– Я тебе давно говорю заканчивать со всей этой беготнёй по чужому зверью.
Саша предупреждающе пожала мамину ладонь, быстро пожелала приятного аппетита и выскользнула из кухни.
Неприятное предчувствие грызло изнутри. Внятного объяснения ему не находилось, но оно тянуло в боку, шумело в голове и давило в груди. Саша прошлась от двери к окну и обратно. Вернулась к подоконнику.
Вид на старый сквер, до которого никак не могли добраться городские власти, погружал в буйно разросшиеся деревья, сплошь лиственные, местами уже включившие сентябрьские жёлтые маяки в августовском тёмно-зелёном море густых крон. Под ними проходили выжившие остатки некогда ровных асфальтовых дорожек. По их раскрошившимся бокам притулились покосившиеся щербатые скамейки с облупившейся краской. Место детства и свидетельство неумолимости времени. Через месяц богатые шевелюры лип и тополей поредеют, просвечивая бурыми стволами и ветками в холодных оттенках осеннего солнца. К ноябрю они превратятся в лысый, обидно брошенный летом частокол, стыдливо устремляющий острые пики вверх к сероватому небу, прочь от грязного прелого почерневшего покрывала под ногами и с чаяниями о новой белоснежной перине, в которой смогут с облегчением уснуть до следующей весны.
Саша прижалась лбом к прохладному стеклу. Она должна достучаться до Лёни.
– Если с ним что-то случится, я себе не прощу, – прошептала, помечая мутными следами дыхания гладкую поверхность.
«Сюр какой-то, – качнула волосами, собранными в хвост, и распрямилась. – Все эти “хочу вон ту, подайте на золотом блюде” из области книжных и киношных фантазий. Состоятельные мужчины могут позволить себе любых девушек, готовых быть служанками и леди, стервами и послушными тихонями и исполнять любое заказанное желание. А уж по отношению ко мне подобная капризная блажь вообще не вяжется с миром по-настоящему уверенных, самодостаточных и, главное, умных людей».
Саша открыла форточку. Свежий, напоённый запахом зелени воздух ворвался в комнату, подхватил более короткие волоски и защекотал ими шею девушки.
«Хотя, возможно, Лёньку прижал как раз тупой дурачок, зарвавшийся во вседозволенности и жирующий на папкиных деньгах. Ведь тот, кто своей головой живёт, точно не станет опускаться до угроз с целью залезть девушке под юбку», – убеждала сама себя, но мерзкий тошнотворный привкус продолжал скапливаться во рту, противно подзуживая: «И скольких влиятельных мужчин при деньгах ты знаешь, чтобы судить?» – и тут же издевательски отвечая: «Ни одного, то есть ноль и меньше».
«Зачем кому-то головная боль в виде простушки, как я? – искренне удивлялась Саша. – Серьёзный мужчина ведёт серьёзные игры, а не играется в игрушки. Для чего ему? Потешить своё эго? Или либидо? Что-то кому-то доказать или самоутвердиться? Так тогда нужно обратиться к специалисту как минимум…»
Осознав, что спорит сама с собой, Александра поморщилась и с досадой помассировала виски. Запустила служивший ей со школы верой и правдой ноутбук и развернула окно со страницей календаря собачьих прививок, который пообещала сделать для одного из клиентов.
Проработав примерно с полчаса, допустив кучу описок и перепутав столбцы, Саша резко захлопнула крышку. Сосредоточиться не получалось. Она намеренно медленно отодвинулась вместе со стулом от стола, поднялась, выбрала смену белья и отправилась в душ. Вода всегда помогала очистить мысли и расслабить мышцы.
Никем не замеченной, Саша закрылась в ванной. Тёплые струи обволакивали всё тело, мягко сбегая закручивающейся воронкой в слив. Она досчитала до пятидесяти и увеличила температуру. Повторила счёт, ощущая, как вокруг оседает белёсый пар. Перекрыла горячий кран и, стиснув зубы, округлила спину под леденеющим потоком.
… сорок восемь…
сорок девять…
Пятьдесят!
Тепло вернулось, а с ним и судорожный выдох застрявшего внутри напряжения.
– Александра, ты в доме не одна, – за настойчивым стуком последовал окрик матери. – Если всех блох смыла, давай закругляйся.
Саша машинально потянулась к крану, но замерла на полпути, отдёрнула руку и прикрыла глаза. У неё ещё пять десятков тёплого блаженства. И она прочувствует кожей каждую их единицу.
Слегка распаренная, Саша вытерлась насухо, ополоснула за собой ванну и вышла, столкнувшись с мамой и одновременно услышав хлопок входной двери.
– Лопнуть можно, пока тебя дождёшься, – пробурчала мать, протискиваясь в ванную комнату.
– Кто-то ушёл? – не обращая внимания на её недовольство, спросила Саша.
– Лёнька прогуляться решил, – ответила мама, подталкивая внезапно застопорившуюся на проходе дочь в коридор. – Пообещал, что недолго.
Раздался щелчок замка, и девушка осталась стоять в створе дверей в санузел, кухню и комнату родителей. Прежние тревожные мысли навалились с удвоенным рвением: «Куда он отправился? Мало ему проблем! Где его искать в случае чего…»
Возобновились хождения по комнате. Саша высушила волосы, нанесла на лицо питательную маску и заставила себя посидеть неподвижно, втирая крем в руки, чтобы не сойти с ума от полного бездействия.
За окном быстро стемнело. Она вся извелась, не решаясь написать племяннику и гипнотизируя телефон.
Характерный звук проворачиваемого ключа – и Саша метнулась на порог спальни, одновременно стараясь успокоить моментально разогнавшийся пульс.
– Лёнь, ты? – В прихожую выглянула мама.
– Я, кто же ещё, – пробубнил парень, скидывая кроссовки и мазнув хмурым взглядом по бледной тётушке. – Ба, налей чаю, – добавил громче и чётче и вопросительно поднял бровь, глядя уже в упор на Александру.
– Всё в порядке? – произнесла она одними губами.
– Цел, как видишь, – тихо процедил Лёня. – И заметь, не твоими молитвами. – Отмахнулся от неё, как от назойливой мухи, и направился в кухню.
Саша аккуратно прикрыла дверь в свою комнату и привалилась к ней спиной. Было обидно, что Лёня сорвал на ней злость, как и стыдно обижаться на него. Ведь он обратился именно к ней, сам, а она бесполезно мечется из угла в угол и не может придумать ни одного дельного предложения, чтобы ему помочь.
«Он боится, оттого и грубит, скрывая за резкостью страх. Видимо, сильно его припугнули, – Саша разволновалась всерьёз. – Скорее всего, какая-то шелупонь строит из себя бога, а на деле мелкий ничтожный царёк. Но именно такие гораздо опаснее и берегов совсем не видят…»
Саша прижала пальцы к векам, чувствуя, как начинает давить во лбу сразу над бровями.
«Во что же ты влип, Лёнечка?»
Она расстелила диван. Отложила подушку к стене и легла ровно на спину.
«А может там человек, у которого так же, как у меня, самооценка ниже плинтуса и попытки собрать себя в кучу. Только вот таким мерзким способом, через унижение других, потому что больше не верит в человеческий подход, потому что им тоже привыкли пользоваться. Тогда есть шанс, что мы поймём друг друга… Хотя с какой стати ему выворачивать передо мной душу? – Саша вновь вступила в диалог с самой собой, не соглашаясь принимать условие, озвученное Лёней, за якобы единственное возможное решение. – Всё равно, подобный ультиматум сродни изнасилованию. Даже если не останется выбора и придётся пойти на… – не хотелось даже мысленно ничего называть, чтобы не притягивать в реальность. – Даже если она в кавычках согласится, это всё равно насилие, моральное и физическое принуждение, от которого потом не отмахнуться…»
– Хватит – себя – накручивать! – приказала себе Саша чуть ли не по слогам, чеканя каждое слово.
Встала. Нашла аптечку, проглотила таблетку от укрепляющей позиции головной боли и свернулась калачиком под любимым пледом. Завтра она выяснит, кто решил так подло проучить Лёню, и какие варианты стоит рассматривать, чтобы выпутать его из явно паршивой передряги. Вот то, что он в неё попал, как раз не вызывало ни одного сомнения.
Утром все привычно друг за другом потянулись в ванную. Так же поочерёдно позавтракали, собрались и враз разошлись каждый по своим делам.
Заняв место в автобусе, Саша открыла мессенджер и без лишних раздумий поинтересовалась как дела у Лёни.
«В школе. Кончай меня доставать», – высветилось на экране спустя две остановки.
Саша вздохнула и убрала телефон в сумку. Благодарно улыбнулась приоткрывшему люк мужчине – свежий воздух в общественном транспорте в любое время года сродни манне небесной, особенно в час пик. В начале же сентября в нём сохраняются отголоски по-летнему солнечного духа и приветственно звенят осенние прохладные ноты.
Полдня пролетело в полном погружении в чужие проблемы и доверчивые или настороженные, но каждый раз покоряюще-искренние глаза тех, кто без слов понятно транслировал и характер, и мысли, и чувства.
После обеда Саша не удержалась и отправила сообщение племяннику, попросив купить хлеба по пути домой. Неловко зацепилась за откровенно ложный предлог: пусть он лучше снова нагрубит, зато она узнает, что всё хорошо. Ответа не последовало, чему Саша не удивилась, хотя немного расстроилась.
Александра торопилась успеть на менее заполненную маршрутку, когда с неопределившегося номера прилетело сообщение: «Если хочешь, чтобы лён зрел дальше, ресторан “Кухня” восемь вечера, угловой стол в нише».
Сердце разучилось стучать. Саша остановилась, перечитывая ускользающие от неё строчки, которые поползли выше из-за добавившегося текста: «Если хочешь снова увидеть лён, прокатись оттуда куда повезут».
Ощущая слабость в коленях, Саша сошла с асфальтовой дорожки на газон и прислонилась к шершавому стволу высокого дерева. Телефон взорвался третьим сигналом уведомления: «Молчание не всегда доказывает присутствие ума, но доказывает отсутствие глупости[2 - Пьер Буаст (1765—1824) – фр. лексикограф и поэт.]».
Глава 4
– Она часом в обморок не грохнется? – пристально глядя через единственное не затонированное в автомобиле лобовое стекло на тяжело привалившуюся к тополю Александру, спросил Дуга и, услышав шуршание на заднем сиденье, процедил: – Не высовывайся.
– Да нормально всё с ней, – враз замерев, показательно небрежно ответил сидящий за водителем Леонид и сдвинулся обратно к самой спинке. – Переживает за меня просто.
– Хорошая значит, раз волнуется за племянничка. – Дуга задумчиво побарабанил пальцами по рулю. – Вы точно родственники? – скривился брезгливо в зеркало заднего вида.
– Точно, поэтому наверняка сработает, – взгляд Лёни забегал, а голос сорвался в конце фразы на фальцет. Он откашлялся и для убедительности несколько раз кивнул отражению Дуги. – К тому же, ты сам сказал, что номер левый и не определится, а Лекса будет молчать, чтобы мне не навредить.
– Как же ты в этой Саше безусловно уверен, – усмехнулся Дуга и, поморщившись, добавил: – А если сам ей навредишь?
Лёня слегка побледнел.
– Ты же говорил, что там не извращенец.
Дуга снова презрительно ухмыльнулся и промолчал. Лёня зачастил:
– Она, может, ему и не понравится совсем. А понравится, так будет, что вспомнить на старости лет, – парень осёкся, потому что Дуга резко подался вперёд.
– Ладно, поздно пить боржоми, – неразборчиво пробормотал Дуга. – Поохотиться на неё точно захочется. – Присмотрелся к девушке и тут же смахнул по экрану телефона. – Кажется, пишет что-то.
Саша прикрыла глаза и попыталась сбросить сковавшее её оцепенение. Сильнее вдавила плечо в ребристую кору дерева, рискуя наставить зацепок на рукаве кофты. «Господи, о чём я думаю», – попрекнула себя и крепче стиснула корпус телефона.
Открыла глаза. Мир не перевернулся вверх тормашками. Мимо привычно спешили люди. Город пах скошенной травой, выхлопными газами, пылью и скорой вечерней прохладой. Знакомо урчали машины. Шелестели листья. Солнце опускалось в западные пуховые облака, чтобы подарить утро другим далёким странам. Всё по-прежнему шло своим чередом. Кроме самой Саши, которую выкинуло в неизвестность без страховки и парашюта.
Слово за словом она вчиталась в полученные сообщения. Их точно писал не глупый человек с претензией на начитанность. Никакого упоминания имён, не к чему придраться, чтобы обвинить в шантаже или угрозах, но всё понятно и без прямого текста в лоб: лён намёком на Лёню, место встречи и не задавать лишних вопросов.
Под влиянием нелепого порыва Саша начала набирать ответ, что приедет к назначенному времени. Будто кто-то ждёт её письменного подтверждения… Она стёрла незаконченную строчку, сунула телефон в сумку и направилась наискосок по затоптанной дорожке к остановке.
От Александры так ничего и не поступило. Сигнал о том, что она печатала текст, бесследно исчез. Дуга небрежно отбросил телефон на соседнее сиденье. Он наблюдал, как девушка ринулась под остановочный козырёк, где замерла спиной к движению транспорта.
– Ну что, кинет тебя или понесётся спасать? – бросил через плечо, нехотя отклонив голову назад.
– Спасать, – кратко произнёс Леонид, подавляя подкрадывающиеся сомнения.
– Молись, чтобы так, – Дуга не преминул заставить парня понервничать, – иначе забудь моё имя и больше никогда не попадайся мне на пути.
Саша очнулась от задумчивого ступора, когда её бесцеремонно толкнули. Люди спешили втиснуться именно в подошедший автобус, несмотря на то, что на светофоре уже маячили два следующих. Пусть плотнячком, зато в первых рядах и на секунды быстрее. И неважно, что через остановку придётся вываливаться наружу, выпускать выходящих и ждать дополнительно, пока часть выберется, а вторая после заберётся обратно, работая локтями и щедро соревнуясь по многоэтажности проклятий, посылаемых на чужие головы.
Саша пошла навстречу приближающемуся автобусу. На автомате отметила, что он свернёт, немного не доезжая до дома. Прижалась поясницей к поручню, расположенному вдоль окна, выуживая из сумки проездной и не глядя на пролетающие мимо машины.
– Домашний маршрут? – без каких-либо пояснений уточнил Дуга, обгоняя тронувшийся автобус, в который села Александра.
– Да, в нашу сторону, – подтвердил Лёня, извернувшись, чтобы проверить номер.
– Смотаемся пока в пару мест, – Дуга прибавил скорости и грубо подрезал такси, перестраиваясь в другой ряд. – Полтора часа – и узнаем, сможет ли выиграть твоя ставка, Лён.
Озвученное Дугой прозвище, которое он акцентно выделил голосом, при этом выплюнув, как случайно оказавшийся на языке сорняк, вызвало довольную улыбку на лице Леонида, чья цель вот-вот должна была достигнуть столь желанного им результата.
Отлаженный внутренний навигатор просигналил Саше выйти в нужном месте, дойти до квартиры, на автомате перешагнув скол на одной из ступеней лестницы в родительском подъезде. Без сбоев подсказал вежливо поздороваться с соседями, закрыть за собой замок, разуться, вымыть руки, открыть дверцы шкафа и уставиться на совсем не богатый выбор одежды. Она провела пальцем сначала по плечикам, затем по волнистому боку стопки сложенных на полке вещей. Перевела взгляд на настенные часы.
Они показывали без десяти семь.
Остаётся один час и десять минут её привычной жизни. Не самой лучшей, возможно. В которой она многое упустила. Но и не самой худшей.
В ней есть Надя, подруга, которая бы точно знала, что сделать прямо сейчас. Только сколько же можно её беспокоить своими вечными проблемами!
Есть любимое дело. Скоро привезут на повторный осмотр подлатанного после драки за даму сердца кошачьего Хана. Мелкую Махровку придётся кесарить. Нужно пополнить запасы настойки пустырника, а то хозяйка Шарлиз рыдает до икоты, едва переступет порог кабинета и передаёт свою красавицу в чужие руки пусть доброго, хорошего и самого-самого доктора, но всё же постороннего человека.
Она в шаге от полной самостоятельности и нового начала. Так хотелось его с чистого листа, но, вероятнее всего, он получится грязным.
Саша шумно вздохнула. Без толку изводить себя мыслями, которые лишь подогревают неконтролируемую панику. «Я однозначно поеду в эту “Кухню”», – проговорила, ставя точку в сомнениях и цепляясь за иллюзию спокойствия от принятого решения, и отправилась в душ. Не хватало ещё настроить против себя незнакомого человека впитавшимся в кожу и волосы запахом лекарств и шерсти… Как бы абсурдно ни выглядело, но в её интересах произвести относительно приятное впечатление.
Александра подсушила волосы, оставила их распущенными и подкрасила ресницы. Провела языком по твёрдой болезненной шишечке под верхней губой и нанесла прозрачный блеск. Надела простой белый комплект белья и синее платье-футляр длиной до середины колена. Оно село по фигуре, но из-за Сашиной худобы не облегало её ни вызывающе, ни вульгарно. Короткие рукава придавали строгости и соответствовали тёплой погоде. Аккуратный вырез-лодочка не требовал украшений. К тому же она собиралась на деловую встречу, а не на свидание.
Поборов искушение сунуть ноги в удобные балетки, Саша надела туфли на небольшом каблуке. Накинула бежевый плащ, подхватила сумку и вдруг заторопилась прочь из квартиры, стремясь избежать возвращения родителей и шквала вопросов, куда она так намарафетилась.
Смутно представляя, где находится дорогой ресторан с обычным домашним названием, в который она бы ещё долго не попала сама по себе, Александра вызвала такси к дому, расположенному по диагонали через старый сквер.
Она быстро шла по кривой разбитой дорожке, оставив попытки предугадать варианты развития дальнейших событий. Вечер удивительно чётко навёл резкость и отпечатывал кадры крупного мелкозубчатого тополиного листа, бурые прожилки, разбавившие однотонную зелень вокруг, хрупкую юную веточку, слишком рано оголившуюся и оттого стыдливо подрагивающую и льнущую к надёжному стволу. Островок деревьев быстро закончился. На него опустилась прозрачная вуаль сумерек, сгладив острые углы и неприглядное запущение.
На фоне потускневшего дневного света подъезжающий белый автомобиль показался ярким пятном. Саша подняла руку, привлекая внимание водителя. Он почти сразу затормозил, даже не думая прижиматься к тротуару. Она обошла машину, открыла дверцу и замерла на секунду, как будто на её пути обнаружился сверхъестественный портал в неизведанное. Саша тряхнула волосами, прогоняя неуместные фантастические сравнения, и села в салон. Она просто едет прояснить неизвестное.
Александра растерялась в первое мгновение, после того как рассчиталась за поездку и вышла в непримечательном переулке, который примыкал к главному проспекту и одновременно был словно отрезан от городской суеты, царящей в паре десятков метров за поворотом. По обеим сторонам тихой улицы располагались невысокие кирпичные здания без вычурных вывесок. Ожидая и, наверное, подсознательно желая увидеть пафосное заведение с кричащим фасадом, Саша неуверенно осмотрелась.
Чисто и ухоженно. Исправные фонари, подстриженные газоны и кусты. Аккуратная разметка парковочных прямоугольников, большинство из которых были заняты. Строгие линии строений. Мягкое неброское освещение входных групп и единый стиль, всегда остающийся в моде без гонки за её изменчивыми веяниями. Прямо напротив неё над массивной дверью с тёмным стеклом тепло мерцали пять ровных крупных букв: «КУХНЯ».
Направляясь к ним, Саша глядела на своё отражение, чуть размытое в загадочной глубине и словно приглашающее в зазеркалье. Едва она протянула руку, чтобы открыть дверь, как та бесшумно распахнулась, и молодой человек в униформе с искристой нашивкой «КУХНЯ» поприветствовал Сашу. Ей помогли снять плащ и проводили в зал на втором этаже, вполне удовлетворившись информацией, что её ожидают за угловым столом в нише.
– Не ошибся ты в тётушке, – снова без лишних вступлений произнёс Дуга, когда за Александрой закрылась дверь ресторана.
Они с Лёней подъехали, чуть опередив девушку, и встали на углу пересечения улиц, откуда машина Дуги не привлекала ненужного внимания, но открывался хороший обзор площадки перед «Кухней».
– Я же говорил, что сработает, – забахвалился Лёнчик. – Алекса потом ещё и утешится тем, что со мной всё в порядке.
– Раньше времени не радуйся, – осёк его Дуга. – Вдруг она случайно узнает, насколько сильно сама ошиблась в племяннике.
Лёня поперхнулся возражениями и уставился на роскошную бликующую дверь, только что принявшую новых посетителей.
Дуга запустил двигатель и вырулил на проезжую часть.
Он всё рассчитал.
Славен обычно ужинает в “Кухне” в половине восьмого. Стол всегда уже накрыт к его прибытию. Значит, девица подоспеет к десерту и вполне подходящему настроению оценить её скромный вид и закушенную губу.
