Екатерина Дереча "Ника, Эрн и осколки кружев"

И Моника пошла. А куда бы она делась? Согласие было озвучено, так что оставалось только идти следом за угрожающего вида мужчиной с выражением обманутого ребёнка, которого поманили конфеткой, а в итоге подсунули гадость. Прикрывая полами пальто засохшее пятно от крови на плече, девушка думала о том, как быть дальше. Вроде как она должна чувствовать вину за смерть Марко, но ни жалости, ни вины не ощущалось. Скорее уж наоборот: Ника была рада, что больше не увидит жестокий взгляд и змеиную улыбку на тонких губах мужчины – до такой степени пугал её Марко.

Несмотря на то, что страх за свою жизнь чуть отступил, будущее до сих пор пугало Монику. Оставалось только надеяться, что она сумеет выпутаться из очередной передряги, в которую ввязалась, не пожелав дожидаться Динстона. Ну вот что ей стоило посидеть в камере пару недель, пока брат разбирается с делами? Наверняка он сумел бы вытащить сестру из тюрьмы и стребовать с местной полиции компенсации за доставленные неудобства. Ну подумаешь, предстала бы в неприглядном виде перед женихом! Вряд ли он отказался бы от свадьбы, увидев Нику в этих лохмотьях. Нет же, надо было доказывать свою самостоятельность… и всё для того, чтобы её перестали считать маленькой беззащитной девочкой.

Глава 5

Кайдо молчал – хмурил лоб и сжимал губы, но больше не произнёс ни слова. Моника несколько раз пыталась разговорить мрачного мужчину, на лице которого кроме муки мученической отражались разве что скука и желание поскорее добраться до места назначения. На вопросы Кайдо не отвечал, о цели прогулки не говорил, на что дала согласие Ника тоже не сказал. Так что девушка с таким же выражением лица, как и у Кайдо, крутила головой, разглядывая Мисолью, точнее, те улицы, по которым ей пришлось сегодня прогуляться.

На самом деле, город оказался не таким уж неприятным, как считала Моника всего пару дней назад, когда осталась одна после исчезновения Эрнарда. Да, не было привычных девушке черепичных крыш и серых каменных стен, зато глаз радовали раскрашенные в разные цвета кровли, покрытые деревянным гонтом, похожим на рыбную чешую. Маленькие домики высотой в один-два этажа, облицованные деревянными досками, многоугольные окна и резные рамы с диагональными переплётами – всё это создавало ощущение общей организованности, завязанной на попытках замаскировать бедность.

Было заметно, что жители Мисольи любят свой город и свои дома, но оставалось гнетущее впечатление от пустых улиц и отсутствия извозчиков, лекарских лавок и приличных торговых лавок. В том же Лодваре можно было легко столкнуться с франтом в модной шляпе или молодой модницей в наряде от столичных модисток. Засмотревшись по сторонам, Ника не сразу сообразила, что Кайдо остановился. Девушка перевела взгляд сначала на своего провожатого, затем на дверь, мрачную и почти неприметную на фоне коричнево-серой стены. Никакой вывески не было, только окрашенная в черный прямоугольная доска над наличником.

Моника вопросительно посмотрела на Кайдо, наткнулась на некое подобие интереса и потянула дверь на себя. Внутри оказалось пусто: ни торговых витрин, ни полок или вешалок с одеждой – только широкий во всю длину стены прилавок, за которым сидела одинокая старушка. Приглядевшись, Ника заметила в её руках стилет, который с любовью и усердием полировали старческие руки. Этот контраст заставил девушку сначала открыть, а затем резко закрыть рот. Она повернулась к Кайдо, мотнула головой на странную женщину и выпучила глаза, показывая, что первым разговор должен начать наёмник.

– Иге! Сними защиту! – отрывисто приказал мужчина хрипловатым голосом.

– Кайдо! Долго же ты возился. Думала, от старости помру, пока ты Мисолью обшариваешь, – старушка бодро подскочила со стула, убрала стилет в карман на рукаве и потянулась рукой к низу столешницу.

Щёлкнул механизм встроенного рычага, деревянные панели на стенах сдвинулись в сторону, открывая поистине удивительное зрелище. Ника восхищённо присвистнула, бросилась к рядам с оружием и принялась водить пальцами над метаемыми ножами, кинжалами, арбалетами и шпагами. Она не коснулась ни одного предмета, лишь жмурилась от увиденного – поклонницей оружия девушка никогда не была, но такая коллекция заслуживала уважения.

– Неужто нашёл-таки нового ученика? – спросила Иге у мужчины, выйдя из-за прилавка и приблизившись к Монике. – И это после того, как последний тебя чуть не убил. Шрам так и не свёл, как погляжу. На память оставил?

Девушка обернулась к Кайдо, заметила, как он внимательно осматривает её с головы до ног, будто и вправду решая, взять ли Нику в ученики. Когда до Моники дошёл смысл этого ученичества, она икнула от страха, попятилась к двери и врезалась в Иге, перекрывшую собой выход. Чтобы Моника и в ученицы к наёмному убийце?! Нет уж! Девушка помотала головой, посмотрела в глаза Кайдо и облизала губы, прежде чем уточнить.

– Это же шутка такая, да? – приглушено спросила она, откашлялась, снова икнула, а потом издала истерический смешок. А ведь согласие было озвучено – она сама ответила «да» на вопрос Кайдо там на арене. – Ну какая из меня наёмница?

– Болтливая, разбалованная и неуравновешенная, – припечатал Кайдо, снова хмурясь и отворачиваясь к Иге. – Никакая.

– Да ты не спеши, Кайдо. Это издержки молодости, – начала уговаривать его старушка, вложив в руки Моники стеклянную фигурку в форме кристалла. – У каждого свой стиль. Ту же Солу вспомни! А Йисса? Обе тебе попрёк горла стояли, а теперь что? Теперь уже и у них свои ученики.

– Тебе-то какая выгода? – мрачно поинтересовался Кайдо, глядя на женщину тяжёлым взглядом. – Сначала за мной в Мисолью притащилась, ждала неделями… в первую же приведённую мной девицу вцепилась, как в кастет из лоналийского стекла.

– В последние годы много наших полегло, – серьёзно ответила Иге с не менее угрюмым выражением лица. – Лига нуждается в свежей крови.

– Я ещё не решил. Не самый лучший кандидат, но других не было, – скривился Кайдо и кивнул на Монику. – Одень её для начала, а там посмотрим.

– Решать тебе, конечно, но и я не слепая, – недовольно проворчала Иге, забрав у Ники кристалл и сунув его в карман. – Метка уже стоит, а клеймо подтвердить – минутное дело.

Не дождавшись ответа, женщина потянула Монику за руку, провела мимо витрин с оружием и поставила у прилавка. Девушка хотела было спросить, что за клеймо имеет в виду старушка, но вовремя прикусила язык – может и не стоит ей знать подробности о таинственной Лиге, которая наверняка промышляет тем, что готовит наёмных убийц и мастеров пыточных дел. Хотя, если подумать, Кайдо ведь не на экскурсию её сюда привёл, чтобы с Иге познакомить и новую одежду подобрать. Похоже, она и впрямь своим опрометчивым решением круто изменила собственную судьбу.

– Вот, должно подойти, – Иге бросила на прилавок ворох одежды и принялась вытягивать из него по одной вещице.

Сначала женщина подала Нике рубашку без ворота, добротную, прочную, но в то же время очень мягкую – такая точно не будет натирать кожу. Следующим перед девушкой лёг короткий кожаный дублет. Моника повертела его в руках, обратила внимание на усиленные боковые вставки и очень жёсткий кусок кожи на грудине. Снова пришли мысли о таинственной Лиге. Такие дублеты легко скрыть под верхней одеждой, защищены самые важные органы – печень, селезёнка и сердце с лёгкими. Эта лавка точно не предназначена для простых горожан.

Кожаные штаны были под стать дублету: передняя и внутренняя стороны бедра усилены, подколенник тоже, а низ – мягкий с утягивающими завязками, чтобы легко заправить в сапоги. Девушка с интересом повертела в руках штаны, отложила их в сторону и взялась за однобортный приталенный сюртук длиной почти до колен. Сначала Монике показалось, что он самый обычный, но приглядевшись она увидела множество скрытых карманов – явно для тонких стилетов или метаемых ножей.

– Кажется, это не совсем мой стиль, – произнесла наконец девушка, когда Иге добавила к вороху с одеждой несколько пар сапог на выбор. – Ну вот зачем мне такие жёсткие штаны? Не на дуэль же в них идти?!

– Связки под коленом резануть – дело двух секунд, а при колотой ране бедра ты за минуты кровью истечёшь, – старушка резко посуровела и встала напротив Ники. – Каждая вещь в моей лавке пошита для защиты и спасения жизни. Каждая деталь проверена кровью и жизнями других. Ценить и благодарить надо, а не нос воротить.

– Да я же не спорю, но мне-то зачем оно? – Моника потёрла кончик носа и отступила назад, вжимаясь в прилавок – у Иге был такой страшный вид, что девушка ни на минуту не усомнилась в принадлежности старушки к Лиге убийц. – А впрочем… удобная одежда, надёжная… и защитит от кинжала в бок.

– Снимай свои лохмотья и примерь, чтобы по фигуре село, – скомандовала «милая старушка», поджав губы. – За той дверью уборная, в тазу вода, чтобы кровь смыть.

Девушка быстро закивала, подхватила рубашку и штаны, чуть не врезалась в дверной косяк и поспешила убраться подальше с глаз Иге. В маленькой комнатке действительно оказался таз с водой – он стоял на невысоком столике рядом с кушеткой, какие обычно бывают в лекарских лавках и целительских корпусах. Рядом лежали инструменты для зашивания ран: щипцы, пинцеты, изогнутые иглы с нитями и бинты. На полочке стояли баночки с лечебными мазями и настойками. А ведь это не просто магазин амуниции для наёмников, это самый настоящий конспиративный пункт для убийц Лиги.

Моника быстренько обмылась и сразу же почувствовала себя лучше, натянула штаны и рубашку, пожалела, что здесь нет зеркала, чтобы оценить свой внешний вид, и вышла в торговый зал. Кайдо и Иге о чём-то шептались, но сразу же замолчали, рассматривая новый наряд девушки, в котором она чувствовала себя немного неловко. Старушка подмигнула ей, помогла надеть дублет и накинула сверху сюртук. В какой-то момент Ника почувствовала, как предплечье что-то кольнуло. Она почесала его, подвигала руками, но не смогла определить, в каком месте и что кололось.

– Что такое? Неудобно? – заботливо спросила Иге, нацепив на лицо дружелюбную улыбку, которой Моника ни разу не поверила. – Одежда наёмника должна сидеть как вторая кожа, не давить, не мешать движениям, – она протянула девушке кинжал и подтолкнула в спину. – Ну-ка пройдись, помаши клинком.

Ника пожала плечами и прошлась по магазину, помахала кинжалом, исполнила несколько фехтовальных приёмов: прямой батман, полукруговой, наконец круговой и закончила скачком с выпадом. В эту минуту девушка уже не думала о старухе, о странном уколе в плечо и наёмнике за своей спиной, она вдруг ощутила себя сильной, способной защитить себя и близких, способной совершить даже немыслимое, если потребуется. Этот горящий уверенностью и пылкостью взгляд поймал Кайдо, ухмыльнулся и вдруг шагнул прямо к Монике.

Наёмник положил руку на предплечье девушки в том самом месте, где кольнуло минутами раньше, и надавил пальцами. Ника закричала – рука от запястья до внутреннего сгиба локтя горела будто от огня, жгучая обжигающая боль впивалась до самых костей, заставляла девушку корчиться и рыдать, но Кайдо крепко держал её, не давая упасть. Через несколько мгновений боль затихла так неожиданно, что у Моники подкосились ноги от облегчения. Мужчина отпустил руку девушки, и она свалилась на пол. Такой боли Ника до этого не испытывала никогда. Даже вчерашняя дуэль и пробитое насквозь плечо казались лишь мелким комариным укусом по сравнению с этой обжигающей болью.

– Что?.. Что это было? – просипела она, едва шевеля пересохшими губами.

– Плащ, Иге, – приказал Кайдо старухе, не ответив на вопрос Моники. – И фибулу.

– Ну разумеется, мастер, – поклонилась ему Иге и вытянула из вороха одежды на прилавке серый плащ с какими-то нашивками. – Это правильное решение.

– Я тебя не спрашивал, – скривился мужчина, набросил на дрожащую Нику плащ и обернулся к Иге. – Фибулу неси.

Старуха бросилась в соседнюю комнату, но вернулась очень быстро, неся на вытянутых руках фибулу в форме трилистника, наколотого на стилет. На лепестках застёжки застыли капельки из стекла, похожие на росу или слёзы. Ника присмотрелась к этим нехитрым украшениям и поняла, что не ошиблась – это были не драгоценные камни, а обычное стекло. Иге шептала что-то неразличимое, пока Кайдо прикреплял фибулу к рубашке Моники.

После этого странного ритуала, наёмник резким движением поднял девушку на ноги и принялся обходить ряды с оружием, периодически рассовывая те или иные клинки по карманам Ники, не спрашивая её мнения на этот счёт. Впрочем, говорить она пока не могла – странный обряд и боль заставили её прикусить язык, показалось даже, что она больше не сможет вымолвить ни слова. Совсем как Кайдо недавно.

Пришлось смотреть на изобилие колюще-режущих предметов, среди которых каким-то образом затесались стеклянные безделушки: маленькие ракушки, несколько похожих на скрученные листья фигурок и очень много кристаллов из стекла. Поймав взгляд Иге, Моника решила, что это именно она расставила тут побрякушки, видимо, для уюта. Странный контраст, надо сказать, но девушке было не до оценки обстановки в лавке. Ритуал, ноющее предплечье и увлечённый сбором оружия Кайдо пугали Нику, но из головы не уходила мысль об Эрнарде.

Бывший босс заперт где-то в подвалах Тонда, его могут в любой момент переправить в столицу, а там вообще неизвестно, что будет. Моника принялась сверлить взглядом затылок Кайдо, не зная, как попросить его о помощи. Наёмник обернулся к ней, несколько раз тяжело вздохнул, зачем-то поправил плащ на Монике и сжал губы. Его перечёркнутое шрамом лицо казалось сейчас ещё страшнее, чем вчера, когда Нике пришлось выйти против него на дуэли. Девушка уже приготовилась к удару или выговору, но мужчина вдруг улыбнулся.

– Значит так. С этого дня ты делаешь всё, что я тебе скажу. Без вопросов, без возражений, – заявил он строго, но в глазах искрилось странное веселье. – Есть что-то, с чем я могу тебе помочь?

Моника подумала о Тарите, которого зачем-то переправили в столицу, о приезде Динстона, Татии и Арнана, поняла, что им её помощь вряд ли потребуется. А вот Эрнарда спасти она ещё может успеть. Помявшись и до конца не понимая, что произошло, Ника кивнула и набрала воздуха в грудь.

– Вчера утром пропал мой друг. Я думаю, что он у Тонда, – она покусала губы, сомневаясь, но всё же решила признаться. – Он маг. И он дорог мне.

– Сильно, наверное, дорог, раз ты сунулась среди ночи к Тонду, да ещё и в дуэль ввязалась, – проворчал Кайдо, но не стал выспрашивать подробности. – Придётся вернуться в дуэльный клуб. Изобразишь там преданность, выиграешь время. Можешь даже выйти на арену и победить в дуэли. А завтра мы уйдём из Мисольи.

– А Эрнард, ну, друг мой? – уточнила Ника, переживая за взбалмошного, самолюбивого, несносного и вредного бывшего босса, который стал ей почти родным. Настолько родным, что Моника даже вернётся в этот ужасный подвал ради него. В конце концов, именно для этого и нужны друзья, разве нет?

– Его я возьму на себя. И ещё кое-что, – Кайдо говорил отрывисто – он явно не привык много болтать. – Ты теперь под моей защитой. Никто – ни Тонд, ни Конрад, ни сам король – никто не имеет прав на тебя, – мужчина посмотрел Монике в глаза, желая убедиться, что она его поняла. – Запомни это.

Обратный путь в подпольный дуэльный клуб прошёл для Моники как в тумане. Один лишь раз она остановилась и смерила взглядом вчерашнего инспектора из местной жандармерии, запершего её в камере. Мужчина сначала мерзко ухмыльнулся, а потом разглядел плащ и фибулу, изобразил дрожащей рукой знак, отвращающий зло, и бросился бежать, падая и запинаясь. Несколько раз он оборачивался, явно ожидая погони или кинжала в спину, но всё же скрылся в ближайшем переулке, а девушка перевела взгляд на Кайдо и развела руками – мало ли какие психи водятся в Мисолье.

Глава 6

Моника пряталась за колонной в подвале, опасаясь, что сейчас явится Тонд и обвинит её в убийстве Марко. Но казалось, что никому нет дела до того, что один из бойцов вдруг исчез. Даже тело ещё не обнаружили – похоже, Кайдо нашёл такое место, в которое мало кто заглядывает. Девушка до сих пор пыталась осознать, что же произошло в той лавке, что сделали с ней Иге и Кайдо. По всему выходило, что наёмник принял девушку в Лигу или вроде того, но почему-то не захотел объяснять подробности. Старуха от радости чуть ли не в ноги ему кланялась, а значит отпускать Нику никто не собирается, пока она не сделает то, для чего Кайдо её выбрал.

Вряд ли мужчина сделал это, чтобы помочь Монике сбежать от Тонда – у него есть свой интерес. Все в этом городе преследовали личную выгоду и не гнушались ничем. Наверняка Кайдо принял Монику в ученики только для того, чтобы она выполнила для него грязную работу – сделала то, что он сам по каким-то причинам не может сделать. С одной стороны, теперь девушка под защитой наёмного убийцы из Лиги, а с другой – через неделю-другую Динстон вместе с Арнаном заявятся в Мисолью в поисках Моники. Брат скорее всего даже обрадуется, что Нике удалось внедриться в закрытую для посторонних Лигу. После того как отчитает и накажет, конечно же.

А вот Арнан… он может и отказаться от проблемной невесты. В конце концов, клятв они не приносили, в любви не объяснялись. Не было ни ухаживаний, ни украденных поцелуев или встреч наедине. Казалось даже, что Арнан все эти недели избегал Монику. Уж не потому ли, что начал сомневаться в своём выборе? Девушка не знала, что сделает её жених при встрече: отчитает, как брат, или отвернётся и уйдёт, сняв с себя ответственность. Да и за ней ли он придёт? В Лодваре Арнан оказался из-за брата, значит и в Мисолью явится ради Эрнарда.

– Сегодня турнира не будет, обычный поединок, – буднично заметил Конрад, подкравшись со спины и напугав Нику, сплюнул на песок и остался стоять рядом с девушкой. – Не скучно тебе будет с новичком биться? Может сразишься со мной или Марко?

– Какая разница? – спросила Ника, растянув губы в улыбке. Судя по словам Конрада, пропажу Марко до сих пор никто не заметил. – Или хочешь, чтобы я в ещё больший долг залезла, когда ваш травник меня зельем опоит?

– Гости у Тонда нарисовались. Из высших кругов, – лицо Конрада перекосилось от злости, уголок рта нервно дёрнулся. – Надо зрелищный поединок устроить, показать во всей красе дуэльный клуб и бойцов Тонда.

В очередной раз пожав плечами, Моника привалилась к колонне и прикрыла глаза. Пару дней назад она готовилась к свадьбе и страдала от избытка декораций и количества гостей, а сегодня стоит в подпольном дуэльном клубе в одежде, предназначенной для убийств. Фибула в форме наколотого на кинжал трилистника жгла грудь, хотя это была простая застёжка без каких-то изысков или скрытых заклятий. Сюртук прикрывал дублет, но Ника чувствовала, как жёсткие пластины давят на рёбра и бока. Кто она теперь? Ученица убийцы, член тайной Лиги, сестра или невеста?

Когда пришло время выходить на арену, Моника, не переставая думать о случившемся, встала напротив Харта – новичка, который только недавно стал дуэлянтом. Девушка нервничала, злилась на себя – за то, что допустила всё, что с ней происходит. Она ведь добровольно пришла сначала в жандармерию, а затем и на эту самую площадку, позволила Иге поставить клеймо, которое Кайдо активировал или закрепил. В голове Ники царил сумбур, но она постаралась отрешиться от мыслей. На арене и в битвах голова должна быть холодной. Так учил её мастер Таккедо Стенели.

Зрители делали ставки на новичка, а не на незнакомую им девицу, которая без дублета мало отличалась от других горожан. И дублет, и фибулу девушка сняла незадолго до боя, чтобы не привлекать внимания к таким заметным деталям своего обновлённого гардероба. Да и плащ пришлось отложить в сторону – в подвале он смотрелся странно, а уж на арену в нём выходить было бы и вовсе смешно. Конрад объявил начало боя, Моника сделала глубокий вдох и выставила шпагу, оставив позади все печали и тревожные рассуждения.

Харт сделал ложный выпад, проверяя реакцию девушки, но уже в следующее мгновение принялся атаковать с присущим всем новичкам рвением. Ника уклонялась, отбивала атаки и кружилась по арене вслед за мужчиной, который будто намеренно показывал плохое владение шпагой. Подозрительность и внимательность Моники к деталям вовремя подсказали – это такой трюк, чтобы обмануть противника, позволить ему увериться в своей победе. Именно так и поступил Харт: когда девушка ринулась в прямую атаку, он вполне умело отвёл её клинок в сторону и попытался выбить оружие из рук.

Перестав притворяться, Харт стал для Ники более интересным противником, чем был в начале боя. Они уже не играли друг с другом, сходились и расходились, уклонялись, прыгали и выводили почти танцевальные пируэты. Со стороны такой поединок наверняка выглядел очень красиво, зрелищно и даже несколько театрально. До Моники наконец дошло – это же приказ Тонда! Конрад ведь сказал, что хозяин клуба желает показать гостям из высших кругов умение своих бойцов биться не только ради выигрыша.

Девушка невольно вспомнила свой танец с Арнаном в бальном зале королевского дворца и вздрогнула. Перед глазами снова предстали солдаты вражеской страны. Страны, в которой Моника находится прямо сейчас. Любой из этих мужчин мог оказаться там, мог безжалостно убивать кадарийскийх придворных, опоенных зельем неистовства. И теперь после нескольких дней в Мисолье Ника верила, что ни один из них ни на секунду не засомневался бы, выстрелил в беззащитных мужчин и женщин.

Ярость, отчаяние, обида, горечь, напряжение последних дней – всё это слилось в единый клубок эмоций, чувств, которые рвались наружу, которые больше не было сил сдерживать. Моника усилила хват, провернула шпагу в руке, сжимая эфес до боли, впечатывая гарду в кожу. Этот бой должен был стать последним в подпольном дуэльном клубе, он должен был стать зрелищным и красивым, изящным и ярким. Но Ника больше не желала играть по правилам Тонда. Кайдо прямо сказал, что она вольна делать что хочет и никто ей не указ, кроме самого Кайдо.

Шпага мелькала в руках девушки, перешедшей в нападение. Клинок обогнул остриё шпаги Харта, устремился к его груди. Идеальный батман, поколебавший уверенность противника, и вот в открытый бок мужчины вонзается сталь. Ника резким уколом завершила дуэль, вынула клинок и взмахнула шпагой, смахивая кровь с лезвия, наткнулась на очень внимательный взгляд Кайдо и опустила голову. Да, она поддалась эмоциям, выместила свои чувства на человеке, который совершенно не виноват в том, что произошло с Моникой. Но она сделала это сознательно, выпустила пар и даже не сожалела об этом.

Свист зрителей оглушил девушку, позабывшую про свидетелей её безумства и слабости – свидетелей того, как она пренебрегла всеми уроками великого мастера. Таккедо Стенели прогнал бы её прочь, отхлестав розгами и высказав всё, что думает о такой безрассудности. Ника сжалась, досадливо закусила губу, а потом вспомнила, что никто здесь не обладает благородством, подняла голову и выпрямила спину – она выиграла эту дуэль честно, кто бы что ни говорил.

Девушка вышла с площадки, приколола фибулу и накинула плащ, ставший для неё новым символом личной победы. Она успела сделать лишь пару шагов, как вдруг споткнулась, замерла и задержала дыхание, встретившись со взглядом Динстона Гордиана. Мужчина смотрел на Нику так, будто не мог понять, она ли это, будто не узнавал её. В прищуре тёмно-карих глаз, точь-в-точь таких же, как у Моники, таилось что-то отстранённо безжалостное, чуждое девушке. Если бы этот мужчина не был её братом, Ника бежала бы прочь от одного только взгляда, в котором не было ни капли тепла или жалости.

– А это кто у вас? – насмешливый голос старшего из братьев Гордиан заставил девушку вздрогнуть. – Как там тебя? Тонд? Представь мне своего бойца.

– О, это наша жемчужина! – хозяин подпольного дуэльного клуба вынырнул откуда-то из подмышки Динстона и принялся заискивать перед гостем из высших кругов. – Только недавно вступила в наши ряды, но уже заслужила уважение публики! Ника, не стой столбом, поздоровайся с гостями.

Девушка только после слов Тонда обратила внимание на Татию, повисшую на руке Динстона, и стоящего немного позади Арнана. Вот сейчас она и узнает, что жених думает о её поведении и кем считает. Справившись с удивлением от неожиданной встречи, Моника глубоко вздохнула, растянула губы в улыбке и поклонилась по-мужски, вскинув руку со шпагой назад и в сторону.

– Здрасьте, гости дорогие! Сами мы не местные, порядков не знаем, уж не обессудьте, – мрачно пропела она, демонстративно коверкая слова и не слишком заботясь о том, чтобы фальшивая улыбка смотрелась хотя бы чуточку естественней. Девушка оглядела брата с ног до головы и скривилась. – Какое пальто! А что за чудный мех на воротнике! Да вы, инор, как ходячий мешок с деньгами – так и хочется отломить кусочек и продать ростовщику подороже.

– Жемчужина, говорите? – процедил Динстон сквозь зубы, обращаясь к Тонду. – Заверните мне эту жемчужину с собой. Я и сам не прочь узнать о цене на неё.

– А Тонд мне больше не хозяин, – прошипела Ника, раздув ноздри и распаляясь – Арнан отвернулся от неё, мазнул взглядом и сделал шаг назад, будто она никогда для него ничего не значила. Девушка повернулась к хозяину подпольного дуэльного клуба и наставила на него палец. – Сегодняшний бой покрывает те пять сотен золотых, которые я должна за зелье?

– Ты принадлежишь мне, разве я не ясно выразился? – в тон ей отозвался Тонд, подзывая Конрада, который в этот момент собирал ставки. Впрочем, самих зрителей больше интересовал разговор Тонда и гостей из высших кругов, чем предстоящая дуэль.

– Нет! Больше не принадлежу! – окончательно рассердилась Моника. Её жених только что покинул подпольный клуб, просто развернулся и вышел. И это – после того как Ника двое суток провела в кишащем бандитами подвале, после того как она сбежала из камеры и была вынуждена стать учеником наёмного убийцы!

– Да что за глупая инорина! – дрожащим голосом воскликнул Тонд, бросая на Динстона извиняющие взгляды. – Не могу я против бизара пойти!

Моника вдруг резко успокоилась, прикусила язык, чтобы не сморозить глупость, и опустила голову, скрывая лицо в тени капюшона. Какая же она глупая! Бизары – так на рилантийском называют детей магических перевёртышей. Всё что было нужно сделать два дня назад – заявить во всеуслышание, что она дочь перевёртыша. И тогда не было бы ареста, побега и дуэлей, не было бы этого тугого дублета, плаща и фибулы, не было бы клейма, идущего от запястья до локтевого сгиба!

И всему виной безрассудство и неосмотрительность одной конкретной ларины-инорины, которая так растерялась из-за исчезновения Эрнарда, что позабыла и уроки истории, и рассказы простого люда в Лодваре. А ведь там каждый второй знал о положении магических перевёртышей в Рилантии. Догадаться, что такое отношение распространяется и на детей перевёртышей – дело двух минут, не более. Но Ника была так растеряна и напугана, что не сумела собрать воедино известные ей факты, вот и попалась по своей глупости, увязла как муха в паутине. Она могла так же явиться в дорогом меховом пальто и сапогах из мягчайшей кожи и потребовать что угодно, а не кутаться в плащ наёмных убийц.

Если бы Моника знала, что Динстон так быстро приедет в Рилантию, что король снимет с него магическую печать после первой же просьбы, ничего этого не было бы. Впрочем, теперь было поздно сожалеть. Всё уже сделано – Моника упустила момент, когда можно было хвалится происхождением, теперь она ученица Кайдо. Динстон опоздал, его маленькая сестрёнка обзавелась другим защитником и больше не нуждается в опеке всемогущего военного советника, к тому же бывшего.

Ника распахнула плащ, открывая дублет и скрытую на груди застёжку в форме наколотого на стилет трилистника, усмехнулась, с удовлетворением отметив, как шарахнулся назад хозяин дуэльного клуба, а месте с ним и любопытные посетители сего заведения. Она перевела взгляд на Кайдо, который только что проскользнул в зал и оглядел «гостей из высших кругов» внимательным взглядом. Неопределённо качнув головой, мужчина снова вышел, не обращая внимания на толпу, отчаянно жмущуюся к стенам и колоннам.

Моника брезгливо покосилась на Тонда, разрывающегося между ней и Динстоном, подмигнула удивлённо распахнувшей рот Татии и снова поклонилась, теперь уже по всем правилам. Судя по поведению Кайдо, он уже вытащил Эрнарда, и сейчас самое время уходить, пока никто не наткнулся на тело Марко. Биться с охранниками Тонда, который наверняка пожелает отомстить за смерть лучшего из своих бойцов Ника не собиралась – хватит с неё на сегодня впечатлений.

– Прощай, Тонд, и молись, чтобы наши дорожки не пересеклись вновь, – коротко бросила девушка, направляясь к дверям.

На полпути она обернулась, снова поискала взглядом жениха, но он и вправду ушёл, не стал дожидаться разрешения ситуации или объяснений. Мельком взглянув на брата, девушка закуталась в серый плащ, накинула капюшон поглубже и покинула не очень-то гостеприимный подвал, в котором всего за пару дней столько всего произошло, что этих событий с лихвой хватило бы на несколько недель. Впрочем, силуэт Кайдо, видневшийся в конце улицы, немного успокоил Монику. Совсем скоро она увидится с бывшим боссом, передаст его в заботливые руки Арнана и разорвёт помолвку – раз уж жених не желает даже говорить с ней, так зачем мучать и себя, и его?

Глава 7

Нагнать Кайдо удалось только через несколько долгих минут, в течение которых Моника то и дело оглядывалась, всё ещё надеясь, что Арнан где-то рядом, идёт следом за ней. Очередной поворот вывел девушку к тёмной улице, на которой не горели фонари и лампы за плотно зашторенными окнами. Ника снова обернулась и чуть не пропустила открытую дверь, в которую нырнул наёмник. Проскользнув следом, Моника замерла – в темноте не было видно даже кончики пальцев на вытянутой руке, не говоря уже о ком-то, кто может скрываться здесь.

– Кайдо? – неуверенно позвала она и сделала шаг назад. – Куда мне идти?

– Моника? – такой же неуверенный голос, раздавшийся из помещения, показался смутно знакомым. – Это ты? Что происходит?

– Эрнард? – девушка ринулась навстречу голосу бывшего босса, запнулась обо что-то и потёрла ушибленную голень. – Скажи ещё что-нибудь, я ничего не вижу.

– Меня держали в какой-то комнате больше суток, я почему-то не мог воспользоваться магией, – обиженно проворчал Эрнард. – А потом пришёл этот страшный человек со шрамом… он тоже здесь?

– Со шрамом? Ты про Кайдо? – Ника сделала ещё шаг, снова запнулась и остановилась. – Должен быть тут.

– Он притащил меня сюда, ничего не объяснив. И я до сих пор не могу пользоваться магией, – трагическим шёпотом заявил бывший босс. – Как ты? Всё в порядке?

– Да, можно и так сказать, – девушка выругалась, наступив на что-то мягкое. – Кайдо, зажги огонь, пока я ноги не переломала.

– Ты должна учиться видеть в темноте, ориентироваться на голос и дыхание цели, – донёсся откуда-то сбоку голос наёмника.

– Эрнард – не цель, он мой друг, – напомнила Моника, а затем добавила, – по крайней мере, он был моим другом, пока не притащил во враждебную страну и не оставил одну без денег.

– Если хочешь отомстить за обиды, сейчас самое время, – хмыкнул Кайдо, подобравшись поближе. – Успевай, пока на нём нет ошейника и он никому не принадлежит.

– Ошейника? – воскликнул Эрн, явно не обрадованный такой перспективой. – Моника, что происходит?!

– Успокойся, Эрн, – девушка замерла, прислушиваясь к дыханию бывшего босса. Кайдо вряд ли стал бы так громко дышать, так что Ника проверила ногой пол перед собой и осторожными скользящими шагами направилась к Эрнарду. – Я не дам тебя в обиду – лично позабочусь, чтобы твой брат забрал тебя домой.