– Мне нужен столик. – Ровный, бесстрастный или даже, скорее, безжизненный голос определённо был мужским. И хоть свободных мест не было, как-то сразу становилось ясно, что страшный гость получит всё, что захочет. Инквизитор указал на лучший стол у окна, где сидела та самая компания наглецов, и добавил: – Этот мне нравится.
Никто и не подумал спорить.
Сидящие за столиком студенты поспешно повскакивали с мест. Кто-то даже упал, от испуга запутавшись в ногах, и отползал в сторону на четвереньках.
– Уберите за собой, – догнал их приказ инквизитора. Он обращался к ним так, будто авторитетные студенты школы волшебства и дети влиятельных родителей и в самом деле были для него одинаково незначительны. Хотела бы я уметь вот так одной фразой заставлять кого-то вроде них ощутить себя насекомыми, на которых просто наступят, если они причинят хоть малейшее неудобство. Или если просто надоедят.
Так странно было наблюдать, как самый наглый и высокомерный парень, который наговорил мне столько гадостей, поспешно собирает чашки со стола, а его товарищ рукавом явно дорогой рубашки старательно вытирает лужицы с размокшими крошками от пирожных.
Хозяйка показала им, куда сложить посуду. После этого они молча удалились, не забыв отвесить инквизитору низкий поклон перед уходом. Остальные же посетители продолжили сидеть на местах, будто не были уверены, что их уход не оскорбит страшного гостя.
Инквизитор тем временем устроился за столом и, повернув капюшон к залу, тихо распорядился:
– Продолжайте развлекаться.
Вряд ли этот приказ возможно было выполнить, однако никто и не подумал спорить. Все тут же начали старательно делать вид, что «развлекаются». Они деревянно улыбались, поднимая свои чашки, и пытались изобразить непринуждённый разговор. Зал наполнился негромкими голосами. Из соседнего зала продолжали доноситься пьяные песни и взрывы смеха. Там веселье явно набирало обороты.
Хозяйка нерешительно застыла посреди зала, явно не зная, что делать дальше. Инквизитор глянул на неё и ровно произнёс:
– Я проделал долгий путь и хотел бы подкрепиться. А ещё переночевать.
– М-мы не сдаём ком-мнаты, – выдавила она так, словно ей не хватало воздуха. – Но моя личная спальня к вашим услугам.
Он кивнул, будто это само собой разумелось. Впрочем, я не удивилась. Было совершенно очевидно, что такой, как он, может войти в любой дом и просто сказать хозяевам, что теперь будет здесь жить. И никто не подумает спорить.
Хозяйка на подгибающихся ногах шагнула к стойке и навалилась на неё всем весом.
– Что он имел в виду под «подкрепиться»? – услышала я её бормотание. – Он говорил о еде или нет? Говорят, инквизиторы могут питаться чужими душами…
Потом Барга подняла взгляд на меня и лицо её немного посветлело.
– Иди прими заказ, – хрипло велела она. – Да поторапливайся, не заставляй гостя ждать!
Ну отлично. Мне тоже совершенно не хочется расставаться с душой. Она мне самой пока ещё нужна. Но выбора, похоже, нет. Хозяйка выглядит так, будто вот-вот в обморок свалится. А заставлять ждать такого гостя и в самом деле не стоит. Как-то чувствуется, что если он рассердится, то пострадают все.
Я отнюдь не была трусихой и не робела даже перед противниками, которые значительно превосходили меня размерами. Но сейчас всё равно чувствовала противное посасывание в животе. Это чувство мне не понравилось. Слабаков я презирала, поэтому мысленно прикрикнула на себя и решительно вышла из-за стойки.
Однако по мере приближения к столику решимости значительно поубавилось. Все инстинкты кричали о том, что надо бежать. Вот только было бы ещё куда. Да и что-то мне подсказывает, что от него не убежишь.
– Добрый вечер, – начала я, с неудовольствием отметив, что голос звучит не так твёрдо, как хотелось бы. – Позвольте перечислить всё, что есть в меню?
Капюшон медленно повернулся, и красные глаза уставились на меня. Лицо по-прежнему загадочным образом терялось во тьме. Однако не оставалось и сомнений, что оно чудовищное. На миг мне померещился то ли оскал черепа, то ли блеснувшие клыки. А может, просто воображение разыгралось. Как бы там ни было, всё старательно заученное меню мигом вылетело из головы. Кажется, хозяйка права, и на ужин сожрут сейчас меня.
– И тебе доброго вечера, темнейшая, – жуткий потусторонний голос, который до этого самого момента заставлял всех вокруг ярко чувствовать собственную ничтожность, в этот раз прозвучал неожиданно мягко, даже ласково. – Рад встрече.
Я изумлённо застыла. Остальные тоже. Снова воцарилась тишина.
Выходит, это был не оскал, а… улыбка?
– Вы рады встрече… со мной? – всё-таки нашла в себе силы уточнить я. Слишком уж невероятно это звучало.
– Именно так, – подтвердил он. И замолчал! Похоже, объяснений ждать не стоит.
– Понятно… – Ни черта мне не было понятно, если честно. – Есть чай с пирожными, но, раз вы проголодались, осмелюсь предложить мясной пирог, он очень свежий и его сегодня хвалили гости.
– Как скажешь, темнейшая, – почти любовно произнёс инквизитор, продолжая с интересом изучать меня своими жуткими полыхающими глазищами. – Принеси всё на свой выбор.
Хозяйка за спиной всхрапнула, как лошадь, и тут же испуганно затихла.
Я поклонилась и отошла к стойке, ощущая на себе множество взглядов. Похоже, все недоумевали вместе со мной, отчаянно пытаясь понять, что же во мне такого особенного. Капюшон качнулся в сторону зала, и он тут же снова наполнился негромкими разговорами.
И всё-таки почему инквизитор называет меня темнейшей? Я светловолосая, светлокожая. И душа у меня вроде не чёрная. Я, конечно, не ангел, хоть внешне и здорово на него похожа, но всегда стояла за честность и справедливость, а подлость отвергала всем сердцем.
– Что ты ему такого сказала?! – прошипела хозяйка мне в ухо. – Почему он так с тобой разговаривает?
– Вы же сами всё слышали, – огрызнулась я, нарезая пирог. Барга посверлила меня взглядом, будто тоже пыталась разглядеть хоть что-то особенное, что могло бы объяснить странное поведение жуткого гостя, а потом взялась помогать.
– Сделаем ему ягодный чай, его больше всего хвалят гости, – решила она, доставая откуда-то из закромов красивую золотистую чашку и новенький заварочный чайник. – Режь крупнее! И складывай красиво, чтобы кусочек к кусочку. Или думаешь, что если инквизитор говорил с тобой мягче, чем с другими, то он все промахи простит? Вот уж нет. Глупо на такое надеяться. Я слышала, у них вообще нет человеческих чувств. Говорят, жуткая тварь, сидящая у них внутри, съедает все эмоции. Допустишь хоть крошечную ошибку, и мигом лишишься души.
– А кто такие инквизиторы? – рискнула уточнить я. Услышанное произвело на меня впечатление.
– Это высшие судьи, которые следят за порядком в магических мирах. Они приходят в те места, где творится беззаконие, с которым не смогли справиться местные власти, и проводят расследование, чтобы восстановить справедливость и жестоко наказать виноватых. И никто не может оспорить их решение. Конечно, многие хотели бы получать такие почести и всеобщее уважение, но, по правде говоря, инквизитором может стать далеко не каждый. Я слышала, что подготовка инквизиторов такая жестокая, что выживают лишь единицы, а тем, кто выжил, подселяют внутрь какую-то жуткую тварь и они сами превращаются в… чудовищ.
Последнее она произнесла так тихо, что я едва расслышала.
– Ладно, хватит болтовни. Отойди-ка, я сама всё уложу на поднос, у тебя руки неумелые…
Она нервно оттеснила меня в сторону и принялась колдовать над подносом, старательно уставляя его тарелками. Помимо мясного пирога она, кажется, собралась преподнести гостю вообще всю выпечку из меню.
– Эй, а где наша хорошенькая официанточка? – Из смежного зала высунулся знакомый мужик, тот самый, что хотел заполучить меня в личное пользование. Он уже был изрядно пьян и пока не замечал ни инквизитора, ни того, что обстановка в зале очень напряжённая.
К сожалению, я стояла как раз рядом, так как вход в смежный зал находился в шаге от стойки.
Увидев меня, мужик выдал препохабнейшую улыбочку и качнулся навстречу.
– Красотка! Ну-ка иди ко мне…
Я увернулась.
– Ну не упрямься, твоя хозяйка разрешила… – Он попытался схватить меня за руку, но в этот момент в воздухе мелькнуло что-то тёмное, и его ладонь пригвоздил к стене длинный чёрный шип, похожий на многократно увеличенное осиное жало.
Глава 7
Мужик сперва взвизгнул от боли и недоумения, не сразу разобравшись, что произошло, а потом уже более осмысленно посмотрел на свою конечность с торчащим из неё шипом и в ужасе захрипел, как будто резко разучился дышать. Кажется, он пытался крикнуть, но не мог.
– Темнейшая явно дала понять, что не желает составлять тебе компанию. – В бесстрастном голосе инквизитора появились шипящие нотки.
Мужик замер, разом протрезвев и медленно, как в фильмах ужасов, когда жертва осознаёт, что позади чудовище, начал поворачивать голову к залу.
Увидев инквизитора, он будто обмяк. От лица отхлынули все краски.
– П-п-п… – попытался сказать он, но в итоге лишь прикусил себе язык – челюсть от ужаса прыгала так, что клацанье зубов, наверное, было слышно даже на улице. – П-п-п…
Вторая попытка тоже провалилась.
– П-п-простите, – выдавил, наконец, мужик. Казалось, он задействовал для этого все силы. На его лбу застыли крупные капли пота.
Инквизитор лениво поднял руку, обтянутую чёрной перчаткой, и поманил к себе шип. Тот моментально растёкся чёрным дымом, превратившись в облачко тьмы, которое рвануло обратно к хозяину и, кажется, впиталось ему в кожу.
Мужик всхлипнул, прижимая к себе повреждённую конечность. Я заметила, как на ладони расплывается тёмное пятно.
– Если ещё раз попытаешься принудить женщину к близости, рука отпадёт, – ровно заметил инквизитор.
Незадачливый приставала закатил глаза и рухнул в обморок. Похоже, потрясение оказалось слишком сильным.
– Хозяин? – Из смежного зала высунулся нетрезвый охранник. – Вы тут? Что с вами?!
Он бросился к лежащему на полу телу. На его возгласы выскочили и остальные участники застолья.
– Что произошло? Кто посмел?!
В поисках виноватого все дружно обернулись к залу и тут же затихли, напоровшись взглядом на инквизитора. Было даже смешно наблюдать, как они застыли в разных позах, будто поражённые каким-то заклинанием. Кажется, они решили, что их товарища убили, и теперь боялись двинуться, будто тем самым могли навлечь на себя такую же участь.
– Уходите, – великодушно позволил инквизитор после длинной паузы, во время которой они опасались даже дышать. – И не забудьте оставить награду за обслуживание.
Его распоряжение выполнили настолько точно, насколько это было возможно. Каждый из этой компании молча подходил к стойке, аккуратно выкладывал из кармана всё, что там было, даже не удосуживаясь считать монеты, а потом отвешивал низкий поклон инквизитору и поспешно шёл к двери. Обмякшего Туфаса они забрали с собой – подхватили за руки и, стараясь не кряхтеть от тяжести, без особой почтительности выволокли прочь, как мешок картошки.
Под шумок вслед за ними ускользнули и несколько студентов с крайних столиков. Остальные, видя, что за это не наказывают, тоже начали потихоньку покидать заведение. Правда, старались делать это естественно – не больше одного-двух человек зараз.
Инквизитору же было на них плевать. Он глянул в сторону стойки, и хозяйка опять засуетилась, в сотый раз поправляя тарелки с едой, словно их расположение имело какое-то значение. Я поняла, что остановиться она не в состоянии, поэтому попросту подхватила стоящий перед ней поднос и направилась к жуткому гостю. В этот раз походка была твёрдой, однако меня буквально распирало от вопросов.
Инквизитор неожиданно поднялся, шагнул навстречу и перехватил тяжёлый поднос, освободив меня от ноши. Он сам опустил его на стол и расставил тарелки. А потом ещё и уточнил:
– Не желаешь присоединиться? Здесь много для меня одного.
– Почему вы со мной так любезны? – не выдержала я.
Ответ был неожиданным.
– У тебя невероятно сильный тёмный дар. В мире, где я родился, тот, кто способен обуздать такую тьму, пользуется огромным уважением, поскольку подобным даром могут владеть лишь единицы.
– А? – разинула рот я. Зал изумлённо притих, впитывая каждое слово. – Но как так? Меня только что вышвырнули из школы волшебства! Я не прошла отбор из-за того, что дар недостаточно сильный…
– Они глупы и не видят дальше своего носа, – холодно заметил инквизитор. – Их убогие методы неэффективны, они могут определить только самые обычные магические способности, а всё, что выбивается из рамок, для них слишком сложно. Чем они измеряли твой дар? Наверное, обыкновенным магическим шаром? Магический шар не может измерить то, что значительно превосходит его мощь. Он измеряет только силу, которая плещется в тебе в данный момент. А вся твоя сила сейчас уходит на сдерживание громадной внутренней тьмы. И раз тьма до сих пор не прорвалась, твои способности невероятны.
Услышанное повергло меня в шок. Тьма? Во мне? Откуда? Не замечала за собой ничего, что могло бы хоть как-то доказать это заявление.
В чайной воцарилась тишина. Не оставалось сомнений, что всё сказанное шокировало не только меня.
– Вы… уверены? – пробормотала я, даже не задумываясь, что могу оскорбить инквизитора сомнениями. Впрочем, он и не подумал обижаться.
Из-под капюшона донёсся смешок.
– Я сам владею тьмой и ношу в себе создание, являющееся её воплощением, поэтому кто, как не я, способен видеть её в других? Ты слишком хороша, чтобы работать здесь разносчицей. Совет магических миров обязательно узнает о том, что творится в этой школе волшебства. Я позабочусь об этом.
На мгновение поднялся шёпот – не успевшие слинять студенты пересказывали друг другу услышанное, а потом они ещё активнее начали покидать заведение, окончательно уверившись, что их никто не собирается останавливать.
Зал опустел за минуту. Барга завистливо таращилась им вслед, явно мечтая последовать их примеру. А ещё она опасливо косилась на меня. Да уж, новая работница оказалась полна сюрпризов.
– Присаживайся и поешь со мной, – распорядился инквизитор. – Чтобы сдерживать такую тьму, нужны силы.
Я медленно опустилась на стул напротив.
– Знаете, а ведь есть и другие ребята, которых вышвырнули из этой школы. Они не прошли отбор, но домой в свои миры их, как и меня, не вернули. Нас просто выбросили за ворота, как мусор, порекомендовав согласиться на любую предложенную работу, если хотим жить.
Инквизитор напрягся и резко повернул голову ко мне.
Казалось, он стал больше размером. Мне померещилось, что его плащ зашевелился, как живой, будто состоял из тьмы.
– Что? – От его голоса виски на мгновение кольнуло болью. Барга взвизгнула и грузно осела куда-то за стойку – видимо, её зацепило куда сильнее. – Ты работаешь здесь не по своей воле, а из-за того, что не можешь вернуться?
– Значит, вы не знали, – поморщившись, откинулась на стуле я. – Похоже, это происходит здесь постоянно. За стеной всех, кто не прошёл отбор, ждали владельцы местных заведений. Они разбирали нас, как товар, вынуждая соглашаться работать за еду. Получается, они нарушают закон?
Инквизитор ненадолго завис, словно размышлял о чём-то.
– Как хорошо, что я сюда прибыл, – наконец, изрёк он. – Здесь определённо нужно навести порядок…
Внезапно он осёкся и резко повернул голову в сторону окна, будто что-то услышал.
Тревожное предчувствие буквально скрутило меня изнутри. Снаружи раздался шорох.
В чайной пахнуло холодом. По полу пошла изморозь.
Я заметила движение за окном и едва позорно, как школьница, не завизжала во весь голос.
Там маячила огромная голова какой-то жуткой твари. Больше всего это существо походило на чудовищную псину размером с весь этот дом, которая давно умерла и разложилась. Костяная морда в остатках плоти с жутким ядовито-зелёным огнём, который плясал между костей и горел в пустых глазницах, медленно повернулась, словно пыталась рассмотреть кого-то сквозь стекло.
– Это за мной, – хмыкнул инквизитор, поднимаясь. – Костяные псы. Надо же, какая редкость. Похоже, кому-то очень не нравится присутствие здесь инквизитора. И они точно знают, как можно избавиться от такого, как я. Спрячься куда-нибудь, тёмненькая, и спасибо тебе за отличный ужин.
Как-то это всё здорово смахивало на прощание. Мне очень хотелось его задержать, однако это вряд ли было возможно.
Инквизитор скользнул к двери. Я смотрела ему в спину, осознавая, что сейчас единственное существо в этом мерзком мире, которое действительно отнеслось ко мне по-человечески и готово было помочь, уходит на смертельный бой.
Он ушёл. Чудовищная голова за окном исчезла. И, кажется, там промелькнула ещё одна. Сколько их там? Как он справится? Даже один костяной пёс выглядел так, будто способен, не особо напрягаясь, разорвать десяток инквизиторов.
