– А кроме танцев что-то женское ещё будет?
– Да, скачки. Девушки должны будут убежать от погони. Их будут ловить арканом. Кого поймают, та должна будет провести ночь с ловцом.
– Ох, ничего себе?! – возмутилась Марси. – А ты же со скачками не очень?
– Не очень, ты же видела на отборе мои «способности». Но, по правилам, я могу нанять кого-то вместо себя.
– Не стоит! Я скатаюсь за тебя!
– А муж разрешит?
– Постараюсь убедить!
Девушки расстались уже поздним вечером и не знали, что ночным порталом в Никой пришёл герцог Стефан Эмет.
***
Стефан был другом Игнация и даже каким-то дальним родственником, поэтому разместился он не в городе, а вместе с семьёй Игнация в замке Марселы и Рэдмона. Он знал, что здесь остановилась и княжна Джемма. Это устраивало герцога. Стефан хотел поближе познакомиться с девушкой перед помолвкой. Понятно, что он даже не планировал отказываться, предложение было чрезвычайно выгодным, но и соглашаться сразу не спешил.
За Джеммой предлагалось богатое приданое. Правда, Эмет и сам был не беден, но состояние не бывает лишним, как известно. Другим плюсом было то, что с помощью этой помолвки герцог собирался изгнать из памяти отказ Марселы.
Да, девушка никогда не давала ему надежды и сразу честно сказала, что замуж не пойдёт не только за него, но и вообще. И Стефан вначале перенёс это с пониманием. Но, когда Марсела буквально за месяц согласилась стать женой Рэдмона, его задело! Не просто задело, а взбесило! Какой-то молокосос легко обошёл его в борьбе за девушку! Трудно было принять этот факт, но пришлось. Принц и принцесса поженились.
И нет, Стефан не любил Марселу, но обидно… Так что сейчас, Стефан рассматривал Джемму ещё и как попытку заместить в уме и в сердце принцессу Марселу. Игры – удачный повод сблизиться. Он повернул к комнате, следуя за слугой, и столкнулся с дамой.
– Простите, дорогая, – привычная лучезарная улыбка для прекрасного пола должна была сгладить неловкость, но сразу увяла под взглядом тёмных глаз.
– Джемма?!
– Доброй ночи, лорд Эмет, – вздёрнутый подбородок, резко отброшенная за спину коса и проплывающая мимо сама грация…
– Тёмный забери?! – прошептал вслед девушке Эмет.
Он, конечно, знал, что Джемма в замке, но встретить её вот так, в ночном полутёмном коридоре, не предполагал. И тем более не предполагал, что вид Джеммы без парадной причёски, без традиционного «нарисованного» лица так взбодрит его!
Да, он встречался с Джеммой уже дважды. До этого только знал, что такая девица существует. В его планы она не входила. Слишком далёкие у них были места обитания. Но случай свёл их вначале на императорском балу, где принц с Марселой обратили его внимание на девушку. И, да, он сразу оценил эту красавицу, но всё же особого интереса она не вызвала.
Потом они встретились в княжестве, когда уже шёл разговор о помолвке, однако говорить предметно было рано, потому что князь ещё не получил подтверждение от степи о разрыве договора с ними.
Но сейчас, в коротком ночном столкновении, он увидел и почувствовал другую Джемму. Горячую, взрывную, гордую… Эта Джемма стоила того, чтобы за неё побороться… может быть…
А Джемма, дойдя до своих покоев, обессиленно опустилась на край кровати и безуспешно пыталась унять сорвавшееся в аллюр сердце. Такие проницательные глаза, такой горячий взгляд, такая хищная улыбка… Никогда ещё мужчины не смотрели на Джемму с таким вожделением. И, тёмная ведьма, Джемме не было стыдно, ей было… приятно.
***
После завтрака, который был шумным и суматошным из-за непривычно большого количества людей за столом, мужчины собрались у Рэдмона в кабинете. Такой себе малый совет: принц Рэдмон – хозяин, король Игнаций – его тесть, герцог Леон – безопасник и друг принца, герцог Эмет – возможный жених Джеммы.
– Рэдмон, мои люди докладывают, что Маркус привёз с собой какого-то важного степняка и вчера весь вечер у него что-то выяснял, – озабоченно произнёс Игнаций.
– Я знаю, он выяснял правила игр и особенности традиций. У меня тоже есть свой человек в обслуге Маркуса. Людям отца нельзя доверять безоговорочно, к сожалению.
– Неужели он на самом деле рискнёт участвовать? Не верится! – хлопнул себя по бёдрам Леон.
– Мне кажется, его послал отец. А вот зачем – вопрос. Леон повесь артефакты в его апартаментах. Нам надо знать всё.
– Уже сделано. Первые результаты будут сегодня…
Дверь в кабинет вдруг дрогнула под увесистым ударом, и послышался грубый мужской голос с лёгким акцентом:
– Сними магию, Рэдмон, и дай войти с миром. Это я – Акчай!
Мужчины в кабинете переглянулись, и Рэдмон моментально снял защитный полог. Дверь тут же распахнулась под крепкой рукой степняка. За ним маячила взволнованная фигура дворецкого и напряжённая начальника замковой стражи.
– Господин! Гость прошёл сам, не слушая нас…
– Командир, не было указаний как с ним поступить! – почти в голос оправдывались оба.
– Идите, – махнул им рукой Рэд. – Рад видеть тебя, наследник степей. Что привело тебя в мой дом так неожиданно? – постарался сразу приглушить агрессию Акчая принц.
– Я приехал за своей невестой!
Тайджин[1 - Тайджин – наследник трона у степняков] шагнул вперёд и остановился перед принцем, широко расставив ноги, как будто показывая своё превосходство.
– До меня дошли слухи, что княжна Джемма Орсан находится в твоём доме. Я против того, чтобы моя невеста находилась среди посторонних мужчин. Она может быть либо с отцом, либо со мной. Но князя здесь нет, он ещё не приехал, поэтому ты должен выдать её мне!
После этих слов все мужчины в кабинете подошли ближе и встали за спиной принца, показывая на чьей они стороне, но пока не вмешивались в разговор.
– Джемма – моя гостья, тайджин. Князь отправил её сюда под мою опеку. Извини, Акчай, но передать тебе девушку я не могу. И, насколько я знаю, ваша помолвка расторгнута?
– Нет! Я не давал официального отказа! Степь не отдаёт своё! Девушка моя!
– Леон, женщин собрать в одном месте и обезопасить! Немедленно! – не стесняясь присутствия степняка, Рэдмон отдал распоряжение и перевёл взгляд на тайджина, не уступая ему в поединке взглядов.
– Акчай, – нарушил установившуюся напряжённую тишину Игнаций. – В замке моего зятя сейчас много гостей. Давай не будем устраивать открытую ссору. Насколько я знаю, князь ждёт от тебя отказа и уже рассматривает другие предложения.
– Я услышал тебя, Игнац-гуай[2 - Гуай – уважительное обращение к старшему по возрасту и положению], – приложил руку к груди Акчай. – Но я не собирался отказываться от этого брака. Князь нарушает нашу договорённость. Это оскорбление.
– Неправда! – низкий гневный голос Джеммы прозвучал от порога сразу за словами Акчая. За её спиной утвердился Леон. – Не надо никого вводить в заблуждение, тайджин! Нам стали известны ваши планы на этот брак, и это вы нарушаете все договорённости. У вас уже есть жена, Акчай, а по нашим законам княжна не может быть ни второй, ни какой другой женой. Только единственной. – Джемма вскинула голову.
– Иди к себе, женщина! Тебе не место среди мужчин!
Глаза степняка опасно сузились, а камча непроизвольно хлопнула по голенищу сапога.
– Ты не прав, Акчай! – Рэдмон немедленно встал между ними, закрывая княжну. – Вы с Джеммой равны по положению, оба – наследники своих отцов. Как минимум, ты должен разговаривать с ней уважительно.
– Это у вас, – степняк пренебрежительно скривился. – А у нас женщина получает ровно то отношение, которого достойна, – медленно произнёс он. – Ты упомянула мою жену, так вот, Гюзель – лучшая наездница, без промаха снимает стрелой тарбагана, одним ударом ножа убивает барана, когда надо приготовить еду, может поставить юрту и накормить целый аул. А что можешь ты, женщина?!
– Зачем же ты держишься за этот договорной брак, если я тебе не подхожу? – не отвела глаз княжна.
– Ошибка твоего отца – наша удача, – не стал скрывать степняк. – Князь предложил тебя и вместе с тобой серебряные рудники. Из-за них Гюзель согласилась стать второй женой.
– Но я не согласна становиться даже первой! – топнула ногой Джемма.
Она прикусила губу и с надеждой взглянула на Рэдмона. Формально Акчай в своём праве, и если принц отдаст её степняку, то Джемма может стать его фактической женой уже этой ночью, а, может, и сразу, как только они переедут границу, и тогда говорить о каком-то равном браке с герцогом Эметом будет невозможно.
– Не так быстро, тайджин, – глухой рык Эмета заставил степняка повернуться.
– По нашим законам, – выделил герцог голосом, – девушка может отказать мужчине. И тебе былоотказано. Князь отозвал своё предложение. Он только вежливо ждёт твоего ответа, а на самом деле может уже не обращать внимания на тебя, тем более, что мы с князем уже ведём переговоры о брачном союзе. Так что никаких прав на Джемму у тебя уже нет. Уточню, на всякий случай, – герцог язвительно ухмыльнулся в лицо степняку. – Княжна, по своему положению, имеет право не только отказать, но и самостоятельно выбрать себе мужа. Однако она доверилась в этом вопросе отцу, как послушная воспитанная дочь. Князь сделал выбор в твою пользу. Он ошибся в тебе, и ты сейчас пользуешься его ошибкой, – герцог пренебрежительно окинул взглядом степняка. – Что ж, за княжну вступлюсь я. По нашим законам, – опять выделил он, – женщина имеет право на защиту отца, брата, возлюбленного. Отец далеко, брата у княжны нет, её защитником стану я, её жених. Ничего не имеешь против, Акчай? По вашим законам девушка может быть добыта в честном бою. Я бросаю тебе вызов, Акчай! Мы встретимся на играх.
– Ах-ха-ха! – громко и вызывающе расхохотался наследник степи. – Ты уже труп! Я пять лет держу титул сильнейшего и не собираюсь его уступать. Тем более нынче, когда на кону элитные жеребцы из табуна моего отца! Я жду тебя, Эмет, и всех вас, – обвёл он взглядом присутствующих, – на берегу священного озера. Я знаю, Леон, – выделил он помощника принца, что ты желаешь получить мою сестру – Малику. Готовься! – едко усмехнулся тайджин. – Малика – желанная добыча для многих нойонов. Принц, я оставляю мою невесту под твоей опекой. Надеюсь, она достанется мне нетронутой. До встречи!
Так же внезапно, как появился, Акчай исчез из замка. Леон досадливо сплюнул, а принц заметил:
– Ничего удивительного, степь рядом. Нам надо усилить дозоры и укрепить магические щиты. А то не замок, а проходной двор!
ГЛАВА 3
– Я с трудом сдержался, отец, и ничего ему не сделал! Но этот лощёный герцог открыто перед всеми назвал себя её возлюбленным! Он, видите ли, на этом основании может защищать её честь! Р-рр! Меня бесит присутствие имперцев возле наших земель! Они устраиваются на наших древних холмах, как у себя дома! Зачем ты согласился отдать холм Матери имперцам, отец?! Теперь там Рэдмон распахивает наши бывшие земли!
– Не кричи! – угрюмо бросил Кизмен. – Ты разочаровал меня, сын. Зачем ты вообще явился в замок принца?! До сих пор у нас с ним не было конфликтов. Нам сейчас нужен мир, особенно перед играми.
– Прости, отец, не подумал. Гюзель обиделась из-за Джеммы, что я до сих пор не выслал князю отказ от помолвки. А я… Я хочу эту белую девку и не собираюсь от неё отказываться! Хотел забрать её от Рэдмона, как только мне донесли, что она появилась в его замке, так там эти защитнички объявились! Пришлось всех приглашать на игры.
– А я предупреждал тебя, сын, что женщин надо держать в узде, особенно таких, как твоя Гюзель, – наставительно заметил хан. – Иначе они быстро садятся на шею уже тебе и начинают погонять, как куршивого жеребёнка. Эх, ты, слабак!
Кизмен недолюбливал жену Акчая. Она вертела его сыном как хотела, а надо наоборот. Мужчина в юрте хозяин, его слово – закон. Но, к сожалению, Акчай – сильный воин и наследник власти, характером удался в свою мать – скромную Биби. Он вроде бы и старается быть суровым, но перед более сильным характером пасует. Плохо! Ведь наследником в степи может быть только старший сын. Детей у Кизмена много и от жён, и от наложниц, и от случайных любовниц. Но наследник только один – Акчай. И такой неудачный. Кизмен сокрушённо качнул головой, отгоняя печальные мысли. Хотя… видел Кизмен, как ведёт себя в бою его сын, как расправляется с врагами, и это оставляло у него надежду, что не всё так плохо, и что со временем из Акчая вырастет правильный хан.
– Ладно, что сделано, то сделано. Хорошо, что догадался пригласить их к нам. Всё-таки король, князь, принц и две принцессы – это очень высокие гости. Они поднимут наши игры на новый уровень. Мы сможем сделать их международными, а то соседи до сих считают нас дикарями. На игры же к нам будут стекаться гости со всего материка и уже никто не скажет, что мы дикари.
– Ты же не хотел близких контактов с белыми? – удивился Акчай.
– Не хотел и не хочу в обыденной жизни, в сохранении традиций степи, но для внешних отношений и для внешнего образа степей, игры смогут сыграть большую роль. Мы можем заключить нужные нам договоры прямо у нас дома, не выезжая ни в какие страны.
– Понял, отец, мне не хватает твоей мудрости и твоего опыта, но я буду стараться. Кстати, хотел спросить насчёт Малики. Заявка Леона – нашего нового соседа вместо адмирала, лежит у моих помощников. Ты правда готов разрешить этот брак?
– Если этот Леон достойно пройдёт все испытания и победит в поединке с нойоном Горгудом, то почему нет? – хитро сощурил глаза Кизмен.
– Горгудом?! – опешил Акчай. – Главой дальнего горного улуса?! Но он уже лет десять не участвует в состязаниях!
– Да, а нынче выйдет. Он хочет мою дочь, я разрешил ему взять Малику, если он победит имперца.
– Вон что…, – дошло до Акчая. – Ты хочешь стравить Горгуда с Леоном, и тогда отказ Леону будет выглядеть естественно, ведь ему никогда не победить Горгуда.
– Именно, ты начинаешь понимать, сын, и я рад.
– Но… почему бы просто не отдать сестру имперцу, раз они оба этого хотят?
– Малика должна хотеть только то, что ей позволено! – жёстко осадил сына хан. – А имперцу хотеть Малику слишком жирно. Я не хочу, чтобы среди моих внуков были щенки чужой крови! А Джемма? – не понял тайджин.
– А ты что, собирался делать ей ребёнка? – ехидно заметил хан.
Акчай почесал затылок. Он и правда заделал бы княжне ребёнка, почему нет? Но, получается, что сам разбавил бы свою кровь чужеродной и ослабил бы этим свой род. Мда… Что касается Горгуда, то самому Акчаю и в голову не пришло бы приглашать его из такой дали, да ещё и обещать сестру. Но теперь и ему придётся встретиться с найоном в поединке. Выдержит ли?
– Что касается принца Рэдмона, – отвлёк Акчая от тяжких мыслей голос отца, – то его надо убить! Рэдмон опасен своими планами принести цивилизацию в степь. Он нам не только противник, как его отец Теодор, но он нам настоящий соперник! Потому что он хочет и может эти планы осуществить. В отличие, кстати, от старого императора, который, кроме власти, уже ничего не хочет.
– Понимаю, старый лев устал, но боится передать власть молодому и выслал его к нам, на юг.
– А нам он тут тоже не нужен.
– До игр убрать или после? – деловым тоном спросил Акчай.
– Нет, лучше после. И сделать это незаметно, как несчастный случай. Хорошо бы вместе с женой. Мне шаман донёс, что принцесса Марсела, скорее всего, уже понесла.
– Так быстро?
– Они умудрились сделать это на холме Матери, то есть провели практически настоящий обряд вместо нашего шамана и избранной девы, – невольно рассмеялся хан. – А в этом случае любое семя сразу даёт плоды. Вот ещё одна причина, по которой имперцев нельзя пускать в степь. Они не знают наших обычаев, наших священных мест, ведут себя как дикари! Я совершил большую ошибку, согласившись разделить наши и имперские земли по прямой линии. Но я тогда и подумать не мог, что холм Матери при этом останется за новой линией границы.
– Повелитель, прибыли маги с Зелёного остров, – прервал их разговор слуга.
– Приглашай их в большую юрту, Ирэк, я сейчас подойду. Иди, сын, подготовка состязаний полностью на твоих плечах. Не опозорься.
– Да, отец!
Акчай вышел от отца в серьёзных размышлениях и сразу направился в свою юрту. Его ждала Гюзель, которая хотела что-то обсудить. Он взял её три года назад, догнав на традиционных состязаниях в степи. Показалось ему тогда, что девчонка специально поддалась и сама дала догнать своего резвого скакуна. Но Гюзель позднее категорически отрицала поддавки, и Акчай поверил, что догнал девчонку честно.
Переспав с ней положенную ночь, он не отправил её к родителям, а оставил у себя. Женой. Шаман совершил обряд, так у Акчая появилась первая жена. И пока он ни о чём не жалел. Девчонка оказалась не только жаркой любовницей, но и умелой хозяйкой и советчицей. У неё проявился острый ум, хитрость и предприимчивость – всё, что необходимо правильной ханской жене. Но… жена стала в последнее время уж слишком самостоятельной … Непорядок. Возле своей юрты Акчай невольно замедлил ход, а затем и остановился, услышав громкие голоса.
– … я вызвала эту девку на игры, – узнал Акчай голос жены. – Как только она приедет, можете начинать. Надо высмеять её, унизить, растоптать её гордость, опозорить перед всеми! Чтобы и думать забыла, как предлагать себя чужим мужчинам! Змея!
– А с Акчаем? – второй голос тоже был ему знаком и принадлежал сестре Гюзель – шаманке Тукай.
– А что Акчай?! – вскинулась Гюзель. – Он разве виноват, что какая-то девка захотела лечь под него? Не смей ничего делать Акчаю, слышишь, Тукай?! Иначе не посмотрю, что ты любовница шамана, живо вылетишь из ханского стойбища в самый дальний улус!
– Не кричи! Не собираюсь я трогать твоего Акчая. У меня другой заказ.
– Какой?
– К Кизмену прибыли маги с Зелёного острова, и он приказал приворожить посланника к принцессе Марселе.
– О?! Эту славенку я тоже ненавижу, но она достойный противник! Я была у них в Славенции на состязаниях. В скачках, Марсела не уступит нашим женщинам, пожалуй. И, говорят, она хорошо владеет оружием. Опасна! Говоришь, будешь делать приворот? Учти, маги быстро от него отходят.
– Знаю, я укреплю его спермой дельфов. Ей никакая магия не страшна.
– Как знаешь. И, да, Тукай, подбери мне несколько девушек для наших гостей. Хочу посмотреть устоят ли эти белые мужчины против наших красавиц. Устрой их обслуживать мужские юрты во время игр.
