Не успел Фалайз приноровиться к такой сложности, как равнина сменилась лесом. Здесь бежать оказалось ещё труднее – к камням добавились коряги, корни и поваленные деревья, целиком преграждающие новичку и остальным путь. Причём элементалю они не мешали вовсе – всё то, что не сгорало при приближении к нему, монстр сносил вообще не замедляясь.
– Тут моих сил будет явно недостаточно, – бросив косой взгляд на стремительно приближающегося элементаля, ответила нежить. – К тому же в таком случае вы не получите опыта.
– О, мы получим опыт за него?! – удивлённо спросила Фиона.
– Нет, конечно, но согласись, теперь это всё звучит куда хуже.
– Далеко это твоё, о-о-о-о-а-а-а-а!
Ответ на вопрос Фалайза пришёл сам собой, когда тот, не разобрав пути, пропустил короткий обрыв и спустился по нему, кувыркаясь и, только в силу игровых условностей, коими переломы конечностей не были предусмотрены, ничего не сломав. А вот здоровье оказалось на вопиюще низкой отметке.
Озером назвать эту большую лужу было конечно преувеличением. Однако, судя по грохоту сзади, это было лучше, чем совсем ничего. Не особо раздумывая над тем, что он собственно делает, новичок полез в воду.
– Я бы не стала, – предостерегающе сказала Кара.
– Это ещё почему? – замерев на месте, уточнил новичок.
– Знаешь, вода имеет свойство закипать при высоких температурах…
– Физика, я тебя ненавижу! – погрозил кулаком небу Фалайз.
Кара тем временем выудила из инвентаря две небольшие склянки и, сунув ему, скомандовала:
– Выпей обе и беги в самый центр озера.
– Ты только что сказала, что оно вскипит!
– Нет, я сказала, что не стала бы туда лезть, не выпив зелья хождения по воде и защиты от огня, просто ты как обычно не дослушал. Пей и вперёд.
Глубоко вздохнув, новичок залпом опустошил склянки. Не ощутив на себе никаких изменений, Фалайз осторожно шагнул в сторону водной глади. Сделать это оказалось не так уж и просто, как казалось. Инстинкты в унисон с разумом кричали, что люди по воде не ходят. Во всяком случае те из них, что не висели на римском кресте.
– Эй, видишь, там, на горе… – улавливая его мысли и стараясь подбодрить, крикнула ему Фиона безнадёжно фальшиво, – возвышается элементаль, под ним плавится ад, так что бего-о-о-м!
Зажмурившись, новичок, пересиливая инстинкты, сделал шаг. Убедившись, что теперь он не тонет, не теряя при этом личностных качеств, Фалайз бодренько потопал туда, где, по его мнению, располагался центр этой большой лужи.
Фиона и Кара тем временем поспешили скрыться от монстра в ближайших кустах.
Перед исходящейся паром гладью озера элементаль не замер ни на секунду, словной той и не было. Ревя так, что дрожали деревья, монстр, не сбавляя хода, полез в воду. Как и предсказывала нежить, та мгновенно начала закипать, превращаясь в пар.
Инстинктивно вскрикнув, Фалайз понял, что тот не причиняет ему никакого вреда, хотя в иной ситуации это грозило серьёзнейшими ожогами. А вот что могло причинить ему вред – так это приближающийся монстр, которого вода хоть и замедлила, но не остановила. Не придумав ничего лучше, новичок побежал к противоположному краю озера. Тот тоже начал двигаться навстречу. Встретились они, по мнению Фалайза, пожалуй, слишком быстро.
Озеро практически целиком исчезло – от него осталась лишь совсем уж маленькая лужица, но элементаль до конца не погас, хотя и сильно пострадал. Его, состоявшее из магмы тело, окутанное пламенем, практически обратилось в базальт, но не полностью. Коротенькие ноги попросту надломились, из-за чего перемещался монстр подтягиваясь на руках.
Убежать от такого было уже куда проще, но Фалайз сумел опростоволоситься и здесь. Так увлекшись наблюдением за ползущим элементалем, он потерял драгоценное время, подпустив монстра слишком близко, а когда начал пятиться назад, так и вовсе поскользнувшись на извивающейся рыбине, упал.
Шипя и скворча элементаль навис над новичком, неторопливо поднимая лапищу. Внутренне смирившись с тем, что это не последняя его смерть, Фалайз поднял руку, готовясь к щелчку, и принялся накапливать ману, попутно готовясь уворачиваться. Судорожно катаясь по илистой поверхности, новичок сумел дважды избежать лапищ элементаля, учитывая неповоротливость монстра, Фалайз, может, сумел бы увернуться от удара и в третий раз, но в этот момент мана, заменявшая ему выносливость, закончилась, и движения сразу же замедлились.
Так увлекшись процессом спасения себя, новичок даже не заметил изменившуюся на секунду иконку способности, странное облако над головой и начавшийся вдруг ливень. Вместо этого он зажмурился, готовясь принять свою судьбу и гадая, какой посмертный коктейль ему приготовили разработчики на случай смерти в этом месте.
Однако смерть всё не наступала и не наступала. Лишь когда Фалайз понял, что вместо удара ему на лицо что-то льётся, он сообразил открыть глаза и посмотреть, что же происходит. Элементаль целиком обратился в уродливую статую из базальта, а в паре метров сверху, изливая из себя какое-то невиданное для своих размеров количество воды, зависло небольшое, очень мультяшное облачко.
Облегчённо выдохнув, Фалайз воскликнул:
– Уху, я победил его!
Несколько раз поскользнувшись и окончательно измазавшись грязью сверху-донизу, он встал и поковылял в сторону берега, где его уже ждали Кара с Фионой. Облако, вопреки всем законам метеорологии и физики, последовало за новичком. Оно продолжало поливать его водой, в надежде то ли отмыть, то ли утопить.
– А ты везучий, – оценила произошедшее Кара. – Ну, если, конечно, не считать всего остального. Дождь ты вызвал очень вовремя.
– Он хоть… – Фалайз запнулся, так как разговаривать во время такого ливня оказалось весьма неудобно.
– Закончится-закончится, – подтвердила нежить.
Словно повинуясь её словам, облако над головой новичка исчезло так же быстро, как и появилось.
– Кажется, я передумал быть диким магом, – вздохнув, признал Фалайз, – где тут можно поменять навыки?
– Ха-ха! Наивный нуб, – усмехнулась нежить, – ты хоть знаешь, сколько это стоит?
– Золотой?
– За золотой в тебя только плюнут. Может быть ещё и обругав, но это не точно.
– Да брось ты, – не согласилась с Карой Фиона. – Круто же было! Целого элементаля забороли. Жаль, Тукан не видел…
– Где он, кстати? – обеспокоенно спросил Фалайз, который сцену с краном разумеется пропустил.
– Здесь он, – сообщили из соседних кустов, откуда вскоре показался и сам крестоносец, пребывавший в весьма расстроенном расположении духа. – Достал меня этот крановщик в конце всё-таки. Это было очень… унизительно. Где это видано, чтобы тебя убивали краном?
– Ладно, хватит весёлых прогулок по лесу. Советую вернуться в город, да поживее, – хмурясь, сказала Кара. – Мне тут один воробушек написал, что городские власти уже в курсе случившегося.
– Но мы же это… случайно, нет? – с надеждой уточнил Фалайз. – Мы герои, спасли…
– Вот сам им это и расскажешь. Вперёд, – подтолкнула его нежить.
– Если они нас так ждут, может, это… не оправдать ожиданий? – с намёком сказал Тукан.
– Чем дольше ты будешь бегать, тем большую сумму тебе запишут в итоговый счёт, – ухмыляясь, заметила Кара. – Лучше идите прямо сейчас, пока ущерб не успели оценить все пострадавшие.
***
На месте дыры в стене их уже ждали. Под той самой платформой, которая висела теперь в воздухе, стоял, переминаясь с ноги на ногу, бойкого вида, долговязый, в непривычном, учитывая околофэнтезийный сеттинг «Хроник», парень в деловом костюме. Он определённо никак не мог унять свои руки, постоянно менял их расположение: то засовывал в карманы брюк, то пиджака, а то и вовсе скрещивал на груди.
– Кара, вот уж бы не подумал, что человек с твоей репутацией окажется замешанным в этом вот всём, – вместо приветствия сказал незнакомец.
– С «моей репутацией»? Ха! – усмехнулась нежить, добавив, – я и не замешана, так, скорее помогла минимизировать последствия.
– Минимизировать, да, – в ответ ей указали на город позади.
Теперь, когда их не преследовал монстр, а пыли и дыма стало поменьше, было видно, что улица если и не уничтожена целиком, то ремонт ей предстоял капитальный.
– Мда. Пятые уровни, – поцокал языком незнакомец, оглядывая троицу, – а столько дел натворить…
– А вы собственно кто будете? – с подозрением уточнил Тукан. – Костюм в наше средневековое время, знаете ли, ничего не значит.
– Городской управляющий Фопс, – показывая небольшую корочку сообщил чиновник и, бросив взгляд на ухмыльнувшихся новичков, кисло добавил, – через «Ф».
– Да-да, конечно, городской управляющий, Мфопс, – подавляя смешок, согласились те.
Фопс одарил их ещё одним тяжким вздохом и вынул откуда-то солидного вида список, принявшись монотонно зачитывать:
– Группа в составе персонажей «Фалайз», «Тукан» и «Фиона» обвиняется в причинении ущерба торговле, разрушении городской инфраструктуры, нарушении общественного порядка, краже зелья маны, нападении на представителя городских властей…
– Эй, не было такого! – возмутился Тукан.
– Тут сказано, что кто-то из вас, гениев, подрался… с краном. Даже не хочу знать как.
– А-а-а, – потупился крестоносец. – Было дело, да.
Городской управляющий хотел было вернуться к перечислению, но его остановила Фиона:
– Короче, сколько мы должны?
Фопс бегло пробежался по списку и заключил:
– Два миллиона золотых.
У всех, кроме, пожалуй, Кары, которая взирала на сценку с долей скептицизма, отвалились челюсти.
– У нас столько нет! – немного отойдя от порядка цифр, сообщил Фалайз.
– Разумеется нет. Я бы запросил втрое больше, если бы было, – спокойно ответил Фопс. – Предлагаю вам два варианта решения данного конфликта.
Он извлёк другую бумагу, гораздо меньше, но зато компенсирующую размеры солидной печатью.
– Вот это – ордер на ваш арест. Отправитесь отрабатывать нанесённый ущерб на каторгу. У нас тут неподалёку отличные новенькие медные прииски, как раз не хватает шахтёров. Сразу скажу, что даже с базовой суммой это выйдет вам часов в тридцать унылейшего гринда ради гринда. Опыта вы там не получите.
– В смысле «базовой»? Нам что, могут ещё чего-то записать? – не понял Фалайз.
– Именно. Сейчас сводку ущерба проводила только городская администрация… я, короче. Но когда вы окажетесь на каторге дело уйдёт в суд и через него сразу найдётся целая уйма пострадавших. Поверьте, вы удивитесь их географическому расположению относительно вашего маршрута и тем, какие разрушения вы причинили, хотя не пробегали даже в окрестностях.
– Понятно, а второй вариант? – даже не пытаясь спрашивать о каких суммах будет идти речь, сказала Фиона.
Фопс вновь извлёк из карманов бумагу. Опять же с печатью, но куда менее солидной, чем на «ордере».
– Город соглашается взять вас на службу в качестве вольнонаемных героев. Сумма всё та же – два миллиона и ни медяком больше. Отработаете в процессе прокачки, выполняя поручения городской администрации. Веселья не обещаю, но условия гораздо лучше, чем те, что на каторге.
– Хм, вы говорите о двух вариантах, но ведь у нас есть и третий, – задумчиво заметил Тукан. – Нафиг нам столько платить, если мы можем создать твинков.
Услышав это, Фопс как-то недобро на него посмотрел и безразлично пожал плечами. Этот его жест объяснила Кара:
– В таких случаях нарушителей объявляют в розыск. В зависимости от суммы ущерба награда может быть, а в вашем случае будет, о-о-очень солидной. Наверняка найдётся кто-то, кто не поленится разыскать при необходимости и ваших твинков.
– Но ведь отслеживание уникальных идентификаторов аккаунта запрещено правилами игры! – возмутилась Фиона.
– Да, запрещено, – согласился Фопс. – Однако город не спрашивает, каким способом вас найдут. Он лишь щедро заплатит тому, кто это сделает. Спросите хотя бы вашу не слишком живую подругу. Она знает об этом очень много.
Кара бросила на него полный недовольства взгляд, но всё же пояснила:
– Как правило, людей, которые решили уйти от долгов пересозданием персонажа, находят в течение недели, максимум двух. Обычно для этого требуется просто просмотреть логи персонажей, с которыми вы контактировали. Мой, например, или Чиалы – за это, кстати, нам тоже неплохо заплатят.
– Хорошо, предположим, через персонажа не выйдет, а если мы пересоздадим аккаунт? – упорствовал Тукан.
– Ты готов заплатить за ещё одну копию игры лишь бы не отдавать долг? – вмешалась в разговор Фиона. – Мы, если так подумать, действительно виноваты…
– Она права, – согласилась Кара. – Тут ведь вам не предлагают какую-то крамолу или кабальные условия – просто отработать нанесённый ущерб. Не вы первые, не вы последние.
– О да, – подтвердил Фопс, – как думаете, с чего бы вдруг тут возникла эта дыра?
– Мне это всё равно не нравится, – скрестив руки на груди, сказал крестоносец.
Фалайз задумчиво посмотрел на свои пальцы, занесённые в характерном для щелчка жесте, и спросил:
– Пока я на городской службе, мне ведь не придётся оплачивать новые разрушения?
– Придётся, поэтому советую почитать, что делает навык «Дикая магия» и как его контролировать, если это слово вообще применительно в этом случае, – холодно ответил Фопс. – И думать, прежде чем использовать в городской черте.
Новичок вздохнул и, обращаясь к Фионе и Тукану, сказал:
– Слушайте, я понимаю, что вина за всё произошедшее лежит только на мне, хоть и вас обвиняют тоже. Поэтому если вы хотите… ну это, соскочить – не обижусь. Бегать создавать новые акки я не собираюсь. Отработаю уж как выйдет, два месяца гринда – это…
– Скотина ты! – прервал его Тукан. – Как после такой речи можно вообще сказать тебе «нет»?
– Кроме того, представляю, как ты со своими «способностями» будешь отрабатывать, – дополнила его Фиона. – От этого места камня на камне не останется! А мне оно понравилось – здесь улицы красивые… Кгхм, в смысле были.
– Так вы остаётесь? – с удивлением спросил Фалайз.
– Разумеется! – хором ответили его сопартийцы.
***
Тем временем в замке, называвшемся «Ставка Фрайка», расположенном сильно севернее Амбваланга, зашёл в игру никто иной, как сам Фрайк. Личность эта была фактически легендарная, окружённая целым ворохом слухов и сплетен разного толка. Взять хотя бы его стаж – играл он ещё с закрытого бета-теста, застав «Хроники раздора», можно сказать, в первородном состоянии. Именно с его подачи многие игровые регионы и монстры получили свои названия. Те же хомяки, которых ещё день назад мучал Фалайз, например.
Другим терзавшим многие умы вопросом был уровень этого персонажа. Прокачка в «Хрониках раздора» была ограничена лишь вашим желанием тратить на это время – количество опыта на каждый новый уровень росло в геометрической прогрессии. Во всей игре не набралось бы и пяти персонажей, которые могли увидеть уровень Фрайка, но даже они не спешили раскрывать эту тайну, уважая легенду.
Во многом благодаря именно ему орды монстров, нахлынувших с территорий, ныне называвшихся Пустошами и грозящих захватить весь континент целиком, удалось остановить. Он же сумел на практике показать и доказать, насколько губительными для мира «Хроник» были действия некоторых игроков, бездумно грабивших и убивавших всё на своём пути.
Однако от тех времён остались лишь легенды и весьма почётная репутация. К моменту, когда Фалайз, Тукан и Фиона выслушивали сумму своего долга от Фопса, Фрайк давным давно отошёл от политики. Он и его клан, называвшийся «Орденом искателей Истины» или просто «Орденом», занимались исследованием мира «Хроник», не вмешиваясь в дела других. Уединившись на небольшом пятачке земли, Орден занял древний замок, переделав его под свои нужды и дав новое название в честь своего бессменного лидера. Очень быстро клан прослыл не только былыми заслугами, но и как составители наиболее точных карт, гайдов и различных бестиариев.
