Для создания заурядного магического посоха, цена которого не превышала серебряный, требовалось найти дерево, срубить его, обработать, а затем ещё и зачаровать для придания магических свойств – иначе это будет просто палка. И так в «Хрониках» было во всём, от строительства до управления городами. Этот мир требовал не играть в него, изображая квази-богов, а жить, соблюдая определённые правила. О том, что за правила и чем сулит их нарушение, игроки узнавали сами. Причём далеко не сразу влияние тех или иных действий было очевидно.
Видит игрок захудалую деревушку, чья главная достопримечательность – графские конюшни. В самой деревне ничего интересно нет: мелкий торговец, пара типичных квестов подай-убей-принеси-спаси, иногда одновременно. Тогда как в конюшне – целый табун отборных жеребцов. Можно взять себе, можно продать.
Табун сразу же, совсем не магическим образом исчезает. Граф, конечно, назначает за игрока награду, посылает погоню. Но какие шансы у интеллекта искусственного против интеллекта живого? Никаких. Погоня в лучшем случае останется ни с чем, а в худшем пополнит трофеи конокрада.
Причём погибшие солдаты не возникнут снова из ниоткуда – это не про «Хроники раздора». Сами боты может и возродятся, если будет где, но каждого из них будь добр одеть, вооружить… задача весьма нетривиальная, когда по игровому миру снуют толпы клептоманов, крадущих всё, что плохо охраняется, а в случае, когда охраняется неплохо – сбиваются в кланы и решают проблемы силой.
Но конокрадство – это прошлый век. Зачем столько мороки, если можно убить и ограбить сразу графа? Правда, одному игроку это вряд ли по силам, но десяти-двадцати – запросто, особенно, если они хотя бы минимально организованны и умеют играть. Однако в отличие от рядового солдата, граф уже не возродится. Как положено уважающей себя феодальной системе, у него сразу найдётся несколько наследников, которые мгновенно перегрызутся между собой за опустевший трон. Солдатики, ещё вчера гоняющиеся за воришками из числа игроков, будут меланхолично убивать себе подобных в сражениях, где нет вообще ни одного живого человека.
«В игре невероятно проработанная система симуляции жизни! За этим интересно наблюдать даже просто со стороны». Таким было первое сообщение Фрайка в сообществе. Однако он, как и все остальные, писавшие в те далёкие времена первые отзывы, совершенно упустили из виду, что есть ещё и третья сторона. Та, которую в играх принято игнорировать и не замечать, кроме тех случаев, когда их требуется убить для квеста: монстры.
Разработчики «Хроник раздора» со свойственной им скрупулезностью наполнили свой мир невиданным бестиарием всевозможных противников. От заурядных зверей до обладающих таким же искусственным интеллектом, как и обычные неигровые персонажи, созданий вроде орков, гоблинов, демонов и нежити. Их опасность заключалась даже не в умении реагировать на обстановку, а в том, что они не сидели на месте, покорно ожидая момента, когда их придут разбирать на трофеи. Вселенная не терпит пустоты, и монстры заполняли своими ордами любые пробелы, образовавшиеся из-за действий игроков, лишь усугубляя положение дел.
Оказалось, что убивать правителя страны, который как затычка запирает собой натуральные врата в Преисподнюю, – не самая умная затея. Это чревато тем, что охранять эти врата будет некому и неизвестно что и в каких количествах из них вылезет. Что некому будет банально сделать кирпич, потому что ну какой игрок придёт в игру лепить кирпичи? Тогда как последнего в окрестностях бота-кирпичника две недели назад торжественно приняли в свои ряды вурдалаки вместе с остальной деревней.
Вот где-то на этом этапе «Хроники раздора» превратились из просто хорошей игры в хит, завоевавший весь мир. Лепить кирпичи отправлялись даже люди весьма далекие от индустрии вирт-игр. Ведь здесь каждый мог найти занятие по душе.
Одним из них, привлечённый невероятными историями, и стал новичок с ником «Фалайз», сам теперь стоявший у истоков одной такой, но об этом ещё пока не подозревающий.
***
Кара и едва успевавший за ней Фалайз шли по той же самой дороге, которая ещё совсем недавно привела новичка в Амбваланг, правда в обратном направлении. Другие новенькие косились на эту странную парочку, но не встревали, хотя они и были единственными, кому в этот день пришло в голову вновь посетить стартовую локацию.
Представляла она из себя весьма заунывное зрелище. Игра, так блиставшая разнообразием во всех своих аспектах, в плане старта нисколько не старалась увлечь игрока.
Вначале было создание персонажа с множеством настроек и параметров, с помощью которых ты можешь воссоздать самого себя, или, если есть заранее оцифрованная внешность, загрузить её напрямую в игру, внеся, конечно же, правки по вкусу. Затем следовало короткое, унылое обучение, о котором и упоминать не стоит, и игрока выплёвывало в «Долине нубов».
Локация эта – скучная и пустая. Как следует из названия: долина в форме бутылки, огражденная от остального мира непроходимыми горами, а внутри зелёная равнина без каких-либо ориентиров и пара квестов, состоявших в истреблении хомяков. Последние представляли собой гигантских, толстых, на вид очень опасных, но на деле безвредных крыс. Так сразу и не скажешь, что ты очутился в игре, равных которой по наполнению не существовало.
Поэтому-то Фалайз отсюда и сбежал. Как можно двадцать минут кряду бить каких-то крыс, когда в этой игре можно построить свой замок? Грабить караваны? Основать гильдию борцов с хлебом? Стать правителем и запретить подданным носить одежду? Истреблять же хомяков – скука и уныние.
Тем не менее не прошло и пары часов, и он снова здесь оказался, хоть и не совсем по своей воле. Они с Карой остановились возле входа в долину, где нежить принялась инструктировать новичка:
– Хомяков помнишь?
– Ну.
– Отлично! Вот тебе емкость, – доставая из подсумка мешок как для картошки, сказала Кара, – набьёшь её внутренностями…
– Чего? – вытаращился на неё Фалайз. – Зачем тебе это? Точнее, почему это должен делать я?
– Мне это противно – раз. Моё снаряжение будет портиться, а это лишние траты – дваз. Всегда приятно смотреть, как кто-то выполняет грязную работу за тебя – триз. Правда, я смотреть не собираюсь по причине раз, но всё равно даже думать об этом приятно!
– А чем в это время будешь занята ты?
– Слушать джаз, конечно же! Наслаждаться приятными мгновениями.
– Ещё вопрос: ты играешь за нежить, но тебе противно, эм, содержимое хомяка?
– Конечно! А ещё воздушные шарики, акварель, ежи, сыр сорта «Гауда», все японские роботы-пылесосы, а также люди, произносящие «эспрессо» как «экспрессо». Но и самое главное, – Кара ухмыльнулась, – этого хочу я, а хороший исполнитель никогда не спрашивает: «Зачем?», он лучше спросит: «Сколько мне заплатят?», – закончила свою речь нежить, но, заметив, что никакой реакции не последовало, нетерпеливо спросила. – Ну?
– Ну, сколько? – нехотя спросил новичок.
– Пол серебряного за полный мешок отборных внутренностей хомяков, который ты отнесёшь Грызу!
– Зачем ему внутренности хомяков? – скривился Фалайз.
– Видишь ли, по достоверной информации информагентства «Я-любимая» мне известно, что Грыз не настолько сведущ в анатомии, как ты, и не знает, чьи это внутренности, – Кара хитро улыбнулась. – Придёшь и вывалишь это ему на стол, можешь сказать что-то пафосное.
– А если он меня убьёт?
– Получишь сразу золотой, – не раздумывая ответила нежить.
– То есть суть в том, чтобы он меня убил? – догадался по её реакции Фалайз.
– Соображаешь, хоть и не довёл мысль до конца. Попробуешь?
Новичок принялся задумчиво бормотать:
– Его унизит нуб или он бросится на покупателя… суть в том, чтобы разрушить его репутацию?
– Бинго! – прищёлкнула пальцами нежить и пустилась в объяснения. – Грыз был один из первых, обосновавшихся в Амбваланге, и до сих пор является неформальной главой всех владельцев магазинов на центральной площади. Как ты мог убедиться, приятным собеседником его назвать сложно. К тому же дела у него идут неважно. Одна ошибка – и Грыза выкинут оттуда его же «партнёры» по серым схемам. Всё станет лучше. Так что, возьмёшься?
– Д-да! Конечно! – весь в предвкушении ответил Фалайз.
Его уже не волновали какие-то там последствия и даже награда. Сама возможность поучаствовать в чём-то таком уже стоила того.
Кара в ответ на такой энтузиазм вытащила из хламиды что-то вроде блокнота и, оторвав лист, вручила его новичку. На том медленно проступило описание данного ею задания, правда без каких-либо подробностей, включая квестодателя. Хоть награда имелась и на том спасибо.
– Как выполнишь одно из условий – шуруй в отделение гильдии Приключенцев и отдай им этот листок. Тебе заплатят в соответствии с трудами.
– Тут сказано, что если Грыз убьёт не только меня, то нам каждому дадут по золотому? – вчитываясь, заметил Фалайз.
– Ага, – подтвердила это Кара. – Найдёшь себе в компанию такого же самоубийцу или даже нескольких – тем лучше. В первую очередь для вас самих.
– И всем нам надо принести ему внутренностей?
– Нет. Умереть в черте его магазина, желательно так, чтобы это выглядело как агрессия со стороны Грыза. Так что никакого вандализма сверх меры – за это платить не буду. Ещё вопросы?
– Так ты этим вот занимаешься?
– Нет, – делая вид, что это очевидно, ответила Кара. – Этим занимаешься ты, а я – специалист широкого профиля. Всё, удачного избиения хомяков.
Сказав это, она растворилась в воздухе, оставив Фалайза в гордом одиночестве. Ещё раз взвесив в уме все плюсы и минусы, новичок спрятал мешок, достал палку, которая заменяла ему оружие, и отправился выполнять свой первый игровой квест.
***
Никакой угрозы хомяки не представляли и на первом уровне, а на четвертом – подавно. Но несмотря на это сражались они отчаянно, не предпринимая никаких попыток к отступлению даже перед лицом весьма неблаговидной судьбы быть разобранным на запчасти.
Создания эти были весьма нелицеприятными и снаружи, а уж внутри… но на счастье Фалайза, процесс разделки был максимально далёк от какого-либо правдоподобия. Нужно было лишь обозначить намерение – не важно как, и нужный предмет, сердце там или кишки, сами появлялись у него в руках, исключая прямую необходимость в этой всей кровище ковыряться. Впрочем, та всё равно летела во все стороны небольшими фонтанами. Хорошо хоть кровь в игре, как быстро убедился новичок, была той же водой, только чуть более густой, красного цвета, и подобно ей же исчезала без следа спустя небольшое количество времени.
Что до самих внутренностей, которые, увы, были сделаны достаточно натурально, а на ощупь напоминали холодец. Фалайз быстро понял, что гораздо легче заниматься свежеванием, если убедить себя, что он просто перекладывает вещи из одного мешка в другой.
– Ну ты и маньячелло! – присвистнул у него за спиной незнакомый голос во время очередного «перекладывания».
Фалайз, как раз закончивший разделывать хомяка и потому едва ли не весь с ног до головы перемазанный кровью монстра, поднял голову, чтобы посмотреть на этого шутника.
Им оказался один из множества новичков, снующих по округе. Рослый, неплохо сложенный человек с короткими чёрными волосами и простоватым лицом, излучающим дружелюбие во всех спектрах. Остальные новички косились на Фалайза и близко предпочитали не приближаться, а этот видимо был не из брезгливых.
– Зачем тебе кишки этих тварей, сувениры? – не унимался неожиданный зритель.
– Ага, тридцать кило сувениров. Куплю себе дом – украшу ими обстановку. Вот это, – Фалайз подкинул в руке сердце, брызнувшее кровью, – повешу на люстру.
– Ничё так должно выйти. Пригласишь на новоселье? Меня Тукан зовут, кстати.
– Фалайз, будем знакомы.
– Ты походу тут давно…
– Да нет, первый день, а что?
– Ну, просто, знаешь, новички обычно таким, – Тукан бросил косой взгляд на окровавленный мешок, – не занимаются. А вот твинки…
– Да это для… знакомой. Она попросила.
– Очень близкой знакомой, да? – с надеждой всё ещё косясь на мешок, который Фалайз закинул на плечо, сказал Тукан. – Такой, знаешь, милой девушке, которая зашла попить чаю и ради которой можно заниматься… этим.
Новичок задумался:
– Ну, насчёт милой не скажу. Её зовут Кара… она дала мне квест… вроде нормально, нет?
Тукан посмотрел на лист задания и пожал плечами:
– Каждый сходит с ума по-своему. Платят вроде, как для нуба, – неплохо.
– Ты в курсе цен?
– Посмотрел пару видео на Ти-тубе. Надо же знать во что окунаюсь.
– И как, много узнал? – перехватывая мешок поудобнее, с ухмылкой уточнил Фалайз, который тоже смотрел несколько видео, и они нисколько не отражали его текущее занятие.
– Узнал что зря потратил время, – улыбаясь, ответил Тукан. – Такого там точно не было.
В округе закончились хомяки и нужно было перебраться на новую делянку. К приятному удивлению Фалайза, Тукан пошёл рядом с ним.
– Ты уже решил, кем будешь? – пиная камни, поинтересовался тот.
– Неа, – пожал плечами новичок, – что-нибудь магическое, наверное.
– О-о-о! – потянул Тукан. – Не хилом случайно?
– Ну-у-у, не знаю, – вежливо ответил Фалайз, который лекарем становиться точно не планировал. – Наверное всё же нет.
– Жаль, я думал стать крестоносцем.
– Вроде же нет такого подкласса?
– Паладин – это банально, – огрызнулся Тукан. – В каждой игре навалом этих паладинов. А я буду крестоносцем! Ну, знаешь: прочная броня, длинный меч, бонусы против всякой нечисти, всё такое. Им с хилом всегда удобнее бегать. Хотя с магом, наверное, тоже.
– Тебе много осталось до пятого уровня?
– Да хомяка два, может, три. Вон, кстати, один, готов?
Фалайз, который и не думал мерить свою полоску опыта хомяками, прикинул в уме, что ему осталось примерно столько же. Вздохнув, он поставил свой кровавый груз на землю и, перехватив поудобнее свою палку, собрался атаковать. Не сразу ему удалось заметить, что несмотря на слова про готовность, в атаку Тукан не спешил.
Вместо этого он припал на одно колено и, сложив руки, словно на молебне, громогласно провозгласил:
– Именем матрицы всемогущей и апостолов её святых байта, бита и пикселя, приговариваю это порождение адсл-а к смерти! Deus vult!
Заметив в глазах Тукана готовность бить всех еретиков, грешников и язычников, Фалайз вежливо уступил дорогу пылающему праведным гневом крестоносцу и, осуждающе покачав головой, неторопливо двинулся следом.
Хомяк – существо и без того слабое, можно сказать, беззащитное, против двух игроков, один из которых хотел его сжечь на костре инквизиции, а другой выпотрошить, ничего не смог противопоставить, посему быстро отправился в свой хомячий рай.
Пока Тукан зачитывал панихиду по покойному, более практично настроенный Фалайз уже был, так сказать, внутри.
– Как такое вообще может быть? – раздался через пару секунд возмущённый голос новичка. – Здесь ничего нет!
– Ты ожидал там найти золото?
– Ну вообще-то да. Но ладно золото, – Фалайз в сердцах пнул труп, – там вообще ничего нет!
– Бывает, – равнодушно пожимая плечами ответил Тукан. – Ты свои детали интерьера забирать-то будешь?
– Нет их! Хомяк пустой!
– Как это?
– Так это! – огрызнулся новичок, пиная тело покойного и приглашая новообретённого товарища самому в этом убедиться.
– Хм, и вправду пусто, – заметил Тукан и сразу же постарался успокоить Фалайза. – Внутренности они ведь по сути тот же лут, так что теоретически может случится и такое, что он не выпадет.
– Но… но… – не унимался растерянный новичок. – Как он жил то? Без сердца и прочего…
– Я знаю целую кучу бессердечных сук и безмозглых баранов. Этот хомяк видимо просто был очень злым и тупым.
Фалайз, с улыбкой слушавший его, вдруг очень неестественно дернулся и полностью замер.
– Так, мне тут доставка пришла, подождёшь?
