Анатолий Завражнов "Лишний материк. Книга вторая. Гнездо тиранов"

Лишний материк. Книга вторая. Гнездо тиранов
Анатолий Завражнов

До тех, кто организовал интервенцию на мирную планету, тысячи километров. Пройти их в окружении врагов может только отряд, в котором царствует полное доверие друг к другу. И ещё – если есть командир-иномирец, которому, к сожалению, так и не удалось решить свои личные проблемы. Но время на это вроде бы ещё есть…

Лишний материк. Книга вторая

Гнездо тиранов

Анатолий Завражнов

© Анатолий Завражнов, 2023

ISBN 978-5-0060-7082-0 (т. 2)

ISBN 978-5-0060-0524-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Двухмачтовый парусник «Морской дьявол» плавно притёрся к деревянному пирсу. При полном штиле свести по сходням коней и сойти самим не вызвало ни малейших затруднений.

Двадцать четыре пассажира молча попрощались с капитаном и командой – то, что нужно, обговорено в течение более трёх недель плавания от материка Рания, из бывшего форпоста «конкистадоров» империи Дарния. Несколько странным стало это путешествие для большинства из сошедшего на берег Фланкона отряда. Артём Михеев – иностранец для всех попутчиков – приблизительно знал, чего ему тут надо, на этом лишнем для планеты материке. Ни много ни мало – хотелось понять, с какой стати этот материк Гамбит, полный магической энергии, оказался на Креносе – планете, не ведающей этой самой магии. Точней, он знал, что Кренос предназначен кем-то к «магоформированию» с сопутствующим уничтожением коренного населения – последнее уже происходило, примером чему является судьба южного материка Андара, на котором дартенцами, жителями одной их трёх империй Гамбита, аборигены ликвидированы полностью. Та же судьба ждёт и три остальные материка. Сроки для чужаков не имеют значения. Может, у пришельцев-колдунов имеются веские причины для жёсткого освоения Креноса – это тоже неважно. Перед Артёмом определилась такая самоцель: попытаться найти возможность пнуть отсюда пришлых колдунов – самому ли, с помощью наставников или магов из «пятого сектора». Может, цель неосуществима, так проверить нужно, пока жив. Вот он организовал противодействие дартенцам на Рании, теперь явился в гнездо экспансии, где у власти стоят тираны – одарённые, получившие благословение их мифического Владыки и беспрекословно выполняющие его дурацкие приказы. Хотя имеется вариант, что приказы те идут от реальных личностей – императоров и руководства церквей в империях материка Гамбит. Так что хоть реальный, хоть бредовый, но смысл посетить этот самый материк у Артёма в наличии имелся. Правда, о технических деталях своего авантюрного путешествия он думал только по мере их возникновения.

Сопровождали его, как ни странно, трое из числа чужаков-захватчиков. Замира, симпатичная такая девица, очень разнообразно выказывающая своё расположение Артёму. Она – тиран из империи Фланкон. В своё время её похитили церковники Дартении, провели обряд «перепосвящения», тем самым привязав к своей ипостаси Владыки и фактически лишив как родины, так и родственников. А заодно и свободы выбора собственных мыслей и действий. Отправили на Ранию с миссией уничтожения аборигенов средствами магической отравы. Но то ли ритуал проведён с огрехами, то ли сработала старая установка на неприятие прямой военной экспансии, то ли просто затаилась злоба на похитителей… В итоге Замира в поход по землям Рании вышла, но при первой возможности сдалась в плен аборигенам. А при встрече с Артёмом с неё и магические знаки тиранов Дартении исчезли, вернув, так сказать, в лоно церкви Фланкона. С удивлением узнав о желании Артёма посетить с познавательными целями лишний материк, Замира изо всех своих дамских сил убеждала авантюриста присоединиться к ней. Причём доводы её были весьма убедительны: ему же в любом случае нужно легализоваться в чужой стране, а сделать это без элементарной поддержки сочувствующих крайне затруднительно. Она и предложила свои услуги. А физическая близость, которую Замира спровоцировала на корабле, это так – лишь штрих при достижении взаимного доверия. Хотя у него в запасе и другой вариант имелся для вхождения в мир Гамбита.

Дело в том, что в период вооружённого выдворения «конкистадоров» войском Артёма захвачены в плен два бойца дартенцев, которые на самом деле оказались насильно мобилизованными подданными Поднебесной империи. Купцами, если точнее, по воле собственной предприимчивости и глупости оказавшимися не в то время в приграничном городке на территории Дартении. Ив и Эдгар служили в отряде, контролирующем поставки продовольствия в город-рудник, добывающий сырьё и производящий слабые аналоги амулетов, которыми пользовались тираны. Недолго думая, при пленении они присоединились к аборигенам, мечтая лишь выжить и при случае вернуться на родину. Этот случай и представился в лице того же Артёма, за что они помогли найти в форпосте захватчиков корабль, капитан которого согласился перевезти отряд на Гамбит. Причём не интересуясь целями пассажиров, что странно, поскольку сам капитан Фракс является подданным именно Дартении – самой воинственной и жестокой империи Гамбита. Однако оплата, которую предложил Артём в виде тех самых местных амулетов, настолько разожгла предпринимательскую жилку в душе капитана, что он не просто согласился доставить отряд, куда нужно, но даже и предложил организовать совместное предприятие по перевозкам грузов, а также и разумную помощь путешественнику в будущем, если та потребуется. Причём вместе со всей командой, которую повязал круговой порукой – ценность амулетов для неодарённых предполагала строжайшую тайну их наличия. Уж тем более – продажи, которая, естественно, необходима для приобретения полновесного и легального золота. И тихую гавань, которой пользовались контрабандисты, в Империи Фланкон на границе с Дартенией для незаметной высадки пассажиров предложил именно он.

Получалось, что из всего «населения» корабля «Морской дьявол» никакой необходимости пересекать океан не ведали два десятка бойцов, сопровождающих Артёма. Отряд, ровно половину которого составляли женщины, во время сражений с чужаками как-то незаметно и естественно стал почти личной охраной Советника – так его называли все воины из разных племён Рании, что встали на защиту собственной жизни. Уничтожение военных отрядов дартенцев, нейтрализация тиранов – колдунов, с которыми аборигены не сталкивались вообще никогда в истории, выдворение с территории Рании так называемых мирных переселенцев – именно, что так называемых, поскольку они убеждённо считали себя господами планеты, а аборигенов воспринимали хуже даже, чем дикарей… Много чего пережили эти люди, решившие следовать за Советником, куда бы он не отправился, хоть в гости к самому Владыке. Они ведь, например, и моря-то раньше не видели, не то что уплывали в такую даль. Но вот отправились и сейчас готовы выполнить любое указание Артёма. А защитить его – им на то и указания не требуются. Они первыми сошли с корабля, образовав привычный заслон от всяких неожиданностей.

Гамбит. Первые сюрпризы

Во время плавания Замира неоднократно связывалась с отцом – тираном Гильтомом, помощником имперского канцлера. Он, разумеется, недоумевал, отчего это дочь не желает сойти на берег в главном порту Фланкона – Церебре, и вообще делает тайну из конечного пункта плавания. Узнав, что корабль принадлежит Дартении, обещал дать судну «зелёный свет», гарантируя тому полную защиту от любых попыток захвата. Только для капитана Фракса эти словесные гарантии ровным счётом ничего не значили.

– Лично вас, тиран, я может быть, и уважаю, поскольку вы заодно с командиром отряда, – говорил он. – И батюшке вашему верю тоже – может быть. Вот только где тот канцлер, и где порт Церебра? И какие указания поручены флоту Фланкона, который, как известно, канцелярии не подчиняется. Флот этот даже на прямое нарушение приказа морского департамента может пойти, если о призе в виде моего корабля никто не узнает. А если и узнает – мало ли какие случайности на море бывают. Нет уж, госпожа тиран, я обещал доставить вас живыми и здоровыми, я это сделаю по договорённости с Артёмом. При этом и сам хочу остаться в добром здравии со всей командой. По этой причине и не сообщаю вам, где находится конечная точка плавания. Не думаю, что тирану Гильтому потребуется много времени, чтобы вывезти вас оттуда.

С чем Артём был полностью согласен. Как-то он не особо верил, что вернувшуюся чудесным образом из магического плена Замиру родина примет с распростёртыми объятьями, несмотря на высокий статус отца. Мало ли какую каверзу задумали дартенцы, может, Замира для них – аналог троянского коня. В таком случае её ждёт масса разнообразных проверок. Правда, по поводу таких мыслей Артём спутнице ничего не говорил: всяко может случиться, заранее настраивать на неприятности вроде не стоит, да и откуда ему знать все порядки в высшей власти или даже в семейных отношениях знати Фланкона? Как-то сама Замира не шибко распространялась на эти темы, а ему большого интереса проявлять никак не стоило. Единственное, что она сочла необходимым предложить, так, кстати, и не придумав подходящего варианта введения Артёма в жизнь высшего света, да и просто в жизнь, так это размещение всего отряда в её личной загородной резиденции. Как оказалось, подобные усадьбы имелись у всех тиранов, особенно у высокопоставленных имперских чиновников и церковников. Так что такой собственностью в семье Замиры владели сам Гильтом, все три его жены и две дочери: Замира и её старшая сестра Вальтина. Остальные четверо детей пока ещё несовершеннолетние, а стало быть, и не прошедшие ритуала посвящения. О ситуации с Артёмом рассчитывала посоветоваться с отцом, представив его, во-первых, своим спасителем, во-вторых, иностранцем на территории Рании, скрывающим по каким-то личным причинам своё подлинное происхождение. Пока – посоветоваться, дальше видно будет. Такие чётко очерченные перспективы. Впрочем, его этот вариант устроил, потому как давал возможность осмотреться и поискать возможность собственных действий.

Перед прощанием капитан Фракс по секрету от Замиры попросил Артёма, чтобы тот убедил Замиру связаться с отцом не из гавани, а хотя бы из ближайшего городка Камеса, до которого всего сутки конного пути. Хоть и ненадёжная, но какая-то страховка, что гавань останется вне внимания имперских таможенных служб.

Замира отнеслась к этому условию с пониманием, всё равно путь до столицы предстоял «собственным ходом» – какая разница, откуда сообщать, что она уже в империи? Пусть отец и вышлет за ней карету, не ждать же её чуть не две недели – таково уж расстояние от гавани до столицы – города Авион. Сообщить-то она сообщила именно из Камеса, но получила в ответ не только укоризну за задержку информации.

– К сожалению, дочь, в свою резиденцию ты попасть не сможешь, – огорошил её Гильтом. – Потому как резиденции у тебя нет. А нечего удивляться – ты же в своё время стала тираном другого государства. Да, усадьба принадлежит нашей семье, и первоочередное право на неё имеют твоя сестра Вальтина и ваша общая мать. Так что по просьбе сестры и с согласия матери она и получила резиденцию. Твоё право на новую собственность никто не оспаривает, только нужно некоторое время – даже и для канцелярии, где я не последнее слово имею. Так что пока можешь, если считаешь нужным, не жить в столице, разместиться в моём доме. Где он находится, надеюсь, помнишь. Раз уж карета тебе не требуется, то охрану на всякий случай вышлю. Пяти десятков воинов во главе с тираном, думаю, достаточно. Как ты говоришь, город называется? Камес? До связи и до встречи!

Новостью Замира явно расстроилась. Одно дело размещаться со спутниками в собственном доме, другое – в чужом, хоть и материнском, где те же слуги и охрана, безусловно, станут обращать повышенное внимание на несколько непонятных людей. Пусть во время плавания при общении с Ивом, Эдгаром, матросами отряд Артёма с его интенсивной помощью освоил язык Гамбита и запомнил легенду, по которой они служили охранниками порта в Дарнии. Но… подозрений лучше не вызывать бы.

Артём, услышав сомнения тирана, попросил задержаться на сутки в Камесе и договориться в управе о посещении им городской библиотеки, если таковая имеется. Нет – так архив с имперскими законами должен быть, а это то, что ему нужно. Расспрашивать о подробностях Замира нужным не посчитала. Просто с утра увела его с постоялого двора в управу. Канцеляристы, зная, что говорят с дочерью помощника имперского канцлера и не подумали возражать. Даже помогли Артёму отыскать нужное – он же не собирался тут лопатить все своды многочисленных законов. Нужны были императорские указы по поводу владения собственностью тиранами. Всего-то три тома. То, что искал, нашлось во втором, но он и всё остальное просмотрел – вдруг поправки обнаружатся. Два часа понадобилось. Всё это время Замира молча просидела рядом, удивляясь скорости перелистывания страниц.

– И что ты успел накопать, почти не глядя в тексты? – саркастически спросила она.

– Вот скажи, если у твоего отца три жены и шестеро детей, где он возьмёт на каждого по резиденции?

– Почему он? – удивилась Замира. – Ты, может, ещё не понял, для императора ценность имеет тиран сам по себе, вне зависимости, есть ли у него семья. Должности, что мы получаем на службе – это следствие способностей и образования. Мало ли что захотят родители! Я вот стажировалась в дипломатическом корпусе, сестра трудится в департаменте связей с церковью. Поэтому недвижимость в виде усадеб выдаётся в личную собственность главой государства, а вовсе не главой семейства.

– Да? – в свою очередь удивился Артём. – Тогда с какой радости тиран Гильтом передал твою собственность сестре? Тут вот ясно указано, что усадьбы, полученные от императора, императору и возвращаются. Однозначно – в случаях подтверждённой смерти владельца. При переходе тирана на церковную службу и наоборот, данной собственностью его обеспечивает новый господин. А вот если тиран вызывает недовольство или недоверие по разным причинам, то собственности он лишается лишь по решению имперского или церковного суда. Ещё присутствует право наследования, так это касается только супругов, даже дети не в счёт. Вот оставшемуся в живых достаётся имение, даже если у него уже таковое есть. Это, правда, входит в противоречие с возвратом собственности императору, но таков уж закон, что государь в пролёте. И твоей ситуации это не касается. Ты в своём дипломатическом образовании больше внимания обращаешь на межгосударственное право, внутренние нормативы волнуют мало, потому и не учла, что тебя обводят вокруг пальца. Да, к слову, раз уж упомянула о своей принадлежности или службе. В свой департамент-то ты сообщила о том, что жива?

– Сообщила ещё с Рании, – дёрнула плечом Замира. – Для них меня как бы вовсе не стало. Теперь самой предстоит службу искать либо через канцелярию, это неважно. А вот поведение отца… То, что ты обнаружил, многое меняет, в том числе и внутрисемейные отношения. Я, разумеется, немедленно потребую возвращения резиденции.

– А заодно и отмены встречной охраны, сами справимся, – добавил Артём.

– Сказать-то у меня ему есть что, – продолжила тиран, лишь кивнув на слова Артёма. – Жаль, что придётся вступить с ним в конфликт.

– Почему с ним? – не понял Артём. – И почему тебе? Он же проявил некую канцелярскую уловку просто-напросто. По просьбе твоей сестры, заметь. Ещё и неизвестно, как эта странная просьбы была оформлена. Ему срочно придётся давать задний ход, чтобы не лишиться должности, если не хуже, при чём тут ты? А вот конфликт с сестрой тебе обеспечен, это факт. Это ведь ты виновата, что живой осталась, а она лишается такой халявы.

Разговор с отцом, а если уж точно, то с помощником канцлера тираном Гильтомом Замира провела с постоялого двора. Получилось не столь скандально, как рассчитывала «ограбленная» дочь. Но она, собственно, обошлась безо всяких угроз, просто перечислила статьи имперских законов и указов, нарушенных или обойдённых канцелярией. Гильтом думал недолго.

– Хорошо, – сухо ответил он, – можешь возвращаться прямо в свою резиденцию, там и встретимся.

– Старые слуги тоже должны быть там, – добавила Замира, – и никого более, охрана у меня теперь своя.

– С этим не знаю… Очень может быть, что Вальтина успела обслугу заменить.

– Это её проблемы, пусть ищет и возвращает тех, кто был раньше.

– Кстати насчёт охраны, – уточнил отец. – Ты полностью уверена, что встречная тебе не нужна? Учти, что на дорогах сейчас не очень спокойно, становится много сбежавших из числа назначенных к переселению на Омнию. Чем они занимаются, думаю, представляешь. – Вот вы себе ещё проблему создали, – прокомментировал Артём. – Мало вам конфликтов между империями.

– Это не мы! – возмутилась Замира. – Сектанты активизировались, не иначе. Помнишь, рассказывала о противниках заселений других материков? Точно они людям мозги пудрят! Жечь их нужно!

– Меня тоже? – усмехнулся Артём. – Я ведь как-никак тоже против ваших переселений.

– Не передёргивай. Ты был там, где всё не по-человечески. Сама видела и тоже против такого. Здесь – другое.

– Которого ты тоже не видела. Но ладно, сами разбойников наплодили, сами и спасайтесь. Пора в путь выходить, обживать твою собственность.

Как ни странно, на постоялом дворе за время их отсутствия царило спокойствие. Конечно, Артём предупредил Геранима и Камиллу об осторожности в общении с местными и избегании всяческих скандалов и конфликтов, а при необходимости – срочной с ним связи. Так даже и споров не возникло ни с постояльцами, ни с обслугой, ни с семьёй хозяина. Просто обычные хозяйственные бытовые вопросы. До довольно крупного, по здешним меркам, отряда, кажется никому никакого дела не было. Кроме одной мелочи, которая очень помогла в дальнейшем. Артём о том вовсе не знал, а Замира наполнена своими семейными дрязгами. Любопытство-то у здешнего населения никуда не делось, а тут не торговцы, что дело обычное, не путники благородные с семьями и охраной, а нечто непонятное. Вот когда Камилла с парой бойцов проверяли коней на конюшне, к ним один из подсобных работников и обратился.

– Вы уж простите нас, – спросил он вежливо, – не наше дело, просто интересно и непривычно. Отчего у вас ни на одежде, ни на оружии, нигде, в общем, нету знака наёмников? Как ваши хозяева страже-то поясняют? И патрулям? Не торговый же караван, вас ведь без знаков-то и в войско могут отправить…

– Так мы… – Камилла сориентировалась мгновенно, – отряд-то только-только формируется.

– А, – помог ей торопливый парень, – вот и ясно теперь. Хозяева-то ваши небось в управу и направились, чтобы зарегистрировать отряд. А иначе-то и никак. А они кто – муж с женой, да? Только он-то не тиран вовсе. Тоже интересно, всё у благородных не так.

Услышав об этом разговоре, Замира вовсю напустилась на саму себя. А когда бы она в жизни занималась подобными мелочами, проживая до встречи с Артёмом на всём готовом?

– Жаль, ты не удосужился прочитать в законах о наёмниках, – обвинила она в своей забывчивости Артёма. – Я только основные моменты помню. Точно ведь регистрация требуется. Идём опять к чиновникам. Сделаем тебя командирам отряда охраны моего драгоценного организма и, кстати, заодно уж и резиденции. Не против? Только вот где золота взять, там же пошлина нужна.

– Деньги есть, продал я капитану один амулет по дешёвке, – признался Артём. – что ещё нужно?

– Название нужно, знак нужен.

– Гераним, Камилла, как будет наш отряд называться?

– Да какая разница? – чуть не один голос ответили десятники. – Что от названия зависит?

– Знак зависит, кто его придумает и нарисует, а?

– Чиновники нарисуют, – нетерпеливо поторопила Замира. – Думайте быстрей.

– Ладно, пускай будет «Подкова», – соригинальничал Артём, глядя на конюшню. – Если вам всё равно, то у меня на родине этот предмет приносит удачу. И рисовать просто. А вам за безразличие, – глянул он на Геранима с Камиллой, – я натуральные подковы к рукавам присобачу.

Между прочим, услышав такую угрозу, натуральные подковы всерьёз захотелось иметь на плече всему отряду. Сколько они уже прошли вместе со своим советником, что были убеждены в том, что ничего зря он не предлагает и не делает. Даже когда шутит. А ведь люди-то они разные, что Артём отмечал с самого начала своего тут пребывания. А то всё – аборигены, да местное население… Одни племенные их профессии чего стоят: кузнецы Гераним, Павел, Ферит, Гор и Мурат, столяр Велло, лучники-охранники Мишен, Карлос и Сардано, Критос – охотник, самый молодой из всех, но первый, кто стал натуральным фанатом Артёма и потребовал обучения всему, что советник умеет. И учился постоянно, доставая тренировками остальных соратников, особенно девушек. Они ведь тоже далеко не воины в недавнем прошлом, не валькирии, не амазонки какие-нибудь, хоть Артём именно так их и называл. Камилла – та вообще вождь племени, Дарника, Былина, Альбета, Устина – травницы по-местному, а по сути – целительницы. Эльмира, Танина, Жель, Марико, Стора охотницы, обеспечивавшие племя мясом. На военный лад переучиваться пришлось всем – своим желанием и упорством они похожи, но так характеры, темпераменты разные. И вот что их ещё объединяло, так это абсолютное незнание и непонимание иных укладов жизни, кроме как своих племенных. А на Гамбите, где царил натуральный феодализм, это могло оказаться причиной немалых конфликтов и даже потерь. Это прекрасно понимал Артём, стараясь в любое время обращать внимание соратников на разницу в обычаях, традициях, просто в отношениях между людьми. Не всегда понимали и принимали, но куда денешься, знали, зачем шли за командиром. Вот и восприняли отличительный знак своего отряда, как некое защитное средство от странных явлений чужой жизни. Еле командир убедил их всех, что не дело это – таскать на себе лишнее железо, да ещё и на всех видах одежды, когда можно и шевронами обойтись – оно ко всему и смотрится красиво!

Не столь уж и большой этот городок Камес, чтобы иметь огромный чиновничий аппарат – до развитой бюрократии ох как далеко. Тот же парень, что помогал им в знакомстве с архивом, занялся и регистрацией охранного отряда. Для Артёма стало полезным узнать, что оформление подобных формирований, которые работают на постоянной основе, требуется для тиранов. Остальные желающие вроде купцов, путешественников, владельцев крупной недвижимости набирают себе охранников на определённый срок, и в этом случае наёмники находятся, так сказать, «в прямой видимости» заказчика, который и несёт за них ответственность перед властями. Ещё титулованные особы имеют право формировать собственные «дружины», количество людей в которых определяется законом в зависимости от «табеля о рангах», но это Артёма вовсе не интересовало, да и тягомотно это – в рангах разбираться. Отряды же, нанимаемые тиранами, официально зарегистрированные, имеющие свои названия и знаки, служили нанимателям до расторжения договора по согласию либо по инициативе одной из сторон. И могли действовать по поручению «хозяина» и без него на всей территории Фланкона. Последнее условие как нельзя более устраивало Артёма. Несмотря на то, что немалая регистрационная пошлина даже у Замиры вызвала некое смущение.

Золото, о котором Артём ей упомянул, появилось после нормального житейского вопроса капитана Фракса о том, на какие шиши они собираются жить. Как-то во время подготовки к путешествию и до конечной остановки они всем составом эту деталь упустили. Ранийцы, понятное дело, кроме своих манов ничего не видели, имелись у каждого небольшие суммы, какие проблемы? Сам Артём ориентировался на тирана Замиру, совсем выпустив из виду, что она на Рании жила на полном «гособеспечении», ей-то заботиться о карманных расходах вовсе не пристало. Вот на что она рассчитывала, как те же купцы Ив с Эдгаром, при первых шагах на берегу – сплошной секрет. И даже ни у кого не возникло недоумения во время размещения на постоялом дворе, потому что договаривался и расплачивался сам Артём.

Теперь же тиран поинтересовалась, как иностранец получил неведомо откуда немалые деньги? А чего скрывать – пусть знает заказчица, что в материальном плане отряд не столь уж от неё и зависим.

– Ты прослушала, что я тебе сказал? Продал я один амулет Фраксу. И не только по дешёвке, но и получил на руки всего четвёртую часть – откуда у него на корабле золото? Обещал в скором времени доплатить, и я ему почему-то верю. Так вот, судя по той сумме, что с нас потребовал за двое суток пребывания хозяин постоялого двора, на полученное от капитана золото мы все могли бы тут жить как минимум полгода. Вместе с конями. И мало в чём себе отказывая.

Ответ Замиру устроил, она даже не стала выпытывать, сколько у Артёма ещё таких амулетов «на продажу». А он ведь, если честно, немало хапнул у горняков Самоцвета. Тысячу заготовок – на всякий случай, чтобы было. Именно заготовок – зарядить можно при необходимости. И можно вовсе их не использовать – не хватало чужую армию вооружать. «Обналичивать» малую часть на расходы, в том числе и непредвиденные, просто необходимо – не искать же высокооплачиваемую работу. Хотя с той же Заримы за охрану и следует кое-что потребовать, поскольку кто знает, на что её сестрица может пойти из-за огорчения от потери халявной усадьбы.

В общем для начала неплохо «легализовались», к своему удивлению. Тем более – к удивлению купцов из Поднебесной Эдгара и Ива. Эти парни волновались всерьёз, потому что если уж их – свободных жителей Гамбита легко заставили воевать, то что могло случиться с ранийцами… Они ведь искренне предлагали Артёму сходу организоваться в купеческую компанию, якобы разорившуюся на Рании, и вместе с охраной держащую путь в Поднебесную. Кстати, путь этот для купцов не такой уж и близкий, потому что на берег-то пришлось сойти на другой стороне материка. Тысяч десять километров, если по суше, придётся им топать до своей империи. Через весь Фланкон. Но они не унывали: Фланкон – не Дарния с её милитаризмом, тут пройти вполне реально без принудительной мобилизации. Если, разумеется, найдутся средства на этот переход, и не попадутся грабители. Средства – те же полученные амулеты, от продажи которых можно на всю дорогу нанять охрану. А заодно и товаров набрать, и транспортом себя обеспечить. Так что в будущее они смотрели с оптимизмом, пока же двигались в сторону столицы вместе со всем отрядом: так, во-первых, спокойней, во-вторых, рядом со столицей легче решить все вопросы с дальнейшим переходом.

Они, как и все в отряде, знавшие о переговорах Замиры с отцом, о сложностях, её ожидающих, и посоветовали двигаться не прямой дорогой, а найти обходной путь, опасаясь непредвиденных встреч.

– О чём речь, господа? – удивилась Замира. – О каких встречах? Если встретятся разбойники, так они на любой дороге могут быть. А родственники – так им моё местоположение амулет выдаст, какой смысл прятаться? Так что идём прямо, чтобы поскорей, рассчитывая на удачу и на вас, пока что моих охранников.

Восемьсот с лишним километров – не такое уж и большое расстояние, если принять во внимание расположение столицы. Не в центре империи стоял город Авион, а почти на западе – до восточной границы с Поднебесной как раз и простирались те километры, которые предстояло пройти Иву с Эдгаром. Как помнил Артём, место для главного города выбрано когда-то не случайно. Точней, оно даже и не выбиралось – императорский дворец, как и в остальных двух империях, выстроен на месте появления скрипов – тех самых амулетов-скарабеев, которые в разы увеличивали силу одарённых и определяли появление и количество тиранов. И никакие императоры за всю историю, желавшие по разным причинам перенести столицу в более удобные места, сделать этого не смогли. Да, впрочем, и неудобство-то заключалось лишь в сильно пересечённой горной местности, где требовалось строительство дорог. Так за тысячу лет с этой проблемой справились, теперь к Авиону подходило шесть вполне благоустроенных трактов: с запада от моря по равнинам, с юга и севера простёрлись возвышенности и плоскогорья, вот к востоку в пределах тысячи с лишним километров пришлось пробиваться через хребты, строить капитальные виадуки. Но это – необходимость, поскольку основная территория империи и располагалась на востоке.

Половина пути шла по приморским степям, дальше как раз и начинались плоскогорья, где плодородные земли перемежались немалыми площадями горных останков, заставлявшими тракт метаться из стороны в сторону. Тракт – он и есть тракт, удобный путь для торговых караванов, а, следовательно, и для размещения вдоль него городков, посёлков и отдельных постоялых дворов. Чуть отдаляясь от шумной и пыльной дороги, стали попадаться и пресловутые загородные резиденции тиранов. Удалённость их от столицы обусловлена статусом, рангами, чинами и прочими заслугами перед императором. Естественно, что имперские чиновники, знать, приближённая к трону, соответственно, и церковные деятели могли иметь недвижимость, намного ближе расположенную к столице, чем прочие – тираны местного масштаба, так сказать.

Предназначенные для служащих имперской канцелярии территории находились к западу от Авиона – весьма удобные для строительства и жизни места: тенистые рощи, озёра, тихие речки, много пахотных земель, лугов, пастбищ. Обычно резиденция тирана расположена в окружении поселений местных «баронов», занимающихся сельским хозяйством. Для областей, в которых производилась продукция разнообразных ремёсел, выделены площади к северу. Разнообразные мастерские и мануфактуры когда-то давно пытались упрятать в горах на востоке, но роза ветров сыграла злую шутку: все ароматы и дымы кузнечных, кожевенных и прочих предприятий по три четверти года услаждали жителей Авиона во главе с императором. Эту информацию Артём со спутниками получали отрывочными порциями от той же Замиры да соседей по встреченным постоялым дворам. Знания же лишними не бывают, мало ли, когда они могут понадобиться.

В саму столицу Замира решила не заходить: делать ей там нечего, поскольку в своём департаменте уже не числилась, а Гильтом недвусмысленно дал понять, что разговаривать с дочерью будет у неё дома. Это и к лучшему – с поворотом на запад путь становился на сутки короче. За два дня до упомянутого схода с основного тракта к вечеру, когда отряд подходил к месту очередного ночлега, слева им наперерез выехала группа всадников числом около полусотни во главе с тираном в походном одеянии, хоть и светлом, и узким серебряным обручем на голове. Артёму уже известно, что это символ принадлежности к церкви – только к какой её структуре, обруч, естественно, не сообщал. Встречающие молча взяли отряд путников в кольцо. Бойцы Геранима также окружили Замиру с Артёмом. Луками они ещё не обзавелись, потому обнажили мечи – а что делать, если вокруг тебя неизвестно кто, и непонятно, чего ожидать?

– Тиран Замира, как понимаю? – вежливо поинтересовался церковник. – Жрец южного пригородного храма Владыки тиран Баллино перед вами.

Замира молчала, равнодушно глядя на жреца. Тот некоторое время ждал ответа, но вынужден был продолжить.

– Ваша охрана, тиран, напрасно опасается, у меня нет намерений причинить вам какой-либо вред. Просто, пользуясь случаем, хотел бы пригласить вас в свою резиденцию. Там намного удобней, чем на этих временных пристанищах, неподобающих тиранам. Да и хотелось бы услышать о ваших странствиях и чудесном возвращении под руку Владыки Фланкона.

– Я бы не хотела лишний раз задерживаться в пути, – равнодушно произнесла Замира, «забыв» поблагодарить за приглашение.

– Уверяю вас, задержки не случится, – убеждал Баллино. – Вам же так или иначе придётся заночевать в ближайшем постоялом дворе. А так – гораздо комфортней, задерживать утром вас никто не собирается.

Замира посмотрела на Артёма, а тот просто не знал, как к этому относиться – дело-то касалось взаимоотношений прямых подданных императора и церкви, им видней, как себя вести в том или ином случае. Но и противиться предложению повода не имелось – жрец вежлив, сопровождение оружия не обнажило, а что окружили – обычная перестраховка. Потому пожал плечами, отдавая слово Замире.

– Прежде, чем согласиться или отказаться, хочу услышать, от кого вы узнали о моём передвижении настолько точно по времени. Связи между нашими амулетами нет, не так ли?