– Вот ваши книги, эсс Даррен, – Эштон Лизарт принес небольшую стопку и пояснил, – Это основа на первое полугодие. Если понадобится что-то из остального списка, приходите. Я выдам. Пока же вам не нужно много, будете больше тренироваться.
– Благодарю, эсс Лизарт. Вы библиотекарь на этом этаже?
– Да, обращайтесь. Если хотите, можете прогуляться по библиотеке, сегодня почти никого нет. Могу составить компанию и рассказать много интересного. Также провожу индивидуальные экскурсии для прекрасных эсс, – при этом он посмотрел Стефани в глаза.
– Нет, мы спешим, – резко ответила Стеф и почти бегом пошла на выход.
Нестройным хором попрощались с библиотекарем и поспешили за Стеф. Догнали уже на стойке регистрации, где отдали жетоны другому библиотекарю.
– Ну и нахал! Нет, вы это видели?! – спросила Стефани на улице. – Интересно, он всех приглашает на «индивидуальные экскурсии»? Мне, Стефани Маунт, благородной эссе, предлагать такое на глазах у всех! Совершенно непростительно, – красная до корней волос распылялась Стефани и чеканила каждый шаг от злости.
– То есть, если бы он предложил тебе это наедине, ты бы еще подумала? – поддела ее Эмили, ехидно улыбаясь. – Нет, Стефани, ты не подумай, что я тебя сватаю за этого парня, но мне он показался симпатичным, да и полезные знакомства еще никому не мешали.
На этих словах все почему-то посмотрели на меня и переглянулись между собой. У меня появились подозрения насчет того, что им от меня что-то нужно.
– Так сама бы с ним и гуляла по библиотеке. И вообще, что за стереотип, что все блондинки легкомысленны?! – продолжила Стефани.
– Просто ты ему понравилась, ты красивая, и тебе идет это платье, а еще явно неглупая, раз поступила в Академию. Вот он и решил поухаживать за тобой, – успокоила ее, а также слова Эмили про «полезность» таких знакомств не выходили из головы, ведь действительно, он может пригодиться.
– Ты правда думаешь, что я красивая? – Стефани резко остановилась. В ответ я кивнула, и она тут же расцвела улыбкой, – О, Том, ты такой милый! Как хорошо, что мы с тобой познакомились.
– Я очень рада, что мы тут все милые и красивые, но хочу успеть погулять в городе и вернуться до ужина в Академию, так что пошлите быстрее, – Бетт поторопила нас.
По дороге в общежитие все больше народа встречалось нам, в Академию возвращались старшекурсники. Парк наполнился веселым смехом и разговорами. На нас иногда поглядывали с интересом, но не задерживали свое внимание.
Очереди у склада с формой не оказалось. Я постучала, легонько толкнула дверь и вошла.
– Добрый день, я за формой, – поздоровалась с молодой женщиной, которая разглаживала висящую на плечиках одежду. Она брызгала на нее водой и проводила рукой, из под которой вырывался пар. Огневик и сильный бытовой маг, сделала вывод.
– Здравствуйте, эсс, ваше имя? – она отставила бутыль с водой и подошла к журналу на столе.
– Том Даррен, эсса.
– Вэлла Раш, – она улыбнулась мне и оглядела с ног до головы. – На тебя рубашки и верхняя одежда будут великоваты, но я могу ушить. Брюки и нательное впору.
– Благодарю, мне нравятся свободные рубашки.
Она прошла к стеллажам и начала набирать с разных полок комплекты одежды, тихонько проговаривая:
– Рубашки, пять штук, брюки, тренировочный костюм, две штуки, нательное, куртка, плащ, носки, ботинки, сапоги и тренировочные боты, – Вэлла периодически подходила к столу и оставляла свертки. – Сумка учебная и походная, можешь складывать вещи.
Походный мешок с двумя ручками напоминал рюкзак. Сумка для занятий была вместительная с длинным ремешком, сразу положила туда полученные книги.
В рюкзак на дно разместила плащ и куртку, в боковину поставила сапоги, положила остальные вещи, а сверху ботинки.
– Здорово справился, чувствуется опыт, – хмыкнула Вэлла.
– Да, отец научил.
И не только этому, еще ставить палатку, разжигать костер и готовить еду на огне. Очень пригодилось, пока я искала себе жилье и добиралась в столицу.
– Если что-то понадобится, то приходи.
– Благодарю, эсса Раш. До свидания, – попрощалась и вышла с тяжеленными сумками на обоих плечах.
– Давай сумку, Том, – подлетели Эмили и Стефани ко мне, намереваясь стянуть сумку с учебниками.
– Я справлюсь, – буркнула я и отдернула плечо.
– Нам еще за канцелярией, это рядом, – Эмили показала куда.
– Эй, дохляк, не надломишься? – компания во главе с Самуэлем Тортоном захохотала.
– Вот вам и сыны благородных эссов, – Эмили покачала головой, проходя мимо компании.
– Что ты сказала? – Самуэль схватил Эмили за руку и повернул к себе.
– Сказала, что у таких засранцев, как ты, плохой слух, и им не помешала бы помощь целителя, – от злости он сжал ее руку сильнее. Эмили зашипела сквозь зубы, – Отпусти.
– Отпусти эссу и никогда больше не смей с ней так разговаривать, иначе пожалеешь, – я поставила сумки на пол, огонь внутри начал разгораться. Сама не заметила, как на ладонях появились языки пламени.
Все с удивлением посмотрели на меня, Самуэль отпустил Эмили, повернулся ко мне и уже хотел что-то ответить, как его прервал крик кастелянши:
– Что вы тут устроили, адепты? В первый же день хотите попасть к ректору за драку? Так я живо доложу. Вы только посмотрите на них, еще даже учиться не начали, а уже хотят вылететь!
Все нехотя начали расходиться, и только Самуэль бросил злое в спину:
– Еще встретимся, воробышек.
– Ой, а мы к вам за канцелярией! – Стефани приняла самый милый вид, на который была способна, в надежде разрядить обстановку и растопить сердце этой грозной женщины.
– Проходите, – сказала та недовольно и открыла дверь в еще одну комнату. – Имя?
– Том Даррен.
– Подпалишь мне хоть одну половицу – выпорю. И я не шучу, работаю здесь двадцать лет, и никто не смел портить вещи в общежитии и раскидываться своими стихиями, ясно? – тем временем она сгрудила тетради и канцелярские принадлежности на стол.
– Да, эсса.
– Свободны, – холодно бросила нам.
По лестнице поднимались молча. Я радовалась, что идти недалеко – на второй этаж. Открыв комнату, с грохотом сгрузила поклажу прямо на пол посредине и пригласила девушек зайти.
Оглядевшись, те присели на кровать и уставились на меня.
– Что? – спросила, проверив на месте ли артефакт.
– Спасибо, что заступился за меня, – неуверенно начала Эмили, – Но как ты это сделал?
– Сделал что?
– Как ты зажег огонь на ладонях, не произнося заклинаний? – Бетт, похоже, интересовал научный факт. – И какой у тебя уровень?
– Артефакт показал девятый.
– Этого не может быть, вот уже второй год подряд не зафиксировано ни одного мага огня с уровнем магии выше третьего. – Бетт встала и подошла ко мне. Спросила с угрозой, глядя прямо в глаза, – во сколько лет у тебя открылся дар?
– В четырнадцать, я много тренировался, – старалась скрыть волнение, хотя, казалось, что стук моего сердца можно услышать из другой комнаты. – А огонь на ладонях – просто фокус.
– Значит, ты уникальный случай, ведь у мужчин дар просыпается в шестнадцать лет, это у девушек с четырнадцати. – Бетт не оставляла попыток во всем разобраться.
– Мой дар целителя открылся в пятнадцать лет, папа говорил, да и в книгах читала, что это из-за эмоциональности женщин. Мы быстрее раскачиваем энергетические каналы. А еще я читала, что у некоторых парней происходит раскрытие дара раньше при сильном потрясении. Том, что с тобой случилось в четырнадцать лет? – Эмили задала вопрос почти шепотом.
– Я лишился родителей, – услышав это, Бетт изменилась в лице и поджала губы.
– Сочувствую, и прости за допрос. Когда я натыкаюсь на что-то непонятное, не могу остановиться, пока не разберусь в этом, – Бетт вернулась на место, но ко мне тут же подлетела Стефани.
– А покажи фокус! Никогда не видела магов огня так близко, – она чуть ли не прыгала вокруг меня.
Я сделала шаг назад и, не придумав ничего лучше, на выдохе сказала:
– Абракадабра.
Мои ладони покрылись огнем, я мысленно попросила его источать жар, чтобы Стефани не заподозрила, что этот огонь отличается. Она как раз решила сунуть свой любопытный нос ближе.
– Это же потрясающе! Столько зелий можно приготовить на магическом огне, – она мечтательно закатила глаза и, сложив руки в умоляющем жесте, спросила, – Ты ведь поможешь мне?
– Можно попробовать, – неопределенно пожала плечами.
– Так, все! Пошлите в город, итак уже задержались, – Эмили подскочила с кровати.
– Не так быстро, меня тоже кое-что интересует. Не поверю, что я вам так понравился, что вы решили срочно со мной завести дружбу.
Эмили медленно села и осуждающе посмотрела на Бетт и Стефани.
– Давайте я первая, – Бетт сидела между девушек. – Эмили вчера рассказала, что познакомилась с боевиком-первокурсником, и что, возможно, тебе может понадобиться помощь. Ты можешь на меня рассчитывать взамен на некоторую услугу.
– Что за услуга? – я сцепила руки перед собой и присела на краешек стола.
– Я провожу исследования на тему «Особенности отличий мышечных тканей и строения кистей рук от вида магии и области применения». Для этого мне необходимо как можно больше наблюдать магов, – я пораженно уставилась на Бетт, она же начала выкладывать подробности своего плана. – Во внимание хотелось бы взять боевиков практически с первого дня обучения, произвести замеры и сделать слепки. Но, там как получится, ведь на это необходимо согласие самих участников. Поэтому я хочу попросить тебя мне помочь в исследовании, а также привлечь еще магов со своего курса.
– А тебе, Стефани, что нужно? – я перевела взгляд на нее.
– Только твой магический огонь для моих опытов. Взамен могу предложить любые зелья на любой случай жизни. Обещаю только проверенные, без неожиданных побочных эффектов, – она даже руку на сердце положила.
– Эмили?
– А я просто предлагаю дружбу, ничего не обещаю и ничего не прошу взамен, – она подняла свой взгляд на меня. – Я пойму, если выставишь нас вон, потому что мы пытались втереться к тебе в доверие своей навязанной помощью и предложением пойти в город.
На некоторое время в комнате воцарилась тишина, было видно, что девушкам стыдно. Я же думала о том, что союзники мне не помешают, потому как врагов, кажется, уже нашла.
– Пошлите в город, а то не успеем на ужин. Конечно, если вы еще не против, взять меня с собой.
Открыла дверь и указала на выход. Стефани подпрыгнула и захлопала в ладоши, Бетт улыбнулась. Только Эмили поджала губы и кивнула, принимая мое решение.
Глава 4. Друзья и враги
Вчера входила в ворота столицы как воришка, боясь разоблачения и неизвестности. В предрассветных лучах город показался мне декорациями театра, застывшими в ожидании выхода актёров. Выложенные плиткой дороги и тротуары были еще пусты, витрины редких кафе темнели внутри. Фасады домов уходили ввысь на несколько метров, арочные окна еще закрыты ставнями. На широкую улицу смотрели балконы, оплетенные растениями с красными листьями. Они стекали кровавыми слезами по белым камням зданий, а чёрные ворота дворов казались разинутым ртом в немом крике. Выглядело жутко.
Сейчас же город проснулся и ожил, ловя ласковые лучи солнца. Улицы города заполнились молодыми людьми, запахами и звуками. На дорогах носились экипажи, запряженные лошадьми. Тротуары заставлены столиками и стульями ближайших кафе, а окна домов открыли свои ставни. Со всех сторон доносились музыка, разговоры и смех. Последняя жара периода цветения мира уже через несколько дней сменится холодным ветром периода увядания. Люди ловили последние мгновения тепла и солнца.
В этом мире времена года соответствуют привычным мне – весне, лету, осени, но называются иначе. Здесь нет зимы, снега и льда, а Новый Год начинается в Праздник Цветов, который отмечается в первый день периода цветения мира – сезон цветов, урожая и жаркого солнца. Следом идет период увядания мира. Краски уходят, зелёные листья наливаются желтизной, а после, отжив свое время, облетают. Переходят в ожидающий режим, спячку. Погода меняется с жарких дней на осеннюю прохладу, свежесть дождя и холодный ветер. Уже после наступает долгожданный период пробуждения мира – на деревьях набухают почки, проклевывается трава и цветы снова живут.
В Норвине, столице Королевства, жизнь отличается от той, которую я видела в глубинке, где царила грязь, нищета, невежество. Все, кто хочет лучшей жизни, стремятся к центру Королевства, ожидая найти свое место. Но удается это не многим, некоторые так и остаются за высоким забором. Те, кому посчастливилось попасть в Норвин, сразу забывают, откуда пришли. Люди в столице воспринимают разлом с невиданными тварями, нищету и голод за пределами города как то, что их не касается. Даже новости в «Столичном вестнике» они рассматривают с позиции: «это происходит где-то там», «до нас твари не доберутся» и «вот же дикари», говоря о деревенских жителях со своими проблемами. Эта удобная позиция позволяет им жить в свое удовольствие, без угрызения совести.
Если в начале прогулки с Эмили, Бетт и Стефани чувствовалась неловкость и натянутость, то очень быстро мы позабыли о нашем утреннем разговоре и во всю наслаждались последними теплыми деньками. Возвращались довольные и уставшие. Поужинали в столовой и побрели каждый к себе в комнату готовиться к первому учебному дню.
Повернув в свое крыло, я почувствовала неладное. Магические светильники были выключены по всему коридору. Я не успела испугаться, как меня схватили за руки и закрыли рот. Почти сразу ударили в солнечное сплетение, выбив остатки воздуха. Огонь внутри взбунтовался, но я всей силой воли подавила его.
– Ты не тому угрожал, воробышек, – знакомый голос был рядом, но в стороне, не он меня ударил.
Меня с силой бросили на пол, я встала на четвереньки, пытаясь отдышаться. Появился тусклый свет, который позволил рассмотреть нескольких парней из компании воздушника. Самуэль сел напротив меня на корточки, поднял несколько прядей моих волос, выпавших из куцего хвостика, и сказал в лицо:
– Мы могли мирно сосуществовать, если бы ты больше молчал или вообще свалил из Академии, чтобы не бесить меня своим видом. Но ты решил, что можешь пойти против меня. Так вот, не можешь, – он ехидно улыбнулся. И ударил с размаха тыльной стороной ладони по моему лицу.
Вместе с болью хлынула злость.
– Абракадабра, – гневно прошептала я, и вокруг меня загорелся огонь, не позволяя подойти ближе. На ладонях снова появились языки пламени. Я поднялась на ноги. – Не подходите, иначе спалю.
Самуэль отскочил от меня, парни тоже отошли на безопасное расстояние, но уходить не спешили, посматривали на воздушника, ожидая указаний.
В этот момент зажглись светильники. По коридору быстрым шагом к нам шел старшекурсник. Я погасила пламя вокруг себя, но огонь на ладонях оставила.
– Потушить огонь! Запрещено использовать магию вне занятий и тренировочного поля, – прорычал он и повернулся к Самуэлю. – Сэм, объяснись!
– Ну что ты опять орешь? – скривился Самуэль. – Было темно, парень упал, мы помогли подняться.
– Вокруг тебя все время кто-то падает, тебе не кажется это странным? – парень прорычал в лицо Самуэлю, взяв того за грудки.
– Ник, не лезь в мои дела. Я не лезу в твои, ты в мои, – елейным голосом сказал тот.
Я поняла, что это тот самый брат, о котором говорила Стефани. Они были словно отражение друг друга, так похожи, но такие разные. Ник, как назвал его воздушник, был выше брата, короткие черные волосы небрежно спадали на лоб, острые скулы и тонкий нос. Самуэль же был обладателем широкого носа, а волосы предпочитал зачесывать назад.
– Проваливайте, – Ник отпихнул брата.
