Покинув перепуганного тюремщика, некромаги отправились к месту казни. Едва шагнув во внутренний дворик тюрьмы, Дейотар понял, что слегка опоздал. Невысокий палач, в темно-красном балахоне, как раз заносил огромный топор над трясущимся здоровяком с густой черной бородой и перебитым носом. По грубому лицу варвара катились слезы, губы шептали молитвы всем известным ему богам. Спустя мгновение его голова покатилась по земле, разбрызгивая во все стороны кровь. В широко раскрытых глазах мертвеца навеки застыл животный ужас.
Четверо рабов мигом унесли обезглавленное тело и присыпали пятна крови песком.
К палачу подвели второго гардамирца, невысокого поджарого мужчину с холодными серыми глазами и багровым шрамом на скуле. У него были длинные русые волосы и небольшая аккуратная борода. Из одежды на узнике оставили только грязную рубаху и рваные шерстяные штаны.
В отличие от своего казненного товарища, варвар держался абсолютно спокойно. Он решительно отстранился от стражников и сам положил голову на плаху. Палач уважительно крякнул и начал заносить топор, но был остановлен окриком Хармиона. Палач нахмурился, но при виде некромагов подобострастно поклонился.
Стражники торопливо расступились и Дейотар подошел к стоящему на коленях гардамирцу. В злом и презрительном взгляде узника парень прочел безграничное удивление.
– Я знаю ваши обычаи, – губы Дейотара тронула ледяная усмешка. В черных глазах некромага сквозило едва заметное торжество. – Я спас твою жалкую жизнь и теперь она принадлежит мне. Мне всегда казалось, что это невероятно глупый, хоть и безумно древний закон. Но так установили ваши боги.
В горящем взгляде гардамирца отразился целый букет эмоций. Дейотар с удовлетворением заметил, что кроме жгучей ненависти и отчаяния в нем явственно просматриваются нотки облегчения. Умирать этот варвар явно не хотел, хоть и временно убедил себя в обратном. Что ж, все получилось даже лучше, чем можно себе вообразить. Должно быть это не простой воин. Его знания и опыт пригодятся уже в скором времени.
У ворот послышалась суматоха. Начальник тюрьмы уже мчался сюда, придерживая меч в коричневых ножнах. Мясистое лицо главного тюремщика пылало от гнева. Подбежав к оторопевшим стражникам, он принялся громко орать:
– Где еще двое? Что?! Успели казнить? Проклятие! Некромаги мне голову оторвут. Что же это такое творится! Всех на рудники отдам! Мерзавцы…
Глядя на разоряющегося тюремщика, Бенат громко расхохотался, а Талемар укоризненно покачал головой. Дейотар подошел к дрожащему начальнику тюрьмы, нетерпеливым жестом остановив поток ругательств и причитаний.
– Успокойтесь. Одного мне вполне достаточно. Давайте сюда бумаги, и я все подпишу. Я покупаю этого раба. У него было какое-то имущество?
– Только меч, но его отобрали еще на границе!
– Ясно, – Дейотар вернулся к замершему на эшафоте узнику и повелительно шевельнул ладонью. Рабский ошейник со звоном рассыпался на кусочки, а веревки, которые стягивали руки узника, с треском лопнули.
Стражники нервно схватились за оружие, на их лицах читался страх.
– Господин Посвященный! – воскликнул начальник тюрьмы. – Этот негодяй крайне непредсказуем и опасен! Может броситься на вас в любой момент…
– Веревки больше не нужны, – Дейотар одарил помрачневшего варвара насмешливым взглядом. – Поднимайся. Я знаю, ты отлично понимаешь наш язык.
Гардамирец с достоинством поднялся и скользнул по вздрогнувшим стражникам суровым взглядом. Не произнеся ни звука, он с отчаянной решимостью поплелся следом за своим новым хозяином.
***
– Это мой новый раб! – жизнерадостно сообщил Дейотар ошарашенным слугам, когда он вернулся в свои покои в Цитадели. Среди выстроенных в ряд мужчин и женщин, облаченных в чистые отстиранные хитоны, пробежал изумленный вздох. Ошарашенные взгляды челяди скрестились на стоящем с презрительным видом гардамирце. Бородатое лицо варвара казалось вырезанным из камня, губы сжались в прямую линию.
– Милостивая Наашрет! – всплеснула руками пожилая женщина с властным лицом и сложной «геометрической» прической в форме шара. Ее звали Манифа, и она заведовала у Дейотара хозяйством. – Хотите сказать, что эта страхолюдина теперь будет жить у нас?!
Дейотар рассмеялся. Реакция слуг его позабавила.
– Именно это я и говорю! Обращайтесь с ним повежливей, иначе он мигом оторвет вам голову.
Манифа только головой покачала, решив, что хозяин совсем спятил. Немного подумав, она поинтересовалась с надеждой:
– Может, заковать его в кандалы? Я сейчас же пошлю за кузнецом!
Лицо варвара оставалось бесстрастным, но серые глаза опасно заблестели. Дейотар усмехнулся:
– Никаких кандалов. Терпеть не могу эти железки. Мы же с вами цивилизованные люди! Мне стыдно за вас! Впрочем, я понимаю вашу тревогу. У гардамирцев страшная репутация.
Кто-то из слуг охнул. Голос Манифы стал растерянным:
– Так это один из этих дикарей? Боги, за что нам такое наказание? Я даже не знаю, какую ему поручить работу… Он здесь все переломает и перепачкает! Если еще раньше не перережет нас всех! О, господин, одумайтесь! Вы притащили в наш дом чудовище!
– У этого чудовища есть имя, – заметил Дейотар насмешливо и повернулся к молчавшему гардамирцу. – Кстати, как тебя зовут?
Варвар поднял на Дейотара мрачный взгляд и нехотя разлепил губы:
– Лунь.
– Скажите пожалуйста! – восхитился Дейотар. – А я уже подумал, что ты немой. Лунь, это такая хищная птица? Удивительно. Вы все слышали? Его зовут Лунь! И незачем нагружать беднягу всякой ненужной работой. Он здесь совсем не за этим. Его воинские навыки и знание местности пригодятся мне в Мариборье. Я думал уехать туда уже через пару дней, но видимо придется задержаться на неделю.
При упоминании Мариборья Лунь навострил уши. Впрочем, он быстро справился с собой и снова придал лицу бесстрастное выражение.
– Ох, значит вы заберете его с собой? – Манифа облегченно вздохнула. Она повернулась к слугам и велела им возвращаться к работе. – Вы не представляете, как эта новость нас всех обрадовала! Жить с этим грязным дикарем под одной крышей…
– Да, но до нашего отъезда найдите ему какую-нибудь комнату, – перебил ее Дейотар. – И принесите поесть. Я не собираюсь морить его голодом. У меня все питаются хорошо: от рабов и вурдалаков до некромагов.
Манифа задумалась:
– Есть неплохая коморка недалеко от купальни, но она не запирается. Пожалуй, прикажу установить туда мощный засов.
– Я же сказал, что в этом нет необходимости, – возразил Дейотар недовольно. – Лунь вас не тронет. Клянусь Наашрет. Иначе после смерти он никогда не попадет на знаменитый лазурный остров богов, который парит над землей и морем, надежно срытый от глаз смертных мистическим туманом. Это как-то связанно с представлениями этих дикарей о загробном мире. – повернувшись к варвару, Дейотар встретился с ним взглядом. – Ты не должен причинять вред этим людям. Понятно?
Лунь холодно кивнул. Он с огромным удовольствием выпустил бы Дейотару кишки, но не мог этого сделать. Некромаг спас ему жизнь, и теперь он должен служить этому ненавистному Слуге Ночи[7 - Название некромагов в Гардамире. В странах Цивилизованного мира их называют «трупоедами», что совершенно не соответствует действительности. Некромаги действительно проводят опыты над телами умерших, но исключительно для превращения последних в вурдалаков, а также в научных целях.] до самой смерти, пока тот сам не освободит его. Нарушение столь древнего и священного для каждого гардамирца закона каралось самими богами. После смерти душа святотатца будет скитаться по черным полям Подземного мира, без надежды на спасение. Боги никогда не примут ее в своих небесных чертогах.
Манифа с опаской отвела Луня в небольшое помещение с ровными белыми стенами и чистым полом. Слуги принесли туда бадью с теплой водой, пару щеток и специальные скребки для очищения поверхности кожи от пота и грязи. Лунь настороженно повертел в руках серповидный металлический предмет, а затем с удовольствием полез в воду. На его родине было принято регулярно ходить в баню или мыться в реках и озерах.
Смыв с себя грязь и усталость, варвар натянул чистую рубаху и штаны. Рука невольно дернулась к поясу, чтобы схватить несуществующий клинок. Проклятые некромаги! Им за многое придется ответить.
Через пару часов Лунь уже стоял в покоях Дейотара, с трудом сдерживая желание раскроить ненавистному некромагу голову. Дейотар развалился в кресле, закинув ногу на ногу и с интересом изучал варвара. С врагами доброжелательный и улыбчивый Дейотар резко менялся, становясь ироничным и безжалостным. К гардамирцам он никогда не испытывал даже капли сострадания. Впрочем, пленники и рабы для него переставали быть врагами. С ними Дейотар всегда обходился вполне сносно.
– Завтра подберем тебе оружие, – сообщил Дейотар с довольным видом. – Мне говорили, ты неплохо управляешься с мечом. У меня в оружейной есть кое-что подходящее.
Лунь молчал, буравя своего нового хозяина яростным взглядом. Боги, дайте ему терпения, иначе он бросится на этого подонка и удавит его голыми руками!
Дейотар отлично понимал, какая буря бушует в сердце варвара. Немного помолчав, он поинтересовался:
– У тебя есть семья?
Желваки варвара яростно заиграли. Нахмурившись, он хрипло произнес:
– Нет.
Дейотар закатил глаза:
– Прямо мука с тобой! Я не намерен вытягивать из тебя все клещами. Давай, рассказывай подробно. Что с твоей семьей, как ты оказался здесь и так далее. Считай это приказом.
Лунь прикрыл глаза, борясь с гневом и отчаянием. Шрам на скуле побагровел еще больше. От чувства бессилия хотелось завыть. С трудом взяв себя в руки, он начал говорить. В голосе гардамирца звучала неприкрытая злоба и ненависть к Дейотару.
– Мою жену убили люди князя Мелигерда. Они напали на деревню, чтобы отомстить нашему господарю за какую-то обиду. Меня подстрелили из лука и крепко связали. Старший княжеский витязь Храбр велел засечь меня до потери сознания, поскольку я плюнул в его поганую харю. Пока меня секли, его воины развлекались с моей женой. Затем ей вспороли живот, а меня бросили на пепелище. Храбр сказал, что я, итак, подохну. Но я выжил и поехал в Гардамир, чтобы искать справедливости у Агнислава, великого властителя всех наших земель. Но никто не мог подтвердить мои слова: в деревне все погибли. Да и что значат наши слова против слова князя? В Гардамире меня хотели казнить за клевету, но в итоге сослали на границу с Мариборьем. Там в одной из стычек меня взяли в плен и привезли сюда.
Лунь замолчал и бросил на некромага холодный взгляд.
Дейотар покачал головой, сходу принимая решение. Вот он шанс, махом разрешить все свои проблемы, а заодно наладить отношения с этим рабом! Пожалуй, сами боги послали ему этого человека!
Поднявшись с кресла, Дейотар громко воскликнул:
– Какая жуткая история! У меня прямо кровь стынет в жилах. Но тебе повезло, что ты попал сюда. На следующей неделе мы отбываем в Мариборье. Там нас будет ждать большой отряд некромагов, вурдалаков и некро-солдат. Владения Мелигерда не так далеко от границы. Я, Дейотар, некромаг первого ранга, клянусь великой и милостивой богиней Наашрет, что помогу тебе отомстить Храбру, старшему витязю князя Мелигерда.
При этих словах вокруг Дейотара сгустилось облако черной энергии, указывающее на то, что Наашрет приняла его клятву.
Лицо Луня вытянулось от изумления и почти мистического ужаса. Он выглядел ошеломленным и окончательно сбитым с толку. Душившая его горечь и злость отошли на второй план, уступив место жгучему недоверию и отчаянной надежде.
– Заметь, я не сказал, что прикончу твоего врага, – произнес Дейотар весело. – Я лишь, поклялся, что помогу тебе с ним разделаться. А там, как получится. Может и до Мелигерда доберемся, но этого точно не обещаю.
Серые глаза Луня расширились, и он неуверенно произнес:
– Зачем вы это делаете?
– Я плохо отношусь к гардамирцам, – честно признался Дейотар. – Мы воюем с вами уже много столетий. Вы зарекомендовали себя жестокими и грубыми варварами. Но теперь ты служишь мне, а я привык помогать своим людям. К тому же, в ваших краях у меня свои дела и ты поможешь мне их решить. Считай, что у нас совпали интересы.
***
Гардамирское княжество, г. Гардамир,
дворец Великого князя Агнислава
(три лунных цикла назад)
В зале совета ярко горели факелы. Их дрожащий свет освещал расставленные на каждом углу редкие доспехи и висящие на стенах топоры и мечи. В глубине зала на высоком резном троне сидел худощавый мужчина средних лет с русой ухоженной бородой и пронзительным взглядом из-под кустистых бровей. Это был Агнислав, Великий князь и всесильный владыка всего Гардамирского княжества. На правителе был красный княжеский кафтан, доходящий до колен и перехваченный поясом с золотыми бляшками. Подол кафтана был окантован узорчатой каймой, края рукавов украшены золотистыми узорами. С плеч спадала широкая княжеская мантия с меховой опушкой, а на ногах красовались алые сапоги, усыпанные жемчугом. Как и вся парадная одежда местной знати, одеяния князя шились из тонкой дорогой ткани, привезенной из Священной страны.
Напротив трона находился широкий деревянный стол с огромной картой княжества и приграничных территорий, сделанной из телячьей кожи. Многочисленные бронзовые фигурки обозначали расположения войск Иморталиса, а также противостоящих им армий Священной страны и Гардамира. Вокруг стола столпилась дюжина богато одетых бородатых князей, прибывших из своих владений. На каждом были надеты традиционные суконные плащи, расшитые родовыми гербами и ритуальными орнаментами.
Князь Мелигерд, коренастый и вспыльчивый здоровяк с топорщащейся рыжей бородой, обвел всех пылающим взглядом. У него было гордое и непреклонное лицо человека, способного мановением мизинца отправить на плаху тысячу человек. На его княжеском плаще был изображен свирепый кабан с огромными клыками и налитыми кровью глазами. Это грозное животное отлично предавало характер князя.
Ударив здоровенным кулаком по столу, Мелигерд мигом приковал к себе внимание остальных.
– Мое княжество граничит с Мариборьем! – рявкнул Мелигерд раздраженно. – Именно мы, как и всегда, примем на себя первый удар врага. Поэтому, я не собираюсь смотреть как Слуги Ночи стягивают свои вшивые войска к моим землям! Я хочу ударить первым, пока они еще не готовы к войне. Мои люди уже ропщут… Они не понимают, почему мы заперлись по крепостям, словно трусливые бабы! Признаться, я тоже этого не понимаю. Лазутчики сообщают, что на севере Мариборья еще очень мало некромагов. Нужно воспользоваться их временной слабостью и освободить Ретру!
– Граница моих земель тоже проходит вдоль Мариборья, – недовольно пробасил князь Мезамир, огромный и чернобородый мужчина, больше похожий на дикого и косматого медведя, чем на человека. На нем была простая меховая безрукавка, обнажающая могучие руки и широкий шерстяной плащ. – Мне докладывали, что Слуги Ночи везде возводят новые крепости. Раньше эти ублюдки такого не делали! Значит собираются остаться там надолго.
Среди князей пробежал тревожный шепоток. Слово взял Доброгест, осанистый старик с белоснежней бородой и умными блестящими глазами. Его спина была прямая, как лезвие меча, а сам он напоминал старый, но еще очень крепкий дуб с мощными корнями. Еще его отец пользовался значительной поддержкой местного жречества, которое передалось и сыну. Доброгест активно покровительствовал храмам и еще больше укрепил отцовские связи среди служителей богов. Столь могущественные друзья позволили Доброгесту иметь огромное влияние не только в своих землях, но и во всем Гардамирском княжестве.
– Основные силы Иморталиса сейчас на границе со Священной страной, – произнес старик веско. – Там они и останутся, если мы не будем провоцировать их своими необдуманными действиями. Я не призываю вас отказываться от Мариборья. Это наши исконные земли. Однако, все признаки указывают на то, что скоро грянет большая война между Священной страной и Некрозамком. Иморталис в очередной раз сцепится с Иерархом в смертельной борьбе. Это будет не обычная война, которая вспыхивает раз в несколько лет. Надвигается нечто ужасное. Они будут рвать друг друга, словно бешеные псы. Прольется много крови! Нам незачем ввязываться в эту бойню. Гардамир еще не отошел от прошлой войны.
Вперед выступил князь Келагаст, молчаливый и темноволосый юноша, совсем недавно унаследовавший титул и земли своего покойного отца. Их род всегда связывали очень тесные отношения со Священной страной, чему способствовало особое географическое расположение княжества. С юга его границы проходили вдоль Святых гор, а на востоке омывались великим Восточным океаном. Груженные товарами корабли Келагаста регулярно посещали Драконий мыс, где располагались крупные торговые города Священной страны. Из княжества обычно везли мед, воск, лес, смолу, кожу и даже льняные ткани. Священная страна в ответ поставляла дорогие шелка, вина, ювелирные и стеклянные изделия. Благодаря регулярным смешанным бракам, многие жители княжества имели родственников в Священной стране, с которыми постоянно поддерживали отношения.
– Разве Иерарх Священной страны не наш добрый друг и союзник? – мрачно поинтересовался Келагаст, ни на кого не глядя. – Мы обязаны поддержать Святой город в его войне с Некрозамком. Иморталис – наш общий враг. Только вместе мы сумеем его одолеть. А если, не приведи Светоч[8 - Светоч – верховный бог, который создал мир и установил его законы (жизненные циклы, времена года, всемирное тяготение, приливы). Жрецы Гардамирского княжества указывают, что у каждого в груди горит частичка этого бога, называемая душой. В странах так называемого Цивилизованного мира Светоч известен под именем Создателя. Считается, что Светоч контролирует глобальные вселенские процессы и редко вмешивается в насущные дела людей. За это отвечает Всемир, великий бог и архитектор порядка. Именно Всемир занимается обустройством мира, опираясь на незыблемые законы, установленные Светочем.], Иморталис разгромит Иерарха? Тогда мы останемся одни перед лицом грозного и могущественного врага. К тому же, повторяю, мы союзники! Между нашими странами есть договор…
– Который не сильно помог нам во время прошлой войны, – язвительно вставил длинноусый и козлобородый князь Усиярд, обладающий высоким и дребезжащим голоском. – Где был Иерарх, когда Иморталис захватил Ретру?
– Сосредоточил войска на границе с Некрозамком! – возразил Келагаст пылко. – Этим он вынудил Иморталиса оттянуть часть своих армий к Святым горам на случай вторжения.
– Которое так и не наступило, хихикнул Усиярд, оглядываясь в поисках поддержки.
– Иерарх – наш союзник! – повторил Келагаст упрямо. – Мы должны помочь ему в войне!
– И мы поможем, – внезапно произнес Агнислав, сверкнув глазами. Слова Великого князя в корне пресекли намечающаяся перепалку. Князья ошеломленно замолчали и приготовились слушать своего сюзерена.
– Да, мы поможем нашему дорогому союзнику, – сурово повторил Агнислав. Его голос звучал твердо и сухо. – Но чуть позже. Гардамир еще не готов к очередной войне. Иерарх вторгнется в Державу Иморталиса. Доброгест прав, прольются реки крови. Все это время мы будем копить силы, чтобы в решающий момент прийти на помощь Священной стране, как и подобает хорошему союзнику.
– И когда этот решающий момент наступит? – Келагаст с трудом сдержал гнев, понимая, что сейчас опасно показывать зубы. Агнислав всегда очень ревниво относился к любым посягательствам на свой авторитет или к тому, что он считал таковым.
– Этот момент наступит, когда я решу, – отрезал Агнислав холодно. – А теперь обсудим возведение новой оборонительной линии, которая протянется от Северного побережья до Святых гор. Я хочу, чтобы каждый из вас внес свой вклад в строительство укреплений.
Княжеский совет завершился глубокой ночью. Мелигерд ушел из дворца в сильнейшем раздражении. Он сразу велел седлать коней, чтобы как можно быстрее покинуть Гардамир. Князь не хотел задерживаться в этом городе больше, чем нужно. Всю дорогу домой он злобно сокрушался, что в окружении Агнислава остались одни глупцы и подхалимы. Мелигерд пребывал в таком отвратительном расположении духа, что лично смахнул голову попавшемуся на дороге стражнику, который, по мнению князя, недостаточно низко поклонился.
– Значит, Агнислав хочет мира? – переспросил Идарич, огненно-рыжий и широкоплечий сын Мелигерда, когда они в окружении отборных воинов скакали мимо огромного пшеничного поля. Желтый серп луны освещал бесчисленное количество тяжелых колосьев. Дорогие кольчуги элитных княжеских витязей ярко блестели в мистическом свете ночного светила.
– Будь проклят он и все его семя! – прошипел Мелигерд тихо, стараясь чтобы это не услышали его люди. – В Гардамир съехались одни лизоблюды и торгаши! Взять хотя бы Келагаста… Сопливый юнец только и думает, как бы в очередной раз набить карманы. Плевать ему, что Слуги Ночи разъезжают по нашему родному Мариборью, как у себя дома! Весь в папашку. Покойник тоже был жалким купчишкой, даром что носил княжеский титул. Яблоко от яблоньки… Говорят их родовая сокровищница ломится от драгоценностей, а им все мало, все никак не нажрутся! Другие князья тоже недалеко ушли. Только Мезамир поддержал меня, хотя он тоже безмозглый увалень, как и его отец.
– Обойдемся без них! – отмахнулся Идарич с присущей ему бесшабашной удалью. – Разреши мне взять пару сотен витязей и устроить Слугам Ночи кровавую ночку! Недалеко от границы есть пару вражеских укреплений…
– Агнислав запретил, – буркнул Мелигерд и в бессильной ярости хлестнул заржавшего от боли коня. – А во всем виноват Доброгест, старый осел! Ему хорошо, не его земли будут грабить во время вторжения. Вот он и убедил Агнислава не провоцировать некромагов. Как этот болван не понимает, что врага нужно бить сейчас, пока он недостаточно хорошо закрепился в Мариборье! Уже через пару лет вся граница ощетинится крепостями Слуг Ночи. Что тогда будем делать?!
Впрочем, князь несколько лукавил. Его занимали не только опасные приготовления некромагов. Мелигерд знал, что любая победа над врагом резко усилит его популярность среди знати и простого народа. А вот авторитет чрезмерно осторожного Агнислава значительно пошатнется. После потери Мариборья большинство гардамирцев жаждало мести и мечтало возвратить потерянные земли. Князь, который сделает это или хотя бы нанесет врагам чувствительное поражение, получит неплохой шанс занять гардамирский трон. Прецеденты имелись.
– Про пару лихих налетов никто не узнает, – продолжал гнуть свое Идарич. – У нас много молодых парней, которые рвутся в бой, чтобы показать свою доблесть. Их опасно все время сдерживать. Неровен час, как они обратят свое оружие против нас…
– Думай, что говоришь! – оборвал его Мелигерд сурово. – Мои люди верны мне до гробовой доски! Что до рейда по Мариборью… – в глазах Мелигерда появился хитрый огонек, – Пожалуй, я закрою глаза на шалости некоторых лихих ребят из пограничья. В конце концов я же не могу уследить за каждым. На них не написано, что они мои люди.
Идарич просиял, но Мелигерд быстро оборвал его радость.
– Только сам ты останешься дома! Моего сына всякий узнает.
– Отец! Я…
– Побереги силы для Ретры, – усмехнулся Мелигерд, объезжая на коне здоровенный валун. – Там нам понадобится вся наша мощь.
– Ретры? – Идарич выглядел ошеломленным. – Но как?!
– Слуги Ночи не будут мирно селиться вдоль наших границ. Рано или поздно они начнут нападать на наши деревни и города. Вот тогда мы дадим волю своему гневу! И ни один сановный дурак из Гардамира не посмеет обвинить нас в нарушении приказа Агнислава. Даже сами боги не могут запретить нам защищать свои жизни!
– Значит, если небольшой отряд некромагов вторгнется на наши земли…
– Мы уничтожим его, а затем пожалуем в Мариборье с ответным визитом! Ретра, великий город воинов-жрецов, будет освобожден от вражеского гнета! Боги будут нами довольны. И плевал я на Агнислава.
