Но я им НИЧЕГО не сказал. Я смог! В это трудно поверить, особенно сейчас, когда я с ужасом вспоминаю произошедшее, но это так. Нет, в перерывах между рёвом и руганью, я болтал по чём зря. Такой бред нёс, что хрен специально придумаешь. Орал, что я избранный Нео. Что я сын Создателя, отправленный им на грешную землю спасть род человеческий. Потом сменил показания и принялся гнать пургу про поднявшегося из вод океана истинного повелителя мироздания – Ктулху ужасного, который и одарил меня, первого его почитателя, даром бетонной бошки. Так же, кажется, звучала версия про профессора Чарльза Ксавьера, аватаром коего я и являюсь. Или это уже было бредом, звучащим только в моей голове?
В "ласковых" руках мясника я быстро потерялся в пространстве и времени. Хрен знает, сколько эти твари надо мной издевались. Но одно я знал точно – слова "Трахотар" не звучало, ни вслух, ни мысленно. Я, как изначально принял решение, так и задвинул историю с цепным псом богов на самый задний план сознания. Словно забыл про древнего робота и заключённый между нами договор. И главное: теперь я был точно уверен, что повтори они со мной всё то же самое заново, я снова им ничего не скажу.
Смерти нет. Боль – лишь функция. Воскрешение возвращает тело в исходное нульцевое состояние. Вот она моя рука – пальцы на месте. Глаза оба и оба видят отлично. Гвидо – волшебник. С таким лекарем под боком можно никого не бояться. Его оживлялка, энергия Джексона, моя перекачка – и бессмертия хватит на целую армию. Но почему итальянец не отрастит себе новый язык?
– Отрасти себе язык, Гвидо.
Наверное мозг ещё не до конца восстановился после пережитого. Иначе как объяснить мои первые слова после оживления?
– Я не могу! – залился хохотом Джарег. – Этот демон – лучший юморист из всех кого я знаю. Зи, прошу – давай его ещё разок разделаем! Я готов слушать парня часами.
– Сейчас уже поздно – обедать пора. Но потом обязательно, – подмигнул Хаман сборщику. – Мне тоже понравилось.
И, переведя взгляд на меня, сообщил:
– Гвидо не хочет. Он не любит, когда Хетос его отрезает по новой.
Джарег снова заржал и молниеносным движением впечатал ладонь в спину лекаря.
– Давай, Гвидо! Отрасти язык и сам ответь этому хохмачу. Пока Хетос рядом. Чтобы время потом не терять.
Менталист и несколько ближайших солдат, слышавших разговор, присоединились к смеху блондина. Мне же стало так мерзко, что я, наоборот, мигом набрался смелости и серьёзности. Мысли уже прояснились, и первая из них тотчас подтолкнула к вопросу:
– Теперь верите мне, господин?
Обращение далось на удивление легко. Я просто в мыслях заменил "господин" на "ублюдок", и презрение к этой твари даже не проглянуло на моём лице. Учусь. Быстро.
– Да я тебе изначально верил, – пожал Зи плечами. – Просто нужно было показать, на что способен Хетос. Тебе же понравилось, правда? Повторим как-нибудь?
– Нет! – резко выдохнул я, не успев понять, что и зачем говорю. Тело отреагировало само.
– Я же и говорю, что понравилось, – подмигнул менталист. – Слышать одно, видеть лучше, но по-настоящему можно проникнуться, только испытав на себе.
– Не надо, – повторил я уже чуть спокойнее, но всё ещё дрожащим голосом. – Я запомнил. Такое не забывается.
Хитро разглядывающий меня Зи повернулся к своему старшему по возрасту, но едва ли по чину, товарищу.
– Ну что думаешь? Браслет можно снимать? – спросил он у Джарега. – Руки чешутся опробовать его способности в деле.
– Думаю можно, – кивнул сборщик. – Если, и правда, любит, то и подумать о том, чтобы рыпнуться побоится. Наш Пожиратель – настоящий мужик. На такое он не пойдёт.
– Вот и я в нём уверен, – подмигнул мне Хаман. – Давай только завтра уже. Маршал любит всё важное делать утром. Пусть наш герой отдохнёт, а я пока манника подготовлю. Там даже Хетос не нужен.
Есть! Я мысленно вздохнул с облегчением. Проверку прошёл! Уроды уверены, что я сломлен. Первый шаг сделан. Теперь начнут понемногу давать мне свободу. Шансы есть. Если вытянуть из менталиста ресурс…
– Ты же понял, зачем я тебя сегодня медленно убивал? – отвлёк меня Зи вопросом от восторженных мыслей.
– Да, господин, – кивнул я. – Чтобы познал настоящую боль. И выработал стойкое желание никогда её больше не испытывать.
– Молодец, Саша, – похвалил меня менталист. – Хорошо сказал. Это важно, но это не главное.
– Как не главное? – удивился я.
– Ты прав в первом – познать боль было важно, – лукаво прищурился Хаман. – Но не для того, чтобы бояться саму эту боль – хотя и это не лишнее. Задумайся, Саша. По-твоему, что страшнее – испытать всё, что ты сегодня испытал самому, или позволить испытать всё это своей любимой?
Мёд мне в рот! Вот же сука!
– Молчишь? Значит, знаешь ответ. Да, всё правильно – подведёшь меня, попытаешься, сбежать, обмануть, убить и так далее – я отдам Толу Хетосу. Будь умницей, Саша. Не расстраивай меня. Так-то я добрый хозяин.
Глава третья – Охота
Остаток дня я провёл наедине со своими невесёлыми мыслями. Разговаривать друг с другом нам по-прежнему не позволяли. Бдительные охранники, периодически меняясь, постоянно дежурили рядом. Нас даже сидеть и лежать заставляли так, чтобы не было никакой возможности перекинуться взглядом. Подозреваю, в ближайшее время нас и вовсе разведут по разным краям лагеря. Хаман не дурак и прекрасно понимает, что по одиночке мы ему не страшны. Предпринимать какие-либо шаги, не согласовав их с друзьями, бессмысленно. Хотя, договариваться о чём-то – тоже так себе вариант. Это меня менталист не способен подслушать, а у Ферца, Толы и Грая он выведает любой секрет на раз-два.
В остальном обращались с нами, правда, неплохо. Не пинали без повода, дважды кормили. Помогали справить нужду. Толу даже для этого дела прикрывали плащом. Привлечённый её недовольными возгласами, я успел бросить косой взгляд в сторону девушки, прежде чем меня "вежливо" отвернули. Бедняжка. Ей пленение переносить сложнее других.
Ни при каких обстоятельствах не дам Хаману повода сотворить с ней всё то, что он сделал со мной. Начну действовать только тогда, когда буду на сто процентов уверен в успехе. Потребуется ждать месяц – буду ждать месяц. Потребуется год… Нет, так долго не выдержу. Наверняка придумаю что-нибудь раньше. На обратном пути к аллоям точно выдастся случай удрать. Главное: не упустить его. Главная моя проблема – сам Зи. Не будь менталиста с его безмагическим полем, и хрен бы они меня удержали. Я ведь, что у маршала-громобоя, что у любого другого силара на раз-два могу ресурс высосать – и все их крутые способности в жопе.
А браслетики, наверняка, имеется способ снять. Надо только разведать как это делается. Дырочек под ключ на них нет, но не одноразовые же они в самом деле. Вот завтра утром собственно и узнаю, как они размыкаются. Зи что-то про испытания моих способностей говорил. Значит, пусть временно, но вернут магию.
***
– Ну что, Пожиратель, давай прогуляемся. Отдохнул уже небось.
Явившийся по мою душу главный охранник подал знак солдатам, и те принялись развязывать путы. Правда только на ногах, а руки так и оставили сведёнными за спиной – лишь отсоединили цепь, связующую меня со столбиком.
– Этого тоже, – ткнул Джарег пальцем в притворяющегося спящим Майка.
Ещё один бедняга. Когда меня на части разбирали, Джексон весь обблевался и так выразительно выл, что я, несмотря на свою вовлечённость в процесс, нет-нет следил за ним краем глаза. И как он только в барыги подался при таком слабом очке? Вот уж кого и запугивать особо не надо. И так сделает всё, что хозяин прикажет. Впрочем, всего через пару минут этот мой вывод получил подтверждение из уст самого менталиста.
Зи в компании нескольких силаров ждал нас на расчищенном от солдатов и харцев участке поляны возле самого ствола хаджа. Маршала пока видно не было. Возможно трапезничал.
– Как спалось? – со злорадной улыбочкой поинтересовался Хаман.
– Не буду врать, господин. Не очень.
– Ну, извини. Здесь у нас, ни камер, ни клеток. Вернёмся домой, предоставлю условия поприличнее. Ну а пока, что есть то есть. Травка – не камни всё-таки.
– Да я не про это, – немного покривил я душой. Так-то спать на земле со связанными руками-ногами – то ещё удовольствие. – Мысли уснуть не давали. Пообещайте не трогать Толу. Я все сделаю, господин. Только не нужно Хетоса.
Хаман скривился.
– Не переигрывай, Саша. Думал ты не только про Толу. Чтобы выбить из головы дурь, нужно время. Гвидо вон, насколько миролюбивый парень, и то мне первый месяц смерти желал. Не дашь повода, не подошлю Хетоса к твоей бабе. Считай, что ты на работе. Начальника не нужно любить, его нужно слушаться.
– Да, господин. Я всё понимаю.
– Понимает он, – хмыкнул Джарег. – Скоро узнаем, насколько наш Пожиратель понятливый.
– Боюсь, что нескоро, – не согласился Зи. – Господин маршал прав, силар с такими способностями, прячущий мысли, слишком опасен. Будь он один, я, скрепя сердце, всё же отдал бы его тебе. Но глупый демон успел обзавестись в нашем мире друзьями и даже влюбился. Теперь он у меня на крючке. Правда, Саша? Ты ведь не бросишь своих, не сбежишь? Ты ведь хороший мальчик?
– Я человек! – вырвалось у меня против воли.
Бля! Всё показное смирение слил. Сейчас выхвачу.
– Вот именно, – вопреки моим ожиданиям не стал гневаться Хаман. – Они, Джарег, знаешь какие там у себя на Земле гуманисты. В смысле добренькие. Особенно в развитых странах. Ну и в почти развитых. Впрочем, тут вся компания подобралась под стать Пожирателю. Баба может взбрыкнуть, но за брата боится до жути. Да и за своего любимого толстячка переживает. Особенно после вчерашнего представления. Пацан-огневик за сестрёнку, хоть с дерева прыгнет, хоть голову под клевец сунет. Здоровяк-бронебой заморочен по чести и преданности. Пожиратель – его вождь, за которым он в огонь и в воду. Тоже будет ровно на жопе сидеть. И только маленький демонёнок, – повернулся Зи к стоящему в паре метров от меня Джексону, – плевать на них всех хотел и с радостью будет делать, что сказано, лишь бы его не трогали. А ведь в своём мире он был настоящим демонюгой. Манника, кстати, можно давно развязать.
Пара солдат тут же бросилось исполнять приказ, и вскоре Майкл уже робко растирал руки, держа их перед собой у живота. Никакого браслета у него на запястье не было. Впрочем, смысл небоевого силара лишать магии? Ничего он им сделать не может, даже если бы и хотел.
– Что, дружок, жалеешь, что сбежал от нардийского принца? – ехидно поинтересовался Зи.
– Жалею, – тихо промычал Джексон.
– Не бойся, – широко улыбнулся менталист. – Мы будем тебя беречь. На сектов с клевцом в руках лезть не придётся – это я тебе обещаю. Да и возвысим до пятого ранга скорее всего. Оставайся послушным мальчиком, и всё будет хорошо.
– Спасибо, господин.
По довольному лицу Хамана было видно, что ему приятна роль добренького хозяина, которого слуги боятся до ужаса. Чувак прямо лучился самодовольством. Конкретная мразь. Как вампир, питается чужим страхом.
Но вот и начальство ублюдка. В сопровождении целой толпы силаров к нам шагал маршал. Прикид официальный: камзол, брюки, широкий фамильный пояс – тоже не из последних аристократ – и рожа серьёзнее некуда. Этот хотя бы точно глумиться не будет. Мужик деловой.
– Утра доброго, мэлы! Готовы меня удивлять?
– Так точно, господин маршал, – подтвердил за всех Джарег.
– Имей в виду, Демон, – обратился ко мне седовласый пятёрка. – Щит я ставлю быстрее, чем ты в шурс уходишь. Без фокусов чтобы.
– Не переживайте, господин, – улыбнулся Зи. – Парень учёный. Глупить не станет.
На всякий случай я тоже кивнул.
– Хорошо. Возвращай ему дар, и начнём. Хочу я увидеть следующее.
Маршал быстро и чётко обрисовал нам задачу. Поэтапная накачка ресурсом и маной разного количества силаров. В принципе, я именно это и предполагал – хотят проверить, если у нас с Джексоном граница возможностей. Это мне и самому интересно. Но ещё интереснее, как они будут снимать с меня чёртов браслет. Руки-то развязали, но сколько я не кошусь на стальную полоску толщиной в палец у себя на запястье, найти, ни зазора, ни даже полосочки стыка никак не могу.
– Лиган, будь добр, – кивнул на меня Хаман, обращаясь к гориллоподобному чуваку с лысой как коленка бошкой.
Физик – в этом сомнений быть не могло – послушно шагнул ко мне. Сцапал своими здоровенными лапищами мою руку, подсунул под металлическую полоску с разных сторон по толстому пальцу, отчего у меня на запястье едва кожа не лопнула, и резко дёрнул. Раздался громкий щелчок – такой охрана если что не прощёлкает – и браслет развалился напополам. На одном конце каждого полукольца круглая дырка, на другом штырёк с ушками. Никакой магии, тупо железные чопики. Вот только сил у меня на такое не хватит. Нужен физик, или специальный домкрат. Дело дрянь.
– Приступайте, – скомандовал маршал. – Эти трое.
Две четвёрки и тройка. Как же приятно вновь видеть магическим зрением. Подготовились ребята – баки пусты. Наполняю. Привычно накинул один шланг на америкоса и три потоньше пустил к указанным силарам. Те мгновенно почувствовали прилив горючки и дружно принялись палить в небо, на максимуме избавляясь от полученного. Струя огня, как у Джи, воздушные копья и молнии. Настоящий фейерверк. Спасибо, хоть наискось бьют, а то бы хаджу все ветки похерили.
– Теперь и их тоже, – указал на следующую группу подопытных маршал.
К первой тройке прибавилось ещё столько же новых силаров. Не вопрос – подключаю и этих. Фейерверк укрупнился в масштабах. К воздуху, молниям и огню присоединился водяной щит – речки под рукой нет, чтобы зашвыривать в небо сосульки, но и эта способность нормально жрёт ресурс с маной.
В следующей тройке нашлось сразу двое взрастителей, принявшихся поднимать траву в паре десятков метров от нас. Потом в воздух взмыли оба присутствующих левитанта. Физики бычились, просто стоя на месте. Скоростники, каких тут имелось аж четверо, обернулись статуями. И даже маршал в итоге поставил свой защитный барьер. В конце испытаний я успешно снабжал двадцать два силара, среди которых четырнадцать были третьего ранга, семь четвёртого и вишенкой-пятёркой на торте выступал сам седовласый громобой.
– Отлично! – подвёл итог маршал. – Теперь ты, ты и ты – за ствол. Проверим, достанет ли там.
Я достал. Вернее, смог удержать навешенные ранее шланги. Джексон не подвёл тоже. Границы наших возможностей так и остались неведомы. Но радости организаторов данного опыта это отнюдь не уменьшило.
– Воистину ценный трофей. Это я про обоих. Осталось испытать в деле.
Глаза маршала горели огнём. На лице менталиста играла улыбка победителя. Ещё бы! Таких рабов заимел. Мразота.
– Когда они будут готовы к настоящей проверке? – обратился громобой к Зи.
– Уже готовы, – самодовольно заявил тот. – Привязка надёжная.
– Хорошо. Высылаю разведку.
***
Возвращался я к своему столбику в приподнятом настроении. Пусть браслет снова защёлкнут на запястье – силы физика для этого уже не потребовалось – пусть, сейчас опять свяжут руки и ноги, но кое-какой прорыв в моём положении есть. Теперь я знаю сколько у них боевых силаров, у кого из них какой ранг и какие способности. Почти наверняка для испытаний маршал задействовал всех боевых, которые есть у них в корпусе. С небоевыми уже не так важно. Манники, сборщики, лекари, менталисты – из них меня волнуют лишь трое: Зи, Джарег и Гвидо.
Все трое пятёрки и каждый опасен по-своему. Хаман понятно чем. У белобрысого жлоба мастерство в безмагическом бое. Раб-итальянец, похоже, давно и безповоротно потерян, как личность, и является придатком хозяина. Предел его оживляющих чар ещё предстоит как-то выяснить. Понятно, что с моей подпиткой он может воскрешать до усрачки, но сколько человек чудо-лекарь поднимет на полном ресурсе без помощи? Двоих точно может – проверено. Узнать это важно. Но как это сделать, пока мыслей нет.
После обеда нас, как я и предполагал, расселили. Джи с Граем остались на месте, а меня с Джексоном перевели на другой край поляны. Пока шли, я заметил, что суета лагеря поменяла направленность. Солдаты больше не занимались обустройством своего временного пристанища, а таскали туда и сюда камни, брёвна и волокуши с землёй. Не иначе командование затеяло какое-то строительство.
– Не для нашей тюрьмы материал? – поинтересовался я у сопровождающего нас Джарега.
– Много чести, – хохотнул белобрысый. – Укрепляемся. Этот хадж теперь – собственность империи Юнай. Сейчас ставим временные укрепления, но со временем здесь появится полноценный форт. Куса с два теперь хитрецы вроде вас до смолы доберутся.
Это, кто тут ещё хитрецы? Подгребли под себя чудо-дерево и теперь стеречь его будут. Чёртовы монополисты! Не хотят, чтобы кто-то от Зи смог закрыться. Интересно, а маршал и прочие, неужели совсем не парятся? Хаман ведь и у своих в головах может запросто ковыряться. Хотя нет, у высокого начальства стопудово есть амулеты, которые сам же Зи и подзаряжает. Ну, или другой менталист. Кто их знает, сколько у них тут высокоранговых мозгокрутов.
Расположили нас с Майком порознь. Со своего пятачка я даже не видел его. Только направление запомнил, куда увели. Настоящая одиночная камера, разве что с панорамными видами: ветви хаджа, скалистые кручи, небо с плывущими по нему облаками. Двое суток валялся на травке, всеми забытый. Ни Джарег, ни Зи не являлись со мной поболтать, а солдаты-охранники – настоящие профи. Хрен из них слово вытянешь. Я даже обрадовался, когда утром третьего дня после испытаний на моём сильно ограниченном горизонте показалась скуластая морда белобрысого сборщика.
– Вставай, Пожиратель. Пришла пора поохотиться.
***
С гряды открывался шикарный вид: наша долина, из которой мы только что поднялись по склону наверх, чуть более узкая, но так же убегающая на запад соседняя, противоположные холмы слева-справа и величественная стена гор на востоке.
– Свернули. Часа через два должны показаться.
Вернувшийся из разведки четвёрка-летун указывал на юго-восток.
– Навстречу двинемся, или здесь подождём?
Обратившийся к маршалу Зи явно нервничал. Оно и понятно – в бою Хаман ноль. Его взяли с собой исключительно ради нас. Оставшиеся в лагере под хаджем заложники – это главное, но отпускать нас с Майком одних всё равно пока ссут. Ну как одних? В смысле без менталиста, способного в любой момент отобрать у нас магию. Так-то две сотни солдат и пара десятков боевых силаров разного дара – сопровождение более чем серьёзное. Не уверен, что смог бы их всех перебить, даже не будь рядом маршала с его силовым полем. Боятся пока. Но то пусть. Сегодня я буду пай-мальчиком. Надо ослаблять бдительность.
– Здесь удобное место. Смысла лишние лиги наматывать нет. Пока есть время, лучше обдумаем тактику. Я себе это вижу так: мы с тобой, Джарегом и манником стоим здесь, – маршал указал на широкий выход породы с относительно плоской верхушкой. – Если что, всех накрою защитой. Пожиратель вон там.
Палец с перстнем поднялся в направлении небольшой скалы, что торчала на гребне полусотней метров правее. И не далеко, и не близко. Для моих способностей такое расстояние не помеха, и Зи в случае чего до меня своим даром дотянется. Хитрый жук этот седой громобой.
– Если что, окаменеешь. Насколько я знаю, оно тебе не мешает работать.
Я молча кивнул.
– Сначала по возможности издали выбиваем рядовых сектов. Потом изверг. Но с ним аккуратно. Готовим для Джарега. Убивать только, если я прикажу.
Ещё минут двадцать маршал разжёвывал нам детали предстоящего боя. В принципе, всё по уму. Подход при наличии бесконечной энергии правильный. Не знаю, что там за изверг, но шансов у него нет изначально. Если мы – неопытные четвёрки с двумя вариантами атакующего дара в наличии справлялись и не раз и не два, то отряд профи с моей подпиткой тоже не облажается.
А идут на нас сегодня магмары – те самые жуки-огневики, что пуляются файерболами. С ними муры – без этих никак – и десятка два длинноногов. Довольно медлительная команда. Рукопашной скорее всего не предвидится. Здорово, когда у тебя под рукой левитанты. Разведка с воздуха – великая вещь.
Заняли позиции. Ждём. Я, что твой король-лев торчу на уступе, выпирающим немного вперёд. Слева-справа – силары-стрелки: громобои, огневики, воздушники, водники. Последним солдаты наставили возле каждого по несколько бочек. Хочешь щит сотвори, хочешь ледяное копьё. У водников вообще дар один из сильнейших. Ребят этого дара аж четверо. Причём половина из них бабы. Одна я бы даже сказал – настоящая бабка. Тётка в возрасте – тощая и морщинистая. С гендерным равенством у них тут всё гуд. Силаров-женщин хватает. Если драться придётся, не посмотрю, что при сиськах. Враги не имеют, ни пола, ни возраста. А эти юнайцы мне точно враги.
Простые солдаты, которых, если честно, сюда могли и не брать, как и харцев, вовсе, заняли промежутки между силарами и прикрыли тыл. Это так – чисто случайно просочившихся муров отлавливать. До долины внизу метров триста по склону. На шурсе с горки пролечу секунды за три. От молний и магических копий, глядишь увернусь. Или прыгну, сгруппируюсь калачиком и покачусь с горы каменным колобком. Даже, если Хаман успеет врубить своё поле, просто ножками выбегу из зоны действия – и пиши прощай рабство.
Но это, конечно, так – мечты и не более. Не брошу я друзей. И даже, если не знать, что с ними сделает Хетос, всё равно бы не бросил. Тут Хаман прав: мы, земляне чересчур добренькие, и это уже не лечится. Убивать-то я научился без долгих раздумий, но существуют барьеры морали, которые переступишь, и всё – ты уже больше не ты. Да и не человек даже. Совесть не променять, ни на свободу, ни на жизнь. Моя совесть – это и есть я.
Ну всё. Гости прибыли. На противоположной стороне долины на гребне показались первые муры. Малюсенькие бурые точки, но их как всегда дохрена. Сразу вспомнился наш прошлый бой с прыгунами. Мы тогда точно так же стояли на вершине холма и ждали, когда секты пересекут занимающий низину сорняк и полезут на нас.
О, длинноноги! Отсюда они выглядят совершенно не страшными. Нескладные медлительные паучки-сенокосцы. Так и хочется шлёпнуть тапком. А вон и магмары – чёрные жучки размером с гиппопотама. Прочный хитиновый панцирь, какой обычным клевцом хрен пробьёшь, огнеупорность и мощные жвала на лупоглазых мордах. Но главное оружие прячется сзади – файерболы вылетают у них откуда-то из под хвоста, которого у жуков само собой нет. Пушки – задницы. И это для нас хорошо, так как секту для выстрела нужно ещё развернуться. А это время.
Мёд мне в рот! Вот это слоняра! Из-за холма на гребень выползла туша размером с двухэтажный автобус. Формой – тот же самый магмар, но расцветка немного другая – отливает бордовым. В этот раз изверга не нужно искать. Тут без вариантов – никем другим эта громадина быть не может.
– Огонь, молнии, воздух – давай!
Приказ маршала летит по цепочке, передаваемый офицерами всё дальше и дальше. Две секунды – и наши позиции вспыхивают огненными шарами и росчерками разрядов. Пора за работу. Толстый шланг уже на Джексоне, тонкие быстро раскидываю по силарам. Купола над маршалом, Зи и прочими пока нет, но мы проверяли – он моим пылесосным делам не помеха.
Гля! Жуки тоже тормознули на противоположном гребне. Не иначе, намечается артиллерийская дуэль. Капец! Тут же расстояние – почти километр. Запарюсь подносить снаряды. У них же тут с точностью всё очень и очень хреново. Вон уже секунд пятнадцать стреляем, а ни одной крупной цели не поразили. Разве что муров десяток-другой, но те как раз не стоят – ползут вниз по склону, как и длинноноги. Ещё немного – и исчезнут в зарослях сорняка.
Опа! Ответка! Первые файерболы вырвались из жучьих задниц и устремились к нам. Летят не быстрее салютных ракет. Траекторию отследить не проблема. Из трёх десятков опасны для нас лишь два-три, но их без проблем принимают на свои щиты водники. Шипение, облака пара – и вражеских снарядов, как не бывало. Спасибо разведке, знали с кем идём биться – подготовились.
Муры с длинноногами скрылись в узком лесочке. Через несколько минут начнут лезть на наш склон. А вот и главный калибр. Изверг, изверг, повернись к лесу передом, а к нам задом. Ничего себе шарик! Целое – мать его – солнышко! Диаметр – метра три точно. Летит не ко мне, чуть правее. Вот сцуко! Завидная точность – прямо в маршала и компанию засадил. Впрочем, это как раз и не плохо. Купол громобоя-пятёрки и не то выдержит. Теперь посмотрим, что у тебя, дружок, со временем перезарядки.
Секунд тридцать. Силары-юнайцы даже успели свалить одного магмара – удачно прилетевшее воздушное копьё вскрыло панцирь. А вот молнии и пламенные шары с нашей стороны больше пока не летят. Огнеупорным жукам они до одного места. Ждём, когда появятся остальные секты и ловим на щиты вражеские файерболы. От бесконечного пара уже настоящий туман. Ветер не успевает уносить. Но видимость пока ничего. Тем более, что очередной мегашар изверга не заметить в принципе невозможно.
Тупой жук не поверил, что кучка двуногих на плоской скале его магии не по зубам и снова засадил в ставку маршала. Напрасная трата ресурса и маны. Тут хоть сто раз долби. Пока я напитываю громобоя-пятёрку, они там под абсолютной защитой. А что если… Нет. С одного попадания щит не пробить, а отрублю я насосы, и Толе придётся знакомиться с Хетосом. Рассчитывать, что без моей помощи они не справятся с извергом и его свитой не стоит. Это сейчас маршал выбрал тактику наименьшего риска, а не будь у них меня с Джексоном и соответственно бесконечного топлива, юнайцы действовали бы совсем по-другому. Спустились бы вниз, перебили длинноногов и муров. Потом сблизились бы с неповоротливыми магмарами, окружили бы и завалили всех мощными выверенными ударами. Сомневаюсь, что броня изверга сдержит ледяной болт, или взрывающуюся молнию.
Да и отступить они могут. Растянут Рой, станут бить по частям. Вариантов полно. Но важнее, что весть о моём неповиновении достигнет лагеря быстрее меня. Зи – сука хитрая – сразу предупредил, что под хаджем остался другой менталист, которому Хаман в случае чего передаст приказ насчёт Толы. Они это на большом расстоянии могут. Даже на шурсе добежать не успею. Хотя, какой шурс без силаров поблизости, от которых мне можно заправиться? Закончится ещё на спуске в долину. А там до тупика с чудо-деревом все десять лиг. Если уж кидать Зи и маршала, то только, убив менталиста. Придумать бы ещё как это сделать. Эта хитрожопая мразь с самого начала похода держится от меня на расстоянии и поближе к седому. Громобой тоже бдит. Да и скоростники при них есть не слабее меня. Сложно. Чертовски сложно. А попытка у меня будет только одна.
А вот собственно и пехота. Имперская, при поддержке шагающих танков. Ассоциацию со Звёздными войнами вызвали длинноноги, медленно переставляющие свои суставчатые лапки, рискуя раздавить мура-другого. Бурая волна мелких сектов накатывает на основание нашего холма. Ну, погнали! Отдохнувшие громобои и огневики присоединяются к воздушникам, что тоже переключились на склон. Водники продолжают ловить гостинцы магмаров. Изверг меняет наводку и запускает очередное солнышко уже в нашу сторону.
В этот раз облако пара настолько большое и плотное, что заволакивает весь гребень холма. Несколько секунд артиллерия лупит вслепую. Но стоит туману рассеяться, как сразу понятно: промазать в такую толпу невозможно. Внизу горы трупов. Отдельные пауки ещё продолжают шагать, как и муры ползти, но всё это дело минуты, не больше. Наша огненная мощь впечатляет. Рой просто сметает поганой метлой. Беда лишь одна – запасы водников стремительно таят. Уже появились первые опустошённые бочки, а магмары с противоположного холма всё продолжают и продолжают пердеть файерболами в нашу сторону.
– Идём к ним!
Приказ маршала сталкивает наше маленькое войско с горы. Внизу уже только трупы и единичные недобитки. Этих завалят походя. Я тоже спрыгиваю со своего насеста.
– Эй, Пожиратель! Держись рядом со мной.
Нарисовавшегося в паре метров от меня Джарега сопровождали сразу два бронебоя. Почётный эскорт. Что называется: доверяй, но проверяй. Я молча кивнул и помчался под горку за сборщиком. Скоростники заняли позиции с разных сторон, но держались слегка позади. Профи, мать их!
Завалы из дохлых муров и длинноногов пересекали с удвоенной осторожностью. То тут то там, то один то другой сект неожиданно восставал и мёртвых и пытался на последнем рывке дотянуться до человеческой плоти. Для таких у нас имелись клевцы. Вонь горелого хитина и мяса доставляла не меньше проблем. Хорошо всё же, что бойня случилась не в окрестностях лагеря. Эта братская могила надолго отравит тут всё жутким смрадом.
Быстренько пересекли заросли сорняка и вышли к подножию холма, на котором засели магмары. Рой свою попытку штурма предпринял, теперь наша очередь подниматься по склону под вражеским огнём. Только, в отличие от сектов, у юнайцев имеется громобой пятого ранга с щитом, способным отразить любую атаку. Маршал первым ползёт на холм, прикрывая большую часть атакующих.
– Оставайся здесь, – приказал Джарег, когда мы добрались примерно до середины склона. – Присмотрите за ним.
Последнее предназначалось скоростникам. Те замерли с разных сторон от меня, не забыв про дистанцию. Теперь мы не более, чем наблюдатели. С извергом разберутся без нас. Уже начали разбираться. Один за одним, рядовые жуки, отхватив атакующим заклинанием с близкого расстояния, валятся кучами зловонной дохлятины. Исход сражения очевиден. Через минуту магмар-великан остаётся единственным живым представителем Роя. Силары рассредотачиваются, окружая его. Всё, забой начался.
Воздушное копьё прилетает в бордовый бок. Фигня – скол на панцире в лучшем случае. По крайней мере с моей позиции разрушений не видно. Воды пока нет – солдаты сопровождения с бочками по понятной причине отстали, и у силаров этого дара только по рюкзаку-бурдюку на плечах. Это берегут под щиты. Молния! Маршальская! Попадание в основание лапки. Взрыв. Конечность оторвана. Жук немного заваливается на один бок и выпукивает очередное солнышко в небо, где ему как раз самое место.
А ведь у юнайцев кроме маршала есть ещё один высокоранговый громобой. Молния от силара-четвёрки бьёт в конечность магмара с другой стороны. Эффект тот же – лапка минус. Только в этот раз огрызок-обломок остался. Жук сдаётся. Артиллерийскую дуэль Рой просрал. Гигантский сект разворачивается на оставшихся шести ногах мордой к нам. Вернее к основной массе обидчиков во главе с маршалом, что стоят в сотне метров от него ниже по склону.
«Не показывай, что слышишь меня.»
Раздавшийся в голове знакомый голос заставляет вздрогнуть.
«Трахотар?!»
Молния маршала отшибает магмару ещё одну лапку.
«В этот раз время для тебя течёт как обычно. Я не могу поглотить тебя у них на глазах. Ни боги не поймут, ни люди, с которыми ты сейчас. Я пришёл проверить, не раскрыл ли ты кому мои тайны»
«Помоги! Я в плену!»
Теперь я замечаю у себя под ногой камень, которого совсем недавно там не было.
«Уже знаю. Считал всё, что было после нашего расставания. Это очень плохо.»
Изверг остаётся без ещё одной лапки. Что бы не случилось, я должен качать ману с ресурсом по шлангам.
«Я не рассказал про тебя.»
«Тоже знаю. Иначе бы мы не разговаривали сейчас. Хорошо, что мой блок менталисту не по зубам.»
«А я так и подумал, что твой. Что мне делать?»
Мать его! Изверг прыгнул! Даже не прыгнул – взлетел. Вернее полетел по прямой, вниз под горку на реактивной тяге. Жучья задница в прямом смысле пылает. Скорость ракетная. Бах! Уродливая бошка всмятку. Защитное поле маршала приняло удар на себя.
«Варианта три: сбежать, перебить их, договориться. Последнее крайне маловероятно.»
«Это и так понятно. Как мне сбежать?»
«Убить менталиста. Он – главная помеха.»
«Как? Помоги мне!»
Изверг всё ещё жив. Оставшиеся лапки шевелятся. Джарег с пикой в руках уже рядом.
«Мне нельзя вмешиваться в открытую. Максимум советы. Сейчас нас никто не слышит, но мне закрыт путь в долину первого хаджа. Даже на холмы, что её ограждают не могу заходить.»
Сборщик тычет жука копьём в районе расквашенной морды. Ищет слабое место, куда можно вогнать оружие. Великанский магмар не имеет права подохнуть без вмешательства Джарега. На кону куча силы.
«Дерьмо! В лагере у меня шансов нет. Здесь на вылазке тоже сложно. Ты видишь, какие осторожные твари? К Зи мне не подобраться.»
«Думай. Я тоже подумаю. Сейчас вероятность успеха всех проанализированных мной вариантов меньше пятидесяти процентов. Нужны ещё вводные. Что-то должно измениться. В твою пользу могут сыграть внешние факторы, что появятся в будущем.»
«Может, следующий изверг? Буду ждать ошибки врагов. Не сейчас, так на пути к аллоям шанс точно выпадет»
Джарег справился. Вскинутая в победном жесте рука подтверждает, что силу он взял. Пика по самый край рукояти вогнана в плоть жука. Вот и конец охоте.
«Никаких на пути к аллоям. Ты должен справиться раньше.»
«Не переживай. Я в любом случае вернусь за частицей тебя. Наш договор в силе.»
«Наш договор прекратит своё существование на границе доступной мне территории. В долине хаджа моя защита работает, но стоит тебе пересечь барьер, как твой разум станет снова открыт для богов и не только.»
– Пожиратель, пойдём!
В этот раз приказ принёс левитант, опустившийся от меня в нескольких метрах. Маршал, Зи и их свита по-прежнему гуляют отдельно. Надежда на потерю бдительности минимальна. Нужен внешний толчок, что заставит их ошибаться.
«Я попробую успеть до того. Пока!»
Сейчас оторву ногу от камня, и связь пропадёт. Но Трахотар это понимает не хуже меня.
«Удачи, Саша!» – успеваю услышать я, прежде чем сделать шаг. «Окажешься в лиге от границы – умрёшь. Пока!»
Глава четвёртая – Единственный шанс
В лагерь мы возвращались в разном настроении. Юнайцы с маршалом во главе вовсю наслаждались победой. Очень лёгкой победой. Потерь среди силаров нет, среди солдат тоже. И даже маниты, что в магическом сражении такого масштаба должны тратиться сотнями, сегодня не тронуты. Сплошная экономия ресурсов, с какой стороны не взгляни. Я, хоть и шагал отдельно, в сопровождении всё тех же молчаливых скоростников, но видел и слышал, как восторженно обсуждают прошедший бой, что офицеры, что обычные воины.
А вот мне было не до восторгов. Так-то всё вроде неплохо. Полезность свою доказал, покладистость подтвердил. Уверен, теперь такие охоты пойдут одна за одной, что мне на руку – вероятность поймать свой шанс возрастает. Но последние слова Трахотара… Это же надо было так настроение испортить! Лихо ограничил меня в пространстве и времени. Стоит маршалу, Зи и компании отправиться в обратный путь к дому, как ко мне сразу же придёт пушистый северный лис. Тут до края вольера цепного божьего пса рукой подать. Несколько дней хода на запад – и предгорья закончатся. Вариантов нет – решаться на побег предстоит, не дожидаясь, когда мы туда придём. Трахотару обманывать меня смысла нет. Убьёт однозначно.
В лагере первым делом мне на руку вернули браслет. Здравствуй, колышек! Здравствуй, цепь! Здравствуй, вытоптанная травка на моём пятачке и зловонная ямка, что мне служит сортиром. Возвращаемся к унылому животному существованию. Зуб даю: в добавок ко всем удовольствиям плена, что физическим, что моральным, перед сном ещё и Зи заявится на поболтать-поглумиться. Должен же заботливый хозяин проведывать свою собственность?
Но тут я ошибся. На три дня про меня словно забыли. Сон, кормёжка и полный игнор со стороны стражников. Начало складываться впечатление, что менталист устроил мне новую пытку – в этот раз неизвестностью. И ведь получалось у мудака – я реально страдал. Плана побега как не было, так и нет. Мысли крутятся исключительно вокруг друзей. Как там Тола? Как у Грая с Ферцем дела? Наконец, где там жёнушка моя мелкая? Хотя, если бы Лими сцапали, или Хаман, или Джарег наверняка не преминули бы позлорадствовать.
И вот вечером четвёртого дня после охоты на изверга долгожданный визит. Правда, вместо менталиста ко мне в гости пожаловал сам господин маршал. В этот раз пришёл без привычной свиты силаров и даже без здоровяка-сборщика. Только сладкая парочка молчунов-бронебоев, что, как я уже догадался, были личной охраной главнокомандующего, одолженной мне давеча на время. Простых солдат, впрочем, с собой прихватил. Но это, чисто чтобы моих штатных сторожей оттеснить.
Люди маршала быстренько заняли периметр, раздвинув его до вполне конфиденциального расстояния. Седовласому, как когда-то и Зи, поставили рядом со мной раскладное кресло. Разговор запланирован явно длиннее двух слов.
– Не надоело валяться? – вместо приветствия спросил громобой.
– А у меня есть выбор? – не стал и я желать здравия гостю.
– Возможно появится.
Узкие глаза маршала смотрели с укором. Словно я сам виноват в своём нынешнем положении. Никак не въеду, чего этот гад задумал.
– Я вас внимательно слушаю.
Специально не добавил положенное "господин", чтобы посмотреть на реакцию. Той не было. Похоже, мужику на церемониал наплевать. По крайней мере, когда рядом нет зрителей. Хороший знак.
– Подумываю о том, чтобы забрать тебя у Зи.
Опа! А это уже интересно.
– Я думал, что всё его – и так ваше.
– Это тонкий вопрос, – нахмурился седовласый. – У нас свои договорённости насчёт пленников. Захваченные конкретным мэлом силары приравниваются к простакам его клана. Формально вы все – его собственность.
– Формально? – прищурившись, уточнил я.
– Таковы изначальные договорённости. Но по факту мы с Хаманом ладим, и мою просьбу он удовлетворит. Даже просьбу – отдать слугу-демона.
– И зачем это вам? Я и так в вашем полном распоряжении.
– Скажем так, – хитро сдвинул седые брови силар. – У меня свои взгляды на службу и отношение к слугам. Считаю, с тобой нужно по-другому. Страх – главный инструмент, но не единственный.
– Отпустите моих друзей, и я буду служить верой-правдой.
– Нет, – отрезал седой. – Это слишком. Но цель я тебе могу дать. Она должна быть у каждого. Скажем… Три оборота службы без нареканий – и отпускаю парней. Ещё столько же – и девчонка свободна. Через девять за ней пойдёшь уже сам. Не такой большой срок для молодого силара. Будет ещё целая жизнь впереди.
– Я согласен!
Не знаю, в какие игры они с Зи играют – смахивает на злого и доброго полицейского – но продемонстрировать свою радость я просто обязан. В моём положении от таких предложений никто не отказывается. Минуту назад у меня не было и того. И похер, что по факту мне всё это до одного места. Какие ещё обороты? Тут на недели и дни счёт пошёл.
– Я и не сомневался, – хмыкнул в седые усы громобой. – Забираю вас всех четверых. Ты со своей невскрываемой черепушкой Зи всё равно не нужен. А остальные в довесок пойдут. Вас нельзя разделять.
***
Теперь я спал в палатке. По-прежнему связанный по рукам и ногам и в браслете, но уже без цепи и без колышка. С ребятами, как мне продемонстрировали издали, произошло то же самое. В дальнейшем количество свобод увеличится, если буду себя хорошо вести. Казалось бы прогресс налицо, но настоящих перемен, на самом деле, нема. Разделены, как и раньше. Магии нет, контроль мыслей есть.
Последнее маршал сообщил, придя ко мне вместе с Хаманом. С их слов менталист прекрасно ковыряется в головах и без зрительного контакта. Надумают мои друзья сделать глупость, это сразу же станет известно. Угроза знакомства Толы с мастерством Хетоса тоже в силе. По сути я приобрёл только право называть господином не Зи, а Гражата Жо, как теперь я узнал звали маршала.
Новый господин ни в пример старому, уделял своему демону-слуге гораздо больше внимания. Каждый вечер стабильно, а бывало и утром, командир экспедиционного корпуса, как седой громобой называл свою армию, приходил ко мне поболтать. Темы дядька выбирал разные. Не допрос. Больше сам говорил. Рассказывал про империю Юнай, объединившую под единой справедливой властью династии Юн, сразу три аллоя. Зная, про мою недоученность, давал своеобразные уроки мироведения. Делился своими взглядами на всякое разное. Спрашивал моё мнение. С удовольствием слушал про мой родной мир. В общем, втирался в доверие и потихоньку располагал к себе. И всё это под предлогом скуки и природной общительности. Мол, слабость такая – постоянная жажда общения с новыми интересными людьми. Потому и забрал меня у Зи.
Но я-то не дурак – понимал, что мэл Жо так вербует меня. Подход молодого Хамана, опирающегося только на страх, кажется дядьке менее эффективным – вот и играет в психолога. Благо, тут и действительно нечего делать. С постройкой укреплений справляются и без маршала, а уж за добычей смолы и подавно следить не требуется. Пусть старается, а я подыграю. Лучше длинные разговоры с Гражатом, чем короткие с Джарегом и Хаманом. Тем более, что есть результат.
Спустя две недели на очередную охоту я ехал на харце, а Джексон – единственный из нашей компании, кто остался в рабах у Зи – топал ножками. Мелочь, а приятно. Хотя, присутствие маршала рядом важнее. Мэл Жо в этот раз не стал прятаться от меня. Между мной и седым всего несколько метров и двое бессменных скоростников. А вот Хаман по-прежнему держит дистанцию. Странно всё это. Как Гражат защищать Зи намерен, если я попытаюсь напасть?
А никак. Магическое зрение очень быстро дало мне ответ. У юнайцев теперь на одну пятёрку больше. Громобой, ещё совсем недавно бывший твёрдой четвёркой, уже щеголял пятым рангом. Понятно, куда пошла сила изверга. По крайней мере её большая часть. Мэл Жо решил заиметь себе незаменимому подмену. Отныне у Хамана имеется свой собственный охранник с защитным полем в наличии.
И увы – это только походный порядок. Стоило подняться на гряду невдалеке от места недавнего боя с магмарами, как маршал сразу же сбежал от меня на фланг. Часть силаров собралась вокруг него и Джарега, остальные держались поближе к Зи и свежеиспечённому громобою-пятёрке. Джексон тоже топтался при Хамане. Мне же и моим охранникам-скоростникам достался центр. Типа, так меньше шансов попасть в окружение. А последнее сегодня актуально как никогда. Спасибо разведке – давно знаем, с кем придётся сражаться.
Муры. Просто дохренельён муров. Цитируя левитанта – под ними земли не видно. Причём, других сектов ноль. Значит, изверг при массовых бафах – тут и гадать нечего. Не первый раз однородные стаи встречаем. Или лечить будет, или ускорять, или бронировать, или ещё что. В любом случае сегодня рулит оружие, бьющее по площадям: огнемёты, цепные молнии, вихри, торнадо. Клевцы с арбалетами тут не помогут. Простых солдат оставляем здесь стеречь харцев, а на соседний холм, где планируем встречать Рой, идём только силарами.
***
Я – имба. Именно такая мысль посетила меня, когда всё закончилось. У юнитов, какими сегодня воспринимались мной фальшивые насекомые, изначально не было ни единого шанса. На бесконечной подпитке, которую я обеспечил, сидя неуязвимой статуей в эпицентре магического ада, юнайцы за полчаса сожгли перекрёстным огнём несколько тысяч сектов – конструктор невезучего изверга.
Способность лепить из тьмы муров одного гигантского мураша-колосса ничем не помогла боссу Роя. Скорее, наоборот, помешала. Такой туше бы штурмовать стены, или крушить города, а не тыкаться великанской мордой по очереди в силовые щиты, под которыми прячутся люди. Многозадачности ноль. Пока составной голем безуспешно кромсал один купол, его поливала огнём вторая группа силаров. Стоило ему сменить вектор атаки и наброситься на обидчиков, как уже те прятались за прозрачными стенами, а первый отряд, наоборот, убирал защиту и бил залпами чудище в спину. Не бой, а рутина. Мегамур таял, таял и в итоге тупо распался на сотню-другую сектов, прикончить которых хватило десятка секунд.
Я – имба. Пусть при наличии Джексона и при поддержке отряда силаров разного дара, но нынешнее могущество целого достигнуто исключительно способностью частного. Без меня вундервафля моментально развалится. Я тот болтик, без которого оружие судного дня превращается в тыкву. Я бесценен. Но вот парадокс: имба – пленник и ничего не может с этим поделать. Засада засад и обида обид.
