Нинель Нуар "Дракон и ее библиотекарь"

После сегодняшнего я уже не так сильно горела приключениями, но пережитого не хватит, чтобы заставить меня сидеть безвылазно на одном месте.

Эльф полез по камням неожиданно умело для своей расы. Наверное, на деревьях натренировался.

Главное, вслух такого не ляпнуть, обидится же!

Какое-то время слышалось лишь наше тяжелое дыхание, шум воды и редкое побрякивание котелка о какой-то металлический предмет. То ли ложка, то ли кошки. Тоннель неуловимо кренился вверх и забирал вправо. Скорее всего нам придется обойти по спирали и снова оказаться в том же районе, где мы боролись с паучьей матерью – но уровнем выше. Недаром пауки устроили кладку именно там.

Вопрос был только, подниматься нам надо за артефактами или спускаться.

Впрочем, сейчас меня тревожил другой вопрос.

Не пробрались ли пауки и в само хранилище?

Даже их близкое соседство способно значительно ослабить действие магии. А долгое – вовсе нейтрализовать наложенные в свое время заклинания.

Как бы мы вместо ценного артефакта древних не получили бесполезную, высосанную до дна болванку.

В смысле я не получила. Эльфа доведу в сохранности до выхода и оставлю здесь. Он если и захочет, никуда не денется!

Хотя жаль, конечно. Такой экземпляр пропадает!

Я покосилась на спутника, стараясь делать это незаметно. Он двигался рядом, как будто опасался пропустить меня вперед. То ли оберегал, то ли боялся, что я опять во что-то вляпаюсь раньше него.

Еле различимый шум падающей воды становился все громче. В воздухе повисла взвесь из мельчайших капелек. Они лезли в лицо, пришлось закрыться воздушным «зонтиком», но одежда все равно промокла. Особенно верхняя часть. Спереди рубашка неприятно липла к телу, на спине пока что висела, тяжелея с каждой минутой. Надеюсь, мои ранки успели за это время затянуться, иначе раздеваться будет неприятно.

Надо было-таки полуголой идти дальше, но этот чопорный ушастик тогда свернул бы себе шею. Поди, несколько лет женщин не видел!

От этой мысли меня неожиданно разобрало веселье. Я даже хихикнула вслух.

– Щекотно! – невинно моргнув, пояснила я, когда Таннис обернулся. Не признаваться же вслух, что меня отчего-то неудержимо порадовал его целибат? Сама себе удивляюсь.

– Дальше водопад. Лезем наверх? – деловито уточнил эльф, когда вдалеке, мерцая и переливаясь в свете магического огонька, показалась водная стена. Взвесью заволокло весь тоннель, хорошо хоть уровень воды нигде не поднялся к потолку. Плавать я умею, но удовольствия делать это в одежде ноль.

– Не думаю, – пропыхтела я, щурясь и сбавляя скорость. Камни стали совсем влажными и скользкими, кое-где на них появился мох, а нырять мне не хотелось. Заклинание присоски тоже не безупречно, нужна надежная фиксация, а значит осторожно выбирать место, куда поставить ногу. – Можешь приоткрыть водопад?

Таннис глянул на меня, как на дурочку, но формулу одной рукой изобразил. И вытаращился в изумлении – под расступившимися серебристыми струями обнаружился лаз.

– Придется прыгать, – примерившись, предупредила я.

– Подожди здесь, я тебя поймаю, – тут же поставил меня перед фактом эльф и ринулся вперед так шустро, что чуть не свалился.

Я не знала, злиться мне или посмеиваться над его защитными замашками. Ну вроде видел меня уже в деле, понял, что я не из нежных фиалок, но воспитание одними впечатлениями не перебьешь. Женщину должно оберегать и носить на руках!

Нет, это приятно, не скрою… мне лично понравилось с ним обниматься. Вот носить на себе не очень, а лежать рядышком – можно и повторить.

Только вот незадача – остроухие склонны увлекаться. И то, что изначально было направлено на заботу во благо, постепенно превращается в золотую клетку.

Люди этим тоже страдали, но поскольку тесно общаются теперь с драконами – сами о том не подозревая – постепенно смягчают условия заточения женского пола. Не за горами день, когда девушки смогут учиться и выходить замуж, не оглядываясь на одобрение родителей.

Но пока что хотя бы формальное разрешение с их стороны – или со стороны мужа – требуется. Благо мои довольно прогрессивные, особенно матушка.

Еще бы. Дракон же!

Вместо того, чтобы падать в объятия Танниса переспелым яблочком, я развоплотилась и просочилась мимо него, материализовавшись за спиной. Можно было бы в таком состоянии и весь путь преодолеть, но, во-первых, энергии дематериализация сжирает немеряно, все-таки это скорее способ маскировки, чем нормальное драконье агрегатное состояние, а во-вторых, летать облачком в тумане так себе идея. Капельки перемешиваются, и при обратной сборке будешь мокрая как мышь.

А так я заодно и одежду просушила, стряхнув с себя все лишнее.

Вместе с рубашкой эльфа.

Но это до меня дошло с запозданием. Я сама и не заметила бы отсутствия важного предмета одежды, но покрасневшие скулы и потемневший взгляд спутника дали понять, что во мне явно что-то не так.

– Вроде бы все прошло. – невинно заметила я, ощупав спину.

Пятна, оставшиеся от ожогов, еще побаливали, но в целом затянулись. Можно и одеться. Я отобрала у эльфа рюкзак, достала свитер и поморщившись, осторожно облачилась.

– А моя рубашка? – тоном ребенка, у которого отобрали конфету, поинтересовался Таннис.

– Попроси у библиотеки. – пожала я плечами.

Воцарилось напряженное молчание, прерываемое лишь стуком срывающихся с уступа капель. Водопад опустился на место, освобождаясь от магической преграды и овевая нас влажной прохладой.

– Что значит – попроси у библиотеки? – наконец выдавил мужчина. – Тут что, склад?

Настала моя очередь недоуменно на него смотреть.

– Ты же Хранитель. – медленно и ясно, как скудному умом, пояснила я. – К твоим услугам вся магическая мощь артефакта.

Я обвела рукой низкий свод грота, демонстрируя необъятность оной мощи.

В каком-то смысле построенная драконами Библиотека и в самом деле превращалась в один гигантский артефакт, начиненный магией, ловушками и секретами. А симбиоз хранилища и Хранителя испокон времен был обоюдовыгодный. В конце концов, не только библиотека выбирала жертву, та самая жертва должна была добровольно принять бремя. Редкие глупцы отказывались от практически неограниченного источника знаний.

– Какая мощь? Он меня не трогает, ловушки не ставит и ладно. – скривился Таннис. – А пижама была новая, только неделю как привезли.

– Погоди, а еда? Еду тебе тоже привозят? – насторожилась я.

– Конечно. – кивнул эльф.

У меня забрезжила смутная догадка. Но прежде, чем я успела ее озвучить, пол под нашими ногами нехорошо задрожал.

– Долго стоим. Побежали дальше, потом разберемся! – скомандовала я, первой следуя собственному совету и бросаясь вперед по сужающемуся ходу. В честь чего на этот раз сотрясалась земля, выяснять отчаянно не хотелось.

Коридор неожиданно расширился, я притормозила, опасаясь нарваться на кого-то вроде недавних милых паучков, но все было тихо. Зал впереди был еще больше, чем тот, где располагалось гнездо. И совершенно пуст.

Подозрительно.

По логике вещей, нас должны поджидать сплошные ловушки.

– Что-то не так? – понятливо предположил эльф.

– Не знаю. – честно призналась я. – Слишком тихо. Не нравится мне это.

– Мне тоже много чего не нравится. – мрачно отозвался Таннис и первым шагнул вперед.

Только молниеносная реакция спасла его от огненного залпа. Малейшая заминка – и от Хранителя осталась бы кучка пепла. И то вряд ли.

– Что за… ошеломленно выдохнул Таннис, пошатываясь после пережитого шока. Кожа на лице и груди слегка покраснела, кончики прядей дымились. Еще немного, и занялись бы – а погасить драконье пламя куда сложнее, чем обычное.

– Напалм. – вздохнула я. – Я пролечу, мне от него вреда не будет… почти. А вот вещи, да и ты… мда, задачка.

– Вещи, значит! – оскорбленно прищурился эльф.

Я отсутствующе улыбнулась, мысленно просчитывая варианты. Прикрыть собой не вариант. Огонь исторгался с двух сторон, я так не завернусь. Проще найти, где отключается ловушка и обезвредить ее.

Только где и как?

Когда я сказала, что от напалма драконам ничего не бывает, слегка покривила душой. Мы выживаем, это да. Но приятного мало. Это как человека голым отправить валяться в песочных барханах.

В пустыне.

В полдень.

Чешуя не кожа, выдержит и не такое, но удовольствие от процесса сомнительное.

Впрочем, толку сомневаться.

Другого выхода все равно нет.

– Отвернись. – уже привычно скомандовала я и снова принялась раздеваться.

Глава 6

Эльф развернулся так быстро, что мне всколыхнуло волосы.

Я в свою очередь бесстыдно полюбовалась на игру рельефных мышц мужской спины, быстро свернула одежду компактным рулончиком и пристегнула к рюкзаку.

– Сейчас попробую пройти зал насквозь. – сообщила я, позволяя телу перетечь в драконью форму. – Посмотрю устройство ловушки и попытаюсь ее деактивировать. Если не выйдет, будем думать, что делать.

Плотно прижав крылья к спине, чтобы защитить более толстой кожистой внешней поверхностью нежные перепонки, я нехотя поползла в зал.

Первый залп заставил меня зажмуриться и передернуться.

Жарковато.

Но терпимо.

Я двинулась дальше, неторопливо, поглядывая сквозь прищур по сторонам в поисках заветного рычага, которым можно прекратить это безобразие. Не верю, что предки не предусмотрели выхода для тех, кто пришел не один! В конце концов, разных рас всегда было много. Еще до того, как драконы устроились на Гардаре. И какое-то время мы даже пытались со всеми уживаться.

Библиотека на эльфийской территории тому доказательство.

Хвосту вдруг стало прохладно – поток огня иссяк. Я притормозила, сдала назад. Ничего. Неужели заряд в невидимой пушке конечен?

Стоило мне обрадоваться, как из стен снова вырвался шлейф пламени.

Так.

Значит в залпах бывают перерывы!

Однако прежде, чем тащить за собой уязвимого ушастого, нужно проверить весь путь. Вдруг там где-то вечный двигатель!

Стиснув зубы, я поползла вперед, замирая после каждого шага и высчитывая промежутки.

– Запоминай перерывы между залпами! – крикнула я эльфу в одну из пауз. – Пойдешь после меня, желательно не промахнуться.

До меня донеслось скептическое бурчание, что-то вроде «да уж, желательно». Я на него внимания не обратила – слишком погрузилась в своеобразный транс. Шаг, пауза, жар, прохлада. Ритм получался неравномерный, но гипнотизирующий, и когда вдруг потоки иссякли, я не сразу поняла, что миновала зал и стою, покачиваясь, в коридоре на противоположном конце.

Шкура саднила, словно ее пытались содрать целиком, но почему-то сняли только верхний слой. Превращаться в человека не хотелось. Подозреваю, по всему телу будут ссадины и покраснения. Не ожоги, но близко к тому.

А мне еще обратно! И заново, уже с компанией!

На мгновение мелькнула предательская мыслишка бросить эльфа тут. Дракон, сейчас главенствующий в нашем тандеме, взвился на дыбы от возмущения.

– Ладно, ладно, вернусь я. – пробурчала себе под нос. Странновато это – вести беседу сама с собой, но вторая половина у драконов довольно автономная, с собственным мнением и долей эксцентричности. Занятно, чем ему приглянулся ушастый?

Обратную дорогу я преодолела в рекордные сроки, зажмурившись и чуть не врубившись из-за этого в стену. Шкурка горела – не буквально, конечно, внешне я совершенно не пострадала. Но ощущения были, будто по мне бродит полк ядовитых муравьев. И жрет.

– Последовательность помнишь? – прогнусавила я. Огонь пересушил нос и горло, говорить получалось с трудом, как наждачкой по напильнику.

Эльф кивнул.

И мы двинулись.

Хотелось побежать, рвануть изо всех сил, но я понимала, что тогда Танниса не станет в секунду. Приходилось ползти еле-еле, дожидаясь пока мои плечи прокалит добела, и лишь потом делать следующий шаг. Хвост мотался туда-сюда неконтролируемо, и пару раз чуть не сшиб спутника с ног. Хорошо, что он не из слабосильных, и даже не запнулся.

Минуты растянулись в вечность. Я перестала концентрироваться на происходящем, ушла в себя и действовала на инстинктах. Жечь перестало – идем дальше. Стоим. Снова идем.

Когда на очередном шаге меня не опалило жаром, ноги подкосились сами. Все четыре. Я легла пластом и тяжело дышала, вывалив язык для лучшей вентиляции. Знаю, не слишком элегантно, но в моей ситуации выбирать не приходится. Свежий, не пересушенный пламенем воздух поступал урывками, не освежая.

Воды бы. Нырнуть и не вылезать! Но она осталась позади, а все что у меня с собой – небольшая фляга, дракону на один зуб.

– Как я понимаю, свободной, не облегающей одежды у тебя нет? – неодобрительно уточнил эльф откуда-то сверху. Я повела хвостом, что должно было означать отрицание.

Брала с собой удобные, мягкие и зачарованные от повреждений при моем обороте вещи. Не подумала, что придется еще идти с кем-то в компании, стесняться его и пытаться соблюдать нормы приличия в лабиринте.