– Ну… хорошо, – величественно согласилась я, изо всех сил изображая плохо скрываемую радость.
– Вот и договорились, – обрадовался ректор. – Уверяю, возвращаться к батюшке вам не придётся. Для человека с чёрным даром в нашей команде всегда найдётся хорошее место. Зачем прозябать в захолустном мирке, если можно остаться здесь, в лучшей школе волшебства?
Говоря это, он смотрел на меня, как на вещь, которую только что заполучил в собственность.
Похоже, этот «коллекционер» собирает вокруг себя одарённых людей, чтобы с их помощью достигать каких-то гнусных целей.
До места мы добирались в этой же летучей карете. Внутри были расположенные друг напротив друга здоровенные диваны, до ужаса неудобные, на которых возможно было сидеть только безобразно развалившись. Однако ассистентка ректора Рамина умудрялась всё равно держать спину прямо, вопреки всем законам. Я пыталась последовать её примеру, но потом плюнула, расположилась, как все, почти лёжа, и начала изображать восторг.
Рядом с блаженным видом валялся Лиан, восхищённо рассматривающий каждую мелочь, которая попадалась на глаза, будто позже собирался направо и налево хвастаться всем, что катался на такой необычной карете. Вот это актёр так актёр! Даже мне хотелось поверить. Ректор и подавно повёлся, судя по снисходительным взглядам, то и дело бросаемым на нас.
К счастью, долго лететь не пришлось. Карета мягко приземлилась на специально отведённую площадку на одной из башен. Наши покои оказались прямо под ней.
Ректор, отослав помощницу, лично проводил нас до двери.
Перед дверью он повернулся ко мне и начал сверлить проникновенным взглядом, словно мы были двумя влюблёнными, которым предстояла разлука.
– Дайте руку, – вдобавок страстно попросил он. Это ещё что за новости? Меньше всего мне хочется, чтобы подобный тип ко мне прикасался. Видимо, что-то мелькнуло на моём лице, поскольку он счёл нужным пояснить: – Мне необходимо поставить вам печать ученика.
Пришлось подчиниться. Сграбастав мою руку, он с нежностью погладил запястье. Не знаю, как я сдержалась и не передёрнулась. Наверное, благодаря тому, что ощущала молчаливую поддержку Лиана.
На запястье под пальцами ректора начал проявляться рисунок. Тонкие золотистые линии на моих глазах свивались в затейливый узор.
– Вот и всё, – улыбнулся ректор, зачем-то продолжая любовно гладить место печати. – Поздравляю, моя дорогая. Теперь вы официально ученица нашей великой школы волшебства. С этого момента все простолюдины в студенческом городке и за его пределами будут поклоняться вам и считать за честь выполнить любое ваше пожелание. Они будут унижаться, чтобы увидеть вашу улыбку и получить одобрение. Вы этого достойны.
От омерзения у меня тошнота подкатила к горлу.
Внезапно ректор вздрогнул, выронил мою руку и тревожно обернулся.
– Уф, показалось, что кто-то дотронулся сзади до шеи, – пробормотал он.
Я украдкой покосилась на стоящего рядом Лиана и увидела, что он, не переставая с глупой улыбкой таращиться по сторонам, еле заметно пошевелил пальцами. Ректор снова дёрнулся, прихлопнув пятернёй затылок, будто пытался поймать муху.
Ну теперь ясно, кого я должна благодарить за помощь. И снова неожиданная забота инквизитора меня поразила до глубины души. Ведь сейчас-то ему совершенно необязательно было вмешиваться – ситуация пустяковая. Однако он заметил, что мне неприятно, и помог.
– Так, о чём это я? Ах да, отдохните и переоденьтесь во что-то более подходящее. – Ректор кивнул на сумку в руках у Лиана. – В школе лучше избегать настолько обтягивающих брюк. Я зайду за вами через полчаса. Пообедаем вместе и заодно обсудим дальнейшее взаимодействие.
Я напряглась и встревоженно покосилась на Лиана. Переодеться мне было решительно не во что, но ректору не следовало знать, что наш багаж целиком фальшивый. Он-то думал, что мой отец более-менее обеспеченный человек, раз нанял мне ассистента. За отведённые полчаса нужно было где-то добыть подходящий наряд. Надеюсь, поблизости есть магазины? И, кстати, как у нас по деньгам?
Не подозревающий о моих мыслях ректор вознамерился уйти и было сделал шаг прочь, но потом, что-то вспомнив, снова обернулся к нам.
– Да, совсем забыл. Этот замок, в котором располагается наша школа, – особенное место. Я бы даже сказал, уникальное и единственное в своём роде. Его когда-то создал один из величайших чародеев в истории. Кстати, поговаривают, что он тоже владел чёрным даром, как и вы, моя дорогая. Так вот, замок отчасти впитал нрав своего создателя, поэтому здесь всё устроено, так скажем, непривычным образом. Ничему не удивляйтесь, вскоре вы привыкните… ну, почти ко всему. Просто помните, что прозвище чародея было Великий шутник. Собственно, это всё объясняет.
– Ясно, – удивлённо отозвалась я.
– Да… кхм… – Он почему-то смутился, потом шагнул к двери в комнату и неожиданно рявкнул, заставив меня подпрыгнуть: – А ну, открывайся, мерзкая дверь! Да пошевеливайся! Ты, гадкая, отвратительная, бесполезная деревяшка!
Лиан хихикнул. Мне на миг показалось, что ректор спятил, но в следующий миг дверь скрипнула и сама собой открылась.
Глава 11
– Видите ли, создатель был редкостным сквернословом, поэтому двери здесь не открываются, если их как следует не обругать. – Ректор промокнул лоб кружевным платком. – Положите ваши руки на дверь, я зачарую её, чтобы никто другой не смог войти.
Мы выполнили его распоряжение, после чего ректор что-то пошептал над нашими руками и наконец, удалился, ещё раз напомнив, что заберёт меня через полчаса на обед.
Глядя ему вслед, я поморщилась и невольно потёрла запястье, на котором переливалась печать ученика – на коже до сих пор как будто ощущались пальцы ректора. Почему он вёл себя так, будто заигрывал со мной?
– Тебе не показалось, – заметив мой жест, негромко произнёс Лиан.
После ухода ректора он перестал вести себя, как восторженный деревенский парень, впервые оказавшийся в большом городе. Я снова поразилась его умению преображаться. Миг – и легкомыслие как ветром сдуло, а передо мной возник уверенный в себе мужчина с красивым бесстрастным лицом и умными пронзительными глазами, в которых плавало что-то неуловимо жуткое. Впрочем, поймав мой взгляд, он тут же улыбнулся, но это лишь усугубило впечатление. Ехидное лицо вдруг показалось маской, поскольку его насмешливое выражение почему-то не коснулось глаз.
– Что? – рассеянно уточнила я, с некоторым трудом сосредоточившись на том, что он только что сказал. – Что именно мне не показалось?
– Ректор и в самом деле с тобой заигрывал. Более того, он незаметно попытался накинуть на тебя чары обольщения. Я перетянул их на себя и поглотил магию. Однако он очень рассчитывает, что она подействовала.
– А?! – оторопела я, мигом забыв обо всём остальном – слишком уж диким было услышанное. – Зачем ему это?
– Чёрный дар делает тебя очень привлекательной. Многие захотят заполучить тебя, а точнее, твои способности. Поэтому будь постоянно начеку.
– Что значит заполучить?!
– Связать магическими узами. Например, соблазнить и вынудить заключить помолвку. Вероятно, ректор решил сделать это первым. Не надо так удивляться – магическая помолвка образует между вами связь, с помощью которой он сможет заполучить часть твоей силы. А он сейчас очень этого хочет. Чёрный дар откроет ему много возможностей и сделает его ещё более влиятельным. Поэтому каждый, кто имеет хоть какое-то представление о чёрном даре, немедленно захочет заполучить его, а значит, и тебя.
Вот так поворот! Я призадумалась. Эта новая информация отнюдь не улучшила мне настроения. Да, конечно, теперь совершенно очевидно, что меня больше не выбросят прочь, как лишний мусор, но стать чьим-то желанным трофеем – это, может, ещё даже хуже. Ладно, об этом подумаем позже. Сейчас важнее всего выяснить самое главное.
– Скажи, может ли кто-то связать меня узами брака без моего согласия?
– Нет. Но тебя могут вынудить дать согласие. Например, подсунуть магический договор якобы для совместной работы, но там будет крохотный пункт, который ты даже не заметишь. Или затуманить сознание и заставить согласиться. Или выдать помолвку за деловое сотрудничество.
– Есть ли какой-то способ предотвратить подобный поворот? – уточнила я, так как поняла, что именно к этому вопросу меня и подводят.
– Есть, – не стал отрицать Лиан, пристально глядя на меня. Стало совершенно ясно, что этот способ вряд ли мне понравится. – Если у тебя уже будет одна брачная печать, то другую поставить никто не сможет при всём желании.
– Брачная печать? Чья?
– Моя.
Некоторое время мы молча смотрели в глаза друг другу. Лиан нарушил тишину первым.
– Ты можешь отказаться, – спокойно, даже почти безразлично сказал он. – Однако так будет безопаснее. С этой печатью ты получишь часть моих способностей, а значит, вырастет твоя невосприимчивость к чужим чарам. Кроме того, я смогу найти тебя, если вдруг кто-то решит тебя украсть и спрятать. Можешь не волноваться – как только мы отыщем способ, как вернуть тебя домой, я разорву связь и верну тебе твоё согласие.
– Выходит, её легко разорвать? – выкроила главное я.
– Да. Ведь мы не будем завершать этот ритуал физическим слиянием, который мог бы закрепить печать.
– Физическим слиянием? Это как? А-а-а… – тут же осеклась я, наткнувшись на насмешливую улыбку Лиана. – Ты имеешь в виду совместную ночь?
– Именно так. Поэтому считай это временной партнёрской связью. Как и ты, я ношу в себе чёрный дар, поэтому совершенно не заинтересован в том, чтобы заполучить твои способности. Зато после этого ты сможешь сказать всем, желающим тобой завладеть, что отец давно подыскал тебе жениха, с которым ты обручена почти с рождения. Это обычное дело в богатых семьях.
– Эй, а нас не подслушают? – вдруг опомнилась я. – Может, лучше продолжить разговор в комнате?
– Погоди, побудем здесь ещё чуть-чуть. Пока мы болтали, я устанавливал здесь маячки, которые будут оповещать меня обо всех, кто приблизится к двери. Не волнуйся, никто не поймёт, о чём мы беседуем – я накинул щит от подслушивания.
Я посмотрела на него с уважением.
В отличие от меня он ни на миг не терял концентрации и не забывал о важных вещах. Но всё-таки его предложение насчёт печати жутко меня смущало. Стоило ли соглашаться?
В этот момент дверь соседней комнаты, находящаяся в нескольких шагах от нас, вдруг открылась, и в коридор, громко смеясь, вышли два парня.
Один, красивый блондин с белоснежным лицом и пухлыми капризными губами, был одет в синий костюм с золотистыми узорами, будто бы сшитый из обивки для кресел, а второй, роковой брюнет с подкрашенными для пущей выразительности тёмными глазами, носил эффектный приталенный пиджак до середины бёдер и обтягивающие чёрные брюки.
У обоих были стильно встрёпанные волосы, явно тщательно уложенные так, чтобы некоторые прядки сексуально падали на лицо и лежали там в строго определённых местах. Помимо этого, блондин носил в ухе длинную золотистую серьгу в виде крылатого оскаленного змея, а у брюнета было столько браслетов и колец на руках, словно он боялся воров и на всякий случай носил все свои украшения с собой.
Но самое главное – эти парни выглядели здесь полноправными хозяевами не то что этого коридора, а всей академии. Впрочем, они и в самом деле наверняка пользовались бешеным успехом у девушек, а в нашем мире могли бы выступать в какой-нибудь популярной группе.
Заметив нас, парни остановились и начали с откровенным интересом рассматривать меня, не обращая ни малейшего внимания на Лиана. Я покосилась на него и еле заметно вздохнула – он опять изменился. Плечи чуть опустились, а лицо вновь стало простоватым, как у деревенского дурачка. Даже интересно – откуда такие актёрские навыки?
– А это кто у нас? – протянул блондин. – Она в моём вкусе! Ты посмотри, Некрос, какие ножки!
– Да и вообще фигурка неплохая, – поддержал его брюнет со странным именем Некрос. Или, может, это прозвище? – Мне нравится, когда одежда так… обтягивает.
– Ну нет, она моя. Я первый хочу познакомиться с ней поближе.
– Как скажешь, Блисэль. Я и вторым быть не против, – хмыкнул Некрос. Видимо, блондин в их дуэте был главным. – Верю, ты поделишься с другом…
Они с гнусными ухмылками переглянулись и дружно шагнули нам навстречу.
Я широко улыбнулась, прикидывая, кому первому лучше дать в нос, однако внимание на себя тут же перетянул Лиан.
– Не к лицу таким уважаемым господам обсуждать мою хозяйку подобным образом! – оскорблённо заявил он, театрально схватившись за сердце, будто его шокировало такое отношение. А потом с достоинством добавил, хвастливо вздёрнув подбородок: – К вашему сведению, ректор лично пригласил её обучаться здесь!
– Что?! – насмешливо воскликнул блондин Блисэль. – Это кто тут смеет тявкать без разрешения?..
Кажется, он хотел сказать что-то ещё, но осёкся, глянув в глаза Лиану. Я тоже на него покосилась и тут же поняла, в чём дело. В этот раз он опять преобразился не полностью. Всё кричало о том, что перед нами слуга – выражение лица, поза, жесты, интонации, но не глаза. Глаза он снова оставил прежними. И, похоже, это крошечное почти незаметное несоответствие рождало у наших нахальных соседей смутную тревогу внутри. Они пока не понимали, что причина тревоги в том, что на них в упор смотрит спрятавшийся за милой внешностью инквизитор, но определённо чувствовали неладное.
– Уйди в сторону, клоп, если дорожишь здоровьем, – распорядился Блисэль, однако прозвучало слегка неуверенно. Осознав это, он разозлился. – Пшёл вон, говорю, пёс! Мы хотим пообщаться с твоей хозяйкой.
– Никак не могу, господин, – глумливо изобразил поклон Лиан, незаметно выдвигаясь вперёд так, чтобы закрыть меня спиной. – Я же ассистент с функциями телохранителя! Батюшка госпожи шкуру с меня спустит, если узнает, что я оставил её в такой момент.
– Да ты хоть знаешь, с кем смеешь спорить? – сжав кулаки, прошипел Блисэль. Похоже, неподчинение вконец его взбесило.
Он выглядел так, будто вот-вот кинется в драку, но тут его приятель положил ему руку на плечо и, злорадно усмехнувшись, предложил:
– А давай-ка познакомим его с твоим новым питомцем, что скажешь? На девчонку я уже чары накинул, через минуту она сама предложит себя на блюдечке.
Блисэль моментально успокоился и тоже выдал препротивнейшую улыбку, которая ужасно мне не понравилась.
– Ты прав… Что ж, пёс, посмотрим, какой из тебя телохранитель! Ставлю на то, что ты завоешь от ужаса и обмочишь свои штанишки через пару секунд. Видишь ли, мой друг Некрос – потомок древнего рода некромантов, и он привёз мне в подарок любопытную зверушку…
Блондин обернулся в сторону двери в свою комнату и коротко свистнул.
А в следующий миг оттуда вырвалось ужасное существо, которое назвать питомцем мог лишь кто-то больной на всю голову.
Строго говоря, это был скелет какого-то животного вроде медведя, но с кожистой обезьяньей головой и непропорционально огромной челюстью. Он мог бы легко заменить в хозяйстве мясорубку, учитывая несколько рядов острых акульих зубов, которые могли что угодно (и кого угодно) перемолоть в фарш.
– Взять его! – приказал Блисэль, указав на моего ассистента.
Тварь оскалилась сильнее и молча рванула вперёд.
Лиан не дрогнул, не отшатнулся и, более того, даже не напрягся. Вот совсем!
Наоборот, он оживлённо подался вперёд и воскликнул:
– Ой, какая интересная зверушка! Ни разу таких не видел! Госпожа, смотрите, какая диковинка!
Монстр резко затормозил прямо перед ним и застыл, глядя ему в глаза. А потом произошло нечто невероятное. Лиан поднял руку и… почесал чудовище за ухом, как обычную псину! И, я готова поклясться, эта жуткая тварь чуть повернула голову, подставляясь для почёсывания!
– Да она совсем ручная, – восторженно выдохнул он. – Смотрите, кажется, я ей понравился…
Несколько мгновений царила полная тишина, во время которой наши противники торчали с на редкость тупым видом, как два замороженных суслика, и поражённо наблюдали за происходящим безобразием. К такому повороту событий они оказались совершенно не готовы.
Глава 12
– Что?! – наконец, отмер Блисэль. – Да какого демона?! Некрос! Вот, значит, на что годится твой подарок?
Он обернулся к уязвлённому некроманту. Тот с величайшей досадой глянул на тварь, шагнул к ней и зло скомандовал:
– Взять! Взять, я сказал!
Она его попросту проигнорировала, словно сейчас для неё существовал только Лиан.
– Слушай хозяина, призвавшего тебя! – рявкнул некромант и разъярённо отвесил ей пинок.
Вот тут тварь, наконец, зашевелилась. Она издала леденящее кровь рычание, а потом медленно и жутко развернулась к бывшим хозяевам. Похоже, они сильно её достали.
Те глянули в полыхающие глаза и дружно попятились.
– Стоять! – неуверенно приказал некромант. – Ты не можешь противиться моей воле!
Насмешливо щёлкнув зубами, зверюга качнулась вперёд.
