На следующий день со мной связался Камиль, он долго читал мне лекцию о неосмотрительном поведении и безрассудстве, ругал, что позволила его дяде покинуть башню в грозу. Я почти не слушала друга – в няньки своему начальнику не нанималась. Зато городская ратуша выплатила мне солидную премию за самоотверженные действия во время чрезвычайной ситуации. Как отмазывался Лесли, я не знаю. Несколько смен он ходил мрачнее тучи, но лично мне ни слова не сказал. Вильс обмолвился, что у него серьезные проблемы: в городском суде назначили слушание по поводу соответствия контролера занимаемой должности. Жалеть начальника я не собиралась. Сам виноват. Впрочем, зная Лесли, я не удивлюсь, если он избежит серьезного наказания. С его-то связями…
Начинался последний день лета, а последняя рабочая смена наоборот подходила к концу. Часы показывали четыре утра, на верхней стыковочной площадке я ждала дирижабль, выполняющий рейс из дальнего горного хутора. Прохладный ветер трепал волосы, солнце недавно поднялось над восточной горой, лучи осветили долину и прошили стелящийся по узким улицам туман. Моя фигура, выполняющая энергетический комплекс, отбрасывала длинную причудливую тень. Сила пронизывала каждую клеточку тела, каждый канал, магия тихо гудела. Растратив всю энергию в тот злополучный вечер, я думала, что буду обессиленной еще месяц, но нет, уже на следующий день резерв восстановился. Вскинув руки, я медленно сбросила энергию из тонких тел и вдохнула прохладный воздух.
Вынырнувший из-за горного пика дирижабль взял курс на причальную башню. Но вдруг совершенно неожиданно серо-розовую облачность рядом с ним пронзил темный силуэт. Огромная рептилия спикировала с высоты в направлении школьной крепости. Ордок облетел далекую причальную мачту и медленно опустился на площадку в своей обители. Привезли новых лораниек? Рэд откинул треугольную голову назад, потер шею перепончатым крылом и улегся на залитый золотистым светом скат крыши. Где-то там Форзак и зловредный Эр Гарс. Образ ненавистного преподавателя тут же всплыл в памяти: холодные серые глаза смотрят надменно, волосы собраны в небрежный хвост на макушке, короткая щетина покрывает острые скулы. Демоны лоранийские, мне же ему еще экзамен по управлению энергией сдавать! Как я могла забыть?! Настроение сразу испортилось. Вздохнув, я отыскала взглядом папку с документами. Дирижабль типа «Воздушный кот» уже погасил скорость и заходил на стыковку.
Сдав смену начальнику, я выслушала его длинную благодарственную речь, наполненную хвалебными эпитетами и пожеланиями благополучия. Покивав в ответ и поулыбавшись, сняла рабочий браслет, откланялась и отправилась получать свой гонорар к тетенькам из счетного отдела. Спустя еще полчаса карман оттягивал кошелек со звонкими монетами, а моя практика официально завершилась. Бросив прощальный взор на контрольную башню, поняла, что скучать по гавани не буду. Без сомнения, работа оказалась познавательной, вот только хотелось большего.
После ночной смены клонило в сон, но сегодня меня еще ждала куча дел. Срочно требовалось купить комбинезон и всякие аксессуары к нему, пару платьев под мантию и новый спортивный костюм. Сначала я решила взбодриться чашкой крепкого кофе и приобрести газету. Завтра моя жизнь вновь подчинится строгому распорядку Полетной школы, но сегодня я вольна распоряжаться собой как хочу.
Зайдя в любимое кафе, я поприветствовала хозяйку и обрадовалась, что здесь помнят меня и мои привычки. Заняв место у окна, развернула газету «Заоблачные новости». Вообще-то я не любила светские сплетни и слухи, но с тех пор как Ингрид сунула мне под нос заголовок с моим именем, я периодически брала у нее старые выпуски. Разумеется, та статья посвящалась удивительному спасению известного пилота-испытателя, ведущего эксперта из института артефактологии – Брэда Милмана. Оставалось поражаться, с какой невероятной скоростью сплетни разносятся не только по школе, но и по всей провинции. Одна радость – моего портрета у редакторов не нашлось.
Пробежав взглядом по заглавиям, я не обнаружила ничего интересного. В городской ратуше прошли балы в честь окончания лета… Показатели урожая зерновых в долине северного хребта Альдестона увеличились на столько-то процентов… Доходы от туристической деятельности… Хм… Два лорда из провинции почили с миром… Три новых дирижабля типа «Горный орел» заступили на дежурство над акваторией Фертранского залива… Опасный вор-рецидивист решением суда казнен… Редакция поздравляет граждан Заоблачной земли с обнаружением дара мага полета у двух девочек…
Тоска. Отложив газету, я попробовала фирменный лимонный пирог и отхлебнула горячий кофе. Как давно я здесь не была. Ничего не изменилось. За окном тот же пейзаж, только народу поубавилось. Все верно, лето заканчивается, туристы разъехались, корабли снялись с якоря и ушли на север.
По улице прошествовала четверка патрульных гвардейцев, за ними парень, одетый в мантию школы. Ройс Лиммер. Я с трудом узнала в молодом мужчине одногруппника, за лето он стал шире в плечах. Ройс вел под руку свою жену… Я изумленно уставилась на Диль. Графиню Оригу мы не видели с самого выпускного. После весенних событий в пределе ящера девушка редко выходила на связь… теперь понятно, почему. Наша однокурсница резко увеличилась в размерах… Кажется, род Лиммеров вскоре пополнится новым отпрыском. Вот тебе и новость.
Проводив их взглядом, я расплатилась и двинулась в противоположенном направлении по набережной в сторону рынка. Кроме одежды следовало еще докупить принадлежности для учебы, а там как раз недорого.
Во второй половине дня, нагруженная сумками с обновками, я тащилась в восточную часть Фертрана к пустынному холму. В воздухе висел серебристый аэростат, корзина стояла на земле. Поляну ограждал чугунный забор, рядом находилась доска с расписанием полетов в школу и обратно. Посадка заканчивалась, и я зашагала быстрее – ждать следующего рейса еще полчаса не входило в мои планы. Около заграждения мелькнула спина Рихтера Бэла, за ним поспевал Джон Лиммер. Заметив меня, парень приветливо махнул рукой, призывая поторопиться. Я побежала.
Друзья придержали калитку корзины, и я успела протиснуться перед двумя менее расторопными старшекурсниками. Двое блондинистых амбалов в мантиях хотели было возмутиться, но, разглядев меня, передумали и лишь многозначительно заулыбались. Блин! За лето я успела позабыть, что значит быть желанной добычей для одиноких магов полета, нуждающихся в пресловутой любви и увеличенном магическом потенциале.
– Привет! – выдохнула я, ставя сумки на пол.
Староста мужской подгруппы хитро прищурился и кивнул, он совсем не изменился, а вот Рихтер, кажется, еще мышечной массы нарастил. Ну и бицепсы…
– Яна, счастлив видеть тебя! – Джон прислонился к высокому борту. – Как лето прошло? Я слышал, вы с Хельгой что-то учудили в гавани?
Пилот воздушного шара отвязал мешки с песком, и мы медленно поплыли вверх. Оглядевшись, я не заметила ни одного знакомого лица. Мальчики-первогодки без браслетов, несколько девушек со старших курсов.
– В Фертране можно чихнуть и не попасть в газету? – раздраженно поинтересовалась я, приближаясь к друзьям.
Товарищи переглянулись и отрицательно покачали головой.
– Я видела сегодня Ройса и Диль в городе. Джон, когда тебя можно будет поздравить с племянником?
Лиммер ничуть не смутился.
– К зиме, полагаю. И ты говоришь мне про сплетни?
Я пожала плечами. Мы тоже наблюдательные…
– Как дела у Диль? Она совсем позабыла нас.
Парень замялся и отвел глаза.
– Ты пойми правильно, Яна… После случившегося в пределе ящера и всех этих последствий… Диль не знала, что беременна. Эту новость ей сообщили целители, пока выхаживали в лазарете. В общем, она поняла, какому риску подвергла себя и ребенка…
– Она винит в этом нас? – Я удивилась, припомнив, как графиня рвалась в бой, желая разоблачить Граллера.
Джон покачал головой:
– Вряд ли. Скорее саму себя. Диль сделала выводы и поэтому…
– Не хочет с нами общаться, – закончила я.
– И ничего удивительного. Ты, Хельга и Ингрид – как магнит для неприятностей. Даже на каникулах умудрились влезть в эту историю с Милманом. Кстати, мы хотим знать подробности!
Попытка свернуть на другую тему не прошла.
– Как-нибудь в другой раз, – отрезала я. – Как Диль будет учиться?
Джон рассматривал пейзаж за бортом. Фертран остался в стороне, и теперь мы медленно парили над верхушками деревьев. Дорога, по которой я много раз ходила летом, то появлялась, то исчезала из поля зрения, петляя по склону.
– Наверное, восстановится в следующем году. Или через год. Обычная практика в таких случаях.
Понятно, значит, наши ряды редеют. Я покосилась на остальных пассажиров и понизила голос:
– Ты что-нибудь знаешь про… Ну, ты понял, про кого.
– Откуда? – нахмурился старший. – Но если попробовать подумать, то ситуация не очень хорошая. Есть косвенные сведения, что Регестор усиливает военное присутствие на северной границе. Все очень незаметно, общественность стараются не пугать, чем это закончится, непонятно. Одно могу сказать точно – такого провала в сфере безопасности, как в прошлом году, уже не будет. Первокурсников дрючили по полной.
– Хоть это радует. Не придется отбиваться от обкуренных психопатов, – кивнула я.
Крепостные стены приближались. Серая цитадель, окруженная лесами и скалами, выглядела отсюда еще более внушительно.
– Ну, тебе-то отбиваться все равно придется, – ухмыльнулся молчавший до сих пор Бэл.
Я вопросительно уставилась на него:
– В каком смысле?
Лиммер покосился на товарища и внезапно пихнул его локтем в бок, но Рихтер не растерялся, быстро среагировал, выставил блок и ослепительно улыбнулся.
– Бэл, паршивец! Ты зачем проболтался? – Джон возмущенно посмотрел на друга.
Моя подозрительность усилилась.
– Эй, о чем вы говорите? – Я сложила руки на груди и вперилась в них недобрым взглядом, но эти двое даже бровью не повели.
– Просто полагал, что взамен Яна поможет мне сойтись с Ингрид, – добродушно откликнулся Бэл.
Лиммер сокрушенно покачал головой:
– Я поставил десять монет…
– Эй!!! – крикнула я, наконец заставив их обратить на меня внимание.
Оба переглянулись, заговорил Бэл:
– Наши поспорили с третьим курсом, что никому из парней не удастся пригласить на свидание знаменитую Яну Брайл. Этот поставил против тебя.
Прищурившись, я гневно зыркнула на Джона.
– А что? – хмыкнул тот, с трудом сдерживая смех. – Может, я тоже поучаствую? Чисто финансовый спор. Победитель получит сотню шегов…
Шумно втянув воздух, я развернулась и потопала на выход. Воздушный шар уже опускался на квадратную площадку, закрепленную на крепостной стене недалеко от причальной мачты. Бэл кричал мне вслед:
– Яна, поговори обо мне с Ингрид!
Ага, вот еще! Придумали, тоже мне, спорить на девушек! Мешать нам спокойно жить! Караульные, дежурившие внизу, проверили мой браслет. Волоча свои сумки, я спустилась по ступенькам и двинулась по стене к ближайшей лестнице, продолжая мысленно возмущаться. Спорщики, демоны их побери! Додумались!
Школьный стадион лежал как на ладони. То, что происходило там сейчас, было хорошо мне знакомо. Посередине тренировочного поля, недалеко от помоста, столпилась группа из десятка молоденьких девочек в простых лоранийских одеждах, испуганных и затравленно озиравшихся. Смотреть жалко. Неужели и мы были такими же? Эти малышки еще не знают, как Киделика будет издеваться над ними, как Гарс заплюет своей слюной, Павс изведет нудными лекциями, а парни станут клеить их на каждом углу этой крепости, из которой никак не убежать и нигде не скрыться!
Спустившись со стены, я свернула на круговую дорожку, обогнула стадион и вышла к дверям общежития. Старшекурсники уже собрались у входа, готовясь приветствовать новый набор. Что двигало мужской половиной, понятно, но тут находились и любопытные девчонки. Мое раздражение росло. Новеньким и так нелегко! В группе зрителей я сразу приметила Хельгу. Подруга, облаченная в темно-синюю мантию, стояла рядом с Эллой и Евой.
– Яна, иди сюда! – Она призывно замахала рукой.
В этот момент раздался знакомый звук: «Бо-о-ом!» Даже воздух завибрировал. Церемония знакомства новеньких со школой началась.
– Что ты тут не видела? – досадливо спросила я, рассматривая взволнованные лица адепток. – Я еще помню, как нас тут строили в прошлом году.
– Подумать только, всего год, и мы уже совсем другие, не так ли? – улыбнулась Хельга.
– Такие же, просто сведений о Регесторе у нас больше.
– Зануда! Я тут не на девочек смотреть собираюсь. Я же не парень, правда?
Я поджала губы.
– Правда. Зачем тогда? На сопляков?
– Ты видела расписание занятий на ближайший месяц?
– Конечно нет! Я только со смены.
– Сейчас сама все узнаешь, – прошептала подруга, выглядывая из-за спины Рулы Говаль.
Заинтригованная словами подруги, я принялась ждать, когда произойдет явление наших преподавателей. Дежурный адепт, пока еще третьекурсник, занял место на караульном помосте. Новенькие построились, лоранийки, как и мы в прошлом году, стушевались. Из ворот учебного замка толпой вышли учителя. Поседевшая Трис Павс направилась прямиком к кафедре. Директор Вэл Павс прихрамывал, Рина Джениз выглядела так же модно и доброжелательно улыбалась, Киделика совсем облысел, Мадина Филис побледнела еще больше… новая снежная пудра? Остальные преподаватели как-то потерялись на общем фоне. Но что я заметила сразу, так это отсутствие Гарса. Куда делся суперсильный маг всех времен и народов? Страх и ужас наших адептов? Великий управитель серебристого ордока? Видно, у него есть дела поважнее. Ну да и хрен с ним!
– Вон он! – шепотом воскликнула актриса и ткнула пальцем в неприметную фигуру справа от директрисы.
Посмотрев в указанном направлении, я нахмурилась. Там стоял мужчина среднего роста, лет двадцати восьми – тридцати, загорелый, с короткими темными волосами, в ухе блестела серьга, взгляд лучился самоуверенностью. Одет он был в белую кожаную жилетку с расстегнутыми на груди пуговицами. Стройный, но не тощий. Сразу видно – тренируется. Безрукавка не скрывала рельеф грудных мышц и дорогую побрякушку на цепочке. Плотные брюки на поясе держал толстый ремень с золотистой пряжкой. Богатый. И весь такой гладенький, ухоженный.
– Кто этот напыщенный маг? – недоуменно поинтересовалась я.
Хельга выпучила глаза, удивляясь моей неосведомленности.
– Яна, это Милман! Брэд Милман, и он не напыщенный!
Вновь взглянув на мага полета, я ощутила нарастающий гнев. В ту ночь я не успела рассмотреть своего несостоявшегося убийцу.
– Что эта сволочь здесь делает? – зашипела я. – Только не говори, что он препод!
Подруга театрально вздохнула и с важным видом принялась объяснять:
– Яна, он будет учить нас управлять «Воздушным котом». Леди Павс не в том возрасте, чтобы по сто раз подниматься в башню со студентами. А он, между прочим, ас, эксперт по полетам, испытывает новые дирижабли. Если бы ты читала газеты, то знала бы, что Милман – знаменитость. И невероятный красавчик… Согласись же! Все девушки империи сохнут по нему, держат портреты под подушкой, каждая мечтает прокатиться на его «Скитальце»…
Смерив очарованную подругу разъяренным взглядом, я скорчила рожу и покрутила пальцем у виска:
– Где твои мозги? Он при-ду-рок! Летом мы едва не погибли из-за него. Ты же была на связи, когда этот идиот открыл свои эмоции. Твой Милман облажался. Слышишь меня? Как после подобного можно в него влюбиться? От таких психов надо держаться подальше! Неужели директора могли сделать его учителем? Демонов лоранийских им в печенку! Нет, я категорически отказываюсь это понимать. Он же не чувствует опасности! Безумие какое-то.
Она укоризненно покосилась на меня:
– Я думаю о нем постоянно. Как ты можешь быть настолько вредной? Он же маг-испытатель! Они все такие. Живут на грани, ходят по лезвию ножа, выжимают последние силы из себя и машины. Смотрят в лицо смерти…
Дурдом! Сейчас бы встряхнуть эту свихнувшуюся идиотку.
– Хель, хочешь глянуть смерти в лицо? – гневно процедила я. – В следующий раз сама полезешь в башню тормозить дирижабль, и пусть тебя поджарят молнии! Договорились?
Подруга заткнулась и демонстративно отвернулась, но я знала – она ничегошеньки не поняла. Хельга смотрела на Милмана, как голодная кошка – на кусок парного мяса. А я-то полагала, что прошлый год ее хоть чему-то научил. Похоже, ситуация гораздо хуже… Бывшая актриса собиралась окунуться в новые страстные приключения, и ее цель мне совсем не импонировала.
Не став дожидаться, пока парни начнут охоту на новеньких лораниек, я взяла сумки и отправилась в нашу комнату. Следовало разложить покупки, сходить к информационному экрану, поужинать и пораньше лечь спать.
Эр Гарс
Регесторская империя. Дикельтарк
Бессонная ночь давала о себе знать. Голова гудела, глаза слипались, а через два часа меня ждало рабочее совещание в Ведомстве. Зевнув, я потянулся за кружкой чая и открыл следующую книгу.
– Эр, ты должен сделать перерыв, – тихо произнесла Зельда Аливер. Медленно подойдя сзади, она осторожно положила ладони мне на плечи. Голос хриплый, а пальцы холодные. – Вальтер просто садист, не дает тебе ни дня отдыха.
В нос ударил запах табака. Директриса института артефактологии любила покурить трубку в своем прозрачном кабинете на втором этаже испытательного павильона, наблюдая, как подчиненные трудятся внизу. Несколько минут назад она задвинула шторки, недвусмысленно давая понять, чего хочет за свою помощь.
– Зельда… – Я откинулся в кресле, вынуждая женщину отступить.
Она была на пару лет старше меня, но уже заведовала институтом и являлась членом имперского Совета безопасности. Складная фигура, короткие светлые волосы, прямой нос, пухлые губы. Непростая… Одна из тех, кто открыто выражает свое недовольство работой Ведомства. Но Зельда не знает, что, критикуя Хеклинга, нападает на меня. Вся ее поза демонстрировала осторожную игривость. Хитрит… С чего вдруг решила разыграть эту карту? Прищурилась и невинно улыбнулась.
– Эр… – Рука потянулась ко мне, пальцы скользнули по щеке.
Упрямая стерва. Склонив голову, я наблюдал за ней из-под бровей. Зельда прищурилась, пододвинулась ближе и заглянула мне в глаза. Полагая, что на верном пути, она стала вести себя смелее. Зря. Я лениво улыбнулся, позволив коснуться моих губ, подбородка, опуститься ниже… Зельда шаловливо рассмеялась, довольная производимым эффектом…
