– Ну-ну.
Призрак замер, очевидно ожидая вердикта. Переглянувшись, новички, смущаясь её, чуть отошли в сторонку. Первым слово взял крестоносец:
– Это всё – чушь собачья. Проклятие как оно есть. Только вместо вечных страданий ваниль про сон и осенний сад. Нужно освободить её и остальных.
– Но они сами выбрали такую судьбу, – возразила жрица. – И, по-моему, она вполне счастлива.
– Наркоманы тоже счастливы, – остался при своём мнении Тукан. – Это не жизнь, а существование. Нравится оно или нет – это неправильно.
– Они сами это выбрали, – упрямо повторила Фиона. – Какое мы имеем право выбирать за них?
Некоторое время они буравили друг друга взглядами, а затем вспомнили о существовании Фалайза.
– Что? – не понял тот такого внимания к себе.
– Решай давай! – потребовал крестоносец.
– Что решать?
– Что мы будем делать, – объяснила жрица. – Твой голос определит судьбу этих призраков.
– Эм, – растерялся новичок, – ну… это… давайте…
Пытаясь найти решение, которое устроит всех, он лишился дара речи и виновато развёл руками.
– Я за оставим!
– Конформист, – разочарованно фыркнул Тукан.
– Вы здесь вообще-то ради каравана! – напомнил Фалайз. – А не вот этого всего.
– Ай, так неинтересно, – вздохнул крестоносец и повесил амулет на одно из свободных мест.
– Спасибо, герои, я и остальные никогда не забудем вас, – с невероятным пафосом заявил призрак, неторопливо растворяясь в воздухе.
– Да-да, конечно, – топая на выход, ответил ей Тукан. – Денег нет, но мы вас не забудем, счастья вам, здоровья…
– Что-то ты как-то подозрительно быстро сдался, – усомнилась в его искренности Фиона.
– Да просто прикинул, что так, что эдак – ничего не изменится. В плане награды.
– К кому я попала в группу, – показушно закатила глаза жрица.
– А почему ты за них заступилась? – спросил Фалайз. – Только без этой пропаганды свободы выбора.
– Думала, что её родственники нам что-нибудь дадут в награду, – нехотя призналась Фиона.
– М-м-м, – понимающе усмехнулся Тукан. – Зато тебя теперь не забудут!
Вдруг он присмотрелся к стене и, довольно хрюкнув, вынул из неё камень, за которым оказался спрятан какой-то конверт.
– На, открывай, – перекинув его Фалайзу, сказал крестоносец.
– Чего это я? – возмутился новичок. – А проклятие?
– Пока мы не выполнили квест – этого камня там не было, так что всё в порядке, – утешил его Тукан.
Недоверчиво на него покосившись, Фалайз аккуратно вскрыл конверт. В том оказалась пара золотых монет и записка: «спрятал ценные бумаги за печатью Огня».
– И что это значит?
– Это значит, что если у нас будет время, – забирая у него записку, начала Фиона, – то мы погуглим, что это за загадка.
***
Первое, что сделала троица, покинув склеп, – это разошлась на пятнадцатиминутный перерыв, который затянулся почти на полчаса. Раньше остальных в игру вернулся Фалайз. Поняв, что друзей ещё нет на месте, новичок потоптался босыми ногами по холодной земле кладбища и, заметив неподалёку кострище – здесь явно регулярно бывали другие игроки, наверняка выполнявшие тот же самый квест, – решил развести костёр.
Это оказалось не так просто, как ему хотелось бы. Вся древесина в округе оказалась гнилой и мокрой, рассыпающейся буквально от любого прикосновения. Пришлось несколько минут кряду корячиться, вытаскивая из ямы неподалеку пенёк, засыпать его пучками сухой травы и надеяться, что эта конструкция загорится.
Загорелась. Получилось даже по-своему уютно: треск огня хоть чуть-чуть разбавлял местную тишину, делая кладбище чуть менее мрачным. Примерно в это же время в игру вернулась Фиона, которая немало удивилась огню:
– О! Налаживаешь быт, молодец.
– Ну вроде того, – принимая это за комплимент, улыбнулся Фалайз.
– Спасибо, что принял мою сторону, – присаживаясь к огню, поблагодарила его жрица. – Только скажи, почему?
– Ну-у-у, – смутился новичок, – на самом деле потому, что Тукану – пофиг, а ты могла обидеться…
Фиона некоторое время удивлённо на него смотрела, а затем рассмеялась и посоветовала:
– Ха, какая же чушь! Никогда так больше не делай. Хочешь понравиться девушке – или ври до последнего, или будь искренним.
– Так ты… обиделась? – смущаясь, уточнил Фалайз.
– Нет! Успокойся, это игра, чего тут обижаться? Просто не делай так больше, особенно в жизни.
– Но почему, ведь это…
– Бутерброд из лицемерия, – вдруг ожил Тукан, – вот что это. Верно тебе сказали – будь собой, даже если ты во всём не очень. Искренность, м-м-м, она короче располагает.
– Как давно ты вернулся? – подозрительно уточнил Фалайз.
– Достаточно, чтобы предложить пожарить зефирки, побренчать на гитаре, ну или продолжить наши поиски, – присаживаясь к огню, ухмыльнулся крестоносец. – Ну так?
Прикинув, что ни зефира, ни гитары, ни каравана у них нет, новички развернули карту местности и принялись рассуждать:
– Вот та дорога, – Фалайз кивнул вниз, где сквозь туман проступали смутные очертания оной, – единственное, где здесь мог пройти караван.
– Интересно, куда и откуда она ведёт? – задумалась Фиона.
– Важнее другое – куда идти нам, – заметил Тукан.
– Кто-нибудь знает, как с помощью мха определить где север? – спросил новичок, предварительно глянув на пасмурное небо.
– Я знаю способ получше, – ответила жрица, выуживая из кошеля медную монетку. – Орёл – идём туда, решка – обратно. Возражения?
Возражений не было. Монетка отправила новичков по направлению, обозначенному Фионой как «туда». Идти по дороге, хоть и изрядно заросшей, оказалось просто и недолго. Не в последнюю очередь потому, что живности здесь было гораздо меньше, нежели в глубине болот. Ещё этому очень способствовал тот факт, что путь занял не больше пятнадцати минут и завёл троицу в гущу камышей, где дорога благополучно закончилась.
– И-и-и чего это было? – удивился Фалайз. – Где… что-нибудь? Не может же дорога вести в никуда?
– Камыши поломаны, – заметил Тукан, поудобнее перехватывая свою кирку, – что-то мне кажется, ребята, там что-то или кто-то есть…
Троица осторожно, стараясь не слишком шуметь, двинулась вперёд. Заросли были плотными, закрывающими обзор целиком. Казалось, что ещё шаг, и покажется противник, однако, когда камыши закончились…
– Да это издевательство! – воскликнула Фиона, глядя на знакомый пригорок впереди. – Мы сделали крюк?!
– Вон километровый столб, – понуро заметил Фалайз. – Щас узнаем, как оно и что.
Выяснилось, что они и вправду сделали крюк и вышли из болот в пяти километрах севернее, нежели вошли. Новость эту Фиона и Фалайз восприняли с унынием, считая время впустую потраченным, а вот Тукан просто светился от счастья.
– Чего это ты такой довольный? – уточнил у него новичок.
– А того это, – заговорщическим шёпотом (мимо проходила очередная группа «поисковиков») ответил крестоносец, – что мы теперь знаем, куда ушёл «наш» ящичек.
– По дороге? – удивился Фалайз.
– Конечно! Как же ещё? Сам же видел эти болота.
– Но что заставило их свернуть?
– Думаю, что это мы узнаем, только если найдём караванщика, но если пойдём в обратном направлении, то примерно в течение часа-двух, узнаем, где закончился их путь, – ухмыляясь, пожал плечами Тукан. – Заодно поймём, куда она вообще ведёт.
– Я тебе это и сейчас скажу, – уверенно заявила Фиона, разворачивая карту.
Она проставила на ней несколько отметок, в частности ту, где они находились сейчас, а затем провела кривую линию в сторону болот, от которых свернула на юг, в сторону уже знакомой им Альмагеи.
– Нам всё сказал тот призрак: ушли оттуда, пришли сюда. Значит шли они не через Амбваланг – было бы странно, что они прошли мимо него и решили утонуть в болоте.
– А с дорогой что случилось? – кивая на камыши, спросил Фалайз.
– Жизнь случилась, – пожала плечами жрица, – наверное, разобрали её, когда большую надо было чинить.
– Так что, идём или уже завтра? – неуверенно спросил Тукан.
Новички замерли, смущаясь. По меркам своих предыдущих сессий они были в игре уже долговато – почти три часа, и пора было бы разойтись. Однако вместе с тем никто не гарантировал, что до выводов, сделанных ими, не дойдёт кто-то ещё, а значит ящик и обещанное за него снаряжение могли ускользнуть из их рук.
– Ладно, чего стоять, лучше идёмте, задроты, – решил за остальных Тукан. – Быстрее найдём, быстрее закончим.
***
Дорога, ведшая вглубь болот, пребывала в куда худшем состоянии, нежели её часть, шедшая на восток. Причём разрушения эти были не только природными, но и очевидно рукотворными – кто-то целенаправленно, но хаотично выдирал из неё камни.
Живность здесь тоже была несколько иной: появились гигантские стрекозы, норовившие унести и сбросить тебя прямиком в трясину. Примерно тем самым занимались не менее выдающиеся своими размерами водомерки. Ассистировали им в этом вороны, удивительно, но самые обычные. В бой они не лезли, зато своим пронзительным криком приглашали поучаствовать в нём всех желающих.
Это было очень некстати: туман в этих местах оказался ещё гуще прежнего и снижал видимость до совсем уж небольших величин. Из-за этого как-то понять, что неподалёку имеется рассадник неприятностей, было не всегда возможно.
В качестве утешения новичкам стали попадаться следы искомого каравана. Поначалу это были просто различные обломки, значения которым троица абсолютно не придала, однако затем им попалось нечто более существенное.
– Смотрите-ка, – вглядываясь в туман, негромко окликнул сопартийцев Фалайз. – Телега. Похоже, что это наш караван.
Утонувшая наполовину конструкция виднелась в стороне от дороги.
– Если это наш караван, то почему она пустая? – подойдя ближе к краю болота, спросил Тукан. – Что-то тут нечисто…
– Зато тебе не придётся туда лезть и искать наш ящик, – постаралась утешить его Фиона.
– Знаешь, чует моё сердце – лучше бы нам его найти там, хоть и едва не утонув, чем идти дальше.
Мрачное предчувствие не обмануло крестоносца. Помимо всё увеличивающегося количества обломков и ям троице стали попадаться и тотемы из черепов, весьма красноречиво намекавшие на наличие разумной жизни. Затем и вовсе впереди сквозь туман показался огонёк то ли от костра, то ли от иного источника света.
– Так, – останавливаясь, начал Тукан. – Дальше идти предлагаю по болотам. Иначе, как выразился наш наниматель, заметут.
– Опять по этим кочкам скакать, – заныл Фалайз. – Давайте я лучше жахну, а?
– Жахнешь, непременно жахнешь, так, что весь мир – в труху, но сначала мы поймём, с чем или с кем имеем дело, – утешила его Фиона.
Для новичка перемещаться по болоту без обуви и без попыток в скрытность было не слишком приятно, а с ними стало совсем уж невыносимо. Разработчики изрядно постарались передать весь спектр ощущений. Постоянное чувство, что ты во что-то наступил, к тому же подкреплённое твёрдым осознанием, что по факту так оно и есть, вкупе с мелкой живностью вроде слизней и улиток, которые норовили то и дело устроить променад по стопе, действовало на нервы и невероятно раздражало.
Ничуть не улучшило положение то, что Тукан для своего обходного манёвра выбрал весьма заковыристый путь, по которому приходилось то ползать, то прыгать, а в паре мест ещё и плавать. Что творилось с его ногами, когда те оказывались под толщей мутной воды, Фалайз старался не думать – иначе бы он разнёс на атомы эти болота прямо здесь и сейчас. Утешал он себя мыслью, что ещё немного, и они станут богаты настолько, что он сможет позволить себе хотя бы домашние тапочки.
Наконец его мучения закончились вместе с относительно безопасным путём через болота – троица буквально носом уткнулась в какой-то завал из камней, остатков повозок и ещё какого-то мусора самого мерзкого происхождения.
– Я через это не полезу! – гневным шёпотом сообщила Фиона. – Ладно эти болота и насекомые, пиявки, но это…
– Хочешь денег – полезешь! – шикнул на неё Тукан и личным примером показал, что даже в том состоянии, в котором они пребывали после четырёхчасового ползания по грязюке, ещё можно испачкаться.
Нехотя остальные переправились за ним, оказавшись, судя по всему, на окраине некоего лагеря. В пользу этого говорили немногочисленные постройки, если эти наспех сваленные кучи мусора можно было так назвать, явно рукотворной работы. Кроме них здесь имелось множество практически одинаковых ящиков. Даже заглядывать в них не было никакой необходимости, чтобы понять, что это ничто иное как груз пропавшего каравана. Однако того самого заветного ящика, за которым новички и пришли сюда, здесь не было.
Пришлось осторожно, не шумя и не разговаривая, перемещаться дальше, вглубь лагеря. Помимо уже виденного ранее костра, который просто стал ближе, оттуда доносились и разнообразные, весьма неприятные звуки. Кто-то, периодически рыгая и сморкаясь, смачно чавкал. Были ещё и голоса, но понять их не представлялось возможным из-за тумана и общей невнятности.
После ещё нескольких минут напряжённого пути показались и обитатели. Один из них протопал мимо затем, чтобы выбросить в яму целую уйму тщательно обглоданных костей.
– Это что ещё за питекантроп? – провожая странное создание взглядом, удивлённо спросил Тукан.
В целом оно было человекообразным. Трёхметровых людей, конечно, не часто встретишь, но всякое бывает. А вот странный зеленоватый оттенок кожи уже явно не входит в стандартный набор хомосапиенса. Добавить сюда общую неопрятность и диковатость субъекта, неестественно длинные, очень сильные и цепкие руки, доходящие почти до колен, явно врождённый сколиоз, низкий покатый лоб, и сравнение крестоносца оказывалось не таким уж и далёким от действительности.
– Полагаю, это болотный тролль, – сообщила Фиона, немного подумав.
