от вас, Кара, не стала их сразу же есть, а провела анализ в лаборатории. И вместо мощного ноотропа обнаружила лошадиную дозу снотворного. Лана мгновенно сообразила, что мы с Кристалл её обманули, и решила заставить нас расплатиться за это кровью. Я отбилась. Но погибло много моих людей. А Кристалл пришлось обратиться за помощью к Шону: только он мог спасти её жизнь. Но взамен ей пришлось дать клятву об ответной услуге.
Ту самую, которую Кристалл хотела вернуть через меня. Выходит, та запись на хрустальной бумаге и вправду существовала…
– Я достигла поставленной цели слишком высокой ценой. А вот Лана после всей этой истории избавилась от выгорания и закончила текущий проект.
Дориан замолчала. В катакомбах повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием мужчин с автоматами и шелестом их одежды.
– Шон не соврал, Кара. Чтобы стать в Пантеоне третьей и не сдавать позиций, я безжалостно расправлялась со всеми, в ком чувствовала угрозу. Не брезгуя при этом средствами… – Она осеклась, шумно втянула в лёгкие воздух и порывисто произнесла: – Я не горжусь теми поступками, которые совершала прежде… но вас, Кара, я не предавала. Наоборот, сделала всё, чтобы защитить от своих кровожадных коллег.
– Подсунув пустышку, вместо мощного артефакта, с которой я отправилась на верную смерть? – прошептала я, поражаясь наглости подобного заявления.
Дориан неожиданно улыбнулась.
– Именно! – Молния засияла ярче в моей руке. – Вы разве не поняли, Кара, к чему я вам рассказала про Лану? – Она подошла ко мне ближе, заглянула в глаза. – Как заставить талантливого, но напуганного и переутомлённого творца снова поверить в себя? Как спасти его от скорых на расправу коллег, которые больше всего боятся утратить свои позиции в топе? И как заставить их увидеть в нём лидера? Того, ради которого стоит объединиться и дать отпор Штольцбергу? По-моему, я нашла изящное решение всех трёх проблем.
– Золотые бобы? – скептически фыркнула я.
Улыбка Дориан стала шире.
– Да, моя дорогая, золотые бобы. Как только вы мне продемонстрировали свои достижения возле озера, я сразу же поняла, что вам под силу сломить аномальные зоны. Никому прежде, включая меня, не удавалось не то что заставить машину проехать хотя бы полметра, но и двигатель завести! А вы считали это провалом… Вам нужно было плацебо, чтобы поверить в себя и закончить проект. Однако мои коллеги слишком рано узнали о том, над чем вы работали и заволновались… Если бы хоть кто-то из них увидел то, что видела я, они бы в тот же день вас уничтожили! Но пока они считали, что вы в отчаянии и гоняетесь по городу за пустышкой, то не видели поводов вас опасаться. Соответственно, и не пытались убить.
– Не пытались убить? – снова фыркнула я. – А как же тот ящер в озере Гораса, который чуть меня не сожрал? Или неожиданный вызов стражей?
Дориан усмехнулась, вскинула руки, будто сдаваясь.
– Прошу прощения, это я отправила вас в пасть к зверю Берда: неудачно отразила водную атаку на Эля, и вас с Даниэлем случайно вынесло к озеру. Но, повторюсь, вам ничего не грозило. Я бы сумела вас защитить!
– Заточив в Сейфере?
– Ошибаетесь, Кара, – Дориан устало покачала головой. – Это Пантея вызвала стражей, а не я. Её особняк находится по соседству с домом Эль Гораса. Она не была в курсе нашей с Кристалл затеи и как раз возвращалась к себе, когда увидела, как к Элю в дом тайком пробрались воры. Первым делом она позвонила ему, но он не снял коммуникатор, и тогда она сделала то, что сделала. Мы с Элем и Кристалл сами растерялись, когда увидели стражей…
– А мой карлёт? Хотите сказать, что его взорвали не вы?
– Да, моя дорогая. Думаю, это был Торнтон. После вашей победы в кросс-джампе он распознал в вас угрозу и начал готовить провокацию. Вы должны были умереть в вашей сфере в день презентации, но Торнтон, видимо, решил подстраховаться и перерезал тормоза в карлёте вашего друга…
– А в салон подбросил запонку Шона, чтобы его подставить… – глухо закончила я.
Дориан сочувственно на меня посмотрела.
– Мои люди не знали об этом, Кара, иначе бы обязательно вас предупредили.
Я кивнула, снова начав успокаиваться. Но мне нужно было расставить все точки над «и», потому тихо спросила:
– А кто предложил Штольцбергу провести предварительную презентацию? Шон?
– Думаю, да. Но с подачи Ланы. Она рассказала Фредерику про бобы. Он не поверил, что вы провалили проект, и решил осторожно прощупать почву – предложил предварительную презентацию. Но по вашей мимике догадался, что Лана не соврала. Я сгустила краски в нужных местах – ведь нам это было только на руку – он разозлился и согласился продать ваш контракт Шону.
Я вопросительно вскинула брови, мол, как это на руку, и Дориан пояснила:
– Мои коллеги начали понимать, что вы не так просты, какой кажетесь. Чтобы избежать верной смерти, вам нужно было как можно быстрее закончить проект. Погоня за золотыми бобами помогла ненадолго разгрузить вашу голову, а их мощный снотворный эффект заставил вас хорошенько выспаться и с новыми силами выйти на финишную прямую. Я доверилась своей интуиции, и она меня не подвела. Мой план удался! Вы создали прототип, заняли место Торнтона в верхней десятке и заставили всех остальных увидеть в вас одарённого творца, а не «питомца Шона Феррена». – Дориан широко улыбнулась. – По-моему, я молодец, Кара. Вы так не считаете?
– Сложная игра… – тихо сказала я. – Очень тонкая…
– Разумеется, – улыбнулась госпожа Мариам. – Я ведь достаточно долго живу в Эдеме.
Да, это многое объясняло, но всё же…
– Мне нужны доказательства, – твёрдо сказала я. – Без них я не смогу снова вам доверять.
– Разумеется, – согласилась она. – Морт, будь любезен, принеси мне хрустальные свитки с именами членов нашей организации! – Рыжеволосый мужчина с уродливым шрамом на щеке, который до этого стоял, словно статуя, ожил. Вопросительно посмотрел на госпожу Мариам, потом на главаря – Бокаса. – Вы ведь помните, Кара, что там записано и моё имя?
– Если Дориан предаст наше Дело – её кровь расскажет об этом, – сухо произнёс Бокас и кивком отдал указание Морту. Тот скрылся за поворотом в плохо освещённом тоннеле.
Несколько минут прошли в напряжённой тишине, а затем послышался топот ног – Морт вернулся. В его руках переливался янтарными бликами толстый хрустальный свиток. Мы с недавними соратниками нетерпеливо к нему приблизились. Бокас забрал артефакт у друга и осторожно его развернул.
С замиранием сердца я глянула на сиявшую перламутром гладь.
Имена участников, вписанные кровью, пылали алым.
В том числе – и имя госпожи Мариам.
– Попадись этот свиток на глаза Штольцбергу, я бы смогла соврать, что пыталась подставить вас, Кара, и он мне бы поверил, – невозмутимо пояснила Дориан. – Но кровь… Она помнит, какую я приносила клятву. Её не обманешь.
– Всё верно… Кровь не солжёт…
Я отошла от свитка на пару шагов, развеяла молнию и устало потёрла ладонями лицо. Выходит, наши собрания были настоящими, а план освобождения творцов в силе. Стало стыдно, что я усомнилась в соратниках и устроила охоту на ведьм.
С подачи Шона.
Поразительный талант жонглировать фактами так, чтобы выставлять врагами друзей и врагов друзьями!
– Но тогда я ничего не понимаю… – пробормотала растерянно.
– Чего именно, моя дорогая?
– Кто взорвал лабораторию Торнтона, если не вы?
Дориан пожала плечами.
– Понятия не имею. Но думаю, если взрыв не был случайностью, то это дело рук Шона. У него больше всего причин для вендетты.
Я нахмурилась, отрицательно мотнула головой.
– Он не мог. Мы с ним разговаривали минут за пятнадцать до взрыва. Он бы попросту не успел…
– Тогда нам остаётся только следить за ходом расследования. Ну что, Кара, у вас ещё остались ко мне вопросы?
Я задумалась.
– Кажется, нет…
– Замечательно! – Дориан энергично хлопнула в ладоши. – Тогда у меня есть для вас небольшой дар!
Она вытащила из чёрной лаковой сумочки изящную золотую подставки для ручки в виде лотоса и протянула мне.
– Принцип работы у моего творения такой же, как и у того, что вы выбросили. Если вы захотите связаться со мной – просто напишите вот этой ручкой послание на одном из лепестков. Я вам отвечу, когда его прочитаю. А если кто-то спросит, откуда у вас эта подставка, скажите, что это подарок, но от кого именно вы не запомнили. Наверняка после сегодняшнего трумфа вас станут осыпать дарами.
Я кивнула, вспомнив о букетах с посланиями, которыми была завалена моя квартира.
– Да, так оно и есть. Спасибо, – я поблагодарила Дориан и забрала золотой лотос.
Она посмотрела мне прямо в глаза и серьёзно сказала:
– Ставки возросли, Кара. Я хочу быть с вами постоянно на связи. Пишите, если вас что-то обеспокоит. А если вы захотите попасть в катакомбы, то обратитесь в салон «Египетские ночи». «Ванна Клеопатры» откроет в любое время сюда вам портал. И помните, моя дорогая: теперь на вас равняются остальные!
– Хорошо, я поняла. Ещё раз спасибо, Дориан. Можете меня возвращать.
Я отошла подальше от госпожи Мариам и наших соратников. Она что-то зашептала – и меня опять утянуло в портал и выбросило в салоне желтого таксолёта.
***
Я вынырнула из воспоминаний.
– Ну так что, Кара? Какого это быть знаменитой? – повторил свой вопрос Макс. – Что чувствуешь по этому поводу?
– Голова раскалывается, – вяло пробормотала, потирая ладонью помятое лицо. Из-за ночных треволнений я так и не выспалась, хотя отключилась, едва голова коснулась подушки.
Ребята звонко расхохотались, а я подумала, что не стоило вчера налегать на тёмное. Ещё пара пинт, и я бы пошла не молнии швырять в Дориан, а штурмовать Сейфер. Кстати, об этом.
– Даниэль, а как ты оказался в компании стражей? – с любопытством спросила я.
Он закатил глаза, взъерошил тёмные волосы на затылке.
– Черлиин захотел проверить, действительно ли я могу уничтожать любые фантазии, и пьяный до чёртиков Берд отправил меня в Сейфер.
Мы с ребятами переглянулись и прыснули.
– Повезло тебе с руководителем! – хмыкнул Тим.
– Ага, начальник года! – хохотнул Макс. – Если не перегрызёт глотку или не выпотрошит, то в рабство отдаст!
– Нормально, я уже привык, – отмахнулся Даниэль, но с озорным блеском в глазах добавил: – Повезло, что лаборатория Торнтона взлетела на воздух. Если бы не это, я бы так легко от них не отделался!
– А тебе не сказали в Сейфере, кто её подорвал? – мгновенно заинтересовалась Мари.
– Какое там… Стражи сами были в шоке. Но я слышал что-то про сейсмическую активность…
Значит, точно не Шон.
– А я думаю, это дело рук Ланы! – бойко заявила Мари, и ребята принялись спорить, кто мог уничтожить ценнейшее приобретение господина Клая.
– Эй-эй! – попыталась перекричать их Майя. – Пускай с этим разбираются стражи! А у нас есть более насущные дела. – Она лукаво улыбнулась и промурлыкала: – Что с твоим переездом, Кара? Ты уже решила, на какой этаж переселишься? Ты ведь теперь в Пантеоне вторая… Выше тебя только Шон. Но с такими талантами скоро ты и его потеснишь.
Ребята одобрительно закивали.
– Понятия не имею, – пожала плечами я.
Макс подскочил со своего кресла и энергично выпалил:
– Так чего мы сидим?!
Четверть часа спустя мы с ребятами уже обретались в моей белоснежной сфере – артефакте прежних времён, в котором не только оживали любые фантазии, но и не развеивались без эфириуса. Он парил над пропастью в секторе творцов средней руки, а я стала топом, и делать мне здесь теперь было нечего.
– М-да, тухлая у тебя обстановочка, Кара, – лениво заметил Макс, прохаживаясь по пустому рабочему кабинету, где кроме сенсорного компьютерного стола и нескольких стульев ничего не было. – Ни драконов, ни мандариновых рощ… Может, помочь тебе это исправить?
– Не стоит, – ответила я и смягчила отказ улыбкой. – Не хочу, чтобы фантазии отвлекали меня от работы.
Ведь в окружении дивных пейзажей, будоражащих ароматов и милых зверей так легко было расслабиться и поверить в прекрасную ложь, будто в Эдеме творцы – небожители, а эфириус – всего лишь редкое вещество. Нет, лучше уж так, консервативно, по-деловому. Хотя, если начистоту, прежней сказочной обстановки мне не хватало…
Макс покачал головой, но спорить не стал. А ко мне подошёл Даниэль и бережно взял за руку.
– У тебя точно всё хорошо, Кара? Вчера больше ничего не случилось?
Я заглянула в его искрящиеся заботой, теплом серо-зелёные глаза и испытала прилив благодарности со смесью чувства вины. Мы с ним не обсуждали тот поцелуй, сделали вид, будто между нами ничего не было, но он всё равно поглядывал на меня с загадочной полуулыбкой.
А я невольно вспоминала прикосновения губ Шона.
– За исключением того, что я натолкнулась на Дориан с Черлиином, пока искала тебя в том ресторане, пожалуй, что нет… – Он улыбнулся, неверно истолковал мои слова, и я стушевалась. – Но потом прогремел взрыв, началась паника, и я полетела к себе…
