И вот вечером четвёртого дня после охоты на изверга долгожданный визит. Правда, вместо менталиста ко мне в гости пожаловал сам господин маршал. В этот раз пришёл без привычной свиты силаров и даже без здоровяка-сборщика. Только сладкая парочка молчунов-бронебоев, что, как я уже догадался, были личной охраной главнокомандующего, одолженной мне давеча на время. Простых солдат, впрочем, с собой прихватил. Но это, чисто чтобы моих штатных сторожей оттеснить.
Люди маршала быстренько заняли периметр, раздвинув его до вполне конфиденциального расстояния. Седовласому, как когда-то и Зи, поставили рядом со мной раскладное кресло. Разговор запланирован явно длиннее двух слов.
– Не надоело валяться? – вместо приветствия спросил громобой.
– А у меня есть выбор? – не стал и я желать здравия гостю.
– Возможно появится.
Узкие глаза маршала смотрели с укором. Словно я сам виноват в своём нынешнем положении. Никак не въеду, чего этот гад задумал.
– Я вас внимательно слушаю.
Специально не добавил положенное "господин", чтобы посмотреть на реакцию. Той не было. Похоже, мужику на церемониал наплевать. По крайней мере, когда рядом нет зрителей. Хороший знак.
– Подумываю о том, чтобы забрать тебя у Зи.
Опа! А это уже интересно.
– Я думал, что всё его – и так ваше.
– Это тонкий вопрос, – нахмурился седовласый. – У нас свои договорённости насчёт пленников. Захваченные конкретным мэлом силары приравниваются к простакам его клана. Формально вы все – его собственность.
– Формально? – прищурившись, уточнил я.
– Таковы изначальные договорённости. Но по факту мы с Хаманом ладим, и мою просьбу он удовлетворит. Даже просьбу – отдать слугу-демона.
– И зачем это вам? Я и так в вашем полном распоряжении.
– Скажем так, – хитро сдвинул седые брови силар. – У меня свои взгляды на службу и отношение к слугам. Считаю, с тобой нужно по-другому. Страх – главный инструмент, но не единственный.
– Отпустите моих друзей, и я буду служить верой-правдой.
– Нет, – отрезал седой. – Это слишком. Но цель я тебе могу дать. Она должна быть у каждого. Скажем… Три оборота службы без нареканий – и отпускаю парней. Ещё столько же – и девчонка свободна. Через девять за ней пойдёшь уже сам. Не такой большой срок для молодого силара. Будет ещё целая жизнь впереди.
– Я согласен!
Не знаю, в какие игры они с Зи играют – смахивает на злого и доброго полицейского – но продемонстрировать свою радость я просто обязан. В моём положении от таких предложений никто не отказывается. Минуту назад у меня не было и того. И похер, что по факту мне всё это до одного места. Какие ещё обороты? Тут на недели и дни счёт пошёл.
– Я и не сомневался, – хмыкнул в седые усы громобой. – Забираю вас всех четверых. Ты со своей невскрываемой черепушкой Зи всё равно не нужен. А остальные в довесок пойдут. Вас нельзя разделять.
***
Теперь я спал в палатке. По-прежнему связанный по рукам и ногам и в браслете, но уже без цепи и без колышка. С ребятами, как мне продемонстрировали издали, произошло то же самое. В дальнейшем количество свобод увеличится, если буду себя хорошо вести. Казалось бы прогресс налицо, но настоящих перемен, на самом деле, нема. Разделены, как и раньше. Магии нет, контроль мыслей есть.
Последнее маршал сообщил, придя ко мне вместе с Хаманом. С их слов менталист прекрасно ковыряется в головах и без зрительного контакта. Надумают мои друзья сделать глупость, это сразу же станет известно. Угроза знакомства Толы с мастерством Хетоса тоже в силе. По сути я приобрёл только право называть господином не Зи, а Гражата Жо, как теперь я узнал звали маршала.
Новый господин ни в пример старому, уделял своему демону-слуге гораздо больше внимания. Каждый вечер стабильно, а бывало и утром, командир экспедиционного корпуса, как седой громобой называл свою армию, приходил ко мне поболтать. Темы дядька выбирал разные. Не допрос. Больше сам говорил. Рассказывал про империю Юнай, объединившую под единой справедливой властью династии Юн, сразу три аллоя. Зная, про мою недоученность, давал своеобразные уроки мироведения. Делился своими взглядами на всякое разное. Спрашивал моё мнение. С удовольствием слушал про мой родной мир. В общем, втирался в доверие и потихоньку располагал к себе. И всё это под предлогом скуки и природной общительности. Мол, слабость такая – постоянная жажда общения с новыми интересными людьми. Потому и забрал меня у Зи.
Но я-то не дурак – понимал, что мэл Жо так вербует меня. Подход молодого Хамана, опирающегося только на страх, кажется дядьке менее эффективным – вот и играет в психолога. Благо, тут и действительно нечего делать. С постройкой укреплений справляются и без маршала, а уж за добычей смолы и подавно следить не требуется. Пусть старается, а я подыграю. Лучше длинные разговоры с Гражатом, чем короткие с Джарегом и Хаманом. Тем более, что есть результат.
Спустя две недели на очередную охоту я ехал на харце, а Джексон – единственный из нашей компании, кто остался в рабах у Зи – топал ножками. Мелочь, а приятно. Хотя, присутствие маршала рядом важнее. Мэл Жо в этот раз не стал прятаться от меня. Между мной и седым всего несколько метров и двое бессменных скоростников. А вот Хаман по-прежнему держит дистанцию. Странно всё это. Как Гражат защищать Зи намерен, если я попытаюсь напасть?
А никак. Магическое зрение очень быстро дало мне ответ. У юнайцев теперь на одну пятёрку больше. Громобой, ещё совсем недавно бывший твёрдой четвёркой, уже щеголял пятым рангом. Понятно, куда пошла сила изверга. По крайней мере её большая часть. Мэл Жо решил заиметь себе незаменимому подмену. Отныне у Хамана имеется свой собственный охранник с защитным полем в наличии.
И увы – это только походный порядок. Стоило подняться на гряду невдалеке от места недавнего боя с магмарами, как маршал сразу же сбежал от меня на фланг. Часть силаров собралась вокруг него и Джарега, остальные держались поближе к Зи и свежеиспечённому громобою-пятёрке. Джексон тоже топтался при Хамане. Мне же и моим охранникам-скоростникам достался центр. Типа, так меньше шансов попасть в окружение. А последнее сегодня актуально как никогда. Спасибо разведке – давно знаем, с кем придётся сражаться.
Муры. Просто дохренельён муров. Цитируя левитанта – под ними земли не видно. Причём, других сектов ноль. Значит, изверг при массовых бафах – тут и гадать нечего. Не первый раз однородные стаи встречаем. Или лечить будет, или ускорять, или бронировать, или ещё что. В любом случае сегодня рулит оружие, бьющее по площадям: огнемёты, цепные молнии, вихри, торнадо. Клевцы с арбалетами тут не помогут. Простых солдат оставляем здесь стеречь харцев, а на соседний холм, где планируем встречать Рой, идём только силарами.
***
Я – имба. Именно такая мысль посетила меня, когда всё закончилось. У юнитов, какими сегодня воспринимались мной фальшивые насекомые, изначально не было ни единого шанса. На бесконечной подпитке, которую я обеспечил, сидя неуязвимой статуей в эпицентре магического ада, юнайцы за полчаса сожгли перекрёстным огнём несколько тысяч сектов – конструктор невезучего изверга.
Способность лепить из тьмы муров одного гигантского мураша-колосса ничем не помогла боссу Роя. Скорее, наоборот, помешала. Такой туше бы штурмовать стены, или крушить города, а не тыкаться великанской мордой по очереди в силовые щиты, под которыми прячутся люди. Многозадачности ноль. Пока составной голем безуспешно кромсал один купол, его поливала огнём вторая группа силаров. Стоило ему сменить вектор атаки и наброситься на обидчиков, как уже те прятались за прозрачными стенами, а первый отряд, наоборот, убирал защиту и бил залпами чудище в спину. Не бой, а рутина. Мегамур таял, таял и в итоге тупо распался на сотню-другую сектов, прикончить которых хватило десятка секунд.
Я – имба. Пусть при наличии Джексона и при поддержке отряда силаров разного дара, но нынешнее могущество целого достигнуто исключительно способностью частного. Без меня вундервафля моментально развалится. Я тот болтик, без которого оружие судного дня превращается в тыкву. Я бесценен. Но вот парадокс: имба – пленник и ничего не может с этим поделать. Засада засад и обида обид.
Одно радует – избавляться от меня, как когда-то в начале нашего знакомства предлагал маршал, они точно не станут. Теперь точно. Аппетит приходит во время еды. А Джарег и в этот раз смог собрать урожай, изловив и прикончив последнего, единственного которого не брала магия мура. Вот только от смерти меня и, как следствие, моих друзей это всё равно не спасёт. Трахотар будет ждать у границы. Часики тикают.
***
На обратном пути я по новой обсасывал тему побега. Чем я дольше тяну, тем сильнее становятся мои враги. Я же сам их прокачиваю, помогая брать силу у извергов. Сегодня второй громобой с куполом, завтра скоростник с телепортом, послезавтра ещё один лекарь с возможностью воскрешать.
А последнее мне ещё больше усложняет задачу. Сейчас для побега, или хотя бы для его не совсем уж безнадёжной попытки, мне необходимы два трупа: Зи, как тот, кто способен меня удержать без браслета, Гвидо, как тот, кто не даст сдохнуть Хаману, когда я поражу менталиста. Одного без другого убивать смысла нет. Только вместе. Как? Без понятия. Лекарь хоть и держится всегда рядом с хозяином, а подобраться мне к ним даже на один стремительный выпад без шансов. Куда уж тут говорить про два выпада.
И расправляться с ними нужно обязательно в лагере. Про нападение во время охоты я уже размышлял – последствия для Толы и ребят неминуемы. И чёртов браслет! Нужно как-то избавиться от него перед тем, как начинать действовать. Уравнение с несколькими неизвестными. Головоломка – сцуко – высшего уровня! Мне кажется, она и вообще не имеет решения.
– Молчи, мус!
Я едва не подпрыгнул от неожиданности. Охренеть! Лими! Реактивной белкой напрыгнула на меня и в мгновение ока забралась за пазуху. С какого листа, или стебля её принесло? Но раз я не заметил, то мои сторожа и тем более. Сорняк вокруг очень густой. Идём мы неплотно. До каждого из бронебоев-охранников по несколько метров. Малявка специально выбирала момент. Молодчина!
– Под хадс не смогла. Там людей слиском много. Дасе мне не пробраться, – шепчущей скороговоркой просвистела фили. – Как помочь? Могу убить обоих. У меня стрелы ядом намазаны.
Я непроизвольно напрягся. Колчан с этими самыми мини-стрелами у неё на спине. Оцарапаюсь и… Туплю. Они же вниз наконечниками.
– Не надо, – стараясь не шевелить губами, сквозь сжатые зубы процедил я. – У них наши в заложниках. На куски порежут.
– Ой! Нельзя тогда. Всё сивые?
– Да. Но всё плохо.
Сорняка перед нами на несколько минут ходу. Потом на подъёме густая растительность пропадёт, и беспалевно Лими уже не смыться. У нас мало времени, а второго такого шанса уже может не быть. Ясный хрен, что я думал про мелкую – чем и как она может помочь. Только я больше фантазировал на тему: "Чего может выкинуть оставшаяся на свободе фили самостоятельно?" и совершенно не ожидал, что нам выдастся случай вот так втихаря пообщаться. Готовых решений нет, но её стрелы с ядом натолкнули на мысль…
– А других двоих сможешь?
– Ой! Быстрей тогда надо. Как из леса выйдите, усе не смогу. Говори кого. Я попробую.
– Не сейчас. После следующей битвы с Роем. И знаешь… У тебя нет такого яда, чтобы не сразу подействовал?
– Всякий есть. И мазнуть мосно поменьсе, побольсе.
– Сможешь так, чтобы ночью подохли?
– Ооо, – восторженно протянула Лими. – Хитрый мус. Смогу! Царапну – не почувствуют дасе. Весь день хоросо, хоросо. Ночью бац – и замерло сердце.
Просто супер! Жена поняла с полуслова. Идеальный расклад!
– Силар-лекарь не сможет почувствовать? – вспомнил я про возможный прокол.
– Если только специально на яды в крови сюпать не станет. Там и ранки особо не будет.
– Убивала людей, – понял я.
– А то ты нет? Плохих людей много.
– Ладно. Слушай, которых травить.
Дальше я быстренько описал малой Зи и Гвидо. В идеале бы маршала тоже убрать, но у Лими и так сверхзадача – как бы не облажалась. Да и не такой уж дерьмо-человек мой хозяин. Гражата я бы, пожалуй, не стал убивать, если бы отыскалась возможность обойтись без этого. Но, если встанет на пути, прикончу, не моргнув глазом. Я уже не тот паренёк, что в первые дни в новом мире три раза думал, прежде чем просто дать в морду. За друзей глотку вырву любому. И рвать их, чую, придётся в ночь икс очень много.
Прости, Тола. Простите, ребята. Я слишком ценен для них, и поэтому вас не убьют. А вот пытки… Жизнь стоит мучений! А выбора у меня нет. Я не сниму сам этот проклятый браслет…
– Пока, мус! Я всё сделаю.
На мгновение я походя прижался к стеблю какого-то лопуха, и маленькая реактивная фили выскользнула из-под моей безрукавки. Миг – и её уже нет. Свидание завершено. Я снова в тюрьме. Своими ногами топаю в камеру.
Но это в последний раз. Следующий выход из лагеря – и обратно я уже не вернусь. В смысле с ними.
Прости, Тола. Это наш единственный шанс. Я верю, ты сможешь простить.
Глава пятая – Сак май болс!
Этим вечером мэл Жо не пришёл поболтать со своим слугой-демоном, как он это делал обычно. И хорошо. Мне сегодня было не до пустых разговоров. Сосредоточившись на деталях, я продумывал предстоящий побег шаг за шагом. Решение принято. Обратной дороги нет. На следующей охоте Лими сделает своё дело, а я должен буду сделать своё.
С браслетом я не способен помочь, ни себе, ни друзьям. Но драться с извергами я хожу без него. Как только жена подтвердит, что всё получилось, высасываю бронебоев-охранников, убиваю их и валю. Догнать меня у юнайцев без этих скоростников будет некому. От левитантов спрячет сорняк, от менталиста смола, которую фили прихватит с собой. А потом…
А потом я вернусь. В этом суть всего плана. Не брошусь сразу же в лагерь, спасать ребят, чего юнайцы от меня будут ждать, а, спрятавшись, пересижу день где-нибудь не слишком далеко от долины первого хаджа и только ночью приду за друзьями. Благо способ быстро попасть на поляну уже придумал. Тупо сигану вниз со скал, её окружающих. Залезть наверх с другой стороны – не проблема. Шмякнусь камнем о землю, вскочу, врублю шурс с пылесосом – и попробуйте меня остановить без своего читера-менталиста, который к тому времени гарантированно откинет копыта.
Хотя, они, конечно, попробуют. И возможно у них даже получится. Но шансы есть, и потому я обязан попытаться. Главное, чтобы я не ошибся в реакции маршала. Он ведь уже неплохо узнал меня и должен понимать, что я не способен бросить друзей. И потому они будут ждать. И моего возвращения, и вообще. Уверен на девяносто процентов, что истязания Толы, обещанные мне наказанием за попытку побега, юнайцы приберегут на то время, когда я снова окажусь у них в руках. Им нужен наглядный урок. Какой смысл пытать девушку в отсутствии главного зрителя? Да и маршал всё значимое всегда оставляет на утро, а Тола теперь его собственность.
Ферц с Граем тоже больше не принадлежат Хаману, но кого-то из парней Зи, или Джарег запросто могут со злости избить, или даже убить. Оживив, конечно, потом. Без последнего мэл Жо осерчает. Я тоже успел немного узнать седовласого громобоя. Он тот ещё собственник и педант. Если бы не наше с ним тесное общение последних дней, я бы вряд ли решился на такой рискованный шаг. Хотя, даже десятипроцентная вероятность знакомства Толы с Хетосом пугает невероятно. Вдруг, я ошибся в маршале? Вдруг, мелкая подведёт? Вдруг, у меня в итоге ничего не получится?
Последнее особенно страшно. Если Хаман с Гвидо умрут, а я не смогу спасти друзей… У палача затупятся ножи. Нас порежут на лоскуты и сошьют по кусочкам обратно. И наверняка не по разу. Причём, после такого меня уже точно побоятся оставлять в живых. Нас всех потом пустят на силу. Кроме Майкла, пожалуй. Америкос, в отличие от Джи и Грая, им нужен, а его "покладистость" Зи давно подтвердил.
С Джексоном, кстати, придётся особенно сложно – его держат отдельно, на другом краю лагеря. Прорываться к нему будем с боем уже всей командой. В моём случае лучше погибнуть в бою, чем повторно попасть в плен к юнайцам после попытки побега. Убийства Хамана маршал мне не простит. Зи ведь не только ценнейший кадр, но и родственник императора, пусть и дальний.
В общем, билетик у меня только в один конец, а так как первую фазу плана уже не переиграть, обратной дороги для меня нет. Остаётся только ждать, продумывать детали предстоящего и морально готовиться. А заодно отсыпаться и отъедаться. Благо и второй день после охоты на муров Гражат Жо решил сделать для меня выходным. Протоптавшись на свежем воздухе до темноты – теперь путы на ногах позволяли стоять и перемещаться походкой опытной гейши – я залез в свою простенькую палатку, где через пару часов терзаний кое-как отрубился.
***
– Я на твоей стороне! Извини.
Пролетевшие тихой скороговоркой слова разделили напополам сон и явь, но тут же потонули в волне дикой боли. На раскрывшийся в вопле ужаса рот опустилась чья-то рука, не давшая звукам вырваться за пределы палатки. Кто-то сидел на мне сверху, придавливая к земле. А я… Кажется, я умирал. На грудь толчками выплёскивалась горячая кровь. Моя кровь. Я чувствовал её кожей. Темнота ночи перед глазами плыла, никак не желая складываться в картинку. Лицо. Точно лицо! Но подробностей не разобрать. Как же – мать его – больно!
– Я знаю, ты ещё слышишь меня. Когда оживлю, не ори. Хаман мёртв. Солдат, что тебя охранял, тоже. Оживить всех твоих друзей у меня маны не хватит. Только отрастить руки.
Чужой голос медленно затихал. Гвидо! Как?! Что?! Зачем?!
– Убивай всех, кого сможешь. Пожирай силаров. Нужно действовать быстро. Я…
Мир исчез, чтобы тут же опять возродиться. Немой лекарь, успевший обзавестись языком, уже не сидел на мне, а, согнувшись, стоял на коленях рядом. Руки-ноги свободны. Видимость никакая, но я и так знал, что передо мной именно итальянец. Капец! Он убил меня и потом оживил. Зачем? Ради пары десятков слов, что мой затухающий разум успел уловить?
– Где их держат, ты знаешь, – не давая мне рта открыть, принялся той же скороговоркой шептать Гвидо. – Держи нож. У солдата снаружи клевец. Я не стал брать, торопился.
В ладонь ткнулась скользкая, видимо, от моей же крови рукоять.
– Руби только на шурсе, чтобы с первого раза.
– Браслеты?! – дошло до меня.
– Твой я снял. Ножом сложно. Нужен клевец. Только не урони труп – он сейчас хорошо сидит. Светляк слабенький. Если издалека, то, вполне живым смотрится.
– Почему?
Вопрос получился коротким, но парень и так понял правильно.
– Не могу уже. Это ад, а не жизнь! А другого шанса не будет. Тебя утром убили бы. Потом все подробности.
Аргументы железные. Тьма вопросов, но сейчас не до них. Хаман мёртв, браслет снят – это всё, что мне нужно.
– Держись рядом.
Отодвинув щуплого лекаря, я осторожно выглянул наружу. В нескольких шагах от палатки охранник, уронив на грудь голову, сидит на своём стульчике. Палка с тускло светящимся камнем в навершии, заменяющая стражнику факел, прислонена к бедру. Одна из свисающих к земле рук солдата не даёт ей упасть. Другая лежит на рукояти клевца, что упирается топорищем в землю.
Подполз на четвереньках и аккуратно избавил труп от оружия. Затем быстро отпрянул назад, выходя из пятна света. Поднялся на ноги, подал знак Гвидо следовать за собой и, пригнувшись, потрусил в сторону той части лагеря, где держали ребят. Тут не больше полусотни метров. Вокруг все спят. Часовые бдят лишь на том краю поляны, что подходит к сорняку, возле строящихся укреплений. Те, кстати, до сих пор не готовы – на днях маршал жаловался. Возле палаток друзей тоже дремлет на посту солдат с магическим факелом. А нет, их там двое.
Неважно. Ныряю в шурс и две секунды спустя вгоняю жало клевца одному куда-то под шлем, в район лба, и нож в глаз другому. Сработано тихо. Трупы медленно и почти беззвучно опускаются на землю. Я придерживаю палку со светляком. Решившие поменять сидячее положение на лежачее воины не будут замечены, пока кто-нибудь специально не глянет, а дёрнувшийся в ночи огонёк вполне может привлечь внимание. Лагерь велик – неспящие могут найтись.
Но пока пронесло. Начинаю с ближней палатки. Один в один моя – настолько маленькая, что втроём уже при всём желании не поместиться. Не то, что солдатские – под все десять метров в длину, куда их две дюжины набивается. Про шатры офицеров-силаров молчу. А у шишкарей, вроде маршала, или Зи, так вообще из двух комнат. Умеют в империи Юнай шить походные домики. Но эти отвлечённые мысли сейчас страх принёс. Не о том нужно думать.
– Так и понял, что ты.
