Страница 2 из 4
– Убей соседа! – повелительным тоном произнес голос.
– Эй, мы так не договаривались, я так не хочу, – стал возражать я.
– Когда будешь готов, позови меня, – произнес как-то лениво голос.
– К чему готов?
Но голос не ответил. Я прикусил губу с досады и, немного полежав, снова уснул. Разбудил меня громкий голос:
– Встаем, шлюхины выродки!
Через открытую дверь в каюту проникал свет, ослепляя глаза. Все, кто был внутри, зашевелились, пытаясь подняться на ноги, но сделать это было не так-то просто. В воздухе раздался удар кнута, а за ним – детский крик. Пленники стали шевелиться быстрее, построившись перед дверью в колонну, медленно начали выходить наружу. Поднявшись на палубу, я увидел знакомый мне порт. Это был крупнейший город на островах, расположенный с другой стороны основной гряды. Мы бывали тут с отцом много раз, я хорошо помню это место, только от того города остались одни руины. Несколько человек сменили нам оковы на ногах на более удобные для передвижения, а затем, прицепив всех к одному длинному тросу, повели на берег.
Шли долго, огибая город. Я глазел по сторонам. То и дело нам встречались отряды разных монстров, спешащих в порт, изредка попадались деревянные строения, скорее всего казармы или склады, и вот мы поднялись на возвышенность.
Тут, как оказалось, кипела жизнь, большой кратер давно потухшего вулкана оборудовали под лагерь. Множество палаток и различных шатров, возле одного края расположился высокий подиум, на нем стояло огромное кресло темного цвета. Нас провели к центру площадки. Здесь мы встретили несколько фигур, замотанных в черные ткани, видны были только зеленые глаза в узкой полоске на лице. Наш сопровождающий передал конец троса одному из них и, молча развернувшись, поспешил в обратную сторону. Перед нами был небольшой загон, огороженный металлической сеткой, внутри находились такие же дети, как мы, только в более печальном виде: одежда, изодранная в лохмотья, грязные, избитые, худые, многие в крови. Мне стало дурно, многие падали в обморок при виде этого кошмара. Нас завели внутрь загона и расковали кандалы. Вскоре подошел мужчина средних лет крепкого телосложения.
– Ну что, выродки…
Видя наш испуганные лица, мужчина рассмеялся.
– Теперь здесь ваш дом, – указал рукой на площадку. – Это вам не титьку мамкину сосать, придется попотеть.
Мужчина опять рассмеялся. От его ужасного смеха тряслись коленки.
Дальше происходил полный кошмар. Несколько лет изнурительных тренировок с постоянным естественным отбором сильнейших детей. Несколько раз приезжал какой-то странный мужчина в длинной мантии с посохом в руках. Ребята, кто был постарше, рассказывали, что это хозяин всего острова, сильнейший маг. Каждый раз устраивали большой турнир среди детей, один раз мне довелось поучаствовать. Противник оказался сильнее меня, но когда я лежал на земле и маг приказал меня убить, парень не смог перерезать мое горло, подарив мне второй шанс. Один из охранников мага метким броском вогнал кинжал по самую рукоять в шею парню. Когда нас выволокли с арены, тот самый мужчина, который смеялся над нами в первый день, сказал, что мне чертовски повезло. С того самого дня я стал тренироваться вдвойне, за себя и за того парня, затаив в себе жажду мести, ради которой, собственно, и стоило жить.
Спустя несколько лет упорных тренировок и пристальным наблюдением за происходящей вокруг меня обстановкой я составил план. Самое сложное – это подобраться к магу, и тут без помощи демона, вселившегося в меня и живущего в моей голове, не обойтись. Демон периодически напоминал о себе, давая мне надежду на успех. В одно прекрасное утро привезли очередную партию детей, а заодно устроили показательное выступление. В этот раз нас поставили сражаться с настоящими воинами, чего, естественно, я не ожидал. Разбив на группы по пять человек, нас выставили на арену. Нам предстояло выжить любой ценой. Как сказал наш наставник: «Хоть зубами грызите, это ваш шанс». Победивших воинов выводили за ограду, что, естественно, не могло не обрадовать меня, оставалось только выиграть, и победить надо своими силами, без помощи демона, чтобы не привлечь к себе внимания.
В группе с нами оказалась уже знакомая мне девушка Тиа – мы давно с ней знакомы, отличный боец – и еще трое парней, имена их я не знаю. Противники нам достались не слабые, двое мужчин с парными клинками, девушка-мутант с клыками и длинной косой с шипами, с боевым шестом. С ней в паре – огромный, с накачанной мускулатурой мужчина, скорее всего, тоже мутант (закрытый шлем не дает рассмотреть лицо), и еще один ящероподобный монстр.
Прозвучал горн – нас выпихнули на арену, словно мышей в клетку с тигром, оружие подобрали с земли, его тут много остается от убитых. Противники кинулись на нас без промедлений, лишь только мы взяли оружие, словно собаки, спущенные с поводков. Так сложилось, не знаю, случайно или нет, что я оказался рядом с Тиа и на нас выскочили девушка с косой и здоровяк. Карусель завертелась, на меня накинулся здоровенный мужик, размахивая огромной секирой с двухсторонним лезвием. Я лишь успел подхватить короткое копье и небольшой меч. Тиа, ловко уворачиваясь от смертоносной косы, фехтовала с девушкой. Я размахнулся что было сил и бросил копье в наступающего на меня громилу. Острие воткнулось в голую грудь здоровяка, тот схватился одной рукой за древко и стал пытаться выдернуть. Недолго думая, я подскочил к противнику и ловким перекатом оказался у его ног, резким движением перерезав сухожилия, вовремя отскочил в сторону. Секира воткнулась в то место, где я был секунду назад. Здоровяк, неуклюже сделав шаг, завалился на колено и зарычал, словно раненый зверь, обломал торчащее из его груди копье. Сквозь забрало я увидел полные ярости красные глазища. Прорычав еще раз, громила резко встал, опираясь на секиру. Я раздумывать не стал, набрав скорость, в несколько прыжков преодолев расстояние между нами, в высоком прыжке воткнул свой меч в сердце противника. Громила так и не поднял свою секиру, встретив смерть лицом к лицу, глядя на меня своими звериными глазами, он медленно завалился назад. Я повернулся к Тиа: девушка-монстр плотно наседала, не давая ни малейшего шанса Тиа. Я схватил с земли, что попало под руку, и бросил в монстра в обличии девушки. Меч, быстро вращаясь, летел точно в нее, расстояние небольшое, как она успела среагировать, не знаю. Но резким движением с разворота девушка сумела отбить приближающееся к ней оружие, чем воспользовалась Тиа. Отрубив косу, летящую по дуге в нее, на обратном взмахе перерубила ошалевшей сопернице горло. Фонтан темной крови брызнул на землю, и тело девушки-мутанта плюхнулось замертво. Я подскочил к Тиа, она, израненная, шмякнулась на задницу, обхватив лицо руками.
– Как ты, все хорошо? – спросил я у нее.
В ответ она лишь кивнула головой. Я, вскочив на ноги, устремился к остальным ребятам на помощь, но было уже поздно: тела парней лежали на земле в огромной луже крови. Резко остановился, поднимая взгляд на противника: три пары озверевших глаз смотрели на меня. В этот самый момент прозвучал горн. По правилам турнира, когда на арене остается пятеро участников, бой останавливается и выжившие покидают площадку. Вышли охранники, забирая нас с Тиа и вытаскивая тела убитых, освобождая арену для следующих участников.
Оказавшись за оградой, я вызвал демона. Сложившаяся ситуация сама подталкивала действовать, охранники отвлеклись на новых участников, оказывается, они делали ставки. Незаметной тенью я проскользнул мимо них к выходу из помещения. Прозвучал горн, обозначая следующий раунд. Охранники громко начали болеть за выбранных претендентов. Дальше, также без спешки, не привлекая внимания, поднялся на постамент, где располагалась свита мага. Увлеченная происходящей схваткой личная охрана нашего хозяина прозевала мое появление, я молнией метнулся в его сторону, по пути убивая всех, кто попадался под руку. Маг, увидев меня, только улыбнулся. Я стоял от него в паре метров весь в крови, держа меч наготове.
– Ты смелый, мой мальчик, но глупый. Теперь тебя ждет смерть, а мог бы стать отличным воином.
Седовласый мужчина резко направил посох на меня и выкрикнул заклинание. В этот момент я резко метнулся к нему. Ярко-синий луч ударил мне в грудь, не обращая на это внимания, схватил мага за грудки и посмотрел в его глаза. Растерявшийся маг не понимал происходящего, полные отчаяния глаза замерли навсегда, все вокруг потускнело. Не ведая, что творю, я словно бы высосал душу из мага. Белесая масса перетекла мне в рот, я разжал руку – и мертвое иссохшее тело старца плюхнулось на выложенную камнем землю. Во мне что-то происходило, на меня бросились остальные охранники. Закричав от ужасной боли в голове, я упал на колени, обхватив ее руками, глаза вылезали из орбит, а каждую косточку ломило с дикой болью. Все кончилось внезапно. Я резко встал, вполне нормально ощущая свое тело и разум. Все, кто остался в живых на постаменте, стояли передо мной, преклонив колено.
– Отличное начало, господин, – раздался голос в моей голове. – Продолжай в том же духе, и мы покорим этот мир, – рассмеялся как-то зловеще демон.
Армия на острове оказалась небольшой, еще несколько кораблей были в рейдах, нападали на прибрежные деревни, уводя в плен мужчин и детей, грабили торговые суда. Все это мелочь, нужна настоящая армия. Я стал хозяином всех островов, но что делать дальше, я не имел ни малейшего представления.
Судьба сама указала мне путь в правильном направлении: постоянные нападения на остров, облавы на пиратские корабли. Пришлось опять воспользоваться услугами демона, пожертвовав ему остаток людей в моей армии. С помощью его силы я сделал острова недосягаемыми для всех, кто хотел попасть к ним. Выстраивая несколько дней огромную пиктограмму, которую демон рисовал в моем разуме, я запечатал пространство на несколько миль в округе. Теперь, чтобы попасть сюда или, наоборот, покинуть острова, необходимо знать заклинание и особый обряд, открывающие проход. Так я отгородился от внешних врагов. Тиа, в которую я был влюблен, так и не восстановилась полностью от полученных травм, но осталась со мной. Мы подолгу проводили время вместе, гуляя по островам, наслаждаясь тишиной, по-детски держались за руки и кружились. Тиа была веселой и жизнерадостной, несмотря на все то, что нам пришлось пройти. Время неумолимо шло, Тиа заметно постарела, а я лишь немного возмужал. Последние два корабля не вернулись из рейда, наверное, их выследили имперцы, будь они неладны. На острове осталась немногочисленная личная охрана. Запасы заканчивались, у нас остался последний корабль от всего флота, придется делать вылазку на материк или все тут пропадем.
Отдав распоряжение готовиться к плаванию, я стал копаться в памяти, пытаясь найти нужную информацию. От мага мне досталась приличная библиотека знаний, но как-то так получилось, что все эти знания сохранились фрагментами, мыслями, воспоминаниями, перемешанными кучей. Я уже много раз начинал все разбирать, но мне не хватает терпения: там столько ужаса, что порой бывает противно. Полной картины нет, но есть правильное направление.
В один из таких сеансов я наткнулся на воспоминание об островах, точнее сказать, то, зачем все так усердно пытаются ими завладеть. Судя по той информации, что мне удалось получить, это наследие древних обитателей островов, считавшихся очень могучей расой, обладающей поистине великими знаниями и технологиями. Заинтересовавшись этой темой, я стал обследовать острова, но ничего сверхъестественного не обнаружил, а в воспоминаниях никакой конкретной информации на этот счет нет.
Набрав команду, мы отправились странствовать. Побывали много где, повидали тоже много чего, и вот однажды, наткнувшись на один ничем не приметный архипелаг, высадились для пополнения ресурсов. Люди оказались неприветливыми, но и не враждебно настроенными. Похоже, это были частные острова, а народ тут был в качестве рабов. Припасами с нами делиться не пожелали, и нам пришлось искать хозяев для возможного обмена или приобретения нужных нам вещей. Остановились на ночлег в лесном массиве в удобном ущелье. Ночью нас решили лишить жизней, напав со всех сторон. Потеряв половину команды, я снова обратился за помощью к демону. Как потом оказалось, это было настоящее логово вампиров. Истребив большую часть кровососов, мы все же получили то, что нам было нужно, точнее, взяли – и не только провизию, а еще и хороший довесок. Прихватив пленных вампиров, а также большую часть людей, мы отправились на свой родной остров.
Жизнь немного наладилась, люди стали трудиться на новой земле, принося неплохой результат. По ходу нашего путешествия я набрался немного сил, а заодно, как небольшой бонус, были знания, перешедшие мне от магов. Поворошив воспоминая, я опять наткнулся на мои острова, изучив все, что касалось этой темы, демон тоже заинтересовался и стал подталкивать меня на продолжение розыска. Собрав группу, мы приступили к тщательным поискам. Однажды ночью мне приснился сон. Это было воспоминания из детства, тот самый фрагмент, когда я лежал под кроватью и трясся от страха. Вскочив посредине ночи в холодном поту, я стал вспоминать те события, родной дом, отца, мать. Все это забылось со временем и спуталось с воспоминаниями магов, у которых я отнял души.
Утром мы отправились на тот самый островок, где когда-то давно я родился, где был мой отчий дом. Остров полностью покрылся густой растительностью, пришлось поискать то место, где стояла наша лачуга. Место совсем не напоминало те далекие времена, может, оно и к лучшему. Расчистили территорию и принялись копать. Найти сразу не удалось, но наши труды были не напрасны: под толстым слоем земли мы все же нашли тот самый камень, на который я свалился в подполье, где меня и спас демон, а может, и нет, убивать, как оказалось, меня не собирались. Сдвинуть камень с места не получилось, стали копать дальше. Вырыв приличный котлован, обнаружили, что это вовсе не камень, а часть скалы. Она была обтесана умелыми руками. Ее верхняя, гладкая поверхность была испещрена странными рунами.
Демон был очень доволен находкой в отличие от меня. Что это и что мне с этим делать, я не имею ни малейшего представления. После детального изучения всех рун, также помогли воспоминания, я все же пришел к выводу, что это какой-то алтарь для жертвоприношений. Демон настоял на строительстве особняка над камнем и дальнейшем изучении. Если честно, то эта перспектива меня не радовала, найти какую либо информацию не представляется возможным, но демон обещал мне золотые горы, и мы приступили к работе. Попутно я стал проводить опыты скрещивая вампиров с другими расами. Самый лучший вариант получился от человека, второе поколение дало отличный результат, полукровки обладали поистине колоссальными возможностями в том числе не боялись солнечного света, скорость, реакция, сила, но были и недостатки по сравнению с предками: непродолжительная жизнь – немногим больше, чем у людей, но гораздо меньше, чем у вампиров. Воспитав пару десятков профессиональных убийц, мы отправились на поиски информации. Тиа осталась в замке. Ее обратили в вампира, чтобы она смогла избежать участи смертных. Но за все надо платить… Теперь она спит днем и бодрствует ночью, и еще куча других прелестей.
Решено было наведаться в империю: искать что-то стоящее в малонаселенных землях, что иголку в стогу сена. Ест, конечно, своего рода риск, но что поделаешь – информация нужна. Объездили немало земель, обзавелись новыми полезными знакомствами с торговцами древностями, коллекционерами, посетили несколько доступных библиотек. Кое-что удалось узнать, но полной картины, в том числе и о местонахождении нужных артефактов, нет. Целью стала библиотека ордена магов в империи. После долгих лет подготовки и череды неудачных попыток все же удалось завладеть несколькими полезными артефактами, после чего на нас началась охота. Потеряв половину своих бойцов, пришлось прятаться в удаленном районе в северных лесах. После долгих скитаний по диким землям мне удалось завербовать новых союзников, пусть и не таких элитных, как мои полукровки, зато надежных, исполнительных, а самое главное, не таких трудоемких в обучении и воспитании. Повозиться все же пришлось, но это крохи по сравнению с тем, что мне пришлось вложить в своих бойцов. Из той информации, что удалось раздобыть, стало ясно: искать следует в северном королевстве. Наш корабль, который мы спрятали среди множества прибрежных островов, был уничтожен имперскими магами. Добираться пришлось пешком, преодолев расстояние в полконтинента. «Что можно найти в этом богом забытом месте?» – пришла мне в голову первая мысль, когда мы добрались до королевства. На мое удивление сильных магов тут практически не было, если не считать тех придворных недоучек, что считали себя по местным меркам магистрами. Медленная, размеренная жизнь со своими трудностями, большинство нищих крестьян, живущих впроголодь, и только в крупных городах с налаженной торговлей люди были побогаче, да и то не все.
Поиски решил начать с королевской библиотеки, но, как показала практика, недоучки тоже на что-то способны, хотя моих сил хватит, чтобы противостоять этим магам. Пришлось действовать скрытно, чтобы не поднимать много шума. Но, как оказалось, в библиотеке нужной информации не нашлось. Тогда я предпринял попытку разузнать хоть что-то у местных антикваров и черных торговцев. В королевстве имелся настоящий ценитель и собиратель той эпохи, но сотрудничать он не захотел. Пришлось действовать подло, но эффективно: информация дороже жизни какого-то смертного. Послав своих бойцов в его дом убить семью и подставить его самого, почему я не приказал убить его самого, ответ очевиден: пусть он будет гореть в аду, я не потерплю отказа от мелкой букашки. На удивление его не казнили, а отправили куда-то в ссылку. Может, оно и к лучшему: пусть живет с этим грузом и мучается, а вот информацией он владел поистине бесценной, в его архивах я обнаружил таблицы переводов символов древних Унгватов, упоминания о таинственных кинжалах и о той карте, кусок которой мне удалось выкрасть из хранилищ империи.
Снарядив два отряда гнулусов для поисков тех самых таинственных кинжалов, я отправился на свой остров. По дороге остановившись в одном из городков королевства, я случайно узнал у местного торговца об одном парне, сыне местного графа. Он интересуется любой информацией, а также артефактами той цивилизации, что жила в далеком прошлом на моих островах. Мимо я проехать уже не мог, нужно что-то придумать с этим парнем. Присмотревшись к графской семье поближе и узнав о ней все, что можно, я также увидел этого паренька, и не просто так. Мне повезло стать свидетелем рыцарского турнира, где этот парень победил. Впечатлил, если честно. Сестра парня тоже оказалась интересным экземпляром: сама того не зная, является обладателем редкого дара, у нее есть задатки телепатии, что очень меня заинтересовало. Она может стать отличным инструментом в будущем, надо взять ее на заметку.
Установил постоянную слежку за этим парнем, и вскоре мое чутье не подвело: он встретился с каким-то монахом, я, естественно, послал навстречу группу – перехватить товар, но паренек оказался проворным: перебил весь отряд и ускользнул. А товар был бесценным – кусок карты, часть от той, что есть у меня, фрагмент. Попытка воздействовать на него чарами не увенчалась успехом, у него оказалась эльфийская кровь. Еще один мой план рухнул. Я пытался выкрасть сестру и уже благодаря кровным узам воздействовать на него с помощью дара девушки, но и тут меня постигла неудача, хорошо хоть получилось ускользнуть самому незамеченным. Жаль вот только пришлось пожертвовать для этого девушкой, опять же с выгодой для себя, подставив при этом Рафаэля. Его стрела поразила цель, но не ту, в которую целился парень. После этого он слетел с катушек, семья стала его презирать. Пора было действовать. После долгих наблюдений выяснил, что он, пристрастившись к алкоголю, стал посещать одну девицу. Немного пообщавшись с ней, завербовал в своих интересах. Дал ей четкую задачу, с которой она справилась, великолепно проведя обряд подчинения. Через некоторое время я стал чувствовать связь с парнем, наконец-то получилось.
Осмыслив все хорошенько, просчитав все возможные варианты, я придумал план. Через одного торговца я подослал свой кусок карты парню, сделав себе копию, и стал ждать. И вот тут что-то пошло не по плану. В одно прекрасное утро связь оборвалась, я перестал его чувствовать, даже демон не видел его души, сказав, что его нет среди живых. Я перепугался, подумав, что парень преставился, но он оказался жив, я видел его собственными глазами, демон по-прежнему убеждал меня в обратном. Что-то произошло в эту ночь в их семье, и граф отправил сынка подальше от дома. Забрав посылку, он уехал с небольшой повозкой вслед за отрядом. Послав несколько своих полукровок следить за парнем, я продолжил искать по королевству информацию. Спустя несколько месяцев мне пришла новость, что один из отрядов гнулусов нашел артефакт. Я приказал немедля доставить его в порт. Свернув поиски, покинул очередной город и отправился в Нордвунд встречать отряд.
Спустя пару недель ожидания в городе, стало ясно, что отряд благополучно потерял артефакт, и не просто потерял, они умудрились встретиться в лесах с Рафаэлем.
Как такое возможно? Я был в ярости от полученной новости, это уже не входило ни в какие ворота. Этот парнишка стал действовать мне на нервы. Надо заканчивать с ним играть. Отослал приказ группе полукровок забрать артефакт и те части карты, что были у парня, любой ценой, он мне больше не нужен. Время тянулось, словно густое желе, мои нервы были уже на пределе. То и дело я срывался на своих подчиненных. Прошло два дня, я не сомкнул глаз все это время, злой как дьявол в ожидании послания от группы. Утром третьего дня я потерял связь с полукровками. Это означало одно: они не справились с заданием. В глазах моих потемнело, послышался хруст костяшек на кулаках, терпение лопнуло. Надо прихлопнуть этого засранца и поскорее.
Быстро собрать команду не получилось. Несколько групп гнулусов прочесывают леса, полукровок осталась горстка. Из местных набрать не получится, тут почти военное положение, все более-менее подготовленные воины ушли к графу по найму. У них тут какая-то своя заварушка началась, граф даже нанимает воинов с материка, несколько кораблей с наемниками я встретил в порту. Пришлось отозвать один отряд гнулусов – тот, что был ближе всех. Ожидая их и прогуливаясь по городу, обнаружил, что местные жители готовятся к празднику: развешивают украшения и прочую мишуру. На городской площади установили большую сцену, а люди приезжают из разных уголков королевства. В порту не протолкнуться, куча военных, огромные толпы приехавших на это событие, обозы, купцы с товарами. Была мысль перехватить наемников, но не увенчалась успехом моя затея. Узнав подробности у местного паренька в порту, выяснил что на входе в бухту стоят еще корабли с наемниками, разгрузка намечается утром. Вот и славно, не будет хоть столько народу, попробуем перехватить.
Из любопытства решил все же заглянуть на площадь посмотреть, что за праздник такой тут отмечают. В центре оказалось совсем не протолкнуться, сам не заметил, как оказался в центре толпы, идущей к площади. Люди медленно продвигались, из прилегающих улочек народ вливался в общую массу, и тут я заметил впереди знакомую фигуру.
– Не может быть, – вырвалось у меня. Это был тот самый Рафаэль. Я стал пробиваться через толпу ближе к нему, но подумать – не значит сделать. Плотная масса людей не давала возможности приблизиться даже на пару метров, хорошо хоть его рост позволял не терять его из виду. На площади парень остановился, а затем двинулся куда-то в сторону. Группа людей в одинаковых костюмах, остановившись перед площадью дала пару минут форы парню, и я потерял его из виду.
– Проклятье, – зло выругался я в голос. Вызвав оставшуюся часть полукровок на площадь, приказал им прошерстить тут каждый дюйм, каждую клеточку этого города, найти эту занозу во что бы то ни стало. Разозлившись на весь белый свет, я вернулся в нашу квартиру, чтобы чего доброго не натворить сгоряча. Даже если полукровки найдут парня, остановить они его вряд ли смогут. Мне так же доложили, что Рафаэль стал магом, хотя в прошлый раз я сканировал его на признаки магии и ничего подобного не обнаружил, те. Крохи, что были нельзя назвать даже зачатками. Очень все это странно, демон продолжает мне твердить, что его не существует. В общем, как бы то ни было, скоро я все узнаю, он не сможет ускользнуть от меня на этот раз. Сигнал поступил только ближе к полудню следующего дня, парня заметили в порту. Приказав всем немедленно собраться там, я схватил вещи и выскочил на улицу. Не помню даже, как добрался туда. Кровь кипела от ярости, собравшись вместе, все, кто находился в городе, отправились вдоль причалов. Разведка доложила, что парень возле последнего причала, с ним большая группа солдат. Плевать, на все плевать, я больше не могу это терпеть, все эти игры мне осточертели. У последнего причала стояло большое торговое судно, на берегу построено целое войско отборных бойцов, немного успокоившись, мы отступили за одно из хранилищ. Лезть на такую армию нет резона, еще и неизвестно насчет парня: а вдруг и вправду он маг? Демон помочь не сможет, выбор невелик, шансов на победу мало, точнее, они неизвестны вовсе, к ним вдобавок еще и гном, что усложняет задачу.
– Думай, думай, – твердил я себе, впадая в нирвану.
– Хозяин, – услышал я голос. Открыв глаза, посмотрел на полукровку, который посмел нарушить мои мысли.
– Продолжай.
– Его видели в городе, – тихо произнес он.
Я резко схватил его за горло и посмотрел в глаза. Парень задергался, пару секунд – и я разжал руку. Полукровка мешком рухнул на землю, схватившись за голову обеими руками и застонав. Я отошел в сторонку, закрыл глаза, представив воспоминания. «Ночь, шум, много народу, взгляд падает на небольшую группу людей, стоящих позади толпы. Высокая фигура парня в костюме, группа расходится, полукровка бросается вдогонку, но теряет его из виду и все. Дальше – снова толпа народу». Даже не ясно, он ли это был. Я его видел, он был в дорожном костюме. Этот вроде прилично одет, в темноте лицо не разглядеть, вокруг суета, люди толкаются, мешая обзору. В общем, ситуация неоднозначная. Хорошо, предположим, это был он, что нам это дает? А дает нам это то, что в городе у него есть знакомые, а возможно, и родственники. Надо найти всех, кто с ним так или иначе связан.
– Возвращаемся, – скомандовал я.
Следующие несколько дней мы шерстили город в поисках, результатом проделанной работы я был доволен сполна. Мы нашли невесту Рафаэля, и еще одним весомым бонусом оказалось то, что эта девица обладала редким даром, хоть и пользовалась им как неумеха. Оно и понятно: откуда взяться знаниям в этой дыре, она могла передавать мысли во сне, телепатия – то, что нужно в данном случае. Судьба наконец-то сжалилась надо мной, подарив такой поистине бесценный презент.
Нужен корабль, чтобы убраться из этой дыры. Я вспомнил, что корабля у нас нет, треснув кулаком в дверь с досады. Я направился в порт на разведку, как и предполагал, кораблей сейчас в достатке. Еще много гостей не успели разъехаться. Присмотрев один из кораблей, стоящий возле дальнего причала, я направился к нему. Возле трапа навстречу мне попался хозяин этой посудины.
– Добрый день, сеньор! – улыбнулся я ему и протянул руку. Важного вида мужчина с седой головой и крепким телосложением поприветствовал меня в ответ. Сжав ладони, я посмотрел в глаза мужчины. Рука его дернулась и тут же ослабла, подчиняясь моей воле. На удивление у капитана не оказалось ни одного защитного амулета, и его воля легко стала подвластна мне. Очень хорошо!
– Пройдемте на палубу, – пригласил меня капитан, когда я отпустил его руку. Поднявшись на борт корабля, капитан провел мне небольшую экскурсию по палубе, а затем пригласил в кают-компанию на рюмочку рома. Сидя за овальным столом в просторном зале, капитан рассказывал мне истории о своих отважных походах. Я тем временем наслаждался приятным вкусом заморских напитков, коих у капитана оказалось великое множество. Затем хозяин судна поведал мне о своей несчастной судьбе, что его рано списали со счетов, отправив в отставку, что он готов на подвиги, вместо этого он должен сидеть тут и ждать подачки от богатеньких вельмож. Подождав немного, когда капитан успокоится, я предложил ему отличный вариант доказать судьбе, что он еще ого-го. Естественно, капитан не смог отказаться от моего предложения, ведь все это время его разум был под моим контролем, и все это я устроил ради показухи. Действовать хотелось прямо сейчас, сию минуту, не откладывая в долгий ящик, но были причины, по которым придется дождаться следующего дня. Капитан по меньшей мере должен простоять тут еще двое суток, дожидаясь своих бывших клиентов прибывших к графу, поэтому у меня есть целый день в запасе. Попрощавшись с капитаном и отдав ему мысленный приказ не уплывать без нас ни под какими требованиями, отправился готовить план по захвату девицы. Вернув на квартиру всех полукровок, выслушал доклады, обдумав план действий, пошел отдыхать. Последняя неделя выдалась очень нервной и напряженной, не спав по несколько суток подряд вымотавшись морально и физически, я плюхнулся на кровать, как мешок, и уснул без всяких мыслей. Ночь пролетела, как одно мгновение. Проснувшись задолго до рассвета, собрал остатки вещей. Аппетита совсем не было, сам заметил, что немного нервничаю, собрал небольшое совещание, раздав последние указания полукровкам.
Мы выдвинулись на позиции. На улице еще только начинались предрассветные сумерки, мы забрались в карету и поехали по пустынным улицам города. Первым делом нам следует перехватить экипаж, на котором каждое утро девушка добирается на работу. Полукровки проследили маршрут, и теперь мы дожидаемся в засаде. Через десять минут из-за угла появилась карета, я стоял на обочине и ждал, когда она подъедет ближе, чтобы остановить. Группа полукровок находилась рядом на всякий случай, но все прошло гладко. Экипаж остановился, мужчина на месте кучера, что-то недовольно ворча себе под нос, протянул руку забрать у меня монету. Но вместо того, чтобы дать ему деньги, я схватил его за руку и быстро проник в его сознание. У мужчины оказался очень слабо развит интеллект, мне даже стало его жаль. Он, словно овощ, выполняет многие годы одну и ту же работу, в душе тоска и обида на все окружающее. Подчинив его волю, я перебрался в карету. Тут было пусто, маршрут только начинался, дальше должны подсесть еще пара мужчин, а затем девушка. Экипаж двигался по своему обычному маршруту, не привлекая внимания. Вот и первая остановка. Мужчина здоровается с кучером, дверь скрипнула и приоткрылась наполовину. Я увидел первого пассажира. Это был не пожилой, но грузный мужчина, он едва закинул ногу на специальную подножку и, напрягшись всем телом, поднялся в карету, ввалился внутрь и, чуть не раздавив меня, неуклюже шмякнулся на скамейку напротив.
– Добрый день! – протянул я руку, приветствуя пассажира. Мужчина, извиняясь, пожал мне руку и уставился в окно. Ничего необычного, простой продавец, две дочери и красавица жена, требующая от мужа денег. Разум его теперь под моим контролем.
Карета продолжила свой маршрут, я стал ждать следующего гостя. Проехав приличный отрезок пути, карета остановилась, через мгновение дверь распахнулась. Перед нами стоял статный мужчина, в хорошем пиджаке, аккуратно подстриженная борода, чуть седые волосы. По ауре мужчины было видно, что у него есть способности к магии, но не сильно развитые, видимо, он не понимает, что скрывает его потенциал. Мужчина залез внутрь кареты и сел рядом со мной.
– Доброе утро, – я протянул руку. Мужчина посмотрел на меня с презрением, но руку пожал. Нарисовалась очень интересная картина, я даже улыбнулся, переглядываясь с одного мужчины на другого. Оказалось, что этот красавчик спит с женой толстяка. Тот, естественно, этого не знает, а супруга все время его изводит. Он уже настолько вымотан морально, что есть мысли покончить с собой, а этот холеный смотрит на него высокомерно. Научился пользоваться своими способностями: охмурять дамочек, высасывая из них финансы. Вот аферист! На его счету уже не один десяток таких. Меня как-то передернуло, и стало мерзко на душе от воспоминаний этого мужчины. Карета тем временем подъезжала к дому девушки, я мысленно пересадил этого недомага на скамейку к толстяку, освобождая место возле окна для следующей пассажирки, сам подвинулся ближе ко входу. Последний поворот, все готово, группа полукровок поблизости. Вот ее дом. Карета замедляет ход, останавливается. Звонкий девичий голос приветствует кучера, тот в ответ бубнит свою песню. Дверь открывается, девушка ставит ногу на ступень, карета в этот момент слегка трогается. Это мои мысли заставили кучера немного дернуть коней. Я ловким движением успел поймать девушку за руку и тем самым удержать ее от падения. Смотрю в ее глаза. Что происходит? Я не могу проникнуть в ее сознание. Секундное замешательство, девушка поднимается в карету.
– Спасибо, сеньор, – звучит ласковый голос.
Похоже, у нее есть амулет для защиты. Этого я не предвидел. Что делать? я запаниковал. Девушка заняла свободное место возле окна и уставилась на мужчин. Придется ее связать, только вот чем? Действовать нужно быстро, иначе скоро мы окажемся в центре города. Я перевел взгляд на мужчин: да, вот она, идея! Мужики вдруг стали раздеваться, девушка, округлив глаза, отвернулась в окно. Сняв пиджак, аферист накинулся на девушку, та, не понимая, что происходит, стала брыкаться, словно перевернутый жук. После недолгих сопротивлений он заломал ей руки. Девушка закричала, но в этот момент толстяк, раздевшись до пояса, присоединился к первому, завязывая рот девицы своей рубахой. Беспомощная девушка смотрела на меня умоляющими глазами, мокрыми от слез. Безупречно накрашенные ресницы перепачкали красивое личико черной краской. Девушка попыталась дергаться, но аферист быстро успокоил ее крепкой пощечиной. Взяв запястье в свою руку, я еще раз попытался проникнуть в сознание, но вместо этого получил жесткий отпор. В голове закружилось, девушка зарычала, словно загнанный зверь. Выбора не остается: проткнул девичью нежную кожу своим острым ногтем, специально оставленным не подрезанным для таких случаев. Теплая кровь тоненькой струйкой побежала в мою ладонь. Я стал читать заклинание, мужчины крепко держали ее. Вскоре тело девушки обмякло, все стихло. Откинувшись спиной на стенку кареты, я посмотрел на мужчин: толстый вспотел и глубоко дышал, аферист поправляет рубаху, глядя горящими глазами на связанную девушку. Мысли у него очень извращенные, возьму его, пожалуй, с собой, думаю, ему будет интересно пообщаться с вампирами. Они профессионалы в таких играх. Ладно, пора выбираться из города. Сосредоточился и послал всем приказ выдвигаться к кораблю, а капитану – готовиться к отплытию.
Утро уже в полную силу вступило в свои права, солнце светило, проникая яркими лучами внутрь кареты, улицы наполнялись жизнью, людишки спешили по своим делам. Мы без особой спешки подъехали к воротам. На выезде оказалась небольшая очередь. В это время мы с толстяком поменялись местами, за его грузной фигурой связанное тело девушки не так заметно, но, как оказалось, на выезде карету не проверяли. Очередь образовалась из-за огромной колонны повозок с продовольствием, движущихся с порта, для армии графа. Выехав за пределы ворот, я немного успокоился. Вторая карета догнала нас возле самого порта, и уже вместе мы двинулись к кораблю, стоящему возле последнего причала. В порту оказалось довольно много народу. Грузчики таскали огромные тюки с кораблей, стоящих возле причалов, матросы драили палубы после длительного морского перехода, купцы и капитаны прогуливались вдоль причалов, обсуждая планы на будущее – в порту кипела своя жизнь. Карета остановилась возле самого трапа, капитан встречал нас с радостной улыбкой и широко раскинутыми руками, словно мы старые друзья. Я первым вышел из кареты и поприветствовал нашего хозяина корабля. Он доложил, что корабль готов к отплытию. Отлично, осталось дождаться обоза с вещами, и можно проваливать из этой богом забытой земли. Полукровки вынесли девушку из кареты и понесли на борт корабля. Я погрузил ее в состояние магического сна: сердце медленно бьется, поддерживая организм, а мозг полностью спит, не давая возможности хозяйке думать, мыслить или совершать какие-либо действия во избежание возможности воспользоваться своим даром. Кучера и афериста я взял с собой, а толстяка отпустил, стерев ему этот кусок памяти. Капитан предоставил мне шикарную каюту, поистине королевские апартаменты. Девушку я тоже приказал принести сюда: не хочу, чтобы что-то могло произойти с ней. Уложив ее на небольшую тахту и пристегнув ремнями, я вышел на палубу. Карета задерживается, видимо, из-за потока повозок в городе появились заторы. Ближе к обеду карета все же доехала до причала. К этому моменту я уже был на взводе, слуги почти бегом перенесли все вещи на борт, и мы наконец-то отплыли.
В эту ночь я так и не спал, раздавая всем указания, готовились к морскому путешествию. Оставили пятерых ребят из нового пополнения для охраны имения. Пришлось разбудить Элеонору. Очень хотелось повидаться, да еще оставить денег на обустройство и всего прочего. Отправив Глеба в комнату тетушки, я присел за стол в зале. Несколько новеньких остались со мной, остальные отправились готовиться. Ребят отсадил за отдельный стол, а сам прикрыл глаза, собирая мысли в кучу. Ночь выдалась нелегкой. Послышались неспешные шаги, в зале было пусто, не считая нас с ребятами. Все посетители давно разошлись, шаги приближались. Я выпрямился и открыл глаза. Тетушка стояла в дверном проеме, укутанная теплым платком. Вид ее был немного тревожным, она не спеша подошла к столу.
– Мальчик мой, – тихо, полушепотом произнесла она. Я встал и обнял ее, как родную мать, в глазах защипало. Отстранившись немного и держа Элеонору за плечи, спросил:
– Ну как добрались, как там отец?
Элеонора посмотрела в мои глаза.
– Что случилось, Рафаэль? – проигнорировав мой вопрос, спросила она требовательным тоном. Я усадил женщину на стул, а сам сел напротив.
– Познакомился я с прекрасной девушкой, Миленой, и вот только я решил проблемы на границе и вернулся к ней. – Я сделал паузу, на душе было тревожно, тяжело сдерживать эмоции, но все же продолжил: – А тут выясняется, что ее похитили.
В глазах снова защипало. Тетушка взяла меня за руки.
– Вы узнал, кто ее похитил? – глядя в мои глаза, спросила женщина.
– Пока нет, но удалось выяснить, что ее увезли по морю. На рассвете мы отправляемся ее искать, – немного успокоившись, ответил я. – Как отец? – повторил я свой вопрос.
Тетушка слегка махнула рукой.
– Что отец, влюбился твой отец, вот что отец, – с укоризной в голосе ответила Элеонора и покачала головой.
– В кого? – удивился я.
– Не знаю, притащил во дворец какую-то девицу и намерен на ней жениться, передо мной он не отчитывается.
Вот это новость! Я откинулся на спинку стула и стал осмысливать слова тетушки. Все это не укладывается в голове. Какая девица, что нашло на отца? Он уже так-то не молод для любовных интрижек. Надо разузнать подробности. Стоп! Я же хотел все забыть, они сами меня отвергли, зачем мне все это. Вдруг откуда-то возникла мысль: нет, так не пойдет, он все же мой отец.
– Элеонора, у меня есть просьба – женщина сосредоточила все внимание на меня. – Надо разузнать подробности, что за девица, откуда она и все такое, – покрутил я пальцем в воздухе.
– Рафаэль, – выдержав паузу, продолжила Элеонора. – Я не шпионка, я не хочу следить за твоим отцом, – недовольно возразила женщина.
Да, это верно она заметила. Что делать? Я опять погрузился в свои мысли. Кого отправить? На ум приходит только одно имя, но я думаю, что он не согласится ни под какими уговорами.
– Скоро свадьба у твоего брата, – тихо сказала тетушка. Я лишь посмотрел на нее в ответ, показывая, что мне это не интересно. Элеонора, наверное, хочет, чтобы я попросил прощения у отца и вернулся в родной замок, но это ведь мы с ней уже обсуждали, и вновь говорить об этом я не намерен. Достав из поясной сумки увесистый мешочек монет и папку с документами, положил на стол перед женщиной.
– Вот документы на имение и деньги, еще я оставлю пятерых ребят для охраны, в общем, обустраивайтесь.
Элеонора вновь взяла меня за руки.
– Будь осторожен, мой мальчик, – отпустив мои руки, тихонько продолжила. – Я слышала, ты одержал блестящую победу на границе, отец тобой будет гордиться.
Я подозвал одного из наемников, сидевших рядом.
– Знакомься: Элеонора, – я указал на женщину. – Она будет за старшую в мое отсутствие в доме, где вы останетесь до нашего возвращения.
Подробности я ему уже расписал до того, как спустилась тетушка.
– Элеонора, это Кренк, он старший в группе охраны, – представил я мужчину.
Женщина кивнула головой. В зал вошли мои уже товарищи и присели за наш столик.
– Мы готовы, – доложил Серафим. Он потихоньку стал лидером в группе наемников, все, кроме, наверное, Джины, были не против. Девушка же язва была еще та, не проходило и дня без ее подначек. Потихоньку стали подтягиваться остальные наемники. Мы попрощались с Элеонорой и стали собираться. Хозяин таверны за хорошую плату собрал нам запас еды, Серафим проверил амуницию новых наемников и, не дожидаясь рассвета, мы выехали в порт.
Город еще спал, кое-где, ближе к центру, встречались сонные дворники, метущие сухие листья, проезжающие навстречу повозки оставляли за собой приятный аромат свежего хлеба. За городскими воротами жизнь заметно преобразилась: работники открывали ставни с придорожных забегаловок, грузчики разгружали повозки в торговых лавках, жизнь в торговой части города уже шла полным ходом. Люди смотрели вслед проезжающему конному отряду, некоторые махали рукой, несколько пожилых женщин кланялись, крестясь, и вытирая слезы. Мы проехали до самых причалов, где договорились о встрече с начальником порта. Холодный ветер дул с моря, принося с собой соленый воздух и крик чаек. Море в это время года неспокойно, может внезапно подняться шторм. Закрытая бухта укрывала город и торговые суда от бури, сегодня море было спокойным, да и день обещает быть жарким, солнце уже окрасило горизонт в ярко-красный цвет. Мы остановились в самом начале причалов, сеньора Эрнандо еще нет, пирсы пустые, а корабли стоят на рейде, покачивая мачтами от небольших волн, что заходят с моря. Я слез с коня и стал ходить вдоль причала, нервно теребя рукоять меча. Едва солнце показалось над горизонтом, раздался цокающий звук копыт. Я обернулся: по мостовой в нашу сторону двигались несколько мужчин на лошадях. Это начальник порта, его я узнал издалека, рядом ехал пожилой мужчина с длинной седой бородой, позади следовали еще несколько человек и повозка. Я двинулся к ним навстречу.
– Доброе утро, Рафаэль, – дядюшка довольно улыбался, видимо, удалось договориться с капитаном. Лошади остановились возле причала, на одном из кораблей подняли паруса.
– Знакомьтесь, – дядюшка обратился к мужчине с длинной бородой. – Рафаэль, мой племянник, – указал на меня начальник порта.
Я протянул руку, мужчина пожал, как полагается. Рука у мужчины оказалась довольно крепкая, хотя на вид он не выглядел силачом.
– Войнарт, – с акцентом представился капитан. – Эрнандо рассказал о твоей проблеме. Сеньор Войнарт, выдержав паузу, продолжил: – Я готов тебе помочь, Рафаэль, в знак нашей дружбы с твоим дядей. Об оплате договоримся позже, давайте грузиться, не будем терять времени.
Капитан произвел впечатление делового человека. Корабль тем временем уже подходил к причалу.
– Рафаэль, – позвал меня дядюшка. – Как у тебя с деньгами? Знаю, отец тебя не поддерживает.
Сеньор Эрнандо немного замялся.
– Спасибо, вы и так меня выручили, даже не знаю, что бы я делал. Дядюшка обнял меня, одной рукой прижав к себе.
– Ты можешь рассчитывать на меня, Рафаэль, помогу, чем смогу. Береги себя.
Мы обменялись рукопожатием, и я отправился к кораблю руководить загрузкой наших вещей.
Кренк с помощниками забрали наших лошадей и повозки, а те ребята, что приехали с дядей и капитаном, оказались портовые грузчики. Загрузив вещи сеньора Войнарта, отправились по своим делам.
Корабль медленно отходил от причала. Стоя на палубе, я смотрел, как удаляется берег, ставший мне родным за все это время. Сеньор Эрнандо стоял и смотрел нам в след. Махнув рукой и перекрестившись, развернулся и медленно пошел в сторону города. Я посмотрел на свою команду, ребята молча провожали взглядом удаляющуюся полоску берега.
– Пойдем, Рафаэль, – гном, взяв меня под руку, повел в каюту. Спустившись по лестнице, мы оказались в просторном помещении, служившем каким-то складом. С одной стороны лежали бухты канатов, какие-то ящики, свертки парусины, с другой – стояли ящики и бочки. Мы прошли до конца помещения, тут начинался узкий коридор с дверьми по обе стороны стен. Как оказалось, это были каюты. Сеньор Войнарт занимался частным перевозом пассажиров, и чаще всего это были богатые персоны, привыкшие к комфорту. Каюты, соответственно, были подобающие, не все, естественно. Эта каюта оказалась среднего класса: две кровати стол, шкаф, тумба – чисто, уютно. Наши с гном вещи лежали в углу аккуратно сложенной горкой.
– Надо определить направление, ухватить след, – гном, присев на кровать, смотрел на меня как-то вопросительно. Так следопыт вроде не я. Посмотрев гному в глаза, я развел руками.
– Что требуется от меня?
– Где тетрадь?
Теперь я понял, что хочет от меня это ученый гном. Порывшись в вещах, я нашел дневник Милены, пролистал несколько страниц, и, решив, что это некрасиво, закрыл его и протянул гному. Взяв у меня тетрадь, гном принял позу, в которой он обычно медитирует, как я это называю. На самом деле он как-то связывается со своим орденом. Закрыв глаза и зажав тетрадь между ладоней. гном замер, я присел напротив него на кровать и стал ждать. Через несколько минут глаза мои стали слипаться, за последнюю неделю я нормально и не спал, так, небольшими урывками. Кое-как сняв ботинки, я откинулся на подушку, провалился в сон моментом, даже не успев подумать. Черная вода приняла меня в свои объятия, но было что-то еще, меня не отпускало чувство тревоги, как будто за мной кто-то подглядывает. Я стал осматриваться по сторонам, но кроме черной воды, окружающей меня со всех сторон, ничего не смог обнаружить. Странное чувство усиливалось, и вскоре уже началась легкая паника. Я метался, пытаясь проснуться, но черное, убаюкивающее нечто не отпускало меня. Взяв себя в руки и сосредоточившись, я стал отгонять от себя все мысли, очищая рассудок. Тревога отступила, я успокоился и стал осмысливать произошедшее. Такое происходит впервые, даже похожего не было ни разу, обычные сны да, были, но черная вода, наоборот, очищает мысли и разум. Постепенно все пришло в норму, я полностью погрузился в нирвану, никаких мыслей, никаких ощущений – полное расслабление.
Проснулся я как-то внезапно, как будто черная вода вытолкнула меня в реальность. Сев на кровати, протер глаза. Гнома в каюте не оказалось, тетрадь Милены лежит на столе. За окном слышно крик чаек и всплески воды, это волны разбиваются о борт. Поднявшись, я направился к выходу. Вспомнил про тетрадь, вернулся и сунул ее под подушку. Посмотрел на свои босые ноги, вроде и выспался, а какая-то растерянность и чувство тревоги присутствуют. Надев свои ботинки, я вышел в коридор, не встретив по пути ни одного человека, поднялся на палубу. Как оказалось, вся команда была тут. Заняв все возможные места, смотрят куда-то в одну сторону. Я перевел свой взгляд с наемников в том же направлении. Посмотреть и вправду было на что: два огромных воина, вырезанных из камня, стояли на входе в огромную гавань. Время неумолимо сделало свое дело, некоторые части статуй обвалились, но несмотря на потери, отчетливо проступали характерные детали: густая борода, большие впалые глаза, круглая каска с выступающими осколками наверху. Видимо, в былые времена шлем украшали рога, что свойственно викингам. Непропорционально большие сильные руки, держащие в руках древко огромной секиры, у одного из стража секира обломана наполовину, а оставшаяся часть имеет цвет почти черный, да и вообще у фигур местами проступают темные пятна. Корабль мчался на полных парусах вдоль высокого скалистого берега, голые камни – и никаких намеков на какую-то растительность. Безмолвие и величие этих исполинов говорили сами за себя, прошлое этих мест было полно различных событий.
Я присел на краешек скамейки рядом с Джиной. Вся моя команда с уважением в глазах любовалась пейзажем. Откуда-то сбоку донеслась негромкая трель губной гармошки, в глазах ребят загорелся огонек, угрюмые лица сменились веселой улыбкой. Все словно проснулись от долгой спячки, стали переглядываться и шептаться. Вслед за мелодией послышалась песнь, это была баллада о викингах, защищавших свои дома, а вместе с этим и проход на большую землю, но на помощь никто не пришел, и славные воины пали, сражаясь до последнего вздоха. Многие наемники в такт мелодии негромко хлопали, кто-то шевелил губами, напевая себе под нос текст песни. Высокий скалистый берег закончился крутым обрывом, дальше тянулась гряда небольших каменных островков. Новоявленные музыканты продолжали петь балладу о славных викингах, о великих подвигах, которые они совершили, восхваляя их в вечности. Лица ребят вновь погрустнели.
– А где Глеб? – обратился я к девушке.
– Дрыхнет твой Глеб, – девушка хотела добавить что-то еще, но ее перебил гном. Джина ехидно сморщила мордашку, очередная шуточка сорвалась.
– Пойдем поговорим, – встав с какого-то бочонка, позвал меня гном.
Щелкнув девушке по носу, я проследовал за нашим светилом. Спустившись внутрь корабля, мы прошли в кают-компанию, где нас встретил капитан. Сейчас он не выглядит суровым морским волком: простой теплый костюм сменил парадный капитанский мундир, вид обычного пожилого мужчины. Немного сутулясь и прихрамывая, капитан пригласил нас за стол.
– Промочите горло, господа, – капитан выставил на огромный стол бутылку рома и три стакана. Гном со знанием дела налил до самых краев и подвинул стаканы нам.
– Попутного ветра, господа, – произнес капитан и выпил залпом содержимое. Не дожидаясь особого приглашения, мы с гномом последовали его примеру. Осушив стаканы, мы присели за стол. Капитан достал из тумбы большую карту и, расстелив ее, тоже сел в кресло.
– Рафаэль, – начал разговор гном. – Попробовав найти след Милены, я наткнулся на… – гном запнулся, подбирая нужное слово, теребя свою бороду. – В общем, ее кто-то блокирует, но… – Гринчвар сделал паузу, налив по полстаканчика рома, – нашему следопыту удалось взять след, – он указал на северо-запад. Гном выпил налитое и вытер бороду рукавом.
– А вот теперь самое интересное, – продолжил капитан. – Мы тут, – он поставил фигурку на карту. Я подвинулся ближе, чтобы рассмотреть детали. Фигурка коня стояла на краю большого архипелага в северном море, на другом берегу располагался знакомый уже мне залив Междуречья – да, тот самый, где мы недавно разгромили орков. Капитан, выпив ром, молча поставил вторую фигуру на карту. Посмотрев на фигуры, я тоже выпил налитый гномом ром. Проследив несколько раз маршрут, я взглянул на капитана.
– Это что получается, мы плывем в пустоту?
– Если ваш следопыт верно указал курс, – капитан сделал паузу, – то можно сказать и так. И мало того, это место, – капитан обвел круг на карте рядом со второй фигуркой, – моряки обходят стороной, там бушуют ужасные ураганы, много смельчаков погибло в тех местах.
Голос капитана был таким, словно он рассказывает детям сказку про злого дракона. Я пододвинул свой стакан гному, тот в свою очередь наполнил до половины и вернул его мне. Осушив содержимое, обвел глазами карту в том месте, где указал капитан. Получается, что в этом направлении плыть можно очень долго, первая земля будет по другую сторону океана.
– А что это за земля? – указал пальцем на ту самую сушу.
– Это черный континент, там живут дикие, – ответил мне гном. Капитан как-то странно посмотрел на меня, как на дитя неразумное, видимо, эту информацию знают все, ну да ладно.
– Что будем делать, Рафаэль? – спросил хозяин судна.
Посмотрев на гнома, немного задумался, что в таком случае можно делать, ума не приложу.
– Пока идем тем же курсом, сеньор Войнарт, дальше посмотрим, надо обдумать все.
Встав из-за стола, поблагодарил капитана за отменный напиток и направился к выходу.
– Пойдем, есть разговор, – тронув за плечо своего наставника, гном выпил налитый стакан и пошел следом за мной. В каюте уже было темно, солнце село за горизонт, осветив небо багровым цветом. Гном зажег небольшую лампу над столом и уставился на меня своим пронизывающим взглядом. Сев напротив него, спросил:
– Ты помнишь, я рассказывал про свои сны?
– Напомни, про какие? – взгляд гнома был затуманен. Оно и понятно: больше суток уже без сна, да еще и количество выпитого за последнее время. Как он вообще на ногах держится?
– Давай лучше завтра поговорим, ложись отдыхать.
Решил все же отложить до утра разговор с гномом, он уже мне кажется слабо соображает.
– Хорошо, давай завтра.
Гном скинул свои сапоги и завалился на бок. «Надо бы чего-нибудь перекусить», – промелькнула мысль в голове. Поднявшись на палубу, обнаружил картину: вся команда, почти вся, точнее, сидит полукругом, а в центре наши музыканты продолжают сольный концерт.
– Есть что-нибудь перекусить? – подсев к единственной девушке в нашем отряде, спросил я. Она перевела на меня свой хитрый взгляд и пристально посмотрела в глаза. Вот же лиса! Сощурив глазки, загадочно улыбнулась.
– Аппетит проснулся?
– Ага, – тихо ответил я, прислушиваясь к песне.
Джина поднялась на ноги.
– Ну пошли, покормлю, раз такое дело.
Чувствуя какую то неловкость ситуации, все же пошел следом. Обычно кухней заведует гном или отец Густав. Спустившись внутрь корабля, мы прошли до конца коридора и спустились еще на этаж ниже. Тут находился небольшой коридор с несколькими дверьми, дальше было не видно из-за отсутствия освещения. Девушка, открыв одну из дверей, шагнула внутрь помещения. Немного замешкавшись, последовал за ней. За дверью была кромешная темнота, не видно вообще ничего. Джина поймала мою руку и потянула вперед и вбок, девушка остановилась и опустила руку, но вместо этого я почувствовал прикосновение к своему лицу. Она провела рукой до макушки и, зарывшись в моих волосах, впилась страстным поцелуем. Не ожидая такого поворота, немного растерялся. Эта плутовка все же поймала меня врасплох. Глаза привыкли к темноте, стали отчетливо видны очертания предметов и лицо девушки. Закончив поцелуй, она отстранилась от меня на полшага, и тут со мной чуть было не случился конфуз. Лицо девушки изменилось, быстро сообразив, в чем дело, немного успокоился.
– Ну как? – с улыбкой спросила она.
– Больше так не делай, – смущенно буркнул себе под нос, хотя поцелуй был хорош.
Джина шагнув к столу, зажгла лампу. Теплый свет разлился по комнате, облик девушки был уже прежним. Комната оказалась небольшой кухней. Присев на стул, стал смотреть, как девушка, тихо напевая какую-то песню, что-то стряпает, ловко орудуя немаленьким ножом с широким лезвием, какие обычно используют мясники.
– Кушать подано, милорд, – девушка держала в руке большую тарелку, наполненную яствами. Конечно, это громко сказано: хлеб, сыр, вяленое мясо и порезанный дольками фрукт, напоминающий дыню, очень, кстати, питательный, но на вкус не очень мне понравился. Взяв кусок мяса и краюху хлеба, принялся утолять голод, девушка так и стоит рядом с загадочной улыбкой, глядя, как я ем.
– Присядь, не стой над душой, – я кивнул головой на другой стул и продолжил трапезу. Джина заняла указанное мной место, закинула ногу на ногу и, сложив ручки, как невинное дитя, продолжила смотреть на меня.
– Рассказывай.
– О чем? – сделав непонимающую гримасу, захлопала ресницами она.
– Все, с самого начала.
Девушка горестно так вздохнула, словно в церкви на исповеди.
– Я тогда еще совсем юная была, не ведала, что творю. Сбежала из дома с парнем, совет запретил брак с людьми, – девушка сделала паузу, налив два стакана вина, и продолжила: – Тогда еще орден магов дружил с эльфами, постоянно присылали к нам на обучение молодые таланты. Так случилось, что мы влюбились друг в друга, его звали Вилимон. Совет отправил за мной охотников. Они выследили нас, и все было бы хорошо, но Вилимон сделал необдуманный поступок: попытался заморозить охотников.
Джина отхлебнула из стакана. Я давно уже закончил с едой, пил вино и слушал девушку.
– Вилимона убили, мне удалось скрыться. Наивный мальчишка, – усмехнулась она. – Охотники, один из самых элитных отрядов, на что он рассчитывал, – голос Джины немного дрожал, глаза заблестели от накативших слез. – С тех пор я скрываюсь, прячу свою внешность, бегу, скорее, от самой себя. Однажды встретила парня в одном из портов империи, как оказалось, он странствует в поисках приключений на одно место. В общем, мы сдружились, и так вот вместе теперь и странствуем. Девушка улыбнулась, в этот раз у нее получилась это естественно, без скрытого подтекста и какого-то умысла.
– Я, кстати, давно уже хотела рассказать, но все как-то не было случая. Не знаю, правда, чем это собственно тебе поможет. Суть в том, когда я еще жила, – Джина запнулась, подбирая правильное слово, – когда еще жила с эльфами, слышала о тебе.
Поставив стакан на стол, посмотрел ей в глаза.
– Что ты слышала обо мне? – спросил я как-то даже строго.
Джина, сделав глоток, продолжила:
– Старейшины на совете даже повздорили тогда, как сейчас помню тот день. Я с родителями была в замке Эри'Явил и случайно подслушала, – девушка слегка покраснела, посмотрев на мой невозмутимый взгляд, продолжила, немного смущаясь. – В общем, одни считали тебя избранным, а вторые убежденно спорили, что ты всего лишь одаренный мальчик, каких сотни.
Она замолчала, глядя в опустевший стакан. Налив ей еще вина, решил расспросить все же до конца.
– Что значит избранный?
В ответ отрицательно покачав головой и разведя руки в стороны, ответила:
– Этого я не знаю, они что-то друг другу доказывали, я еще особо-то ничего не понимала, а потом мать забрала меня домой. Только увидев тебя, поняла, о ком они говорили.
– Что планируешь дальше делать? – поняв, что больше ничего Джина не расскажет, сменил тему.
– Ты меня что, уже прогоняешь? – возмутилась она.
– Почему прогоняю? Интересуюсь планами, скоро закончится срок договора.
– Вот когда закончится, тогда и поговорим, – хитрая улыбка вернулась на прежнее место девушки.
За дверью послышались шаги, кто-то спускается по лестнице, через мгновение дверь тихонько приоткрылась, из темноты показалась физиономия нашего следопыта.
– Рафаэль, – парень вошел внутрь помещения и как-то странно посмотрел на Джину, затем на меня.
– Присаживайся, – указав на свободный стул, пригласил я парня.
Усевшись поудобнее, следопыт внимательно смотрел на девушку. Решив разрядить обстановку, достал еще один стакан и налил всем вина.
– Ты по делу?
– Да, – коротко ответил он.
Следопыт всегда такой молчаливый, скрытный, не нравится он мне.
– Периодически я проверяю курс, то есть проверяю след вашей невесты.
Парень снова посмотрел на Джину и продолжил:
– Он становится слабее.
– Что это значит? – не смог сообразить я.
– Они уходят от нас, может, почуяли слежку и прибавили ходу, – парень развел руками.
Закрыв глаза и сосредоточив мысли, стал думать, как увеличить скорость чтобы хоть не отстать и не потерять след. Кровь постепенно начинала разгоняться по венам, повышая адреналин, что, естественно, мешает нормально думать и принимать здравые решения. Хочется рвать и метать в таком состоянии. Допив вино одним глотком и сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я успокоился. Так, значит надо ускорить корабль, а выдержит ли он? Нужно посоветоваться с капитаном.
– Встретимся наверху, – бросил через плечо, выходя из камбуза в коридор. Быстрым шагом проследовал в кают-компанию в надежде найти там хозяина корабля. Стукнув в дверь, не дожидаясь ответа, зашел внутрь. Полумрак окутал помещение, небольшая лампа, висящая над большим столом, мерцала, раскачиваясь в такт кораблю.
– Капитан.
– Сеньор Войнарт, – более громко позвал я хозяина судна. В ответ услышал лишь еле уловимое поскрипывание досок. Никого нет. Ладно, поищем наверху. Развернувшись на пятке и закрыв за собой дверь, помчался на палубу.
Солнце уже скрылось за горизонт, оставив лишь бледную полоску багрового цвета над уровнем моря. На палубе еще сидели наемники, музыкантов уже не слышно, только редкие крики чаек да всплески воды разносятся над палубой. Пройдя вдоль борта, поднялся в капитанскую рубку. Как я и думал, сеньор Войнарт был тут.
– Рафаэль? – вопросительно посмотрел на меня капитан.
– Сеньор Войнарт, тут такое дело. В общем, мой следопыт говорит, что мы отстаем. Может ваш корабль прибавить скорости?
Капитан, затянувшись большой сигарой, посмотрел на меня. Выждав небольшую паузу, сказал:
– Рафаэль, мы идем на полных парусах, быстрее уже никак.
– А корабль выдержит большую скорость?
– Ты собрался дуть в паруса? – на полном серьезе спросил капитан, выпустив густое облако дыма. Запах табака был на удивление приятным, без той горечи и рези в глазах, что обычно бывает в трактирах и кабаках. Заметив мой интерес к сигаре, капитан протянул мне серебристого цвета портсигар. Немного замявшись, я взял в руки коробочку и присел рядом с хозяином корабля. Открыв крышку, посмотрел внутрь. Аромат табака с незнакомыми нотками ударили в нос, дурманя разум. Зажмурив глаза от удовольствия, впал в нирвану, голова очистилась от разных мыслей, оставив только приятный аромат. Глубокий выдох, открываю глаза – капитан смотрит на меня с удивлением.
– Все хорошо?
– Да, – не понимая, в чем дело, смотрю ему в глаза.
– Ты полчаса сидел, не дышал.
– Ай, – махнул рукой, – вспомнил тут.
Сказал как то не уверенно. Сигару положил на место в портсигар.
– Спасибо, капитан, позже загляну, попробую.
Сеньор Войнарт лишь пожал плечами в ответ, провожая меня уставшим взглядом.
Выйдя из капитанской рубки, я побрел вдоль борта, размышляя, как можно ускорить корабль, перебирая разные варианты в голове и посматривая то на мачту, то на воду. Вариантов-то не так уж и много, и все они не годятся. Выйдя на корму, оперся руками о поручни, стал смотреть в стремительный поток воды. Вихрь не поможет в этой ситуации, только хуже будет, сорвет паруса к чертям, а чего хуже, вообще переломает мачты. Усилить паруса силой? Можно, конечно, попробовать, но я, если честно, сомневаюсь, что это даст хоть какой-то эффект. Вот если бы усилить ветер, но я могу только согнать тучи, да и опять же придется раскручивать вихрь. А начнется гроза, шторм? Оно нам надо? В общем, не лучшая идея.
– М-да уж, задачка, – почесав голову, подумал я.
Нахожусь в своей стихии, а придумать ничего не получается. Все мои знания упираются в боевые заклинания, кроме них, я особо-то и не практиковался использовать магию в мирных целях. Развернувшись на пятке, пошел в обратную сторону, глядя на проносящуюся мимо борта воду. Какая-то тоненькая мысль родилась в дальнем уголке подсознания, но поймать ее не могу, ускользает сама суть, вроде вот он ответ. Остановившись, я схватился за леера и стал пристально всматриваться в поток, перебирая все мысли в голове и крутя их так и сяк. И все равно нет, там что-то другое было. Продолжил двигаться к носу корабля, по пути увидел Джину со следопытом. Они сидели, прислонившись спиной к мачте. Девушка пристально следила за мной, а парень сидел с закрытыми глазами и еле шевелил губами. Джина вопросительно посмотрела на меня, я отрицательно покачал головой в ответ, пошел дальше. Подойдя к самому краю носовой части, схватился одной рукой за выпирающую на несколько метров над уровнем палубы с изящным изгибом ростру. Холодок пробежал от руки к телу, оббитая металлом ростра на ветру была как лед. Убрав руку и поежившись от холода, вдруг поймал за хвост ту самую мысль: вот она. Да, перегнувшись через край, посмотрел туда, куда уходит эта оббитая железом часть. Она уходит в воду, скорее всего, вдоль всего корабля по килю. Я сосредоточился, вызывая внутренний потенциал. Зверь, живущий во мне, откликнулся сразу, хотя и было понятно, что он не особо-то понимает, зачем его пробудили. Он чувствует каким-то образом происходящее вокруг. Окунувшись в бескрайний океан силы, я вновь схватился за ростру, только на этот раз сделал это двумя руками. Не открывая глаз, стал перекачивать силу, поток огненной лавы хлынул к холодному металлу, согревая его. Огни пламени бушевали внутри меня, словно взорвавшийся вулкан. Увлеченный буйством стихии, я вдруг почувствовал, что поток силы уже почти остановился. Маленькая струйка, медленно изгибаясь, словно змея, течет с моих рук. Обратив свой магический взор на ростру, обнаружил сплошной сгусток силы, переливающийся багровым цветом. Угомонив зверя, открыл глаза. Незнакомый звук донесся до моих ушей из-за борта корабля, не понимая, что происходит, я перегнулся через фальшборт узнать причину странного звука. Он все же был мне отдаленно знаком, промелькнуло в голове. Вдоль борта вода словно кипит, пузыри вырываются из-под дна судна на поверхность, издавая тот самый звук. Да, как же я не догадался: это звук кипящей воды. Ростра, напитанный силой огня, испаряет воду, создавая воздушную подушку под дном судна. Придвинувшись к самому носу, заглянул вниз, где ростр соприкасается с водой. Шипящий звук усилился, пар поднимается плотным густым облаком. Поднявшись на ноги, пошел в каюту капитана. Судно стало неестественно покачиваться. Сеньор Войнарт встретил меня у входа.
– Что происходит, Рафаэль? – глаза его предательски бегали по сторонам в поисках ответов на его вопросы. Пройдя внутрь, я плюхнулся на кушетку, стоящую возле стены. Капитан вернулся, взяв штурвал двумя руками, скосил взгляд в мою сторону.
– Тебе удалось увеличить скорость, Рафаэль, только вот ухудшается управление, но это не так критично в открытом море, – капитан повернулся к штурвалу, выдержал паузу и добавил: – Надеюсь, это поможет нам догнать похитителей. Бери, – капитан указал на серебристый портсигар, лежавший на небольшой тумбе. Протянув руку, я взял серебряную коробочку. Приятный аромат ударил в нос. Покрутив сигару в руках, сунул ее в рот. Повернул голову в поисках приспособления, которым местные пользуются вместо спичек, но так и не нашел нужный предмет. Зажмурил глаза, огонь тут же вспыхнул перед моим взором. Мысленно взяв в руку горсть того самого огня, поднес к сигаре. Дымок тонкой струйкой потянулся к потолку, появился новый аромат – знакомый, манящий, напоминающий что-то родное. Затянувшись приятным ароматом, я погрузился в свои мысли. Кто, зачем похитил Милену? Одни вопросы, вообще-то я уже успел с этим свыкнуться в этом мире. Все время, что я провел тут, меня окружают одни вопросы, загадки, тайны, голова уже кругом идет от всего этого. Только решил одну проблему, как нарисовалась другая, по-моему, так спокойной жизни мне видать. Капитан стоял за штурвалом, изредка оборачиваясь в мою сторону. По его виду было ясно, что его что-то тревожит, но помешать моему релаксу он не посмел. Дождавшись, когда закончится сигара, он громко откашлялся, привлекая мое внимание.
– Рафаэль, – дождавшись моего взгляда, сеньор Войнарт продолжил: – Погода меняется, – с тревогой в голосе произнес хозяин судна.
Переведя свой взгляд в раскрытую дверь, заметил, как море покрылось неслабыми волнами, а ветер сменил направление.
– Я пойду к себе в каюту, сеньор Войнарт, – выдержав паузу, добавил: – Следуйте тем же курсом. Если начнется шторм, разбудите меня, капитан.
