Нинель Нуар "Дракон и ее библиотекарь"

– Ты что делаешь?

О, глазастый, как все лесные жители.

Эльфы, кстати, жутко обижались, когда их называли «лесным народом». Вроде как дискриминация и стереотипы, они давно уже не живут в лесах, у них есть дома и даже канализация. С другой стороны, прозвище не оттуда взялось, что они дикие были, а потому что природу слышат лучше всех, и магов земли у них множество. Соответственно никаких проблем с урожаем.

Вроде бы ничего обидного – но цепляет их по-страшному.

– Одежду берегу, – констатировала очевидное, стряхивая с себя белье. Рассмотреть при всей глазастости мужчина ничего не успел – меня окутало золотистое сияние, а через мгновение к поднявшемуся на тощие ноги пауку рванул рыжей молнией дракон.

В детстве я немного стеснялась цвета своей второй ипостаси. Обычно чешуя оттенком напоминает металл – серебро, золото, сталь. Моя же скорее походила на блестящую морковку, в точности повторяя цвет волос. Но на голове оно выглядело не так удручающе…

С годами я научилась бравировать особенностями вместо того, чтобы комплексовать по поводу их наличия. Зато уникально! Ни у кого такого нет точно.

И внимание привлекает.

Сейчас, например, яркий блескучий вихрь надежно завладел взглядом паучьей матери-героини. Она плевалась только в меня, начисто забыв о восседающем на ней эльфе, я же металась как сумасшедшая, уворачиваясь от опасной жижи.

– Слезь с нее! У меня план! —пропыхтела я, пролетая над ними очередной раз.

Ушастый послушно спрыгнул, чудом миновав расплескавшиеся вокруг лужи кислоты. Все равно, восседая на загривке твари, он особо ничего сделать не мог —разве что прицел ей сбить, что и попытался сделать, оцарапав жвалы и умудрившись выковыряв два глаза. Хотел и остальные шесть, но мешало постоянное движение —не получалось дотянуться. Черные крупные бусины располагались вертикальным рядом по всему «лицу», и чтобы прицелиться в нижние, Таннису пришлось бы ползти по покрытой острым ворсом башке.

Не в разгар боя такие трюки проделывать. Дернется невовремя —и станет обедом. Паучиха, судя по высохшим останкам соплеменников, давненько не получала перекусов. А тут сами пришли!

Прицельный плевок чуть не достиг цели. Пара капель угодило на крыло, я зашипела от боли, но концентрации не потеряла, продолжая мелькать под самым потолком, скользя между острыми сталактитами. Тварь не теряла надежды меня подстрелить и метала кислотную слизь не глядя, реагируя на малейшее движение.

Каменная крошка запорошила ей глаза, но она не отвлекалась на мелочи, старательно следя за мной. Даже про эльфа позабыла.

Он, как я и просила, откатился подальше и теперь напряженно застыл у камня, где была сложена моя одежда, и явно ждал сигнала снова вступить в бой

Если все пойдет по плану, это не понадобится. Но его готовность помочь подкупала.

Первый сталагмит рухнул мимо, ударился в пол и рассыпался, чудом не зацепив Хранителя. До него дошла моя задумка, он подхватил вещи и ретировался подальше, к ближайшему выходу.

Правильно, туда нам и надо.

Кинжал пришелся кстати —Таннис принялся пилить паутину по ниточке, освобождая тоннель. Я же приметила особо шаткий и острый выступ и закрутилась возле него, то и дело подталкивая хвостом и проверяя —не готов ли он?

Три не слишком метких залпа спустя облюбованный осколок оторвался от потолка и метко отсек пауку сразу две задних лапы.

Гадина заверещала на высоких нотах. Человек бы ничего не услышал, эльф поморщился, не прекращая своего увлекательного занятия по зачистке, меня же знатно контузило. Я отлетела подальше, тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, и чуть не получила кислоту в морду.

– Надо. Через не могу, – подбодрила я себя и снова бросилась в бой. Больше всего происходящее напоминало детскую драконью игру «поймай свой хвост», только слегка усложнялась постоянно летающими вокруг смертельными снарядами. Я петляла и вихляла, и крутилась, пока очередной камень не сломал пауку еще одну лапу. Тварь завалилась на бок и неловко задрыгала уцелевшими конечностями.

Стало видно, что она охраняла, и меня замутило.

Любовно оплетенные множеством слоев паутины, красивой спиралью в небольшом углублении лежали яйца. Сотни, а то и тысячи, так сходу и не сосчитаешь.

На расположенные по краям попала кислота и случайные камни, их поверхность покрывали мелкие трещины, словно принадлежали они не пауку, а гигантской птице.

Впрочем, учитывая размеры мамаши, это они еще мелкие.

– Поберегись! —заорала я, разгоняясь.

Эльф едва успел отпрыгнуть в сторону, как я ворвалась в спасительный тоннель на полном ходу, от души пыхнув напалмом прямо перед собой. Крылья пришлось сложить, прижать к телу, брюхо чиркнуло по земле, высекая искры, во все стороны побежали веселые огоньки.

Я перевоплотилась в человека, с трудом перекатилась на спину и дождалась, пока Таннис до меня доберется, после чего выпустила в край потолка уже проверенное заклинание.

Обвал надежно засыпал опасную пещеру. Ушастый едва успел накрыть нас обоих защитным куполом, чтобы не погребло за компанию.

По-хорошему, надо было бы закупорить тварь намертво, вместе с детишками, но я боялась банально не справиться. Обездвиженная, она и сама скоро сдохнет, а вот грядущее новое поколение представляет немалую опасность.

Только вот скорлупа яиц обладает теми же свойствами, что и паутина. Тянет из донора магию. А давить их я не рискнула по одной простой причине.

Они уже готовы к вылуплению.

Представив, как по мне будет ползать эта дрянь, я поняла, что лучше потом ими займусь, а еще лучше отправлю отряд специалистов в тоннели. Когда-нибудь потом.

Хватит с меня приключений!

Хриплое дыхание эльфа обжигало кожу. Чтобы укрыть нас обоих от обвала, ему пришлось устроиться на полу рядом со мной, и теперь мы лежали почти в обнимку, присыпанные моими вещами и мелкой щебенкой, успевшей прилететь пока он ставил купол.

Резко дернувшись, чтобы сесть, я зашипела от боли. Ощупала себя – так и есть. Рана на крыльях при обороте перетекла на спину, превратившись в неприятные, похожие на ожоги, покраснения с пузырями. В привычной майке теперь не походишь, пока не заживет. Нельзя, чтобы к ранкам прикасалась ткань во время регенерации, а то рискую потом отдирать ее с кусками свежей кожи.

Удовольствия, прямо скажу, мало.

– Зацепило? Сильно? – встревожился Таннис.

Думаю, он понимал, что без меня ему из лабиринта не выбраться, будь он хоть десять раз Хранителем.

В чем я, кстати, сильно сомневалась.

Не в том, что эльф врал – видно было, что он искренне верит в свою избранность. А вот мертвый камень на его шее меня беспокоил. Тут явно что-то нечисто, но что? Извечное драконье любопытство глодало, отвлекая даже от ноющей спины, но волю я ему пока что не давала. Не время засыпать ушастого вопросами, все потом.

– Немного. Скоро пройдет, – отмахнулась я, натягивая белье. Эльф тактично повернулся спиной, предоставляя мне иллюзию приватности. Большего в нашем убежище, напоминавшем перевернутую гигантскую миску, сделать не мог. Мы и так постоянно соприкасались, то локтями, то ногами, а одеваться приходилось сидя, потому что подняться в полный рост было невозможно.

Повертев в руках майку и свитер, я решительно сунула их в рюкзак. Потом надену, когда пузыри спадут и затянутся.

Размявшись и убедившись, что больше никакая часть моего тела не пострадала, я повернулась к завалу. Мы находились слишком близко к эпицентру взрыва, и купол порядком присыпало. Следовало срочно разгрести камни и спешить дальше, пока нас не догнала еще какая приятность.

– Сможешь снять часть защиты? Если разом убрать все, нас завалит, – деловито поинтересовалась, изучая насыпь.

Пауза затянулась. Эльф молчал, причем как-то напряженно.

– Ты одеваться вроде бы собиралась, – наконец отозвался он невпопад.

– Так я оделась, – пожала я плечами и скривилась. Раны располагались на пояснице, но кожу все равно тянуло и подергивало при малейшем неосторожном движении. – Остальное сейчас не могу, прилипнет.

Вместо ответа Таннис принялся расстегивать пижамный верх. Я молча хлопала глазами. Нет, замысел я одобряла, хоть и не до конца понимала его суть. Обнажиться за компанию, чтобы мне не обидно было?

Просторная рубашка укрыла меня почти по колено. Из-за размера она висела на мне, как мешок, почти не касаясь тела. Двигаться придется поаккуратнее, чтобы не зацепить случайно, но так и правда стало гораздо уютнее.

Пусть я старалась не показывать виду, но находиться рядом с мужчиной в полураздетом виде было неловко.

Я покосилась на эльфа.

Сейчас, пожалуй, ненамного лучше. Я прикрыта, а он-то нет!

От зрелища литых мышц и широких плеч, поблескивавших гладкостью в свете магического огонька, щеки невольно загорелись.

Несмотря на в общем-то вольное воспитание на Гардаре я все еще оставалась невинной девой. Отчасти поспособствовал папенька, привнесший немного противоречивой человеческой морали в мое воспитание. Люди любили навертеть самых странных правил, которые нарушать категорически нельзя, и если тебя поймают, то строго осудят… а если не поймают, то будут восхищаться и благоговеть.

Учитывая, что в подростковом возрасте драконы частенько перекидываются спонтанно, не контролируя процесс, мне не впервой было находиться рядом с обнаженным мужчиной. Тем более – до половины. Но раньше, со сверстниками, меня это почему-то так сильно не волновало.

Возможно, мы и сами тогда были еще детьми. А теперь я выросла… Таннис же и вовсе не похож на подростка.

Увлекшись созерцанием прекрасного, я не сразу сообразила, что эльф принялся разбирать завал. Спохватилась лишь когда из щели потянуло относительно свежим воздухом, и бросилась ему помогать.

Защиту он виртуозно перестроил так, что она прикрывала нас лишь сверху.

Я представляла, каких сил ему это стоило, и снова подивилась – как такой маг мог угодить в Хранители?

Глава 5

Насколько мне было известно, древние библиотеки всегда отбирали себе на службу ненужных особей. Ну прямо скажем – работа не самая престижная, многого не требуется. Очистку иногда запустить, порядок на полках поддерживать, чистоту опять же. Метлой помахать, по-хорошему, и неодарённый может, но все же маломальская искра должна была наличествовать. Просто для взаимодействия с камнем-сердцем.

Попавший единожды в Хранители становился отшельником. Отрекался от всего мирского, будучи прикован к должности – буквально. От библиотеки нельзя было далеко отойти – тебя притягивало обратно, с каждой попыткой все жестче. К счастью, пропитание и одежду поставляла магия хранилища. Любой каприз – в обмен на жизнь под замком.

Незавидная доля, прямо скажем.

И сейчас я искренне недоумевала, как настолько сильный маг умудрился стать Хранителем. Неужели все эльфы еще могущественнее Танниса? Вряд ли.

Существовал еще один вариант, подразумевавший добровольное принятие должности. Возможно, он сам предпочел этот путь?

Спрашивать в лоб как-то неловко. Мало ли какие у него были причины. Неразделенная любовь например…

Я вообще очень романтичная натура, и периодически воображаю лишнего.

Покосившись на деловито отряхивающегося эльфа, поняла, что вслух этот вопрос не задам. Сейчас точно. Мы недостаточно хорошо знакомы.

Совестные убийства пауков сближают конечно, но не до такой степени.

– Давай сюда мешок, – не дожидаясь моего ответа, Таннис закинул на плечо лямку и первым полез в откопанный нами проход.

Я поползла следом.

Камни оборвали часть паутины, и пока мы занимались раскопками опасные нити успели растерять неприятные свойства. Просто полупрозрачные лохмотья на полу, не более.

Ушастый шел впереди, очищая дорогу моим кинжалом. Я плелась следом, испытывая сложную гамму чувств. Вроде бы он проявляет заботу, нужно быть благодарной. Но отчего-то хотелось треснуть по темноволосому, коротко стриженному затылку и отобрать свою собственность.

Это все дракон. Не любит, когда посторонние прикасаются к его вещам.

С другой стороны, у действительно постороннего я бы уже давно все забрала. А тут – иду, пусть и задумчиво. Не возмущаюсь.

Странное.

Проанализировать себя как следует я не успела. Лабиринт не собирался позволять нам расслабиться. Вместо развилки мы наткнулись на бурную подземную реку – и тупик.

– Подожди. Дай карту гляну, – я принялась копаться в рюкзаке, не снимая его с эльфа. Тот стоял неподвижно, ожидая результатов. – Вот! Испытание водой. Ну хоть что-то по плану.

– А пауки там были? – заинтересовался Таннис, оборачиваясь и с любопытством разглядывая древнюю реликвию. Она представляла собой два тубуса, соединенные защелкой. Если их разомкнуть и растянуть в стороны, посередине провисало тканое полотно с нанесенной в незапамятные времена схемой.

Отец дал мне с собой оригинал, опасаясь, что копия может не передать какие-нибудь скрытые подсказки.

– Пауки сами завелись. Это паразиты, – мотнув головой, я ткнула в извилистую пунктирную дорожку, условно обозначавшую «правые повороты», проследила от входа, водя по шершавой поверхности. – Вот и река. Только она тут мельче выглядит.

– Возможно, тысячу лет назад тут и был небольшой ручеек. – Таннис скептически оглядел бурный поток, проносящийся мимо нас и обдававший периодически брызгами.

– Обычно же наоборот, русло подсыхает! – возмутилась я вселенской несправедливости.

Но делать нечего – нам придется снова повернуть направо.

То есть ползти по потолку, надеясь, что нас не снесет случайной волной.

Я свернула карту обратно, сунула ее в рюкзак и плотно завязала горловину. До герметичности ему далеко, но хотя бы содержимое чтобы не вывалилось от резкого движения.

– Кинжал отдай. Он вряд ли сейчас пригодится.

Сопротивляться эльф не стал, безропотно вернул мне оружие и внимательно пронаблюдал, как я прячу его в ножны, а сверху еще закрываю фиксатор. При желании он откидывался в одно мгновение, но опять же не позволит случайно выпасть ценному лезвию. Второй уже был закреплен подобным образом.

– Ну, погнали, – предложила я, добавляя на сапоги по заклинанию-присоске.

Можно было бы отрастить когти, как на руках, но обувь жалко. И не засунуть ее никуда, рюкзак и так чуть не лопается.

Юркой ящеркой я прошуршала по стене, перебралась на потолок и оттуда обернулась на эльфа.

– Идешь?

Он тяжело вздохнул, стянул порядком потертые уже тапочки и прилепил к рюкзаку, как клеем.

Практичное заклинание. Надо бы выспросить формулу.

Мне вообще нравилась бытовая магия. Пожалуй, даже больше, чем боевая. Но отцу я бы в этом не призналась даже под страхом смерти. Порадуется, запрет меня дома и предоставит гору стирки с этажами для уборки.