Больше работники Корпорации ничего не обсуждали, тупо уставившись в открытую дверь. И даже нисколько не постарались скрыть своих наигранных охов и вздохов усталости, когда юный СДИМ вернулся из путешествия.
– Жители? Монстры? Чудовища? Люди? – монотонно спросил мужчина, сняв очки и протерев их специальной тряпочкой.
– Это невероятно! Просто невероятно! Все зеленое, ослепительно зеленое! И странно, вы когда-нибудь видели, чтобы мир был весь в зеленой зелени? Сплошные растения, от земли до неба. Само небо в зелени, воздух пропитан ароматом травы! Невероятно, – взахлеб рассказывал парень, пытаясь одновременно отдышаться.
– Говорю же – новички просто ужасны, – с раздражением всплеснул руками все тот же лысый мужчина.
– Простите, сэр, – паренек смутился и поник.
Вэл с Эл прекрасно помнили тот период, когда, возвращаясь из иного мира, ощущали все чувства одновременно, словно лавиной обрушивающиеся на них. Мир не давал возможности испытать все это у себя в гостях, забирая себе и давая взамен одну единственную эмоцию. И для этого несчастного парня, даже и такой возможности нет: в полной мере прийти в себя и насладиться послевкусием мира. Сочувственно разглядывая его, сестры ждали дальнейших действий. Все же иной мир был проверен, и наверняка им следовало вернуться в свои кабинеты, но никто не торопился.
– Чувство мира? – спросила женщина, переступив с ноги на ногу.
– Растерянность, – отрапортовал хранитель ключей, не поднимая глаз.
– Что задержало тебя?
– Мир непроходим. Все в зарослях, стены зарослей. Я кое-как протиснулся немного вперед, но потом эти растения стали виться вокруг меня. Поначалу они меня не трогали, просто тянулись, наверное, знакомились…
– Знакомились, – хохотнул лысый мужчина, прервав молодого человека, но затем жестом показал, чтобы тот продолжал.
– Затем растения осмелели, – вновь насмешливый звук, но парень проигнорировал его, повышая слегка голос. – Осмелели и стали уже обвивать меня. Ноги, руки, наверное, утащили бы к себе. Но вдруг все зашелестело, все пришло в движение, как при сильном ветре, и они отступили. И я вернулся обратно.
– Отчет до конца рабочего дня мне на стол, – скомандовал тот, что постоянно поправлял свои очки, и хранитель ключей покинул комнату, скрывшись в портале. – Люсиль, с зеркалом разберетесь?
– Да, разумеется.
Люсиль сняла зеркало с двери, и все трое друг за другом растворились. Сестры не сразу покинули свое убежище, еще вслушиваясь в удаляющиеся голоса. Когда все стихло и новых гостей не ожидалось, они вышли на середину комнаты. Эл погладила дверь, минутами ранее открывшую иной мир.
– Какие же они все здесь придурки, – с негодованием сказала она.
– С таким отношением к новым сотрудникам они порождают себе подобных, – Вэл тоже подошла к двери и прикоснулась. – Мне в такие минуты даже иные миры становится жалко. Будто они и их терпеть не могут. А это целые миры! Живые и разумные.
– Пошли отсюда, – вздохнула Эл, окинув прощальным взором комнату.
Возвращаясь, Эл пару раз намеревалась свернуть не в ту сторону, и была очень благодарна сестре, что та наделена превосходными качествами «запоминания дороги». На нужном этаже, где их оставил Пирс, сестры наткнулись на мистера Джефферсона – главу отдела по урегулированию разломов иных миров.
– Вот так сюрприз! – ни капли не удивился он. – Вы здесь должно быть с Пирсом Донованом?
– Добрый день, мистер Джефферсон, – поздоровалась Вэл. – Да, а вы случайно не знаете, где он?
– Конечно же, мистер Донован решает дела у мистера Эллингтона. Он заглянул ко мне за отчетами мистера Тревиса, а заодно попросил отыскать вас. Хороший был хранитель, покладистый, – мистер Джефферсон ударился в воспоминания, устремив свой взгляд куда-то над головами сестер.
– Очень покладистый, – не скрывая отвращения, пробормотала Эл.
– Как у вас дела, хранительницы? Давно разломов не находили, – мистер Джефферсон подозвал сестер к себе и протиснулся в довольно узкий для него проем на лестничную площадку. – А вообще, тот факт, что мистер Донован все же решил вернуться к своим делам, радует. Только мы с ним еще не работали, знаете ли. Но вот его отец был лучшим в своем деле. Жаль, конечно, что так все вышло. Сердечный приступ в таком молодом возрасте. Неудивительно, что вы поладили. У вас у всех тяжелая потеря. А потери, как всем нам известно, объединяют.
Мистер Джефферсон хоть и говорил с нотками сочувствия, выглядел он, однако, ни капли не опечаленным. Эл начинал злить этот разговор, бессмысленный и такой лживый. Если бы они только знали, что на самом деле произошло! Что вообще происходило у них под носом, перед их глазами! Но никто в этой Корпорации не обладал даром эмпатии, и чуткости в них было, как у спичечного коробка.
Пока они поднимались по лестнице, переходили коридоры и сворачивали в довольно медленном темпе, сестры устали от нескончаемой болтовни главы ОпУР. Его бесконечные истории, которые приключались с ним и его отделом, каким услужливым был Джек, и как им не хватает такого превосходного работника, как Броди Тревис. Ох, сколько же хвалебных слов наслушались сестры!
– Знали ли вы, девочки, что образовать крепкую связь между СДИМ и их хранителями знаний очень сложно? Бывали случаи, когда Стражам приходилось менять своих хранителей по несколько раз. Вам повезло.
– С Пирсом? Да, согласна, – вставила Эл резко, отчего ее мышца на щеке дернулась.
И плевать ей было, что их собеседник, скорее всего, имел в виду Джейкоба Тревиса. Мистер Джефферсон остановился у кабинета, в котором, по его словам, в данный момент Пирс занимался делами, и по-доброму улыбнулся.
– Здесь я вас покину, – любезно произнес он.
Выдавив из себя улыбки, сестры с радостью распрощались с главой ОпУР. Стоя на четвертом этаже, сестры не знали, что сказать друг другу. Обеих разрывало высказаться, но обе понимали, что затронь они сейчас тему родителей, отца Пирса и Джека, не смогут остановиться до самого вечера. И находиться в этом месте становилось все омерзительней и омерзительней.
– Неужели сестры Стредфорд стоят там, где их оставили? – недовольный Пирс вышел из кабинета. – Где вы были? Мне пришлось искать предлог, чтобы обратиться к Джефферсону!
– Отошли то всего на несколько минут, ты разве нас потерял? – пожала плечом Эл, улыбаясь.
– Очень остроумно!
– Мы тебе позже расскажем обо всем, – Вэл смахнула невидимые пылинки с бежевого пуловера Пирса, – ты все дела сделал?
– Все, – закивал Пирс, моментально успокаиваясь и поглядывая из стороны в сторону. – Осталась библиотека.
– Где она находится?
– Наверху, – Пирс счастливо заулыбался. – Вы сейчас будете дико удивлены, обещаю, – он поиграл бровями.
Пятый этаж Корпорации полностью принадлежал хранилищу книг. Поистине, ее Величество. Неимоверных размеров библиотека тянулась так далеко, что конца и края видно не было. Дневные лучи солнца отражались на корешках книг, переливаясь и поблескивая. Множество рядов многоуровневых стеллажей, шкафов, стендов, выстроенных в ряд, уходили к самому верху, а прозрачный купол в центре придавал атмосфере загадочности и волшебства. Импровизированные колонны в виде раскидистых деревьев разделяли книжные шкафы, и казалось, что ты попал в настоящую сказку.
Деревянные столы, как и положено библиотеке, находились на равных расстояниях друг от друга в каждой секции. Резные подсвечники и лампы представляли собой магию искусства, изображая различных существ, коих не встретить в обычном мире. Полки и перекладины, опоясывающие стеллажи, и арки между ними, были украшены узорами. Маленькие изогнутые лесенки, виднеющиеся в арках, уводили наверх, а приставные лестницы на колесиках стояли почти у каждой секции.
Восхищению не было предела! У Вэл перехватывало дыхание от взгляда на все это сказочное великолепие. А Пирс, внимательно разглядывая ее реакцию, сиял, словно новогодняя елка, наслаждаясь произведенным эффектом. Даже Эл, впечатленная видом, прижимала руки к лицу, негромко вздыхая в восторге.
Трое друзей решили разделиться, чтобы охватить как можно больше секций в поиске нужной им информации. Вэл шла медленно и осторожно, разглядывая каждую деталь и вдыхая запах чернил, витающий в воздухе. Ей хотелось прикоснуться к каждой странице, к каждой истории. И, когда она нашла несколько книг, посвященных преданиям и легендам о Драконах, уселась прямо на пол, окружив себя фолиантами. На самом деле, про Драконов написано было много, и в основном красочное описание доставалось их острым клыкам, крепкой чешуе, огромным крыльям и смертоносному огненному дыханию. Все, кто встречался с этим миром и видел сам величественных и удивительных созданий, отзывался о них отнюдь нелестно, называя Драконов убийцами и погибелью всего живого. Мир Драконов действительно занесен в «смертельные миры», и по прописанному Корпорацией закону, находился под запретом по сей день. Упоминание об этом, или же предостережение, встречалось чуть ли не в каждой книге.
Блуждая между рядами многочисленных книг, Эл искала подходящую, чтобы узнать о Зачарованном Озере. Но сколько бы книг она не пролистала, какие бы не просмотрела – ни в одной ничего не смогла отыскать. Усевшись за ближайший стол и обложившись десятками самых старых, самых пыльных книг, которые смогла найти, Эл уставшими движениями листала одну за другой. Каждый раз, встречая глазами слово «озеро», или «зачарованный», или просто даже «вода», ее сердце подпрыгивало, но вновь и вновь с отчаянием падало куда-то вглубь желудка, поскольку все это было не то.
А вот Пирсу повезло больше. Они уже знали, что Стинды – это вид шмелей, с которым сестры встречались, и мало того, даже просили их о помощи. Но, как оказалось, существует множество иных миров со Стиндами, и все они различаются видами яда. Оставалось выяснить: какой именно из них нужен им.
– Информации не густо, – спустя несколько часов протянул Пирс, усаживаясь рядом с Вэл за стол и потирая лицо двумя руками.
– Я почему-то думала, что в таком месте мы сразу же найдем все, что нам нужно, – Эл вытянула ноги, прикрывая глаза.
– Итак, что мы имеем? – Вэл обвела всех взглядом и вытянула руку вперед, чтобы загибать пальцы. – Драконы действительно под запретом, – она загнула указательный, – ни единого хорошего слова о них нет. Нам нужны Стинды, чей яд единственный не смертельный для человека, – Вэл загнула второй палец и сразу третий, – Про Озеро мы вообще ничего не нашли. Ну, и туман Вечного Сна.
Информация о тумане Вечного Сна была самой таинственной и интригующей. Туманный мир, как и мир Драконов, был под запретом, и зеркало находилось в триЗ. Но это еще пол проблемы! Мир тумана скрывался в другом мире, который еще только предстояло найти. Когда-то, из-за аномалии, образованной разломом, в ином мире появилась телепортационная брешь, ведущая в мир тумана.
– Пирс, книги можно забирать с собой? – поинтересовалась Вэл, поглаживая пальцем корешок.
– Мне – да, я же хранитель знаний, а быть подкованным моя работа, – усмехнулся он, собирая в стопку несколько штук.
Пока они возвращались на парковку, Эл без устали твердила, какие ужасные люди работают в этом месте. Насколько они невежественны и грубы по отношению к мирам.
– Постойте-ка, – Пирс остановился, открыв дверь машины. – Что значит, проверки иного мира? Как вы туда попали?
Эл посмотрела на сестру, прикусив язык.
– Мы совершенно случайно! Честное слово! – заговорила она, поглаживая того по руке.
– Нечаянно? Это что-то типа шли, споткнулись и улетели в комнату проверок?
– Очень точно, – закивала Эл, пока Вэл смеялась рядом.
– Да ладно тебе, Пирс, – Вэл забрала у него книги и положила на заднее сиденье. – Ты же не думал, что Эл удержится от прогулки по такому месту?
Эл закатила глаза, а Пирс цокнул.
– Я хотела узнать у тебя, неужели даже в Корпорации СДИМ подбирают хранителей?
– Не то, чтобы подбирают. Это не похоже на ту связь, что устанавливается обычно, – ребята сели в машину, и Пирс продолжил: – Я вижу вибрации иного мира, когда он встречается с вами. Когда вы что-то находите. При этом я чувствую ваши состояния. Когда иной мир оживает сам или вы встречаете жителей, я вижу и чувствую, как меняется межпространственная дымка в арке. Примерно так же, как вы чувствуете разломы. В Корпорации же хранитель скорее видит перемены мира, чувствует вибрации изменений. Но вряд ли чувствует СДИМ.
Сестры слушали Пирса с открытыми ртами. Всю дорогу они расспрашивали его об умениях и способностях, которые делали Пирса тем, кто он есть – хранителем знаний.
Глава 5. Зал Запрещенных Зеркал.
Алекс Тернер воспринял всю информацию не так, как ожидалось. В процессе всего разговора он нервно отбивал пальцами незамысловатый ритм по обеденному столу, поджимал тонкие губы и хмурил брови. Затем, что-то явно для себя решив, пришел в восторг. Мало того, что он был восхищен умением Корпорации прятать, на его взгляд, самые удивительные иные миры, так еще и выдвинул себя в качестве кандидатуры отправиться за нужными им зеркалами.
– Я против этой затеи, – высказала свое неодобрение Вэл, сидя напротив него.
Солнце, заливавшее гостиную с самого утра, призывно завлекало выйти на свежий воздух, но четверо друзей не спешили куда-либо идти. Они спорили обо всем, высказывая свою точку зрения и выдумывая свои варианты развития событий.
– Мне плевать, знаешь ли, против ты или нет, – Алексу порядком надоело, что ему все возражают, и он раздраженно водил вилкой по тарелке, издавая неприятные звуки.
– Даже мне не известно, где находится триЗ! С чего ты взял, что в одиночку сможешь найти его? Да еще и зеркала пронести незаметно? – Пирс же был глубоко убежден, что с такой работой если кто и справится, то только он.
– Я вот здесь поддержу Пирса, ты понятия не имеешь, где искать, – Эл сделала большой глоток фруктового чая. – Но! – она поставила кружку на стол и обвела всех деловым взглядом. – Я, к примеру, чувствую иные миры, и вы все не поспорите, что только я смогу найти нужное нам зеркало.
– Прости, конечно, но ты, сестренка, заблудишься прежде, чем найдешь хоть какой-нибудь отдел, – иронично заметила Вэл. – Мы все спорим не о том. Неужели вы не понимаете, что для начала нужно придумать план, узнать, какие зеркала нам нужны и каким образом мы их выкрадем.
Повисло задумчивое молчание. Они действительно не знали, как им выполнить, казалось бы, простую задачу. Они столкнулись с трудностями, не успев даже начать.
– Ну, а когда придумаем план – кто отправится его осуществлять? – опять начал Алекс, будто это единственное, что его волновало.
– Я! – хором воскликнули Пирс с Эл, и оба закатили глаза.
Вэл с мученическим вздохом опустила голову на стол.
– Нет, – произнесла она и встала, чтобы унести посуду на кухню. – Никто из вас.
– Вот вечно ты не согласна! И кто вообще тебя назначил главной? – возмутилась Эл, скрестив руки на груди.
– Думаешь, что, покопавшись в книжках, сможешь сама со всем справиться? – Алекс тоже поднялся с места.
– Никто из вас не пойдет в Корпорацию, – повторила Вэл, вернувшись и опираясь рукой на стол.
– Мы будем голосовать! – возразил Алекс, сердито прищуриваясь. – Ты не заберешь все лавры себе!
– И голосовать мы тоже не станем, – улыбнулась Вэл, а Алекс покрутил пальцем у виска, намекая, что у той не все в порядке с головой.
– Вэл, ты что-то придумала? – спросил Пирс.
– Мы весь день с вами пытаемся выяснить, у кого смелости побольше, да меч поострее, а на деле попусту потратили время, – сказала она, облизнув губы. – Вопрос не в том, кто это сделает, а как мы все это провернем!
– Мы? – переспросил Пирс. – Ты хочешь, чтобы мы все поехали в Созвездие?
– Конечно же! – с легкостью ответила Вэл, будто это слишком очевидно. – Каждый из нас сможет пригодиться. Эл, как она сама же правильно отметила, чувствует иные миры. А я понятия не имею, как выяснить, какое зеркало нам необходимо! Вы с Алексом прекрасно осведомлены, где и что находится в Корпорации. Плюс ко всему, Алекс уже проникал незаметно туда, так что…
Вэл развела руками и выжидательно посмотрела на каждого.
– Допустим, – протянул мирец и склонил голову на бок, – но ты не сказала, какая польза от тебя.
– Алекс! – воскликнула Эл.
– Ладно-ладно, – поднял тот руки в сдающемся жесте. – Я к тому, что ты отлично все придумала, но…
Вэл, хоть и оскорбилась подобным, однако виду не подала. Она почесала шею, поправила волосы и вздохнула.
– Я ваш мозг, – Вэл кивнула сама себе и высокомерно вздернула бровь, смотря Алексу прямо в глаза.
Пирс с Эл захихикали, как дети, а Алекс усмехнулся.
– Я и не сомневался, – сказал он. – Так и каков план?
– Ты говорил, что являешься кем-то вроде консультанта по внеземному инвентарю?
– Говорил.
– Что, если ты принесешь им какую-нибудь штуку свою, скажешь, что нашел, и намекнешь на ее опасное происхождение? В таком случае ты сможешь узнать, где находится триЗ?
– Зеркало с опасным иным миром нужно, а не какую-нибудь штуку мою. Да и не скажут они, где Зал этот, особенно мне!
– Хорошо… так… – Вэл задумалась, теребя цепочку с ключиком на шее.
– Будем импровизировать, – высказалась Эл. – Будем искать, пока не найдем. Если сможем войти незамеченными, то и выйти сможем. А с какими именно зеркалами – разберемся на месте.
Это был плохой план. Да и не план вовсе. Но обсуждение на этом сошло на «нет», и, наметив операцию по «проникновению в логово зла» (как окрестила ее Вэл) на следующую ночь, каждый разошелся по своим делам. Эл, после недолгих уговоров, все же согласилась показать Алексу Грушевую поляну. А Пирс с Вэл взялись за изучение книг, которые привезли из библиотеки Корпорации.
Зеркало с иным миром Драконов нигде не упоминалось, хотя историй про них было очень много. Ни его номер, ни размер. Ничего. Собственно, как и про Туманный мир, спрятанный в каком-то еще одном неизвестном ином мире. Что, скорее всего, было сделано намеренно, ведь Вэл нашла вырванные страницы. Вывод напрашивался сам собой: перед ними нелегкая задача, выполнение которой с каждой секундой казалось все сложнее и сложнее.
Проникнуть среди ночи в Корпорацию оказалось проще, чем все думали. Эл даже расстроилась, что не пригодилось ее шпионское одеяние. Ведь она надела на себя все черное, чтобы сливаться с темными углами лабиринта Корпорации. А в действительности все было куда элементарнее. Это был такой момент, про который говорят «чистое везение», поскольку человек, сидящий за высокой стойкой, просто-напросто спал.
После бессмысленного сорокаминутного блуждания по Корпорации Алексу в голову пришла идея вернуться в кабинет Броди Тревиса. Он не являлся простым работником, а значит, у него вполне могла быть нужная им информация. Ключ, который мирец так предусмотрительно держал при себе каждый раз, как сюда приезжал, смог пригодиться.
Видеть кабинет, гуляя по памяти Алекса – одно. А вот вживую оказавшись в дорого обставленной комнате, начинаешь понимать, какой человек ее занимал. Следов предыдущего пребывания Тернера не обнаружилось, и, бесцеремонно принявшись копаться в бумагах, папках и документах, Алекс, как и в прошлый свой визит, не особо волновался о порядке. На столе, в ящиках, в подпольном тайнике – Алекс вместе с Вэл изучали все подряд.
Только переступив порог кабинета сотрудника, курирующего все отделы, Эл почувствовала необоснованное волнение. Она вообще в Корпорации чувствовала себя не в своей тарелке, но именно здесь, расхаживая взад-вперед, Эл не могла понять, что с ней происходит. Все то же чувство, как и прежде, когда они с сестрой стояли у дверей в комнату проверок.
– Ребята, я что-то…
– Смотрите! – воскликнул Пирс, перебив ее. Он указывал рукой на папку внушительных размеров, с большой надписью: «Запрещенные миры». – Может, тут?
Это еще один момент с невероятным везением, оказавшимся на их стороне. И в этой папке действительно было все, что они искали. Поспешно пролистав документы, Вэл первой наткнулась на пометку «Зал Запрещенных Зеркал» и, водя пальцем по тексту, неотрывно следя глазами, нашла целый список миров, посещение которых, находилось под запретом. А в конце папки лежала…
– Карта! – воскликнула Вэл не своим голосом. – Вау! Это же надо, тут целая карта Корпорации!
– Я не знал, что такое существует, – сказал Пирс, положив подбородок на плечо Вэл и разглядывая огромный лист.
Найти пометку «Зал Запрещенных Зеркал» было не сложно. Сложным оказалось добраться до этого места.
– Как-то это слишком банально, вам не кажется? – спускаясь по лестнице, спросила Эл.
– Что именно?
– Что самое секретное помещение находится в подвале. Вот я бы удивилась, узнай, что триЗ находится за боковой дверью в библиотеке.
– Все работы с мирами проходят подальше от глаз, под землей. Поэтому внизу самое большое количество отделов. Скрываться за стенами фабрики по производству зеркал – это одно, но вот выставить на обозрение случайно попавшего внутрь зеваки – совсем другое. Но ты права, не удивительно, что триЗ находится глубоко внизу, – Пирс похлопал Эл по плечу.
Пока четверо вломившихся в Созвездие молодых людей искали нужный им отдел, спускаясь все глубже и глубже, они успели увидеть много чего интересного. Так сестры, к примеру, узнали, что часть коридора одного из нижних этажей отдана под хранение зеркал, которые только-только обнаружили и привезли. Он весь тонул в слабых голубоватых бликах, сочащихся прямо из узоров на стенах. И даже сейчас, в ночное время, когда Корпорация освещалась лишь настенными лампами, свечение казалось ярким и завораживающим. Энергия, выпускаемая иными мирами, впитывалась в специальные росписи. Они сдерживали распространение своеобразной магии, поскольку та пагубно влияла на неподготовленных работников. Те, кто не являлся СДИМ или хранителем знаний, а значит, не имел отношения непосредственно к иным мирам, начинали плохо себя чувствовать. У них болела голова, першило в горле и падало давление. Эл с Вэл, хоть и не произнесли этого вслух, все же обе подумали, что таким образом миры мстят за ужасное к ним обращение.
Петляющие коридоры, странно расположенные лестницы, узкие проходы и много-много разных отделов. Возможно, где-то здесь припрятан еще не один портал. Корпорация уходила глубоко под землю на пять этажей, и пришлось немало поблуждать прежде, чем найти нужный переход. Несколько поворотов, железная лестница, переходной мостик, и четверо друзей прибавили шаг по открытому пространству, предвкушая встречу с самым загадочным местом в и так необычном здании.
Темное помещение выглядело просторным и прохладным. Великое множество зеркал, висевших на своих зачарованных дверях. И каждая дверь располагалась на своем помосте в хаотичном порядке друг от друга, создавая иллюзию лабиринта. Зеркала на первый взгляд находились в покое, но двери казались приоткрытыми, и из них вырывалось сияние, издающее магическое эхо.
Зал Запрещенных Зеркал тонул в слабом волшебном мерцании иных миров.
– Почему они сияют? – шепотом спросила Вэл, но ее голос все равно эхом утянуло вглубь пространства, будто каждое из зеркал пыталось поглотить его.
– Понятия не имею, я впервые такое вижу, – признался Пирс, понизив голос.
Каждый испытывал странные ощущения. Нельзя было сказать, что это неприятные ощущения, но некомфортные точно.
– Итак, как будем искать? Разделимся? – Алекс вышел вперед, вертя головой из стороны в сторону.
Эл же чувствовала необъяснимую дрожь во всем теле. Моментально пересохло во рту, дышать становилось труднее. Сейчас, находясь среди зеркал, зазывно подставляющих свои иные миры, ей хотелось войти в каждое из них. Потрогать, впитать. Жажда раствориться в мирах настолько сильно въедалось в ее сознание, что ноги сами собой подкосились.
– Что с тобой? Тебе плохо? – Вэл испуганно схватила сестру за локоть, помогая устоять.
– Они все меня хотят, или я хочу их все разом, – прохрипела Эл, закрывая глаза.
– Ее способности здесь приумножаются, вероятно, – предположил Пирс, и подошел к ближней двери. – Их оставили приоткрытыми, только я не понимаю, как это возможно. Для чего?
Он дотронулся до шероховатой поверхности дерева, чувствуя тепло, и развернулся.
– Не думаю, что номера зеркал нам чем-то помогут, – отрешенно продолжил хранитель, потирая бровь. – Наверное, придется Эл заглядывать в каждое зеркало, чтобы понять, что за мир они скрывают.
– Погоди, что значит «заглядывать»? – Вэл непонимающе уставилась на него.
– А то и значит, Вэл. Как по-другому нам найти желаемое?
– Но это…
– Это хорошая идея, ей нужно всего лишь быть близко к открытому миру, чтобы почувствовать его, – вмешался Алекс, настороженно поглядывая на Эл. – Ты как?
Все посмотрели на Эл, которая в свою очередь уже побледнела, и в свете мерцания миров ее кожа отдавала зеленоватым оттенком. Она медленно сглотнула, выдохнула, приложив руку к груди. Открывать глаза она не осмелилась, побоявшись, что свалится в обморок. В ожидании ответа от младшей из сестер, никто не замечал, как дверь за спиной Пирса медленно открывалась.
– Что… что мне нужно увидеть, чтобы понять? – слабо спросила Эл, постоянно облизывая губы.
– Доверься интуиции. Единственный мир, о котором нам известно – это мир Драконов, – объяснил хранитель, почувствовав легкий ветерок, трепавший его волосы. Он нахмурился и медленно развернулся. – Что за…
Договорить он не успел. Его лицо ослепило, и открытый иной мир буквально втянул его в себя.
– ПИРС! – закричала Вэл, не беспокоясь о возможности быть застуканными. – Что происходит? Эл, что происходит?
Она кинулась к двери, затем обратно к сестре, которую под руку уже взял Алекс.
– Иди туда, он один не выживет! Только у тебя способность возвращать чувства, – второпях проговорил Алекс. – За Стредфорд не волнуйся, мы найдем наши зеркала. Шевелись, Вэл! – прикрикнул он.
Кинув обеспокоенный взгляд на сестру, Вэл бросилась к открытой двери, и поток прохладного воздуха, ударивший в лицо, заставил волосы разлететься в разные стороны. Перешагнув порог неизвестного иного мира, Вэл на мгновение застыла. Ей просто необходимо сосредоточиться, позволяя миру познакомиться с ней. Найдя глазами Пирса, который уже отошел на приличное расстояние от нее, она побежала к нему. Ее волновал только он. Успеть. Вернуть чувства.
Едва прикоснувшись к вискам Пирса, Вэл почувствовала пульсацию в пальцах. Совершенно не так, как с орком в Джунглях, или с Магхаром. И даже не так, как это происходило с ее сестрой. Через пальцы словно проходила покалывающая энергия, моментально разносящаяся по венам к сердцу. Если бы не волнение за хранителя, Вэл непременно бы насладилась таким необычным ощущением. Тело будто согревалось изнутри, наполнялось, а затем переходило от Вэл к Пирсу. Как только осознанность вернулась к нему и лицо вновь приобрело здоровый вид, Вэл расслабилась. Она позволила себе оглядеться, вдыхая запах мокрой травы. И тут до нее дошло, что находятся они не в простом ином мире.
Они вошли в мир, занесенный в статус «смертельный и опасный». Они вошли в мир, чье посещение запрещено законом.
По телу тут же пробежал холодок, вызывая рой мурашек, и Вэл поежилась.
– Ты как? – тихо спросила она.
– Странно, – только и ответил Пирс.
– Что произошло?
– Меня всосало внутрь, – он потер двумя руками лицо. – Я даже понять ничего не успел, сознание моментально опустело. Ты чувствуешь разлом?
– Разлом? – Вэл слегка растерялась от такой смены темы. – Эм… нет… нет, я не чувствую здесь разломов.
– Значит, это не тот мир, где аномальная трещина, и не мир Драконов, – сделал вывод Пирс. – Нужно уходить.
Пирс схватил Вэл за руку и направился в сторону арки, что одиноко стояла вдалеке. Внезапно ноги защекотал ветер, пробираясь под одежду.
– Не нравится мне это, – себе под нос проговорил он, но Вэл его услышала.
Мир не выглядел враждебным, монстры не выскакивали, и никто их не пытался убить. Но страх медленно крался, перехватывая дыхание, заставляя постоянно озираться по сторонам. И в один из таких моментов, когда Вэл в очередной раз повернулась, чтобы охватить взглядом совершенно пустую, песчаную поляну, она четко ощутила чье-то присутствие, словно кто-то невидимый прошелся рядом.
– Что это было? – она прижалась к Пирсу, схватившись за него двумя руками.
Пирс хотел ответить, но их резко отбросило друг от друга в разные стороны. От удара о твердую землю грудь свело. Быстро вскочив на ноги, Пирс лихорадочно искал взглядом причину. Но они были одни. Он сделал несколько быстрых шагов к Вэл, но его вновь отбросило назад жестким ударом. Ударившись спиной, Пирс громко выругался, пытаясь подняться.
– Ты в порядке? – позвала Вэл, чувствуя, как паника начинает охватывать ее.
Треск. Гул.
Вэл вскрикнула от резкой боли. На левой руке клочьями повисла ткань разорванной кофты, а три неглубоких пореза тут же засаднили. Сражаться с кем-то, у кого острые когти и нечеловеческая сила, безумно страшно. Но сражаться с кем-то, кого ты попросту не видишь – явно равносильно смерти.
Пирс бросился к Вэл, стиснув зубы, но опять получил удар в грудь такой силы, что напрочь отбило желание дышать. Да и возможность тоже. Он захрипел, закашлялся, пытаясь на дрожащих руках подняться, но разогнуться так и не смог. Боль была нестерпимой, словно грудную клетку покрошили в щепки.
– Вэл, – сиплым голосом протянул он.
– Я ХРАНИТЕЛЬ КЛЮЧЕЙ! – закричала Вэл. – Я ПРОВЕРЯЮ ИНЫЕ МИРЫ НА СОХРАННОСТЬ! ВО МНЕ СИЛА ГЛАЗА ИНЫХ МИРОВ!
Зачем она сказала последнее – было не ясно даже ей самой, но Вэл хотелось прекратить жуткое нападение невидимых существ. Выбраться живой и больше никогда сюда не возвращаться. На мгновение ей показалось, что ее признание сработало. Все стихло и словно замерло. Но спустя пару секунд ее что-то подкинуло в воздух, и Вэл рухнула на землю, словно безвольная кукла, отбивая себе все на свете. Слезы непроизвольно хлынули из глаз. От боли, от обиды и от страха. Сейчас быть привязанной к алтарному камню и плавиться под палящим солнцем казалось курортом.
Тело насквозь пробил озноб, руки и ноги не хотели подчиняться. Смахнув слезы, размазывая пыль по лицу, Вэл посмотрела на Пирса, присевшего на колени. В его глазах плескалась смесь страха и гнева. И даже издалека она видела, как у того играют скулы от ярости. Их разделяют нарочно, не давая приблизиться друг к другу. Сколько этих существ? Одно? Огромное, сильное и властное? Или отряд разъяренных монстров?
По руке пробежался холодок, и Вэл застыла, задержав дыхание. Шуршащие, потрескивающие звуки издавали твари, населяющие этот мир, внушая чувство безысходности. Вэл прикрыла глаза, пытаясь услышать их, понять, где они находятся. Она же не просто Страж Дверей! Она способна защитить себя и Пирса!
Она слышала стук собственного сердца, стоявший в ушах. Слышала хриплые звуки, доносящиеся от Пирса, когда тот пытался подняться на ноги. Но не слышала самого главного: невидимых существ, что неотрывно следили за ней. Ей не нужны были способности, чтобы знать – они не сводят с нее своих глаз, если таковые вообще имелись. Вэл пыталась ухватиться за соломинку, но что еще ей оставалось? Эл бы смогла без усилий почувствовать монстра, сказать, где он и как его зовут. Но Вэл могла только дарить и отбирать чувства, вопреки законам мира. «Бесполезные навыки», – отчаянно подумала она и услышала стон. Кошмарный, пробирающийся в самую душу стон. Напрягшись, словно струна, Вэл поняла – вот ее шанс. Она поднялась на ноги, сжав губы.
– Вэл! – позвал Пирс, нахмурившись, смотря на нее.
Он тоже стоял на ногах, и Вэл покачала головой, показывая, чтобы тот оставался на месте. Осторожно сделав шаг, Вэл остановилась, прислушиваясь. Они явно реагируют на движения, значит, нужно идти. Она уже проходила через подобное, она уже заставляла себя, минуя страх и боль. И сейчас она справится. Закрыв глаза, Вэл сделала еще пару шагов вперед и почувствовала холодный воздух вокруг себя. Расставив руки в стороны, Вэл давала понять, что безобидна.
– Ну же, вот она я, бери, – зашептала она.
– Что ты, черт возьми, делаешь?! – послышался надрывный голос Пирса.
Вэл ощущала ненависть, какую-то остервенелую злобу. Но это явно принадлежало не ей! Она не чувствовала монстров, она чувствовала их эмоции! Это почти сбило ее с толку, но Вэл почувствовала уплотнение, уткнувшееся в ее раскрытую ладонь, и кулак автоматически сжался.
Больше не отдавая отчета, действуя интуитивно, она обхватила второй рукой пульсирующее скопление и стала ощупывать его, задержав воздух в легких. Не зная, существует ли у этой твари голова, она просто пыталась впитать в себя все его чувства, забрать себе, подчинить его разум. Что-то полоснуло ногу, жгучим током разливая боль по телу, но Вэл это только подстегнуло еще крепче вцепиться в невидимое существо. Пальцы чувствовали острый холод. А затем давление в руках ослабло, словно сопротивление отступало, отдаваясь во власть Вэл. Гнев, свирепость, бешенство проходило волнами через нее, растворяясь. Наконец, выпустив из рук что бы это ни было, Вэл оперлась на колени и тяжело выдохнула. Голова кружилась от ощущений, тело трясло, а слезы вновь потекли по щекам.
Крепкие руки обхватили Вэл. Пирс прижал ее к себе, зарываясь носом в волосы.
– Ты сделала то, что я думаю? – тихо спросил он хриплым голосом.
Вэл лишь закивала головой, уткнувшись лицом в теплую грудь. Каждая клетка горела, словно в тело вонзили сотню раскаленных предметов. Она не могла дышать, не могла взять себя в руки. Это безумно больно – пропускать через себя настолько мощные эмоции, настолько отравленные чувства. Физические раны ничто по сравнению с таким.
– Нам нужно уходить, – проговорил Пирс, отклоняя голову назад, чтобы посмотреть Вэл в глаза. – Ты в порядке?
– Я… нет, я не в порядке, – с надрывом произнесла Вэл. – Это… безумие!
– Тебе нужно в больницу, – он окинул ее взглядом.
На голени опухли порезы, на руке из ран сочилась кровь.
– Нет, – замотала головой Вэл. – Это пустяки. Пожалуйста, давай уберемся отсюда.
Они ворвались в Зал Запрещенных Зеркал, будто их до сих пор преследовали, и мигом захлопнули дверь. Пирс прижимал к себе Вэл, боясь отпустить, и, как только зеркало потухло, оба выдохнули.
– Что случилось? Что это? – Алекс вместе с Эл быстро оказались рядом, вынырнув откуда-то из глубин зеркального лабиринта. – Что произошло?
Пока Вэл рассказывала, Пирс, обнимая, успокаивающе поглаживал большим пальцем ее плечо. А Эл, которая, к слову, уже пришла в себя и выглядела довольно бодро, по мере рассказа становилась все агрессивнее.
– Теперь все нормально, – успокоила ее Вэл. – Эл, нужно беречь наши способности, я это теперь точно знаю.
– Не зря этот мир находится здесь, – Алекс явно был впечатлен. – Я боюсь представить, что нас ждет в других мирах.
Все негласно были согласны с ним, но выбора у них не оставалось. Что, похоже, уже входило в привычку.
У выхода, у стены стояло зеркало, находящееся в покое, а сам Зал помрачнел без яркого освещения вырывающихся иных миров, запертых только наполовину.
– Мир Драконов, – объяснил Алекс, когда Пирс вопросительно поднял брови. – Пока вас не было, мы решили, что лучшим решением будет закрыть миры. Так Эл постепенно пришла в себя, и смогла спокойно изучать их. И мы начали с самого дальнего зеркала, потому что нашу Стредфорд вдруг озарило понимание. Драконов давно не навещали, а значит, они должны быть где-то в конце.
– Значит, вы закрыли двери, – констатировала Вэл. – Это умно. Но зачем их вообще оставлять открытыми?
– Я попробую выяснить, – Пирс улыбнулся Вэл. – Что с Туманным миром? – обратился он к Эл с Алексом.
– Ничего, – одновременно ответили они.
– Ни одного, где есть туман, – Эл развела руками в стороны. – Я, конечно, далеко не все проверила, даже половины не обошла, но…
– Предлагаю пока остановиться на том, что имеем, – сказала Вэл, потирая руки об джинсы. – Нам нужно собрать как можно больше информации, и тогда сможем вернуться сюда. Я не хочу больше неожиданностей.
Все закивали, и даже Алекс воздержался от своих шуточек.
Покидая Зал Запрещенных Зеркал, каждый надеялся, что сможет избежать посещения одного из смертельных миров, но каждый знал, что этого сделать не получится. У всего есть цена. И в их случае это может быть жизнь.
Глава 6. Когда зовет ветер.
От Корпорации до дома сестры, Пирс и Алекс добирались очень долго. Эл настояла, чтобы Вэл прямо посреди ночи отправилась к мистеру Флафу залечивать свои боевые раны. Усталость и стресс сделали свое дело: Вэл почти не сопротивлялась. А вот Пирса заставить никто не смог, и он вместе с Алексом ждал сестер в машине.
В то время как Эл и Алекс уже отдыхали каждый у себя (Алекс с удовольствием устроился в бывшей спальне Джека), а Пирс готовил горячий шоколад на кухне, Вэл сидела на полу гостиной перед камином, укутавшись в плед. После того, как невзначай она пару раз вздрагивала в испуге от случайного прикосновения голой ноги к предметам, или от резкого скрипа за окном, Вэл передумала оставаться в своей комнате одна. Огонь ее успокаивал. Мягкие всполохи, потрескивающие звуки горящих поленьев, уже ставшие родными, и ощущение тепла и уюта. Существуют такие события, оставляющие после себя неизгладимый отпечаток в душе, после которых оправиться поможет только время. Вэл не знала, почему именно этот иной мир так повлиял на нее, вселил такой страх. И она искренне боялась даже представлять, какие ужасы их могут ожидать в дальнейшем.
– Держи, – мягко сказал Пирс, протягивая кружку с горячим шоколадом. – Каждый иной мир может оставить осадок после себя в памяти. Как хороший, так и плохой. Но тебе не стоит думать об этом.
Их хранитель знаний и правда очень тонко чувствовал настроение сестер. Но Вэл не переставала удивляться, как умело Пирс подбирал нужные слова и как вовремя подставлял свое плечо.
– Тебе не страшно? – спросила она, согревая руки о горячую керамику.
– Сейчас уже нет, – усаживаясь рядом, ответил он.
– Честно?
