– С этим понятно! – небрежно проглотил грубую лесть Король. – Как быть с другим участником?
Глава государства резко развернулся и направился назад в сторону трона. Прокурор и Политик, желая пропустить монарха, отскочили в сторону, толкая и оттаптывая друг другу ноги.
– Как только найду достойную кандидатуру, я сразу вам доложу! Прикажите казначейству сегодня же выдать в моё распоряжение дополнительные суммы на непредвиденные расходы. Естественно, без отчёта о растратах и списанием убытков на плохую погоду и борьбу с террористами… – Советник понимал, что его жизнь – это дар. Теперь надо было придумать как этот дар быстрее и правильнее превратить в наличные блага.
– Пусть будет так! – повелительно распорядился Король. – Но помните: я не люблю анархии и чужого произвола. Решение о том, что в следующем году Наипрекраснейшей будет Власть мною принято. Каждый из вас своими методами должен добиться усиления народной любви к своему Королю. Советник и Прокурор, вы свои задачи знаете. Господин Политик, как относительно честный патриот, нам поможет.
– Всегда готов услужить вам, Ваше Величество! – расплылся в покорнейшей улыбке член Парламента.
Его счастье не имело границ и было искренним, что случалось с досточтимым депутатом не часто. Искренность и правдивость никогда не была в почёте среди политических деятелей королевства. Но сейчас монарх сам вспомнил о Политике, и, следовательно, можно было надеяться на его милость и покровительство от козней этого противного жандарма. Но долго купаться в лучах царского благоволения не получилось. Король быстро забыл о государственных проблемах, которыми попытался озаботить его глава администрации и перешёл к обсуждению более приятных для себя тем:
– Теперь хочу поделиться с вами более важным сообщением. Я нарисовал новую картину!
– Ваше Величество осчастливили мир новым шедевром! – громко вскрикнул взволнованный Политик. Ему очень хотелось закрепить симпатию государя, и он готов был выпрыгнуть из собственных штанов для этого.
– Ну, может быть пока не шедевр! – пококетничал монарх. – Но вещица получилась очень милая. Пройдёмте в галерею! Я вам её покажу.
Глава государства направился к дверям. За ним покорно последовали вельможи в соответствии со своим чином и званием.
* * *
В королевстве искусство всегда принадлежало народу. Об этом неустанно напоминали плакаты и лозунги. Но почему-то пользовались плодами искусства в основном люди со значительным достатком. Простому рабочему или крестьянину не доставалось от настоящего искусства ничего, кроме репортажей о том, какой грандиозный банкет был на очередной выставке картин или сообщения газет, кто из знатных особ присутствовал на новой премьере в опере или театре. А уж купить какой-нибудь подлинный шедевр для себя могли только богатые олигархи или высокопоставленные чиновники. Обычным людям оставалось лишь радоваться за них и их возможностям прикасаться к прекрасному…
Одной из главных достопримечательностей страны считалась картинная галерея королевского дворца. Когда-то её стены украшали полотна великих мастеров, которыми действительно могли гордиться лучшие музеи мира. Однако в последние годы многое изменилось в отношении к живописи в королевстве. Кто-то внушил Королю, что он самый выдающийся художник всех времён и народов. Наверно, сильно убеждать было и не нужно. Король всегда завидовал тем, кто был наделён талантом и дарованиями. Больше всего некоторые люди ненавидят в других свои собственные недостатки. И больше всего они завидуют другим в том, чем сами обделены. Поэтому достаточно было умело польстить монарху в оценке его художественного творчества, как он поверил, что не лишён гениальности не только в делах управления страной, но и в искусстве. Хотя ранее он к живописи не имел никакого отношения. С тех пор образцом рисования стали картины главы государства. Его полотна заполнили стены художественной галереи дворца, вытеснив в подвал на склад работы известных и признанных мастеров прошлых лет. Художественный вкус Короля стал эталоном эстетики и творчества, а его произведения общепризнанными образцами таланта и неповторимости в живописи. Оставалось только надеяться, что столь выдающийся монарх не начнёт писать прозу и стихи. Ибо тогда вся литература в королевстве сведётся к его сверх гениальным произведениям. Остальным поэтам и прозаикам останется роль второсортных подражателей великого творчества Его Величества.
По правде сказать, плодовитость Короля была не настолько велика, чтобы покрыть своими полотнами все стены картинной галереи. Здесь ещё остались полотна великих художников прошлого. Они назойливо бросались в глаза на фоне работ главы государства. Но было очевидно, что участь их предрешена. Со временем полотна Короля вытеснят эти пережитки искусства. И тогда зрители смогут наслаждаться только творениями Его Величества.
Зал, куда Король привёл своих спутников, был достаточно большой. Огромные окна давали достаточно света для творчества. Такой мастерской мог позавидовать любой настоящий художник. Здесь посреди комнаты стоял мольберт, прикрытый плотной тканью. Государь небрежно подошёл к полотну и кокетливо сдёрнул его на пол.
– Это портрет юноши и девушки в саду после заката! – громко произнёс он.
Советник, Прокурор и Политик внимательно уставились в картину. Перед ними было совершенно чёрное ничего не изображающее полотно с грубыми крупными мазками краски по всей площади холста. Каждый из присутствующих понимал, что сейчас он должен выразить восхищение. Но от удивления увиденным никто не знал, как правильно это сделать. Советник даже попытался найти подсказку в картинах, развешанных на стенах. Он, озираясь, внимательно осмотрел оставшиеся работы великих художников и вновь повернулся к тому, что изобразил Король. Различие было слишком разительно. Сказать что-то внятное было тяжело. Как старшему по званию Советнику приличествовало высказаться первым. Немного помявшись в нерешительности, он осторожно спросил:
– Ваше Величество, простите мою дерзость. Я плохо вижу: девушка справа или слева?
– Вы меня удивляете! Её вообще нет на полотне… Она уже поцеловалась с юношей, – с обидой уязвлённого художника объяснил Король и улыбнувшись какой-то своей слащавой мысли, многозначительно добавил. – Ну, может быть, не только целовалась… Удовлетворила чувства юноши пару-тройку раз и как воспитанная и целомудренная девица ушла домой.
– А юноша? – вновь проявив непонятливость в гениальном творчестве монарха, спросил Советник.
– Тоже ушёл! – грустно ответил монарх. – Что он будет делать без девушки в саду?
– Безусловно, вы правы! – наконец-то нашёл слова для выражения своих мыслей глава администрации. – Я плохо разбираюсь в живописи. Но даже я вижу – какая красивая картина! Такая яркая, насыщенная!
Лицо государя вновь искривила обида оскорблённого творца:
– Вы издеваетесь?! Я же сказал, что поцелуй после заката! Что наступает после заката? Ночь! Советник, ваши вопросы заставляют меня заподозрить, что кто-то из нас двоих сильно глуп.
Понимая всю опасность для себя таких подозрений со стороны монарха, опытный администратор поспешил почтительно склониться в поклоне и покорно произнёс:
– Ваше Величество, разве вы, с вашим опытом государственной деятельности и вашей предусмотрительностью, могли назначить советником глупца?
– Пожалуй, не мог… – не поняв двусмысленности вывода согласился государь, но тут же заметил. – Но вы явно ничего не смыслите в живописи!
– Не смею возразить. Вы как всегда правы! – быстро признал правильность суждения начальника Советник.
В этот момент Политик почуял своим многолетним политическим нюхом, что вновь настал его час заработать благосклонность Короля. Расталкивая Советника и Прокурора, он протиснулся вперёд, поближе к картине, и елейным тоном проворковал:
– Думаю, по достоинству оценить такое выдающееся произведение могут не многие. Это работа для тонких ценителей прекрасного!
– Спасибо. Сразу видно тонкого ценителя… – здесь Король осёкся и скептически посмотрел на толстую ожиревшую фигуру члена Парламента. Однако долго оскорблять себя размышлениями о подчинённых Король не привык. Поэтому он быстро вернулся к мыслям о себе и своей тяжёлой участи монарха. – Государственные дела отнимают много времени и сил. Вот брошу всё, уеду на природу, на этюды!
На минуту такая романтическая мысль полностью овладела мыслями государя. Он мечтательно и вдохновенно взглянул в окно. Там в поднебесной выси порхали птицы, вились кучевые облака, манила к себе голубизна чистого и светлого горизонта.
– Здесь никто меня не понимает. Мне не с кем даже просто поговорить! Все великие философы и мыслители умерли. Я остался совсем один!
Было видно, что Королю так жалко себя, ему так одиноко среди этих посредственностей и суеты мелочных государственных дел. Ему срочно требовалось искреннее человеческое участие и поддержка. Но на искренность и человечность в этом благородном окружении не был способен никто. Эти качества не входили в придворный этикет и нормы приличия царедворцев. Поэтому тяжело вздохнув и отвернув свой взгляд от окна, глава государства вспомнил о делах насущных. И уже совсем сурово и серьёзно произнёс:
– Хотя нет, никуда не поеду! Нам надо обсудить с Прокурором новые аресты. Мы удалимся в мои покои. А вы пока любуйтесь господа! Как я вам завидую. Вы остаётесь наедине… с прекрасным! Прокурор, следуйте за мной!
И уже совсем по-деловому государь развернулся и направился в свои комнаты. Прокурор уверенно строевым шагом поспешил за ним.
Чёрная, непонятая своей гениальностью, картина с немым укором взирала на оставшихся в комнате чиновников. Она, как грязная болотная жижа, затягивала взор Советника, напоминая его промашку в присутствии Короля. Подобострастное восхищение мнимым шедевром ему явно не удалось. И потому он чувствовал какую-то неуютную неловкость. Конечно же не от того, что плохо разбирается в искусстве. Искусство он вообще считал лишним для себя. Нервозность исходила от реакции монарха на его оплошность. Но Советник не привык падать духом где попало. Поэтому ещё раз внимательно взглянув на мрачный отталкивающий холст он неуверенно спросил у Политика:
– Вы действительно видите здесь поцелуй после заката?
– Если Его Величеству будет угодно, я разгляжу здесь батальон юношей, целующих роту девушек и наоборот. Я не могу огорчать Короля! Это опасно для здоровья, – ни секунды не раздумывая, ответил тот.
– Но наш Король в отличие от прежнего полностью здоров?! – не понял истинного смысла ответа Советник.
– Перечить и огорчать Его Величество опасно для моего здоровья! О здоровье Короля я не переживаю. Это забота дворцовых лекарей, – снисходительно разъяснил Политик и лениво зевнул, всем своим видом показывая, что ему наскучила эта игра в искусство.
– Ваша позиция мне понятна. Она достаточно разумна. Поэтому у меня есть к вам одна деликатная просьба. Пойдёмте ко мне в кабинет, я вам её изложу.
* * *
Когда оба царедворца снова зашли в кабинет Тайного советника на лице и в поведении Политика проявилось беспокойство. Он не знал зачем его пригласили и от того чувствовал себя неуверенно.
В отличие от него Советник, оказавшись в знакомой обстановке, вернул себе надменность главного бюрократа страны. Он внимательно оценивающим взглядом осмотрел гостя и выждал паузу, чтобы накалить нервозность от неопределённости. Наконец, Политик не выдержал и подскочив к столу, за которым восседал хозяин кабинета, суетливо спросил:
– Я вас слушаю?
– Вы слышали, перед нами стоит нелёгкая задача.
– Да, такая задача стоит перед вами, – нервничая парировал Политик.
Такой ответ не понравился Тайному Советнику. Поэтому он решил возразить:
– Вы тоже обещали Королю помочь в этом деле.
Политик понял, что в данной ситуации от него что-то хотят. А это означало, что можно будет что-то получить в награду, если умело поторговаться. От такой догадки стало теплее на душе. Он готов был отдать лучшие свои качества другим, но за хорошую цену. Правда отдавать было нечего. Приходилось делиться с миром лишь недостатками. И что обидно часто делать это бесплатно. Сейчас появился шанс получить что-то ценное за своё якобы жертвенное служение Отечеству.
Осмелев, депутат вольготно плюхнулся в одно из кресел и уже более решительно заметил:
– Совершенно верно! Я обещал Королю. Вам лично, Советник, я ничего пока не обещал. Если вы обладаете какими-то весомыми аргументами, которые убедят меня, что я должен вмешаться в это дело, то предложите их.
Многозначительно взглянув на главного администратора двора, Политик замер в ожидании. Достойный ответ не заставил себя ждать:
– Я вас понял. Новый экипаж из королевской конюшни и двести золотых в вашу избирательную кассу – достаточно весомые аргументы?
– Безусловно! Я всегда рад бескорыстно помочь родному королевству! – расплылся в самодовольной улыбке народный избранник. – Умеете вы убеждать!
– Мне необходима срочная, но тайная, встреча с Маркизом. Вы всеядны и поддерживаете отношения со всеми. Даже с теми, кто в опале.
От таких слов Политик обиженно скривил губы и даже надулся:
– Почему всеяден? Просто я безмерно демократичен. В нашей стране всё так непредсказуемо. Тот, кто сегодня в опале и изгнании – завтра может оказаться на вершине власти. И наоборот, те, кто на вершине – могут в одну минуту оказаться никем и ничем. В политике тяжело рассчитать точно с кем надо дружить, а с кем не стоит… Приходится постоянно лавировать!
– Значит, вы понимаете, что пока мы не договорились с Маркизом о его участии в нашем проекте, я не могу пригласить его официально во дворец. Организуйте мне где-нибудь случайную встречу с ним.
– К выполнению этой сложнейшей и опаснейшей миссии могу приступить хоть сейчас. Где мой новый экипаж? – Политик встал с кресла, демонстрируя своим видом готовность выполнить поручение при условии наличия кареты.
– Вы не верите, моим обещаниям?! – благородно возмутился Советник.
– Что вы, Советник! Просто высокопоставленные чиновники вашего ранга бывают так забывчивы. И на экипаже я быстрее доберусь до провинции Маркиза.
Понимая, что без экипажа этот борец за народное счастье не сдвинется с места, Советник взял перо и бумагу и недовольно написал что-то:
– Вот вам моё распоряжение в королевскую конюшню. Выберите там, что-нибудь скромное.
Конечно, ожидать от любого политика скромности всё равно, что надеяться на снег в летнюю жару. Но хотя бы напомнить ему об умеренности в выборе экипажа стоило.
Политик поспешно вскочил и буквально выхватил бумагу у Советника. Было очевидно, как он доволен. Но уже через мгновение он замер и вкрадчиво спросил:
– Может быть, сразу выпишите и распоряжение в казначейство о золотых?
– Вы ещё ничего не сделали, а хотите получить всё! Учтите, у меня будут другие дела для вас. Не думайте, что ваша работа ограничится организацией встречи с Маркизом. Деньги получите потом.
– Хотя бы аванс, на дорожные и накладные расходы?
– Не раздражайте меня. У меня масса дел. Мне ещё надо решить, как и где за рубежом купить второго рыцаря для поединка.
– Разве настоящие рыцари продаются? – притворно удивился Политик.
– Покупаются и продаются все. Некоторые просто очень дорого стоят. Состояние казны не позволяет нам сейчас сорить деньгами. Но я что-нибудь придумаю. Не теряйте время и поспешите к Маркизу. И не болтайте ничего лишнего. Ваша задача только договориться о нашей тайной случайной встрече. Идите!
Советник начал демонстративно перебирать бумаги на столе, всем своим видом показывая чрезвычайную занятость и то, что аудиенция закончена. Однако, Политик продолжал переминаться с ноги на ногу. Он снова заискивающе посмотрел на главного царедворца страны и просительно промолвил:
– Могу ли я в случае особо успешного выполнения ваших поручений рассчитывать на награждение меня королевским орденом?
Советник оторвался от бумаг и с удивлением уставился на Политика:
– Что, что?!
– В качестве премии за труды…
– Вот идите и трудитесь! – возмутился наглости просителя Советник. Было очевидно, что дальнейшие разговоры не приведут ни к чему хорошему. Но Политик осмелился на последнюю попытку выклянчить хоть что-то дополнительно:
– Если не орденом, то хотя бы медалью? Меня так мало и редко награждали за мои заслуги! Ну, пожалуйста…
– Вы ещё здесь?! – раздражаясь в гневе прошипел Советник.
– Уже уехал, уже умчался…
ГЛАВА 2
Этот трактир при въезде в город ничем не отличался от других таких же постоялых дворов. Трёхэтажное добротное здание из крупных камней с большими окнами и красной черепичной крышей стояло так, что каждый въезжавший через главные городские ворота сразу видел его. Возможно поэтому или из-за добродушия хозяев и хорошей кухни, трактир пользовался популярностью. Однако сейчас здесь было пусто. Рабочий день был в разгаре, а основные посетители собирались обычно к вечеру.
Девушка приятной наружности хозяйничала в зале. Она усердно протирала столы, иногда заходила за барную стойку и что-то расставляла там по своим местам. Рядом с барной стойкой виднелась приоткрытая дверь на кухню. Оттуда доносились пряные запахи готовящейся еды, слышался звон кастрюлей и сковородок. Бурлила подготовка к вечерней трапезе и прибытию постояльцев.
Девушку служанку звали Дорис. Она была дочерью хозяина трактира. Скромная одежда и аккуратная причёска мило дополняли симпатичное личико. А проворные и уверенные движения по уборке помещения и наведению порядка за стойкой свидетельствовали о том, что Дорис работящая и домовитая хозяйка.
Именно в это время в трактире появился досточтимый господин Политик. Нельзя сказать, что это заведение сильно нравилось депутату. Ему вообще мало нравились места, где предстояло тратить свои деньги. К тому же он считал, что во всех трактирах плохое обслуживание, потому что официанты тратят чаевые быстрее, чем он успевает им их дать. Поэтому он никогда и не давал чаевые. Оставлял их себе. Считал, что он может потратить эти деньги лучше. Но сейчас посещение трактира было связано с поручением Тайного Советника.
Политик вальяжно и по-барски ввалился в двери, медленно осмотрелся и затем шумно плюхнулся за один из столиков стоящий в самом центре зала. Он привык привлекать к себе внимание. Это было его любимое занятие. Поэтому он не мог разместиться где-то сбоку или в углу. Быть на виду, подчёркивать свою значимость везде и всегда вошло в повседневную привычку. Даже справляя нужду в туалете, он старался сделать всё так, чтобы окружающие оценили значительность и масштабность его натуры.
Высокомерно смерив служанку долгим оценивающим взглядом, народный избранник громко произнёс:
– Послушай, милая, у меня здесь назначена чрезвычайно важная встреча с двумя серьёзными господами. Пока я их жду, принеси-ка мне чего-нибудь вкусного… выпить.
– Чего изволите, сударь? Морс или травяной отвар?
– Я же сказал вкусного – значит водки! Неужели не понятно! Ты давно здесь прислуживаешь?
– Давно.
– Почему я тебя раньше не замечал?
– Видимо на других девушек заглядывались. Раньше я работала на кухне. Теперь в зале. Так решил хозяин трактира – мой отец.
