– Почему здесь так пусто? – спросила Вэл, оглядываясь по сторонам. – В прошлый раз это место кишело орками.
– Возможно, им теперь без надобности что-то охранять? Вы же победили, – Алекс пожал плечами. – Пойдемте.
Дворец выглядел заброшенным и одиноким, словно здесь действительно никогда не существовала жизнь. Вход никто не охранял, по периметру не слонялись чудовища, а входные двери были приоткрыты.
– Странно все это, – задумчиво протянула Вэл, поднимаясь по ступеням.
– Они не могут знать, что мы придем, – ответил Алекс, с силой потянув на себя двери-ворота, и вошел первым.
– Я ничему не удивлюсь, знаешь? – скривилась Вэл, сильнее начиная волноваться.
То, что на первый взгляд показалось квадратным, двухэтажным зданием с куполом посередине, на самом деле оказалось длинным, запутанным строением с множеством переходов и лестниц. Идя по вытянутому полутемному коридору, где факелы на стенах еле-еле горели, трое прислушивались к любому звуку, ожидая внезапного нападения. Было бы крайне обидно попасть сейчас в ловушку. Дойдя до большой пустой комнаты, откуда две лестницы по краям помещения вели на верхний этаж, Вэл, Эл и Алекс остановились.
– Куда теперь? – спросила Вэл, и голос ее эхом прокатился по залу.
Обшарпанные стены, наполовину догоревшие свечи в нишах, легкий ветерок, гоняющий клочки пыли и грязи. Все это могло выглядеть поэтично, если бы не липкое, противное осознание, кому все это может принадлежать.
– Наверх, кажется, – произнесла Эл. – Очень трудно сосредоточиться, будто кто-то пытается сдержать информацию.
Алекс взглянул на нее, но промолчал. На втором этаже точно такой же пустынный зал, за исключением перевернутого стола и старенькой софы с изорванной темно-зеленой обивкой. Проход дальше, куда указала Эл, выглядел воинственно, насколько это возможно – ведь, по всей видимости, когда-то между двух голых стен стояла дверь, которую вырвали с корнем, не оставив даже косяков. Она валялась в другой стороне, изуродованная сквозными дырами и торчащими в разные стороны щепками.
Светлый коридор освещался дневным светом, беспрепятственно проникающим в широкие окна. Они располагались по обе стороны на близком расстоянии друг от друга. На полу тянулись следы, словно кого-то тащили за собой. Хотелось просто развернуться и уйти. Бежать без оглядки. Очевидно же, что это место являлось сосредоточением зла. Или, по крайней мере, место, отравленное наличием предводителя, обращенного к тьме.
Резкий звук позади заставил троицу замереть.
Шуршание. Треск. Тишина.
Сердца каждого колотились так, что казалось, их биение отскакивало эхом от стен. Никому не хотелось попасть в западню, и Эл, очнувшись первой, шепотом скомандовала идти за ней. Вперед, к своей цели. С каждой секундой ускоряя шаг, Эл следовала за несуществующими голосами, указывающими ей дорогу, а Вэл с Алексом не отставая, спешили следом. Кроме собственного дыхания и шагов, отчетливо заполнявших широкий коридор, ничего больше слышно не было, но каждый все же оборачивался назад. Они вышли в такой же пустой зал, только теперь лестницы уходили вверх и вниз.
– Угадайте куда нам теперь? – не повышая голоса, спросила Эл.
– Только не говори, что туда, – Вэл рукой махнула на лестницу, ведущую вниз.
– Да, – кивнула Эл.
Алекс молча начал спускаться, рукой поманив сестер. Еще одна безликая комната и еще один спуск ниже, пролет и вновь спуск. Казалось, здесь все именно так, лишь для того, чтобы пустить пыль в глаза, обмануть, заставить поверить в одиночество некогда красивого места. Перед дверью, которая явно вела под землю, Эл притормозила.
– Не хочется мне туда идти, – сказала она, с опаской поглядывая на сестру. – Как-то это странно, вам не кажется? Никого вокруг, а нам непременно нужно идти в подвал!
Алекс вздохнул и приблизился, кладя руки на ее плечи.
– Стредфорд, таким недочеловекам, как Броди Тревис, должно быть очень сложно находиться на свету. Его душа прогнила давным-давно, а то, что от него еще осталось, может существовать только внизу, среди мрака.
– Но это же смешно, ты говоришь о нем так, будто он уже не человек, а существо какое-то, – возразила Эл, не зная, как реагировать на его слова.
– Я только хотел поддержать, – Алекс провел рукой по лицу, словно хотел смахнуть с него всю усталость мира. – Мы уже здесь, если хотите вернуться – идите. Я доведу дело до конца, раз смелости у тебя не хватает.
– Еще чего! – Эл толкнула его плечом, проходя мимо, и открыла дверь.
Алекс усмехнулся, глядя на Вэл, взглядом как бы говоря: «это всегда работает».
Голые, влажные стены нагоняли тоску, а скудный свет от факелов, явно несправляющихся со своей работой, и вовсе угнетал. Едкий запах плесени, казалось, впитался в одежду намертво. Скользкая узкая лестница вела четко вниз, изредка делая оборот. Иногда приходилось придерживаться руками за стены, чтобы не свалиться, отчего отвращение накатывало волнами. Спустившись, они уткнулись в массивные, отполированные двери, так выбивающиеся из всей этой мрачной атмосферы.
– Он там, – прошептала Эл. – Я чувствую его. Обустроил себе гнездышко на дне.
– Никакой самодеятельности! – произнес Алекс наставление. – Если что-то пойдет не так, сразу же убираемся отсюда, понятно?
Сестры кивнули. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Вот и все. Обратной дороги нет.
– Ну, готовы к встрече? – спросил Алекс, нервно усмехнувшись.
– Нет, – одновременно ответили Вэл и Эл.
– Тогда поторопимся, – Алекс дернул за кольцеобразные ручки, открывая двери.
Глава 3. Сделка с дьяволом.
Огромных размеров тронный зал тонул в полумраке. Круглые люстры с зажженными свечами, свисающие с потолка, освещали конусом чистейший гладкий пол. Позолоченные, узорчатые факелы по периметру скорее горели для красоты, поскольку толку от них было ровно столько же, сколько от горящей спички в ночном лесу. Сделав только пару шагов, Алекс, Эл и Вэл ощутили поток свежего воздуха, пропитанного ароматом цветов. Нежное благоухание обволакивало, создавая иллюзию утреннего сада. Но в зале не было ни одного цветка. Вместо них высокие голые колонны, обтянутые разными тканями, и статуи ужасных Магхар, застывших в агрессивных позах.
Как только трое друзей двинулись вперед, они, наконец, обратили внимание на четыре фигуры, стоявшие в самом конце зала и охранявшие кого-то на троне. Орки сорвались с места, но человек, чей силуэт только прослеживался в тени, поднял руку, и те вернулись обратно. Одно движение ? и приказ был отдан. Очевидно, что там, среди монстров, сидел он – Броди Тревис.
Внезапный прилив ярости подступил прямо к горлу, и, стиснув зубы, Эл схватила за руку сестру, грозно шепча:
– Ты должна будешь держать меня, иначе я сломаю ему шею.
– Если я не сделаю этого раньше, – тихо сказал Алекс, и эхо подхватило обрывок его фразы.
– Никто никого убивать не будет, – строго произнесла Вэл, оглядывая сестру и мирца, – мы не станем опускаться до его уровня. Помните, главная наша задача – получить ответы.
Ее тоже раздирала злость, Вэл совершенно не хотелось вести беседы с психом. Сама мысль о том, чтобы что-то спрашивать и ждать, соизволит ли он ответить, была отвратительной. Но Броди Тревис являлся единственным, кто мог помочь им, а это значило, что придется взять себя в руки.
В тот момент, как Вэл, Эл и Алекс подошли ближе, Броди Тревис вальяжно поднялся со своего трона и спустился к ним. Когда-то это был определенно красивый мужчина, как на той фотографии, что Пирс показывал им. С четкими, прямыми чертами лица, острыми скулами и выразительным взглядом. Но от былой красоты не осталось и следа: болезненного оттенка кожа обтягивала исхудавшее тело, тонкие губы кривились в еле заметной, высокомерной усмешке, искажая неопрятно побритый подбородок, будто светлую щетину срезали тупым лезвием. Орки остались стоять на месте, не смея шевелиться без команды. Сморщив прямой нос, Броди Тревис оглядел каждого с ног до головы, задержав свой взгляд на сестрах.
Девочки с Алексом молчали, как молчал и человек, жадно рассматривающий своих гостей. С каждой секундой, словно зная что-то, о чем они догадываться не могли, Броди растягивал сухие губы в широкой улыбке, обнажая желтые зубы. Он склонил голову набок, и отросшие, сальные волосы цвета грязной соломы упали на глаза. Броди смахнул их, проведя ладонью по лбу и шее, будто получая от этого удовольствие.
– Где наши родители? – вырвалось у Вэл, не сдержавшись от напряжения, и она округлила глаза от своего порыва.
Странно дернув головой, Броди впился в нее мутными серо-голубыми глазами. Это был звериный взгляд безумца, и Вэл невольно поежилась. Казалось, он не собирался что-либо говорить.
– Слушай ты, – прорычал Алекс, наплевав на сдержанность. Схватив Броди за ворот некогда дорогой рубашки, он встряхнул его. – Если ты думаешь, что мы уйдем отсюда без ответов, то я тебя удивлю.
В этот момент орки спрыгнули вниз, проигнорировав четыре ступени, но Броди Тревис лишь слегка повернул голову в сторону, и те вновь замерли. Этой властью было пропитано здесь все, даже воздух подчинялся ему. С силой отпихнув от себя Тревиса, Алекс шагнул назад, сжимая кулаки.
– Может быть такое, что он нас не понимает? – вдруг спросила Эл.
– Отнесем зеркало в Корпорацию и скажем, что здесь большой разлом, пусть… – начала говорить Вэл, как ее властно прервали.
– БЛЕФ! – рявкнул Броди грубым, низким басом.
Голос пронесся по залу, оседая облаком онемения. Вэл с Эл переглянулись, и последняя поняла, что, теряясь и медля, они лишь подпитывают уверенность мужчины.
– Не смей нас игнорировать, – резко бросила Эл.
Она хотела сделать шаг вперед для пущей убедительности, что они его не боятся, но один из орков молниеносно оказался перед ней, заслонив собой Броди Тревиса. В их последнюю встречу что-то орки не особо проявляли такой целеустремленности, однако сейчас четыре огромных чудовища готовы в любой момент отдать свои бессмысленные жизни за своего… короля? Правителя? Эл шагнула назад, но вот Алекса это все, похоже, не пугало и уж точно не могло остановить. Вторя орку, он встал перед сестрами, скрестив руки на груди. Маленькие, болотного цвета глазки сузились, рассматривая стоящего напротив смелого блондина. У орка дернулась мышца на жирном лице, и он отошел в сторону.
Вэл обхватила себя руками, не совсем понимая, что сейчас произошло. Но мелькнувшая мысль, словно острый нож, полоснула сознание. Она перевела свой взгляд на Алекса, поравнявшегося с ней и смотревшего на нее, сжав челюсти.
– Мы не боимся ни тебя, ни твоих прихвостней, – продолжила воинственно Эл, не замечая переглядов за своей спиной. – Или ты сейчас же говоришь нам, или…
– Зачем мне тебе что-то говорить? – ровным голосом оборвал ее Броди, сверкнув светлыми глазами.
– Как это зачем? – задохнулась от возмущения Эл, но замолчала. Этот вопрос поставил ее в тупик.
– Чтобы сохранить свою жизнь, – сказала Вэл, смотря на него с отвращением.
– Никчемные девчонки, – скривившись, выплюнул тот. – Пришли в мои владения и требуют ответов. А вы уверены, что вернетесь со всеми частями тела на своих местах?
– Не смей нам угрожать! – воскликнула Эл.
– Ты думаешь, что мы не сможем постоять за себя? Ты устроил для нас ловушку, однако посмотри на нас! Мы… – начала Вэл.
– И вы все же передо мной, девочка, – перебил ее Броди, приподняв в превосходстве брови, будто они упускали какой-то важный элемент.
Вэл открыла рот, чтобы ответить, но так и не произнесла ни звука. Они действительно сами пришли к нему. В его обитель. Но что они могли? Их способности в данном случае почти что бесполезны.
– Ты ничего о нас не знаешь! – не выдержала Эл.
Броди усмехнулся, ухватив какую-то свою мысль, и покачал медленно головой. Его взгляд, обращенный на сестер, наводил реальный ужас. В нем плескалась животная уверенность, от которой хотелось спрятаться. Броди Тревис, хоть и выглядел больным и истощенным, все же сочился тьмой.
– Маленькие, волшебные девочки, единственные, кто смог, – проговорил он натянутым голосом, смачно облизнув тонкие, сухие губы.
– Кто смог сюда попасть? – не поняла Эл, переглядываясь сначала с сестрой, а затем с Алексом.
Броди взглянул на нее, как на идиотку, что показалось удивительным – увидеть на его лице настоящую, непритворную эмоцию.
– Ты считаешь нас особенными, да? – спросила Вэл. – Думаешь, что мы отличаемся чем-то от других хранителей ключей?
– Похоже, мы подошли к самому интересному, – Броди прикусил кончик языка, расплываясь в улыбке и прикрывая глаза.
– Быть может, он просто двинулся, находясь в этом мире, – сделала вывод Эл, – у нас даже нет гарантий, что ему можно будет верить. Даже если он нам что-то и расскажет.
Эл говорила ни громко, ни тихо, и слышал ее каждый, но Броди продолжал ухмыляться и чего-то выжидать. Возможно, они должны сами догадаться, что от них ждут.
– Ты ничего от нас не получишь, как не получил и в прошлый раз! – с вызовом произнесла Эл, не понимая, чего тот добивается.
Броди хрипло рассмеялся, запрокинув голову. Даже когда он успокоился, то продолжал бормотать «единственные, кто смог», повторяя и повторяя. Эл уже хотела что-то возразить, вернуть того в реальность, чтобы наконец получить свои ответы, но Вэл резко схватила ее за руку. Она смотрела на Броди, но мысли ее явно были где-то далеко от этого места.
– Что с тобой? – спросила Эл, сдвинув брови.
– Единственные, кто смог, – теперь уже повторила Вэл.
Броди посмотрел на нее, улыбаясь лишь одной стороной и прищурив один глаз. Он ждал. Ждал, когда она поймет.
– Первый мир, – выдохнула она.
– Да начнется игра, – Броди покрутил руками и склонился в театральном поклоне.
Нужно было отдать ему должное, Броди Тревис действительно выглядел обезумевшим маньяком, но при этом все его жесты и действия говорили об удивительной уверенности в себе и во всем, что происходило. Вэл вскинула подбородок и уверенно заговорила:
– Ты видел наши способности и решил, что мы особенные. Ты… ты знал! Поэтому ты нас заманил в ловушку, так?
Броди кивнул, безумно улыбаясь.
– Но откуда? – искренне удивилась она, посмотрев на сестру.
Понимание пришло к ним одновременно.
– Джейкоб, – произнесли они хором.
Лишь мимолетно Вэл успела заметить в отблеске потускневших глаз одобрение прежде, чем Броди вновь натянул на себя маску безумца.
– Это ничего не значит! Да, мы побывали там! Но открыли мы его вопреки всем убеждениям, только благодаря своим силам хранителей ключей!
– БЛЕФ! – взревел Броди. – Его никто не может открыть! Столько лет зеркало валялось в Корпорации, бестолочи пытались открыть, пытались, но никто! Никто и никогда! А вы смогли. И, дорогие мои, вернулись вы оттуда уже совершенно не теми.
– И чего же ты хочешь? – спросила Вэл.
– Вы откроете его для меня, – просто ответил он, неопределенно махнув рукой, будто это очевидно.
– Что? – хором воскликнули все трое.
– Чего ж ты сам не откроешь? – задала вопрос Эл, переступив с ноги на ногу.
Каждый в этом помещении понимал, что этого никогда не произойдет. Сестры ни за что не пойдут на это.
– Я не могу, – спокойной ответил Броди. – Ты меня не слышала? Никто не может, кроме вас.
– Зачем тебе Первый мир? Что ты там надеешься найти? – Эл дернулась, и от неловкого движения кулон с замочком выскочил из выреза платья.
Машинально прикоснувшись к нему, Эл отчетливо увидела, как глаза Броди сверкнули зеленым огнем. Он буквально прожигал украшение, не переставая облизывать губы. Заметив это, Вэл посмотрела на сестру, неосознанно прикладывая руку к груди и нащупывая ключик.
– Милая вещичка, – почти прошептал Броди и, не сводя с Эл глаз, шагнул к ней.
Быстро спрятав обратно подвеску, она враждебно нахмурилась.
