Станислава Вертинская "Долгая дорога домой. Дитя света"

Элвин засмеялся.

– Нет, все правильно. Мы едем в мир, где я рожден. Точка соприкосновения наших миров, как ты видела, охраняется врагом. Даже если там снимут охрану, то не факт, что её не окажется в Тэоле – мире магии. Но есть и объездной путь – через другие миры.  Преследующим нас магам гонка по ним не под силу. И поэтому для нас это идеальный способ скрыться от погони.

– Ты говорил, что ехал всю ночь, чтоб нас не догнали…

– Да, до точки перехода ехать было не так близко.

– А сейчас – долго еще?

– Первый близкий к Тэолу мир будет только через несколько часов. Если там не будет засады, то значит, нам повезло. Если нет, то ехать придется еще сутки.

– А обнаружить устройство где-то здесь можно?

– Нет. Устройство принадлежит нашим мирам. И обнаружить себя сможет только в Тэоле или на Земле. Точка соприкосновения с твоим миром находится как раз на источнике силы – именно это и помогает открывать проход в ваш, лишенный магии мир. Так что твой мир был намного привлекательнее для нашей затеи. А теперь придется добираться до другого источника.

Я тяжело вздохнула. Сидение и бездействие тяготили сильнее опасности. Да и покончить со всем этим и вернуться домой хотелось как можно скорее.

– Что такое? Устала? – спросил Элвин.

– Есть хочу, – судя по всему, не ела я уже почти сутки.

– Остановимся в следующем мире. Там как раз сейчас должно быть утро. И кормят там получше.

После остановки и сытного обеда меня разморило, ровный ход автобуса убаюкивал. И вскоре я уснула.

Проснулась я от того, что движение прекратилось. Вокруг раскинулся унылый пейзаж. Пыльная земля и торчащие повсюду камни были окрашены алыми лучами заходящего солнца. Дороги как таковой не было. Вокруг автобуса лишь расчищенная от крупных камней площадка, неаккуратно засыпанная гравием того же ржаво-красного цвета, что и весь окружающий пейзаж. Перед автобусом навис круг перехода, на этот раз бледного, едва заметного цвета. Но сам проход казался темным мутным стеклом, сквозь которое Элвин пытался что-то разглядеть. Он даже вышел из автобуса, и остановился возле самой границы перехода. Через минуту он вернулся.

– Замечательно. Там никого нет. Нам повезло.

Заурчал мотор, и автобус медленно проехал сквозь вспыхнувшее ярким пламенем кольцо.

Через два часа мы остановились в центре какого-то города возле огромного торгового центра. На площади, выложенной разноцветными каменными плитками, стояло еще несколько автомобилей и забавные, похожие одновременно на кареты и фургоны сооружения. Элвин дал мне денег, которые принимали в этом мире, и предложил прогуляться по торговому центру, «купить сувениров на память»  и ждать его в кафе на втором этаже. Сам же он отправился на встречу с другом, который должен помочь ему в нашем деле.

Я зашла внутрь великолепного здания. Снаружи оно напоминало скошенный цилиндр из синего стекла увенчанный полусферой чуть меньшего диаметра и двумя огромными полукольцами. Это было здание, которое привычно было бы видеть на Земле на какой-нибудь выставке современной архитектуры, но никак не в сказочном мире магии. Я ожидала увидеть здесь массивные каменные крепости и деревянные постройки, какие описываются в фэнтезийных романах, но совсем не это. Внутри тоже было на что посмотреть. По сторонам опускались и поднимались стеклянные лифты. Слева и справа по полукруглым лестницам можно было подняться на второй этаж, который заканчивался балконом и нависал над залом перед входом. На нем уютно устроились столики кафе. С высокого потолка спускались вертикальные длинные люстры, состоящие из тысяч лампочек  – сейчас в свете дня они не были включены. Но без сомнения, их свет был великолепным зрелищем.

Первым делом мне хотелось посетить уборную, чтобы нормально умыться и привести себя в порядок после долгой дороги. Сие помещение я нашла под одной из лестниц.

Я стояла у раковины и осматривала довольно большое помещение в зеркало, полоща руки под теплой водой.  Некоторые из присутствующих девушек щеголяли длинными хвостами, выглядывающими из-под пышных юбок, хотя в остальном они мало, чем отличались от обычных людей. Они болтали о чем-то и смеялись, наполняя помещение мелодичным звоном голосов. К раковине рядом со мной подошла одна из таких хвостатых девушек. Выглаженное темное платье с белоснежными кружевами обтягивало ее тонкую фигуру. Юбка, что заканчивалась на уровне колен, открывала стройные ноги, обутые в туфли на невысоком каблучке, и тонкий длинный хвост, увенчанный пушистой кисточкой. Длинные золотистые волосы были зачесаны назад за маленькие заостренные ушки. Тонкие пальцы украшал неброский маникюр. Рядом с ней я, мятая и уставшая, чувствовала себя чем-то лишним и безобразным. Я невольно провела руками по футболке, будто пытаясь этим движением стереть с нее пыль и несвежесть.

Когда девушка ушла, я снова посмотрела в зеркало, с интересом изучая окружающих. Казалось, что среди них в своих пропыленных джинсах и ветровке я была особенно заметна. Волнение от погони все еще не прошло, и мне все больше хотелось слиться с окружающей толпой и меньше выделяться. Дважды я видела девушек, одетых в походные брюки, но они, в отличие от меня, выглядели в этом окружении как-то более естественно. Остальные же были одеты в замысловатые платьями и необычные украшениями. И каждая из них своим долгом считала брезгливо посмотреть на потрепанный вид пришелицы из другого мира. Хотя может быть, мне это только казалось.

Однако две девушки все-таки действительно пристально следили за мной. Я бы и не приметила их в толпе, если бы  не их внимание к моей персоне и хищные улыбки на лицах. Мне вспомнились слова Элвина, что не один Филис охотится за ИТУ.  А что, если они как раз одни из тех, кто преследовал нас? Я выключила воду и сняла с крючка на стене свой рюкзак, стараясь двигаться быстро, но не суетливо. Из рюкзака торчала папка, свернутая в широкую трубку – я засунула ее туда по настоянию Элвина. Он считал, что важно сохранить при себе каждую мелочь, что была со мной на Земле, чтобы не потерять устройство. Но знающим торчащий из сумки сверток мог сказать о моем визите в этот мир больше, чем мне бы того хотелось. Заметив, что я засобиралась, девушки двинулись ко мне. Я со всех ног бросилась к выходу, девушки поспешили за мной, расталкивая остальных. Вылетев за дверь, я угодила прямо в объятия какого-то мужчины. Подняв глаза, я увидела перед собой удивленный взгляд, который принадлежал моему преподавателю – Филиппу Юрьевичу. Я дернулась назад, но тот лишь крепче сжал объятия.

– Отдай ее нам, – раздался за спиной девушки шипящий женский голос. Я оглянулась и встретилась глазами с одной из преследовавших меня девиц, что стояла в двух шагах от нас. Вторая девушка смотрела на Филиса, зло сощурив глаза.

– Ты же знаешь, что не отдам, – спокойно ответил Филипп Юрьевич. А я плотнее прижалась к нему, чувствуя куда большую надежность в знакомых руках. – Пошли прочь! – гаркнул он на моих преследовательниц так, что мне самой захотелось сделать ноги. Одна из девушек раздраженно топнула ногой и что-то прошипела. А  потом развернулась и ушла. Ее подруга удалилась вместе с ней.

Когда они растворились в толпе, Филис разжал объятия, и я отскочила назад.

– Стой, – громко сказал он, поднимая руки. – Не уходи. Я всего лишь хочу поговорить с тобой. Только поговорить, – уточнил он, заметя мой недоверчивый взгляд. – Без всяких фокусов.

Я неуверенно кивнула, соглашаясь на переговоры. Как бы то ни было, он был моим преподавателем и человеком из моего мира. А значит, отчасти мог считаться почти другом. И я очень надеялась, что в столь людном месте он не станет нападать на меня.

Мы заняли столик в кафе на самом краю балкона. Возле него стояли замысловатые деревца в кадках, скрывая посетителей кафе от тех, кто входил в здание, но позволяя при этом им самим видеть всех входящих и выходящих из него. Филис заказал кофе и пирожное. И когда принесли заказ, начал разговор.

– Для начала я хотел извиниться за все, что пришлось тебе пережить по моей вине…

– Филипп Юрь…

– Здесь я Филис. Зови меня так.

– Хорошо. Я не особо понимаю, что вообще вокруг происходит. Так что вряд ли я смогу оценить размеры нанесенного мне ущерба.

Филис вдруг весело улыбнулся.

– И, тем не менее, мне есть, за что просить прощение. – Некоторое время он молчал, обдумывая то, что хотел сказать. – Возможно, то, что я скажу, покажется тебе странным. Но рассказывать все с самого начала – на это просто нет сейчас времени. Поэтому оставим это на потом. Там, в институте… ты наверное уже знаешь… я пытался подчинить себе твою волю. Многое тогда показалось мне странным, хотя я списал все на проказы технического мира. Но когда ты с легкостью порвала мои чары… – он усмехнулся и помотал головой. – Я не могу влиять на разум человека только в двух случаях. Если это более сильный и опытный маг, чем я. А таких, знаешь ли, не много. И на членов моей семьи… Ты так легко порвала сеть заклятия. Второй раз…

Он снова замолчал. А я судорожно вспоминала, когда еще испытывала подобные ощущения. Но за недолгое время, когда я была знакома с Филисом, ничего такого не происходило. Да и раньше тоже. И я приготовилась слушать, хотя с каждой секундой раздражение обществом преподавателя росло. Он просто пудрит мне мозги! Возможно тянет время до чего-то. Тем не менее, лицо Филиса посерьезнело. И он продолжил:

– Я сначала и сам поверить не мог. Но потом, увидев твою магию в действии и испытав это действие на себе, почти полностью в этом убедился. Сразу оговорюсь, я не хочу склонить тебя на свою сторону. Нет. Скорее ты даже будешь меня ненавидеть. Хотя, если я прав, то уже так и есть. Ведь опытным магом тебя не назовешь. А порвать сеть гипноза смогла… В общем, – он замялся. – Ты моя сестра.

Я сидела и улыбалась, стараясь не рассмеяться наглецу в лицо. Это же была откровенная ложь! Какая сестра? С чего он взял? Да, он мог знать, что я сирота – эта информация была доступна преподавателям. И теперь играет моими чувствами? И все ради чего? Ради этого треклятого ИТУ?

– Я понимаю, что ты не веришь в это, – сказал Филис, не дождавшись от меня какой-либо адекватной реакции, кроме безумной улыбки и сердитого сопения. – Я и сам не мог поверить, пока не сопоставил все факты. Да и узнать магию родственника… Ты не знаешь… вернее, не помнишь этого. Тут нельзя ошибиться. Вот, возьми, – поколебавшись, он снял с пальца перстень с изумрудом и протянул его мне. – Его может носить только член нашей семьи. Я уверен, что он признает тебя. И еще – это не простая безделица. Это действительно очень ценная для меня и для моего рода вещь. И я даю ее тебе, потому что уверен в нашем родстве. Береги его.

Я неуверенно взяла в руки перстень и повернула его, рассматривая. Темный изумруд весело подмигнул мне, отражая луч света.

Некоторое время мы сидели в неловком молчании, крутя в руках чашки с остывающим кофе. Потом Филис как бы невзначай спросил:

– Устройство вы еще не нашли?

Я отрицательно покачала головой.

– Я пойду, пока твой перевозчик не вернулся. И, – сказал он, вставая, – должен тебя предупредить. Он не тот, за кого себя выдает. И не тот, кому ты должна была передать материалы. Того парня он убил и спрятал в кустах в парке. Будь с ним осторожна.

Он развернулся и ушел. А я смотрела ему вслед и пыталась осмыслить услышанное.

С одной стороны, Филис может быть и прав, на счет Элвина. Я его совсем не знаю. Как не знаю, кто должен был быть настоящим водителем того автобуса. Но с другой стороны, это может быть часть коварного плана, наравне с объявлением нашего с ним родства, и попыткой заполучить моё доверие и ИТУ. К тому же за короткое время их путешествия я успела проникнуться к Элвину доверием и теплыми чувствами, тогда как Филис наоборот не внушал мне каких-либо теплых чувств. Ни до, ни после всего. Тем не менее, кольцо я позже обязательно испытаю. А вдруг Филипп Юрьевич и вправду мне родственник? Вот только надо выяснить, что, кроме правды моего происхождения, может меня ожидать, надень я перстень.

Как бы я ни старалась убедить себя, что все сказанное Филисом на счет Элвина лишь клевета, продиктованная желанием заполучить устройство, червячок сомнения упорно грыз мою душу. И когда Элвин, наконец, сел за столик напротив меня, я почувствовала некоторое напряжение, а вовсе не радость встречи.

– Что-то случилось? – заметил он мой напряженный вид.

– Что ты, нет, – я постаралась улыбнуться как можно беззаботнее. Говорить о встрече с охотницами за ИТУ и моим преподавателем я не стала. – Устала с дороги. И хочу домой. Вот и все.

– На счет дома, пока обещать не могу. Мой друг сообщил, что ближайшие магические пункты охраняются. Причем разными армиями. Мне даже представить страшно, сколько людей за нами охотятся. – Он усмехнулся и откусил нетронутое Филисом пирожное. – Нам придется обойти их и попробовать прорваться к одному из дальних пунктов. На это уйдет несколько дней…

– Замечательно, – огорченно пробормотала я. А Элвин продолжил:

– Сейчас мы пройдем по магазинам, возьмем необходимое для похода и остановимся в гостинице. А завтра утром продолжим путь.

4. Немного о Тэоле

Вечером того же дня мы остановились в гостинице на окраине города. Я, наконец, смогла нормально помыться и переодеться, чему была несказанно рада. Одежду выбирал Элвин. Это была простая и удобная одежда – я видела уже такую здесь. Узкие брюки, ботинки на плоской подошве и рубашки. Все немарких серых и коричневых тонов. Я не сопротивлялась, хотя с большим удовольствием взяла бы хоть одно платье. Но просить или намекать не стала. Не привыкла я к тому, чтобы кто-то меня одевал. Долгое время я обеспечивала себя сама и привыкла к этому. И даже из-за этих необходимых для похода вещей чувствовала себя крайне неловко. Пыталась утешить себя мыслью, что это плата Элвина за потраченное мною время, и когда он получит своё ИТУ, эти покупки покажутся мелочью. Но самоутешение особо не удавалось.

Когда я складывала в походную сумку одежду, в которой прибыла сюда, из кармана ветровки выпало кольцо Филиса. Изумруд слабо мерцал в свете ламп, маня примерить украшение. Но я убрала его назад в карман, решив спросить о возможных для меня последствиях у Элвина. И направилась к двери, чтобы спуститься к ожидающему меня перевозчику.

К слову сказать, гостиница весьма разочаровала меня, как и сам город. Это снова было обычное здание, привычное моему миру. Стены из беленого камня, намек на башенку. Внутри – аккуратные столики на витых ножках и лестница на второй и третий этажи, где располагались комнаты для постояльцев. Единственное, что было действительно не так – это светильники. Как мне объяснил Элвин, электричества в Тэоле не было. Здесь царили другие законы, и многие природные явления, в том числе такие, как электрический ток, успешно заменялись магией. И в отличие от моего мира, где электрический свет существует не так давно, здесь не используют огонь для освещения уже более тысячи лет. Чтобы включить такой светильник, достаточно было одного хлопка в ладоши. Хотя, в своих жилищах особо изобретательные маги или богачи подчиняли свет какому-либо другому действию.

Я спустилась вниз и поискала глазами Элвина. Народу в зале было не так уж много – было занято всего чуть больше половины мест. Когда я, наконец, увидела своего спутника, то немедля направилась к нему, обходя покрытые белыми скатертями круглые столики.

Элвин был хмур и о чем-то думал, не заметив моего прихода.

– Привет, – громко сказала я и села напротив.

Элвин перевел на меня затуманенный мыслями взгляд, а потом беззаботно улыбнулся и ответил:

– Я не стал тебя дожидаться и заказал ужин сам. Надеюсь, ты не в обиде.

– Что ты! Нет, конечно!

– Вот и хорошо. Кстати, ты хорошо выглядишь! – вдруг сказал Элвин, а потом добавил: – Добавить еще пару амулетов и заплести косу – и не отличить от местных охотниц за нечистью!

Приправленный последними словами комплимент меня не сильно обрадовал. Быть похожей на охотницу за нежитью – не самая большая моя мечта. А то, что тут еще и нежить есть… Но я все равно благодарно улыбнулась.

Принесли ужин – что-то мясное, но неизвестное. Элвин с жадностью принялся за еду. И я тоже осторожно попробовала блюдо местной кухни. Это что-то было похоже на мясное рагу с кабачком. Но что это на самом деле, я не стала спрашивать.

Во время еды Элвин говорил о предстоящем дне. Примерный план был таков – встать на рассвете и отправиться в путь, избегая главных дорог. Он называл имена поселений, которые не говорили мне абсолютно ничего, но я кивала, будто понимала, о чем речь. Когда принесли чай с десертом, я, наконец,  решилась задать мучавший меня весь вечер вопрос – тот, что касался кольца Филиса.

– А вот скажи, – начала я издалека, боясь навлечь на себя ненужные подозрения. – Здесь, в Тэоле, есть магические вещи?

– Конечно, – засмеялся Элвин. – Все то, что основано у вас на физических и химических законах, наши маги попытались скопировать и подчинить магии. Есть то, чему аналогов в вашем мире пока нет…

– Я имею в виду ювелирные украшения, к примеру, наделенные какими-то особенностями, – и, поймав удивленный взгляд Элвина, торопливо добавила: – У нас в книжках на тему фэнтези постоянно пишут о каких-нибудь таких вещичках.

– Ну-у, это тоже есть, – протянул Элвин. – Но у них нет каких-то общих свойств. Все зависит от того, какие цели преследовал тот, кто их создавал. Одни – для нападения, другие – для защиты, третьи еще для чего-нибудь…

– А можно в них спрятать какую-нибудь… пакость?

– Не, ну конечно, можно, – Элвин снова засмеялся. – Но это бессмысленно. Такая… хм… пакость будет действовать либо на всех вокруг, в том числе на изготовителя, либо только на определенного человека или ограниченную группу людей. Изготовление такой магической вещицы слишком трудоемкий процесс и не каждому магу под силу – это того не стоит. Чаще они просто теряют свою силу, когда попадают в чужие руки. Да и то, обычно делают их с расчетом на круг лиц, обладающих определенными особенностями – одной кровью, одним направлением магии и тому подобное… А зачем тебе? – вдруг спросил Элвин.

– Да просто так, – я как можно беззаботнее откинулась на спинку стула и притворилась, что разглядывает узоры на ножке соседнего столика. – Пытаюсь понять, что из написанного в наших сказках может быть у вас правдой.

Мы посидели еще немного, а потом вернулись в свои комнаты, чтобы выспаться перед походом.

Я проснулась, когда еще было темно. Заснуть снова я не смогла, поэтому встала и собралась в дорогу. Когда зашел Элвин, я была полностью готова. И мне даже пришлось подождать, пока соберется мой спутник.

Новое путешествие, вернее новый этап уже текущего, началось с первыми лучами восходящего солнца. На бирюзовом небе не проплывало ни единого облачка. Лучи утренней звезды золотили кроны деревьев, в которых заливисто щебетали птахи. День обещал быть удачным. Элвин погружал вещи и провизию в какой-то гибрид автомобиля и средневековой повозки, подобную которой я уже видела у торгового центра. Как он объяснил, земные автомобили могли водить по этому миру в основном только перевозчики, да и то с большими усилиями и лишь в радиусе пары десятков километров от места соприкосновения двух миров, где еще слабо действовали законы Земли, и удавалось хоть как-то заставлять автомобили двигаться. А дальше безраздельно начинали властвовать законы магии, которые не допускали технику в свои владения. И поэтому мы не могли воспользоваться автобусом, на котором прибыли сюда. Но и здесь, в этом мире, создали некоторое подобие автомобилей, которые двигались за счет силы магии. А образ кареты остался еще с тех далеких времен, когда использовали ездовых животных. Судя по описанию Элвина, эти животные мало походили на лошадей. Да и как оказалось, лошадей в этом мире не водилось вообще.

Наконец, мы сели на сидение впереди повозки, где должен был бы сидеть извозчик, и двинулись в путь. Повозка, покачиваясь, быстро двигаясь по дороге. Не так быстро, как ехал бы автомобиль, но и эта скорость была немалой. Отъехав на приличное расстояние от города, Элвин повернул повозку на проселочную дорогу и поехал через лес.

Нас никто не преследовал. Ни в этот день, ни в последующие мы не встретили на пути никого. Дважды мы проезжали мимо поселений, оставляя их в стороне, и я едва видела крайние домики сквозь стену деревьев. Элвин сказал, что мы проезжали мимо еще нескольких поселков, но не так близко. Он боялся встретить кого-то из охотников за ИТУ и опасался, что кто-нибудь может запомнить и выдать нас и наш маршрут. Но этот факт меня ничуть не расстраивал. Для впечатлений мне хватало рассказов и действий Элвина. А подивиться было чему.

Элвин рассказывал мне о Тэоле. Некоторые вопросы смешили его – это знал здесь каждый ребенок. Но мне, как жителю другого мира, это не было известно.

На первом же привале я выяснила, что здесь не использовали огонь вообще. Как таковое свойство горения в этом мире существовало. Но самый удобный для разведения огня материал, дерево, был не так уж легко доступен, как казалось бы.  Многие леса принадлежали дриадам. Существа с зеленой кожей сами были похожи на растения, хотя и имели облик близкий к человеческому. В их волосах распускались цветы и листья, а тела, похожие на принадлежащие им деревья позволяли легко скрыться в любой даже самой редкой рощице. И далеко не каждое дерево в этой рощице могло быть просто деревом. Давно известно было, что дриады выращивают в своих лесах какие-то особые древа, способные двигаться и оказать сопротивление. Иные деревья считались домами дриад. И рубка одного такого дерева грозило серьезными последствиями, вплоть до объявления войны. Хотя некоторые считали, что это не дома вовсе, а истинные тела жительниц леса. В любом случае, стволы и ветви этих деревьев пользовать в своих целях не допускалось. Были и другие деревья, которые дриады выращивали в одним им известных целях. И часть этих деревьев можно было выкупить у них и получить разрешение на использование их в определенных нуждах.

В других лесах жили эльфы – маленькие существа с тонкими стрекозиными крылышками. Несмотря на свой небольшой рост и кажущуюся безобидность, были они существами коварными и крайне опасными. И славились своими ядами, а так же противоядиями к ним. Да и пошутить надо забредшими к ним путниками любили.  Останавливаясь на ночлег вблизи древа эльфов, нужно быть готовым к тому, что можешь проснуться со связанными шнурками ботинками. Хотя обычно приходилось ждать шалости менее безобидной.  И, как бы ни казалось странным, но эльфы предпочитали селиться в деревьях побольше. А может благодаря каким-то их старанием стволы деревьев-домов приобретали огромные неестественные охваты. Но путникам это было на руку. Заметные в любой чаще деревья было проще обойти стороной, чем те же известные деревья-воины дриад.

Где-то западнее мест, где пролегал наш путь, находились леса кентавров. Племя их не отличалось многочисленностью и жило нелюдимо, мало общаясь с представителями рода человеческого. Хотя, по слухам, неплохо ладили с дриадами. И те, в свою очередь, как поговаривали, поделились с кентаврами секретами выращивания особых деревьев, свисающие ветви которых образовывали куполы-дома, в которых и жили кентавры.

Были здесь и называемые местными жителями «мертвые» леса. С виду они ничем не отличались. Но в них не водилось «разумной» жизни. Отличить эти леса можно по искривленным болезнями или непогодой деревьям и неубранным буреломам. И можно было бы без страха пользоваться этими ничейными деревьями, если бы не нечисть, которая часто поселялась на неохраняемых никем территориях. Это были не только мелкие пакостники, но и более серьезные существа, способные причинить серьезный вред здоровью и жизни людей. Хотя как-то уживались в них разбойники, среди которых преобладали оборотни. Но какая беда может приключиться с волком? Вот именно, никакая. Наверное, и мелкая нечисть старается обходить стороной их территории.

Так и был найден безопасный во всех отношениях вариант, не требующий опасных походов в лес или дорогого выкупа древесины у дриад – магические светильники и горелки. Они быстро получили популярность. Магические лампы попали в каждый дом. Были даже небольшие карманные варианты, которые можно было взять с собой, например, на прогулку. И теперь настоящим огнем почти не пользовались. Только в очень редких исключительных случаях.

Воспользовавшись случаем, я спросила и о хвостатых барышнях, что видела накануне в покинутом нами городе. Их называли исситами –  «говорящие с природой». Из древне представители народа исситов были отличными травниками, целителями, умели общаться с духами и мелкой нечистью. И каким-то непостижимым другим способом с легкостью находили общий язык с замкнутыми недружелюбными дриадами и эльфами. Наиболее сильные из них могли охранять поселение от более крупной нечисти или исцелять сложные проклятия и раны, практически вытаскивая обреченного с того света. Но с недавних пор «говорящие с природой» все больше селились в городах, где из-за высокой конкуренции их услугами почти не пользовались. И наименее удачливые представительницы этого рода становились официантками, продавщицами, секретаршами. Молодые исситки, видя, как более старшие соплеменницы долгое время сохраняют свои молодость и красоту вдали от своей истиной работы, уже не стремились стать теми, кем были рождены, теряя знания и мудрость поколений. И постепенно их стали считать глупыми и пустыми, что было недалеко от правды. И даже тех, кто пошел по своему истинному пути и получил взамен мудрость природы, часто не воспринимали всерьез. Хотя о красоте исситок поспорить не мог никто.

Мужчины-исситы, напротив, большей частью не утратили своего призвания. Они были замечательными следопытами и лекарями, а против крупной нечисти им не было равных. Этих сильных бесстрашных воинов ценили в любом королевстве. И для любой армии было большим везением заполучить хотя бы десяток «говорящих».

А уж говорить исситам на Тэоле было с кем! Все здесь было пронизано магией и жизнью. Каких только существ здесь не было! Одни замечательно уживались друг с другом. Другие – напротив, не пускали никого на свои территории. Мирные и воинственные, готовые помочь соседям и равнодушные к окружающим…

Конечно, не со всеми приходилось говорить исситам. Жили здесь существа и более понятные и близкие человеку. В общем-то, основными жителями Тэола и были люди и существа близкие к ним. О большей части человекоподобных народах ходили легенды, мол, за что-то когда-то боги наградили людей теми или иными способностями. Ну а остальное сделало время, превратив осчастливленный народец в отдельную расу. Такими были уже знакомые девушке исситы, и крылатое племя, живущее где-то в долине среди южных гор, и загадочные горные феи, по легенде, охраняющие покой светлых богов, и гномы, селящиеся в горах. Хотя гномы так же не были одинаковыми, отличие между их племенами было обособлено местностью проживания. При том, что выглядели гномы весьма внушительно и при надобности могли постоять за себя и дать отпор врагу, были они существами мирными. Как правило, в конфликтах людей между собой или с другими расами они не участвовали. Хотя в поставке металла и оружия не отказывали ни одной, ни другой стороне, наживая свое благосостояние на бесконечных войнах людей. В какой-то момент это не осталось незамеченным людьми. И те начали готовиться к войне.

Было это лет триста назад. Первая и последняя война с гномами. Памятна она была даже тем, что после долгих противостояний, в тот год объединились в одну не одна армия людей, забыв прежние обиды и ссоры. Да и гномы оставили о себе в памяти людей впечатляющий след. Уж каким образом они проведали о готовящемся нападении, уже никому не известно. Гномы прекратили поставки металла, который должен был обернуться против них самих, и просто скрылись в своих горах. Жаждущие крови люди распалились еще больше, выступив раньше намеченного срока. Они двинулись к наиболее многочисленному племени, обитающему в северных горах. Но на подходах к горам их никто не встретил. Люди отправили к гномам парламентеров, дабы вызвать горный народ на бой. Но те вернулись ни с чем. Гномы остались глухи к призывам и оскорблениям, предпочтя родные горы полю битвы. Простояв несколько дней на поле несостоявшегося боя, войско людей двинулось дальше.

Гномы встретили их у самых подступов к заселенным горам. Из-за стены деревьев вылетали стрелы, раздавались воинственные крики и шум. Люди, не задумываясь, бросились в атаку. Племя гномов, дерзнувшее отказать людям в честном бою, должно быть наказано. Но в лесу их ждало несколько чучел, оснащенных несложными механизмами, которые и издавали звуки, похожие на крики и лязг металла. И небольшой отряд гномов, которые тут же бросились в рассыпную, заманивая людей в ущелья, ямы, к камнепадам. Выжившие рассказывали, как целый отряд мчался за одним единственным гномом, который довольно ловко для своего телосложения уворачивался от стрел и бежал вперед, через ущелье, к надежному укрытию за каменными стенами горы-дома. Люди, распаленные жаждой мести, бежали вперед, предвкушая битву или с войском гномов, в котором несомненно должен был искать спасения беглец, или с мирными жителями, в дом которых вел армию этот гном. Но тут он остановился. Будто бы отдышаться. И когда люди подошли совсем близко, готовые убить беглеца, тот одним ударом секиры выбил из скалы неприметный камень. И тут же с горы на отряд спустилась каменная лавина, которая погребла под собой почти всех, находящихся в ущелье. И гнома вместе с ними. Хотя иные поговаривали, что он-то нырнул в отнорок и скрылся.

Так и была побеждена огромная людская армия, ослепленная яростью и не заметившая вовремя хитрости гномов. Побеждена небольшим отрядом, который вероятней всего сложил головы там же под камнепадами. Не участвовавшие в нападении исситы порой посмеивались, что остальные гномы продолжали свои дела в подземных шахтах, не отрываясь от мирной жизни и, возможно, даже не подозревали о нападении. А противостоял людям лишь один пограничный отряд. Было ли это так – не известно. Горный народ хорошо хранил свои секреты.

Когда стемнело, на небосводе зеленым светом засияла огромная луна. Ее так и называли – Большая луна. Всего Лун в Тэоле было восемь. И по их восхождению определяли течение месяцев и года. С восходом каждой луны начинался новый месяц, который длился от двадцати до пятидесяти дней. Было и время безлунья, когда небо освещали одни лишь звезды. И тогда можно было разглядеть причудливые созвездия, которые считали творениями ушедших богов.

Так за рассказами проходило время. За несколько дней, что я и Элвин были в пути, мы так никого и не встретили – ни преследователей, ни засады, ни еще кого-либо. И если меня это радовало, то Элвин становился все сосредоточенней и напряженней. Постепенно он прекратил красочные рассказы о своем мире, на вопросы стал отвечать коротко и неохотно. Вскоре он стал настаивать на том, чтобы я постоянно находилась рядом и не отлучалась далеко даже по нужде. И одежду с Земли, какая влезла, Элвин запихнул в мой рюкзачок и наказал держать его при себе. На случай, если придется убегать, при мне должно быть все, – говорил он, – с чем я вышла из здания университета, чтобы не гадать потом, где и у кого потом может оказаться искомое устройство. И если сначала мне казалось это глупостью, и я легкомысленно игнорировала его просьбы, то вскоре заразилась паранойей спутника и вздрагивала от каждого шороха.

5. Однажды в темном лесу…