Когда солнце начинает заглядывать в избу, Иосиф первым спускается с печи. Подтягивается, вытянув руки вверх, приступает к разминке костей. Повернется в один бок, после другой. Потянется в одну сторону, после в другую. Суставы хрустят, а коленки стучат, будто хвороста подкидывают в костер. Воемил улыбается, прикрывая губы руками. Иосиф довольно за последние годы постарел. Не такой подвижный, веселый. Часто стал задумываться и уходить к озеру. Некоторое время он там пропадает, но всегда возвращается то с ведром воды, то с пойманной рыбой, то с поспевшими красными ягодами. Что делает Иосиф, Воемил даже не пытался выяснить. Другие бы дети уже давно проследили, что делают взрослые, но Воемил не желает мешать ему. К тому же порой он боится выходить из избы на долгое время после очередного нападения Владимира.
– Смешно тебе, да? – с глухим смехом вопрошает Иосиф. – Когда достигнешь такого возраста, как и я, посмотрю на тебя!
Воемил еще шире улыбается, но в одно мгновение заметно грустнеет. Он бы отдал все на свете, чтобы видеть сейчас матушку. Какая бы она была? Уверен, что седых прядей, как у Иосифа, не было, но лицо бы все равно изменилось. Как минимум появились бы морщины на уголках губ и на переносице. Матушка часто улыбалась, но также часто хмурилась.
– Пойду подышу свежим воздухом. Ты со мной?
Воемил утвердительно кивает головой.
– Тогда собирайся быстрей, – усмехается.
Воемил немного ежится от холода. На печи явно теплей, пусть та уже не топится около двух недель. В этом году весна ворвалась с окончанием февраля. Странное явление, но люди рады. Наступление ранней весны, как дар Божий. Снега нет, морозов нет, но земля до сих пор мокрая, поэтому приходится надевать сапожки. Перед тем как выйти из избы, Солнышко смотрит в печь. Там, правда, прибрано. Остатков каши, что перелились через край глиняного горшка, больше нет.
– Ай да, домовой! – восхищенно восклицает Иосиф. – Ай да, молодец! – подзывает к себе Воемила. – Посмотри, обувь не тронута. Видно, совесть замучила после моих слов. – Что навряд ли. Воемил не удивиться, если завтра домовой выкинет сапоги Иосифа. Нужно будет его уговорить, чтобы он оставил немного еды для него.
Они выходят и жмурятся от яркого солнечного света. На душе тут же становится радостно. Деревья уже хочется видеть в зеленых «облачках», но рано еще – почки только начинают набухать. Снегирей больше не видно. Они, как оказывается, не улетают с наступлением весны, их просто не замечают. Их брюшки будто наливаются особой краснотой среди белой тихой атмосферы.
Иосиф вдыхает полной грудью и разводит руки в стороны. Воемил смотрит на него и улыбается. Он сейчас по традиции проведет его до озеро и попросит присесть рядом с ним, чтобы помолчать и полюбоваться невероятно красивыми просторами. Они проходят к сваленному стволу дерева, их излюбленное место, но Иосиф тянет Воемила еще дальше вперед. Они проходят к краю берега. Воемил думает, что сегодня именно с этой точке они будут смотреть в сторону густой чащи, но неожиданно Иосиф начинает снимать ботинки. Усмехается, стучит ладонью по плечу Воемила и резко бросается в воду. Другой подскакивает на месте, не на шутку пугается. Переступив через страх и волнение, смотрит в озеро и видит, как на поверхность сплывает Иосиф. Вертит головой из стороны в сторону, разгоняет капли воды направо и налево. Поднимает глаза на Воемила и машет ему рукой.
– Прыгай!
Воемил отрицательно мотает головой и делает два шага назад. Голова кружится, а перед глазами так и разворачиваются не самые приятные картинки. Представляет, как оступается и падает в воду, как злобная русалка хватает его за ногу и тащит на дно.
Ему хочется закричать, попросить Иосифа немедленно отплыть к берегу, но вместо этого он лишь громко мычит. Пытается произнести хоть слово, но ничего не получается. От досады топает ногой и вновь глядит на Иосифа, который явно ждет его. На глазах наворачиваются горячие слезы, и Воемил всхлипывает. Зачем Иосиф бросился в воду? Разве не знает, что это опасно? И как теперь Воемилу ему помочь?
– Не бойся за меня!
Сердце нынче глухое. До него не достучишься словами. Оно не перестанет гулко стучат, пока не исчезнет потенциальная угроза жизни дорогого человека.
Иосиф улыбается. Воемил уже долгое время живет с ним рядом с озером, но до сих пор не может понять, что оно безопасное. По крайней мере на данный момент. Может, из нее когда-то выходили Чудесные Твари не всегда со Светом, но этот процесс остановил его отец. Но есть последствия, которые должен исправить Иосиф.
Он поднимает руку вверх, чтобы Воемил посмотрел на небо. Гуси возвращаются с южных стран. Они, как сплоченная стая, держатся вместе и сохраняют тупой угол во главе с вожаком. Воемил хотел бы также иметь крылья, чтобы уметь летать. Только Владимир застанет его врасплох, как он в небо.
Воемил обращает взгляд на Иосифа и немо просит его выйти из воды. Тот вздыхает и плывет к берегу. Первый остается на месте, проходит к стволу и присаживается, к нему вскоре присоединяется второй, и вместе они наблюдают за жизнью в чаще. Молчание не беспокоит их, они больше не останутся в тишине. Птицы просыпаются, заливаются пением и радостными речами. Они благодарят солнце, что оно наконец-то победило зиму. У них нет Бога, есть только яркое жаркое светило, прозрачная вода и сырая земля. Для беспечной жизни им больше ничего не нужно.
Иосиф и Воемил наслаждаются открывающимся видом, пока у обоих не урчат животы. Второй даже скручивается от спазмов.
– Пойдем, позавтракаем остатками каши. – Воемил кивает и следует за Иосифом. Они почти накрывают на стол, как неожиданно кто-то стучится. Воемил чуть не роняет свою миску. «Владимир пришел!» – тут же проносится в голове. – «Куда же спрятаться?» – лихорадочно бегает глазами.
«Нет, я обречен!» – кидается под стол.
Иосиф хмурится и идет открывать дверь.
Домовой защитит меня, думает Воемил. Но Владимир ведь не черный дурной дух! Он – человек, и такая Чудесная Тварь, как домовой, бессилен, но зато Иосиф – нет. А что, если это не Владимир, а жители деревни? Тогда еще худо придется. Они придут явно не с добрыми намерениями, и тогда погибнет не только он.
Иосиф с кем-то мило говорит, хохочет и заходит в избу не один.
– Воемил, хватит прятаться. Это Елена пришла.
Воемил спешит выйти из укрытия и случайно бьется головой о стол. Жмурится и чешет затылок. Поднимает глаза на Елену и улыбается ей. Та обеспокоено приближается к нему и осматривает место ушиба.
– Все в порядке, но стоит что-то холодное приложить.
Воемил отмахивается рукой.
– Иди и промой затылок водой в ведерке, – строго просит его Иосиф, тот опускает глаза и выходит из избы.
– Матушка угощает вас блинами, – достает из корзины посуду и кладет на стол.
– Неужели сегодня последний день Масленицы?
– Да, – изрекает Елена. – Я хотела попросить вас отпустить Воемила со мной в деревню, чтобы он увидел, как жгут чучело.
– Потрясающее зрелище. – Невольно вспоминаются дни детства, когда он с ребятами со всех ног бежали на площадь, чтобы не пропустить самое интересное. Высокое соломенное чучело с озлобленным лицом глядит на людей, а те ему показывают язык, шутят и смеются. После один из крепких молодцев поджигает чучело. Пламя, не раздумывая ни секунды, тут же принимается жадно поглощать его, пока тот не падет черным «сугробом». В воздухе витает опьяняющий запах дыма, который мгновенно действует на люд. Они сливаются в радостном возгласе, поднимают руки вверх, искренне радуются тому, что все плохое уходит. Пройдет время, и пепел соберут и развеют по полям. Люди начнут веселиться, водить хороводы, петь и танцевать. В этот день все прощения будут услышаны. – Но боюсь, он не захочет идти с тобой.
– Все дело в Владимире?
Иосиф немо кивает и поджимает губы.
– Он и вы можете не беспокоиться. Если Воемил всегда будет держаться меня, то никакой Владимир не страшен.
– Ты имеешь влияние на него… – улыбается Иосиф, обрывается на полуслове, но Елена понимает, к чему клонит тот. Она легко краснеет и отворачивается. Крепко сжимает плетенную корзинку до беления костяшек от возникшего негодования. Ее ничего не может связывать с Владимиром в будущем. Он раздражает ее одним своим присутствием, но ей все приписывают его в мужья. Ведь уже пора, шестнадцать лет. Еще год и будет поздно. Но она сама разберется, когда пора. К тому же, сердце ее уже давно занято.
Иосиф хмурится и присаживается на табурет. Он помнит Елену совсем маленькой девочкой. С русыми волосами в два хвоста, с огромными ореховыми глазами, что смотрят на людей с любопытством. Еще будучи ребенком, она была неугомонна. В поведении ее не было ни грамма девочки. Она росла мальчишкой, что любила бегать по полям, пугать лощадей и красть плюшки на базарах. В этом не было нужды, но зато какое веселье! Когда Воемил покинул деревню, Елене исполнилось четырнадцать лет. Тогда она место себе не находила, стала совсем не управляемая. Когда пришла очередная семья свататься, она облила их ледяной водой и убежала. Три дня пряталась в свинарнике, пока батюшка не нашел ее. Елене тогда сильно досталось, но матушка и батюшка не могли выдать дочь замуж поневоле: сильно уж они ее любили.
Сейчас ее семья считается изгоем, и с Еленой никто дела не хочет иметь. Бывает, ребятня бросается в нее камнями, но Владимир всегда заступается, а она его отталкивает. Говорит, что прекрасно может постоять за себя. Тот злится, сплевывает и уходит, но всегда приходит на помощь, когда необходимо, хоть Елена не скупится в словах и посылает его к черту.
Иосиф смотрит на Елена и просит Господа Бога лишь одного: пусть она будет счастлива. Дикие обычаи предков полностью не исчерпались. Молодцы продолжают похищать девиц и откупаться от родителей подарками, Иосиф боится, что Владимир может переступить черту.
С лязгающим хлопком двери в избу заходит Воемил. Затылок его весь мокр, а с волос капает вода.
– Я надеюсь, ты не окунал голову в ведро? – интересуется Иосиф.
Воемил спешит покачать головой из стороны в сторону. Показывает ладошку, черпает воздух и хлопает по голове.
– Явно перестарался, – констатирует Елена и улыбается.
Иосиф устало вздыхает, встает с табурета и приближается к Воемилу. Тот наклоняет голову, и Иосиф активно начинает сушить волосы своим свитером. Воемил смеется и шутливо бодает его, после подскакивает к Елене и обнимает. Единственный человек, который дружит с ним. Когда жил в деревне, знал ее семью, но не был знаком с ней. Елена застала его одного в лесу, и первая заговорила. Они быстро сдружились, и теперь она часто приходит к нему.
– Блины уже остывают, – говорит Елена.
– Клади корзину и садись с нами завтракать.
Все садятся за стол, и Елена рассказывает последние новости деревни. Бедная семья выдала двенадцатилетнюю дочь замуж за богатого, но взрослого приезжего юношу, который увез ее в столицу. Так ли это на самом деле, никто не знает, да и не важно.
– Мне очень ее жаль.
– Глупая, каждая девица мечтает удачно выйти замуж и жить в достатке, – усмехается Иосиф.
– И платят за это огромную цену, – грустно говорит и опускает взгляд.
Иосиф качает головой от досады. В чем-то соглашается с Еленой, но она слишком молода, чтобы понимать некоторые вещи. Женщины в их время не имеет право слова и выбора. Некоторым везет, и они выходят за достойных мужей, некоторым – нет, и всю жизнь им приходится мириться с ленивой пьяницей. Жила девица в нищете. Разве это хорошо? Нет. А сейчас будет жить в достатке, и дети ее также.
Иосиф обращает взгляд на корзинку.
– Ингредиенты для лекарств уже исчерпались?
– Не совсем, но запас все же нужно пополнить. – Елена складывает руки на стол. – Воемил поможет мне?
Тот активно машет головой.
– Мы сейчас пойдем, можно?
– Идите.
Воемил подскакивает к Елене, хватает ее за руку, не забывает про корзину и вылетает из избы. Иосиф лишь смеется и смотрит в окно. Воемил мечтал иметь верного друга, Елена – тоже.
Они плетутся в лес. Воемил часто оглядывается по сторонам, Елена успокаивающе берет его за руку. Первый понимает, что, пока Елена рядом с ним, ему ничего не угрожает, но он все равно волнуется. Владимир – непредсказуемый. Ему что угодно может взбрести в голову. Может не сдержаться и нанести вред не только ему, но и Елене, или сильно разозлиться, когда увидит их вместе. Владимир ревнует Елену к нему, поэтому он может сделать с ним все, что угодно.
Матушка Елены врачует, Елена только учится и помогает в собирательстве лекарственных растений. Бегать в лес за нужными ингредиентами получается только у второй, матушка вечно в делах. Воспитывать троих маленький детей – тяжелое дело. Но Елене только в радость помогать родительнице, к тому же под таким предлогом она видеться с Воемилом.
Батюшка и матушка не верят в проклятия и колдунов, поэтому положительно относятся к Иосифу и Воемилу. Они уверены, что те несчастные люди, которые страдают от абсурдности слухов и легенд. Будучи молодыми, их уже проклинали, но все обещания местной чокнутой старушки не сбылись. Каждый раз она им в грубой форме заявляла, что у них не будет детей, но появилась Елена и трое с небольшой разницей.
– Владимир вчера к тебе приставал? – обеспокоенно вопрошает Елена, Воемил вздыхает, опускает глаза. Ей не нужно знать, что вчерашним вечером он спасался бегством, но врать он не умеет. Отрицательно покачает головой, и Елена сразу же все поймет. Она очень наблюдательная. Замечает каждую перемену в лице, умело распознает эмоции.
– Мне очень жаль. Я поговорю с ним. – Они собирают почки березы, сосны. Совсем скоро перейдут на листья брусники.
Это бесполезно. Пока Владимир сам не успокоится и не оставит Воемила в покое, ничего не изменится. Елена может остановить его на время, но неуправляемую злобу заглушить она не в состоянии. Правильно говорит Иосиф: люди никогда не меняются. Воемилу очень трудно представить вежливого и доброго Владимира, который не имеет желания его убить. В идеале, конечно, чтобы Елена не связывалась с ним, но ее тоже не остановить. Если она что-то решила сделать, то сделает это непременно.
Корзинка почти полна необходимым. Елена и Воемил немного устают, поэтому присаживаются отдохнуть на опушку. Солнечные лучи бьют им прямо в лица, поэтому вдвоем жмурятся. Елена совсем близко пододвигается к Воемилу и без слов убирает его челку, обнажает лоб и прищуривается.
– Рана быстро зажила, на удивление.
Воемил грустно улыбается. Он, конечно, рад, что его тело так эффективно восстанавливается, но воспоминание о жестоком нападении портит все. Он отчетливо помнит вкус и глубину боли, когда получил по лбу тонкой веткой. Тогда на мгновение он потерял сознание, упал. Опомнился тогда, когда ощутил кровь на губах. Долго кричал и прикрывал голову руками, чтобы обезопасить себя. Владимир наблюдал за ним, после ушел, а через время к нему бежала Елена.
– Совсем забыла рассказать тебе и Иосифу одну новость. В нашу деревню заявилась странная девица с булавой и серпом в чехле. Измеряла всех холодным взглядом, будто выискивала кого-то.
Воемил обеспокоенно смотрит на Елену. Та понимает его без слов.
– Не беспокойся, никого она не трогала, но и не ушла. Ночевала в старой избе Иосифа.
Она скоро уйдет, успокаивает себя Воемил. Девица всего лишь путник, таких много повелось в последнее время, поэтому и оружие носит с собой для безопасности. Либо она сумасшедшая из чужой деревни, тогда волноваться все же стоит. Что в голове у них творится, приходится лишь догадываться.
– Я хочу, чтобы ты сегодня пошел со мной в деревню.
Ни за что на свете.
– Сегодня последний день Масленицы, и он не должен пройти мимо тебя.
Отправляться в логово зверя – глупая затея. Не станет Воемил переступать границы деревни. Он боится не только Владимира, но и жителей. Как они среагируют, когда увидят ребенка, что живет якобы с колдуном.
– Если ты станешь постоянно держаться меня, то ничего не произойдет. Я смогу постоять за себе и за тебя. – Елена крепко цепляется в руку Воемила. – Так что? – глядит с надеждой.
Воемил быстро сдается и кивает головой.
Елена искренне радуется и крепко обнимает Воемила, что тот чуть не валится на спину от резкого напора. Тот смеется и гладит Елену по макушке.
– Вижу, отлично проводите время. – От этого до боли знакомого голоса сердце Воемила падает к пяткам. Он отчетливо начинает чувствовать, как Владимир прожигает его ненавистным взглядом.
2. Чучело
– Опять ты? – Елена выпрямляется в спине, хмурится, кладет руку на плечо Воемила, чтобы тот не пугался. Владимир, как дикое животное, чувствует страх. Смотрит прямо, убийственно. Если он приблизится хоть на шаг – несдобровать ему. Владимир сжимает кулаки, но остается на месте. С Воемилом он разберется позже. Тот явно не понимает, что дружба с Еленой погубит его. Грудь будто обливается мантией, а кончики пальцев начинают чесаться, когда он видит, что рука Елены нежно поглаживает плечо Воемила.
– Наверное, сильно вам помешал? – язвит Владимир и плотно сжимает губы. Всего несколько шагов его разделяют от человека, который лишил его всего, что имел. Он ненавидит Воемила, проклинает день его рождения. Именно из-за него родители отправили его к дедушке на временное воспитание, и этот самый ужасный в жизни период хочется забыть, но синяки и зажившие раны напоминают о черных бешеных глазах и сильной руке.
Владимир прикрывает глаза и сжимает челюсть.
«Ненавижу, ненавижу, ненавижу!» – повторяет подобно мантре. Он убьет Воемила. Расправится с ним. Отомстить за его рождение, за появление на свет. За матушку и, отчасти, за батюшку. Он уверен, что в «тот момент» он потерял здравый рассудок.
– Да! – отвечает Елена вскоре. – Очень сильно помешал. Не мог бы ты пойти дальше своей дорогой?
– Нет!
Зачем Елена так его мучает? Зачем возится с Воемилом? Она ведь знает причину, почему тот его недолюбливает. Что не так с ней?
Никому Владимир не позволяет так с собой разговаривать. Часто запугивает, угрожает либо же сразу бьет, чтобы не повадно было, но нагрубить или тронуть пальцем Елену не может. Странное чувство теплится в нем, которое хочется вырвать и утопить. Не заслуживает он такого к себе обращения. Голова полностью заполнена ей, а тело играет в злую шутку: то бросает в холод, то в жар. Ему очень жаль наблюдать, как жители деревни косо на нее посматривают. Шестнадцать лет, а еще не замужем. Сумасшедшая девчонка. Почему-то этот факт радует его. Он счастлив, что у нее нет суженого, но очень злит, что та постоянно бегает к Воемилу.
– Тогда мы пойдем своей! – Словно удар по щеке.
Елена берет корзину, хватает Воемила за руку и ведет в сторону деревни. Воемил не сопротивляется. Сейчас ему все равно куда идти, лишь бы подальше от Владимира, который провожает его убийственным взглядом. Воемил толком не смотрит на дорогу, постоянно оборачивается, чтобы убедится в сотый раз, что Владимир не преследует их. Тот остается на месте, будто прирос к земле. Не задумывает ли он что-то ужасное?
– Не беспокойся. Он нас больше не потревожит, – уверяет и успокаивающе гладит по спине. Воемил поднимает взгляд на высокий деревянный забор, который якобы защищает жителей деревни от Чудесных Тварей. Только сейчас Воемил понимает, что именно он ограждает его от злых людей.
Елена уже тянет его к дыре в заборе, но тот не хочет двигаться с места. Отрицательно мотает головой, немо говорит, что не пойдет в деревню. Он воздержится от летящих на него камней.
– Ты хочешь до конца своих дней просидеть в избе?
Там, по крайней мере, безопасно.
– Сегодня последний день Масленицы, не думаю, что на тебя будут обращать внимание, – с этими словами она ведет его до густого куста сирени. – Видишь дыру, лезь в нее.
Воемил тяжело вздыхает, но не сопротивляется. Нет толку. Елена где-то отчасти права. Он и сам хочет увидеть вновь замечательное торжество, его любимый праздник в году. К тому же навряд ли его кто-нибудь узнает. Он сильно изменился со временем. Как никак вырос за семь лет. Стоит все-таки попробовать. Если он заметит, что люди странно косятся на него, он вернется к Иосифу. А Владимир действительно не станет приставать, если он будет держаться Елены.
Воемил лезет первым, следом – Елена. Сперва она просовывает корзину, после уже пролезает сама. Собрали необходимых ингредиентов для будущих лекарств они достаточно. Матушка точно будет ими довольна. Да и очень обрадуется Воемилу. Она часто говорила о нем после случившейся трагедии с его матушкой и даже хотела забрать от Иосифа, но тут же отбросила эту затею. Воемилу было бы небезопасно находиться в деревне.
