Глава 3. Как в Аду
Когда я пришла в себя, то первое, что почувствовала, – это боль.
Боль во всём теле. Но, с другой стороны, это хорошо. Ведь если болит, значит, живое. А пока ты жив, многое можно исправить.
– Чтоб тебя…! – со стоном прошептала я, приподнимая спину и протирая глаза, чтобы осмотреться.
В глазах были одни замытые пятна. А вот телом я чувствовала жар. Да такой, словно нависла над кипящей кастрюлей. Если уже не купаюсь в ней.
Однако, когда глаза стали более-менее видеть, это не принесло мне ни капли радости. Хватило одной секунды, чтобы с грустью осознать: я уже не в России. И даже не на планете Земля.
Если описывать кратко, то это место можно назвать одним словом – Ад. Именно такой, как его зачастую изображали на различных старинных иллюстрациях. Чёрно-коричневая выжженная земля и реки лавы вдоль небольших островков. Именно на одном из таких островков находилась и я. Буквально чудом не попала в лаву. И если учесть, что в пяти метрах от меня в лаве догорала рукоять одинокого меча, могу предположить, что так повезло далеко не всем.
Небо над головой было чёрным от густого дыма, но при этом ярко-оранжевое свечение лавы позволяло в полной мере осмотреть всё вокруг, что также не могло не радовать. В шестнадцать лет мне приходилось бывать в подземельях, где не то что лучик света, носа своего не видишь. В принципе, большинство начальных порталов вело в какие-то пещеры и подземелья, по структуре своей больше напоминающие лабиринты. С тех пор тот мир, который находится за пределами портала, многие так и называют – «подземелья». И это даже несмотря на то, что в других мирах мы можем оказаться и на открытом просторном лугу под голубым небом.
Так. Ладно. Нужно собраться и оценить ситуацию.
В который раз благодарю наше руководство за форму. Благодаря ей жар лавы хоть и ощущается, но не опасен. Могу двигаться, дышать и действовать. Но не всё так радужно. Хоть я и отделалась лишь испугом с небольшими ушибами, кое-что всё же оказалось сломанным.
Протез на правой ноге, который шел от колена, пришёл в негодность. Он мало того, что повредился при падении, так ещё я им случайно в лаву наступила.
– Проклятье! – вырвалось из уст.
А ведь за эту ногу я столько работала! Чёрт бы побрал это барахло!
Пришлось в срочном порядке откреплять протез от ноги, пока металл не разогрелся настолько, что принялся бы причинять мне вред. Тем более под воздействием лавы часть его расплавилась, часть вытянулась, словно плавленый сыр, а часть, которая на мне, только подготавливалась к разрушению.
Конечно, полностью протез выкидывать не стала. Успела вовремя изъять из него камень маны, пока полностью не потеряла протез.
– Что за говняный день! – злилась я, спрятав камень и пытаясь подняться на колени.
Идти нормально не получалось, да и прыгать на одной ноге, когда кругом лишь небольшие островки и лава, не получится. Приходилось ползти в надежде, что я отыщу портал наружу быстрее, нежели меня найдёт местная живность.
Приходилось то подниматься на небольшой холм, то аккуратно спускаться, стараясь не угодить в лаву, после перепрыгивать в самых узких местах. И так снова и снова в надежде отыскать выход. Я не знала куда иду, да и с интуицией в этом вопросе у меня туго. Но и оставаться на месте, выжидая своей смерти, как минимум глупо.
В какой-то момент до меня стал доходить женский плач. Сначала лишь всхлипы, но потом я стала отчётливо слышать чужой голос и неосознанно двинулась в его сторону.
– Хнык… Хнык… У-у-у… Хнык…
С каждым пройденным метром голос становился громче и более узнаваем. Я его где-то слышала, да вот только радости от этого не прибавилось. И только когда я наконец-то добралась до источника, завернув за холм, осознала, в чём причина моего недовольства.
– Оператор Смирнова? – обратилась к рыжеволосой девушке, которая присела на корточки и рыдала, спрятав лицо в ладонях.
– А?. – вначале растерялась она, резко посмотрев в мою сторону, а после того как увидела, заплакала ещё сильнее и громче.
– Тише, – попросила я. – Вас могут услышать местные монстры, и тогда…
– Уа-а-а-а!!! – кричала она, словно специально мне назло.
– Что ж, – вздохнула я. – В таком случае лучше пойду дальше.
– Что?. – вначале растерялась она, после завопила: – НЕТ! Не бросай меня! Нет!
Ну конечно… Своя шкура ближе. Кстати говоря, к своему удивлению, должна отметить, что она была в рабочей форме, хотя категорически не хотела её надевать. Возможно, не всё потеряно и она на что-то пригодна.
Катерина быстро вскарабкалась на вершину холма и обхватила руками меня за пояс. При этом зажмурилась и, кажется, прекратила дышать. Но для меня главное то, что она прекратила орать, прекрасно осознавая, что своими криками помощи не дождётся.
Ладно, в любом случае выжить вдвоем проще, чем в одиночку. Главное, не стоять долго на одном месте.
– Идём, – спокойно произнесла я, при этом обхватила Катерину за плечи. Буду использовать её как временную трость, так как иного выбора сейчас нет.
– А-а-а!!! – вновь закричала она, смотря на мою правую ногу. А вернее на то, что её там нет. – Кошмар! Ты потеряла ногу! Какой ужас! Ты упала в лаву? А-а-а!!!
– Замолкни! – холодно произнесла, не выдержав и прижав ладонь к её рту. Должно быть, одна была не в курсе, но с другой стороны, я не обязана каждому демонстрировать свои слабые и сильные стороны. – Просто пошли дальше.
– Мне… так жаль…, – слёзы вновь начали наворачиваться на глазах.
– Ещё раз: тише! – предупредила её. – Если хочешь рыдать и впадать в депрессию, то так и скажи. Я пойду одна.
– Нет! – воскликнула, тут же крепче подхватывая меня за пояс. – Идём…
Минут пять мы шли молча. Она придерживала меня за пояс и помогала перебираться с кочки на кочку, избегая лавы. Мы толком не знали куда идём, но хорошо то, что пока не встретили ни одного монстра.
Хотя пару раз я видела странные отметины на земле. Небольшие полосы, которые подобно колеям или гигантским отметинам от когтей спускались в лаву. Эти отметины могли оставить либо мечи пробуждённых, что было бы как минимум позитивной информацией, или тем, что здесь живёт. И судя по следам когтей, могу предположить, что нечто живущее здесь как минимум размером с джип.
Катерина не обратила внимания на следы. Скорее всего, она даже не поняла, что это. Для неё всё одно. Но было и то, что заставило её в шоке замереть, испуганно прижав ладонь к губам. Проследив за её взглядом, я увидела мёртвое человеческое тело. Похоже, при падении человек упал в лаву, так как нижняя половина тела отсутствовала, а верхняя медленно догорала, изуродовав тело до неузнаваемости.
– Бу… Буэ…, – подташнивало девушку, после чего она не выдержала и на дрожащих ногах рухнула на землю. Всё содержимое её желудка вырвалось наружу. – Это… Мы ведь умрём здесь, да?
– С девяностопроцентной вероятностью – да, – ответила той, даже не дрогнув. – Однако если мы не продолжим идти, то процент нашей смерти мгновенно вырастет.
– Ты!.. – злобно бросила Катерина. – Что с тобой не так?! Почему ты такая спокойная? Тут человек умер!
– И? – спросила у неё, толком не понимая, чего она от меня хочет. – Хочешь помочь этому горелому? Или, может, присоединиться к нему?
На это Катерина неожиданно надула щёки и стала чем-то похожа на рыбу. Более того, покраснела и слегка затряслась от гнева. Со стороны казалось, что она мне много чего хочет сказать, но пока не решается.
– Идём, – коротко бросила я, указывая, в какую сторону лучше пойти.
Девушке ничего иного не оставалось, кроме того, как пойти дальше. И чем дольше мы шли, тем чаще нам встречались человеческие трупы. Кто-то был сильно обгорелым, кто-то, наоборот, вроде бы лежал подальше от лавы, но при этом имел сильные телесные ранения. Одно их всех объединяло – человеческие тела были разорваны на куски.
Трудно представить ту силу, которая способна на подобное. Катерина больше не задавала вопросов и даже не хныкала. Она побледнела и с замиранием сердца смотрела на каждую оторванную плоть, толком не понимая, что тут могло произойти. Её дыхание было частым, а плечи, за которые я держалась, дрожали. В отличие от меня, которая успела повидать многое, психика этой восемнадцатилетней тепличной девочки была похожа на цветок одуванчика, который оберегали и над которым даже дышать боялись.
Но вот она – реальность, и ей придётся с этим справляться самостоятельно.
В любом случае меня сейчас интересовала не она, а именно тот ужас, что царил вокруг. Я искала следы. Любые, но главное – те, по которым смогла бы определить, кто здесь обитает. Мы шли уже достаточно долго, но так ни разу не повстречали монстров.
Это настораживает.
Что-то внутри подсказывало, что с нами играются. Словно кошка с мышонком. У некоторых хищников заложено подобное в подсознании. Они изначально избавляются от самых сильных, оставляя слабых на десерт. Так как те в любом случае не способны далеко убежать и что-либо сделать. А слабыми тут выглядим именно мы…
Они видят нас, но мы их нет.
– Нужно бежать, – тихо бросила я.
– Что? – растерялась Катерина, которая до сих пор не могла прийти в себя.
Но тратить время на разговоры я не стала, лишь ускорила прыжки, продолжая передвигаться на одной ноге и опираясь на плечи Катерины. Девушка, ничего толком не понимая, также поспешила. И стоило нам ускориться, как позади послышался цокот, скрип и шипение.
– А? – протянула Катерина, обернувшись назад. И как только она это сделала, то тут же пронзительно закричала. – Монстр! За нами бежит монстр!
Я также обернулась на несколько мгновений. Этого вполне хватило, чтобы оценить весь уровень угрозы.
Саламандра.
Чёрт бы их всех побрал! За нами бежит огненная саламандра! Гигантская ящерица размером с крупный автомобиль, черного окраса с желтыми пятнами. Длинные чёрные когти с тошнотворным скрипом царапали чёрные камни, а шипение ящера проникало до самого мозга костей. Длинный раздвоенный язык снова и снова выходил изо рта монстра к нашему направлению.
– Нет… Нет! – кричала Катерина, не прекращая плакать. – Не могу… Нет… Я не могу умереть! НЕТ!
Нам приходилось то подниматься, то опускаться по холмам и при этом перепрыгивать через небольшие реки лавы. И то, что лаву можно было перепрыгнуть, можно было назвать нашей удачей. Однако у любой удачи имеется свой лимит.
В какой-то момент мы наткнулись на такую реку, которую так просто не перепрыгнуть, а обратного пути нет.
– Давай, – бросила я, подставляя руки. – Подброшу тебя на тот берег. После ты поймаешь меня.
– Что? Но… Но…, – неуверенно мотала она головой.
– У тебя есть идеи получше? Если нет, то заткнись и исполняй приказ, – злилась я, но всё равно старалась сохранять спокойствие в голосе: – Вперёд!
И не успела Катерина прийти в себя, как я уже схватила её за ногу, позволила облокотиться себе на плечи и подтолкнула в момент прыжка в сторону противоположного берега. Приземление было жестким, но всё же девушка смогла пересечь лаву.
– Давай, теперь я, – тут же обратилась к ней, чтобы не тратить время понапрасну.
Правда, сдаётся мне, что прыжок будет сложным. Остаётся одна надежда – наша форма. Если бы не она, то нас бы ждала та же участь, что и тех разорванных бедолаг. Надеюсь, что и во время данного прыжка форма не подведёт.
Но тут…
– Ш-ш-ш!!! – прозвучал с вершины холма прямо у меня над головой.
– А-а-а! – закричала Катерина. И убежала, оставив меня одну.
– Ха… ха-ха…, – вырвался усталый смех.
И почему меня её поступок не удивил? Как обычно. Ты «герой», покуда это выгодно тебе, но когда нет, то ты «сам по себе». Не так ли? В принципе, так поступает большинство в наше время. Как говорится: спасение утопающих – дело рук самих утопающих.
***
Я осталась наедине с монстром.
Впереди гигантская ящерица, позади – река лавы, а из оружия практически ничего. Саламандра медлила и с наслаждением наблюдала за тем, как я пытаюсь пятиться назад, прыгая на одной ноге. Раздвоенный язык практически касался меня.
Из того, что я о них знаю, огненных саламандр можно убить только холодом. Ни грубой силой, ни уж тем более огнём их не взять. Однако, что у меня есть? Пара ампул с ядом в браслете, небольшой нож, а также несколько зарядов электричества, предусмотренные для оглушения пробуждённых. И я очень сомневаюсь, что электрический разряд принесёт вред тому, кто легко и просто рассекает реки лавы.
– Вот же…! – злилась я, всё же медленно вытаскивая из браслета нож и яды. При этом следила за ящерицей, не моргая.
Должно быть, я сегодня умру, что меня особо не пугает. Но хотелось бы и эту ящерицу с собой утащить.
Легким движением руки открутила крышки на ампулах с ядом, а после одновременно вылила их на лезвие ножа. Ящерица не понимала, что я делаю, но продолжала следить, делая медленные шаги ко мне на встречу. И вот когда её язык практически касался моего живота…
– Ха! – резкий взмах рукой, после чего нож вонзается в плоть языка, оставляя небольшую рану.
– Ш-ш-ш! – зашипела саламандра, запрокидывая голову назад.
Из-за резких движений монстра нож отлетел в сторону, стукнувшись о камень, отскочил в лаву. Отныне у меня даже небольшого оружия нет. Возможно, язык – не самое удачное место для нападения, однако шкуру его пробить при всей своей силе я бы не смогла.
И вот, наконец-то, в следующем взгляде саламандры я больше не видела удовольствия и азарта хищника. В неё была только ненависть и жажда мести. Похоже, теперь она не будет играться со мной как с мышонком.
Рывок!
Ящерица всей своей массой прыгнула в мою сторону, резко раскрыв пасть и с яростью пытаясь проглотить целиком. Но я так же отскочила в сторону. Ударившись плечом о груду камней, прыгнула на вершину холма. Собиралась оббежать ящерицу с доступной мне скоростью, но стоило лишь раз оттолкнуться от земли и прыгнуть, как почувствовала, что что-то тянет меня назад.
Саламандра вовремя успела вытянуть лапу в мою сторону. Её чёрные когти не задели меня, но один зацепился за болтающуюся на ветру штанину. С глухим стуком рухнула на земли и резко обернулась, потратив один разряд и выстрелив прямо в пасть ящера, который уже склонился над моим телом.
Вспышка.
Волна электричества охватила всё тело ящера.
– Ш-а-а! – прохрипела саламандра. Однако, как я того и боялась, результат был практически нулевым.
По всей видимости, саламандра защищена только снаружи, а внутри она также подвластна атакам. Длинный тонкий язык уже не был так подвижен. То место, в которое я воткнула нож, почернело и опухло. Она отравлена, но этого недостаточно, чтобы её убить.
Саламандра размахнулась передней лапой, чтобы располосовать моё тело. И я прекрасно понимала, что одного удара хватит для моей смерти. Те разорванные тела, что мы видели недавно, тому доказательство.
Пришлось снова увернуться, но не в сторону холма, а в сторону лавы. Рука, хоть и была в защитной чёрной перчатке, всё же коснулась ярко-оранжевой реки и тут же принялась плавиться.
– Проклятье! – рыкнула я. Тут же сорвала перчатку, пока та не начала плавить и мою руку. И даже смогла отшвырнуть перчатку в сторону саламандры, но та отмахнулась от неё хвостом, словно от какого-то легкого мусора.
И тогда я кое-что заметила под её лапами. Там, где ещё мгновение назад лежала я. Неоново-голубой камень размером с гусиное яйцо. Камень маны… Точно, это же тот самый камень, который я решила прихватить с собой. Я положила его в карман, но, по всей видимости, тот выскочил в момент моего падения.
В сознании появилась идея. Подобна вспышке. Безумная и практически не осуществима, но… а что, в сущности, я теряю? Шанс мал, но он хотя бы есть.
– Ш-ш-ш! – шипела саламандра, вытянув в мою сторону морду. Она уже собиралась напасть, однако я её опередила и сама ринулась на ящерицу, чем слегка удивила монстра.
