– Вот он! – слышу мужской голос снизу. – Я его вижу!
– Загоняй! – орут сверху.
– Лови! – вторят снизу. – А то он на десятом выскочит, а там сейчас никого.
Кот у них сбежал, что ли?
Через секунду я понимаю, что это не кот. На лестничную клетку влетает взъерошенный мальчишка лет шести. Притормаживает с пробуксовкой и поднимает на меня глаза.
Я вижу испуганный умоляющий взгляд…
В моей груди закипает возмущение. Это же ребенок! А они его загоняют, как зайца. Охотники хреновы. Волки позорные!
Я понимаю: пацан боится, что я его задержу. Ведь я стою как раз между ним и дверью, ведущей на десятый этаж. К свободе.
Сверху, громко топая, сбегает худощавый парень в очках. Снизу, задушенно отдуваясь, поднимается потный толстяк. Я успеваю отметить его заклееное пластырем ухо.
– Держите мальчика! – командует он мне.
Ага, сейчас! Бегу, волосы назад.
Пацан видит, что я не собираюсь выполнять команду преследователя. Его глаза радостно сверкают, он юркой ящерицей подныривает под мою руку и дергает за ручку двери.
Я кладу свою ладонь поверх его, не давая ему сбежать.
Толстяк и очкарик устремляются к нам, явно собираясь схватить мальчишку.
– Стоять! – громко рявкаю я.
От неожиданности оба зависают.
– Что тут происходит? – грозно спрашиваю я. – Что за охота на ребенка? Я вам его не отдам.
Ну все.
Я взяла мальчишку за руку, поймала его умоляющий взгляд. И у меня включился материнский инстинкт, который я вот уже пару месяцев пытаюсь отключить.
Теперь я не могу просто отдать пацана этим придуркам. Я должна понять, что тут происходит. Почему здоровые мужики загоняют маленького мальчика, как псы на охоте.
Меня накрыло чувство ответственности. И я успокоюсь только тогда, когда ребенок будет в безопасности.
– Он сбежал! – пыхтит толстяк. – Мы должны поймать его и отвести к отцу.
– А то он нас в асфальт закатает, – вторит очкарик.
– Ладно, – киваю я. – Но я пойду с вами.
Интересно, что там за отец такой? Посмотрим.
Глава 2
Виктория
Я – старшая дочь в многодетной семье. У меня три брата. Младших!
Когда родился Ваня, мне едва исполнилось три. Когда на свет появились близнецы Саша и Паша, я уже пошла в первый класс. Мне было семь лет, и я была самостоятельной барышней, умеющей мыть посуду, подметать пол и, естественно, вытирать сопли младшему брату.
Конечно, я надеялась, что мама родит сестренку. Даже имя ей придумала – Аленушка. Но мама снова родила пацанов. Двоих!
Все детство я была нянькой. Всю жизнь жила в мальчишеском мире. Всегда чувствовала ответственность за младших.
И вот, наконец, два месяца назад я съехала от родителей в миленькую девчачью квартирку. Сбросила с себя груз ответственности. Избавилась от материнского инстинкта. Думала: теперь я и близко не подойду к детям! А своих заведу не раньше, чем через десять лет, когда мне будет за тридцать.
И что же?
Я снова веду за руку сопливого мальчишку! Грудь снова сжимает тревога. И возмущение. Кто-то обижает ребенка! Я не могу пройти мимо.
Как же отключить этот дурацкий материнский инстинкт?
Я хочу жить своей жизнью! Хочу побыть эгоисткой и, пока не заведу свою семью, успеть урвать немного беззаботной жизни.
Я крепко держу мальчишку за руку. Нас сопровождает конвой: долговязый парень впереди и запыхавшийся толстяк сзади. Пацан косится на них злыми глазами пойманного волчонка.
– Как тебя зовут? – спрашиваю я.
– Максим, – насупившись, отвечает он.
– Хочешь сбежать, Максим? – спрашиваю я.
Он кивает. И смотрит на меня с надеждой. Как будто надеется, что я отвлеку конвоиров, пока он уходит огородами.
Я, конечно, ему сочувствую. Но я взрослый ответственный человек! Такие поступки не в моем стиле.
– А почему хочешь сбежать? – спрашиваю я. – Папа тебя обижает?
Пацан снова поднимает на меня глаза, на этот раз они полны оценивающей задумчивости. Решает, стоит ли жаловаться на родителя. Просчитывает, что ему выгоднее. Я все его мысли насквозь вижу.
Нет, он вовсе не невинный ангелочек. Он тот еще чертенок. Но это не значит, что его надо загонять, как дичь!
Я уже подумываю о том, чтобы передать пацана парням и убежать на встречу. Но Максим спрашивает с надеждой:
– Ты не уйдешь?
– Уйду.
Он хмурится.
– Но не сразу, – уточняю я. – Сначала посмотрю на твоего папу. Почему ты от него сбежал?
Мальчишка не успевает ответить.
Долговязый очкарик распахивает дверь. И нашим глазам предстает живописная картина.
Какой-то мужчина в костюме стоит спиной к нам. Перед письменным столом. А на столе, похоже, расположилась девица. Я вижу женские руки, обвивающие мужскую шею. Слышу томный голос с придыханием:
– Арсений…
Хоть мужик в штанах, но у меня не остается сомнений в том, чем они там занимаются.
– Папа! – слышу я голос Максима.
И успеваю заметить, как он сердито сжимает губы и хмурит упрямый лоб.
– Арсений Михайлович, – смущенно произносит очкарик.
Мужик оборачивается… блин! Это тот самый маньяк из лифта. Тип со взглядом дохлой рыбы.
И как только эта девица не побоялась с ним связываться? У него же на лбу написано: извращенец. Большими горящими буквами.
Судя по реакции мальчишки, эта раскрепощенная брюнетка явно не его мама.
Вот почему он сбежал! Его отец обжимается с посторонними тетями и отправляет на охоту за сыном своих сотрудников. Даже не прекратив обжиматься!
Таким козлам точно нельзя иметь детей.
– Поймали, – долговязый победно отчитывается перед боссом.
– Максик!
Папаша идет к мальчишке, на ходу поправляя воротник рубашки. Тот прячется за моей спиной. Я встаю между ними.
Маньяк протягивает руку и молча отодвигает меня. Как будто я неодушевленный предмет! Мебель какая-нибудь.
– Максимка…
Он присаживается перед сыном.
– Ты так меня напугал! Где ты был?
– Гулял, – угрюмо бурчит тот.
– А почему без разрешения?
Я тем временем смотрю на брюнетку. Она – на меня. Сканирует оценивающим взглядом. Как будто увидела конкурентку.
Успокойся, дорогая. Мне твой озабоченный босс даром не нужен.
А вот Максим все еще сжимает мою ладонь…
– Где ваша мама? – подаю я голос.
Озабоченный выпрямляется. Смотрит на меня. Глаза темные, злые. Меня как будто снова окатило жутким подземельным холодом. Я не удержалась и зябко поежилась.
Но меня просто так не запугать! Я даже взгляд не отвожу.
Суровый босс обращается к своим сотрудникам, кивая на меня.
– А это кто?
– Да она… Это… На лестнице… Мы там Максима ловили, а она помогала.
– Я не помогала! – возмущенно протестую я.
– Она не хотела меня им отдавать, – выдает Максим. – Вдруг ты меня обижаешь.
– Обижает? – спрашиваю я мальчишку.
Тот одновременно пожимает плечами и отрицательно мотает головой.
– Так где ваша мама? – спрашиваю я.
Бросая многозначительный взгляд на брюнетку. Специально для нерадивого папаши. И он это замечает.
– Не ваше дело.
Надо же, его величество ответило мне лично! Какая честь.
– Максим, иди в мой кабинет, – командует маньяк. – Быстро.
– Собираетесь его наказать?
– Это вас тоже не касается, – бросает он с ледяным спокойствием.
– Я на вас завяление напишу, – в тон ему говорю я. – В органы опеки.
– Что?!
