Пока шел спор, Лунь осторожно снял со стены длинный меч в качественных ножнах, которые внутри были выложены мехом и пропитаны специальным маслом. Навершие и рукоять клинка были искусно украшены бронзой, испещренной охранными орнаментами. Чувствовалась работа настоящего мастера.
Выдвинув лезвие из ножен, Лунь профессионально щелкнул по стали пальцами. Раздавшийся высокий звон заставил гардамирца удовлетворенно кивнуть.
– Понравился меч? – оружейник выглядел довольным. – Отличный выбор! Сразу видно, что вы разбираетесь в таких вещах. Удивительно, но это прекрасное оружие изготовлено не у нас. Это один из трофеев. Вроде из Священной страны, но я точно не уверен. Вынужден признать, что в кузницах Иерарха умеют ковать хорошее оружие.
Ничего не ответив, Лунь полностью обнажил меч и попытался согнуть его пополам могучими руками. Лезвие согнулось в кольцо, но тут же выпрямилось, даже не подумав сломаться.
– Берем, – Дейотар сунул оружейнику мешочек с золотом. – А теперь, идем отсюда. Мне еще нужно успеть на один важный совет.
***
Джодок пребывал в отличном расположении духа. Пока все складывалось просто замечательно. Он сидел во главе длинного стола перед огромной картой пограничья, выполненной из телячьей кожи. Серебряные фигурки обозначали расположение войск некромагов, а медные – Священной страны. Воздух в помещении дрожал от дюжины заклятий, защищающих от чародейского подслушивания. Никто в этой стране не посмел бы шпионить за Джодоком, но лучше было перестраховаться. Слишком велики были ставки. Любой маленький прокол мог оказаться роковым.
Впрочем, сам совет, на котором заседали заговорщики, был совершенно легален и посвящен угрожающему поведению Священной страны.
– Иерарх сконцентрировал у наших границ тысячи лучших витязей и великанов, – произнес Джодок удовлетворенно. В его глазах появился зловещий огонек. – Это, не считая простых вояк, которых больше, чем листьев в лесу! Такого количества войск я не видел уже давно. Даже идиоту понятно, что намечается нечто грандиозное!
– По всей Священной стране идет массовая мобилизация военных лекарей, – заявил лысый мужчина с разбойничьей бородой и дерзким блеском в глазах. На нем были черные доспехи командующего некро-армией и шерстяной воинский плащ с гербом Некрозамка. – Это главный признак готовящегося вторжения. Мы пока не знаем точной даты, но полное развертывание вражеских войск должно завершиться через три лунных цикла.
Джодок шумно отхлебнул из серебряного кубка и вытер губы черным рукавом.
– Прекрасно! Эти болваны даже не догадываются, что их войнушка нам только на руку. Вчера я говорил с Иморталисом. Мы решили перебросить к границе наши самые боеспособные армии. – Джодок гулко захохотал. – Включая те, что прикрывают столицу. Премудрый глупец! Сам подписал себе смертный приговор. В день восстания в Некрозамке будут только наши сторонники и пара тысяч пентюхов из городской стражи. Мы изрубим их, как гнилую капусту.
Тут Джодок повернулся к сидящему с задумчивым видом Дейотару:
– А ты что молчишь? Язык проглотил?! Гардамирцы обязаны ударить по нам одновременно с войсками Иерарха. Только это выманит Иморталиса из норы. Но что-то я не вижу у этих дикарей никакой военной активности. Все как обычно! Чем вообще ты занимаешься?!
– В княжестве другие планы, – бросил Дейотар небрежно. – Они хотят, чтобы Священная страна сделала за них всю грязную работу. Великий князь считает, что Иерарх отлично справится без его помощи. К тому же у них очередное обострение отношений. Гардамир не будет сильно расстроен, если войска Иерарха потерпят поражение.
Джодок нахмурил брови и Дейотар торопливо добавил:
– Но я работаю над этим вопросом. Гардамир будет спровоцирован на военную агрессию. У него просто не останется выбора. Я все тщательно продумал. Дайте мне полтора лунных цикла.
– Ну, смотри, – в непривычно тихом голосе Джодока послышалась угроза. – Ошибки я не прощу.
Дейотар кивнул и налил себе воды из графина. Что-то жажда сегодня совершенно замучила. Должно быть все дело в соленой рыбе, которую доставили из нижнего города.
Между тем, Джодок переключил свое внимание на мрачного Осаркона.
– Какие мы кислые! Ты с чем-то не согласен? А?!
Осаркон вздрогнул, словно получил удар дубиной. Бросив на Джодока испуганный взгляд, он нерешительно произнес:
– Мы играем с огнем, повелитель. Лазутчики докладывают, что у наших границ собралось невиданное войско! Поговаривают, что там видели даже драконов! Я не уверен, что мы справимся с таким грозным врагом после смерти Иморталиса. Не забывайте, что все энергетические кристаллы в городах погаснут…
– Жалкий трус! – рявкнул Джодок и грохнул кулаком по столу. Он повернулся к бородатому полководцу. – Лизимба, успокойте нашу ящерицу. Скажите ей то, что вы говорили мне.
Лизимба приосанился и браво отрапортовал:
– Наша совокупная военная мощь превосходит все армии Священной страны и Гардамира вместе взятые! Правда, ненамного. Однако, имеющихся сил достаточно, чтобы отбить любое наступление. В наших западных регионах достаточно резервов для двух или даже трех контрударов. Это при условии, что вся остальная армия погибнет.
– А если понадобится нанести четвертый контрудар? – в рассудительном шипении Осаркона прозвучал сарказм. – Что тогда, уважаемый командующий?
Лизимба открыл было рот, чтобы поставить на место обнаглевшего Серого, но чей-то оглушительный кашель заставил его умолкнуть. Взгляды советников повернулись в сторону странного звука. Раздались крики, послышался звон упавшей посуды.
Дейотар медленно сполз прямо на пол, судорожно вцепившись руками в ножки стола. На губах парня выступила кровавая пена, кашель перешел в предсмертный хрип. Спустя секунду тело некромага застыло, в раскрытых глазах застыл животный ужас.
– Мертв, – определил Лизимба, первый добежавший до Дейотара. – Сердце не бьется.
Лица некромагов стали еще бледнее, а вот в немигающих глазах некоторых Серых явственно читалось плохо скрываемое удовлетворение. Дейотара они давно уже тихо ненавидели и не возражали против подобного развития событий.
Лицо Джодока стало страшным. Он выхватил из-за пояса здоровенный тесак и в бешенстве метнул его в Осаркона. Серый взвизгнул и грохнулся на пол вместе со стулом. Лезвие ножа торчало из его плеча, нелюдская синяя кровь хлестала во все стороны. Осаркон глухо застонал и попытался отползти подальше от разъяренного Джодока, который прыгнул в его сторону, намереваясь закончить начатое. Шестеро Серых решительно заслонили своего патриарха, но тут же попадали на землю сломанными куклами. Джодок злобно усмехнулся. Вызванный им смертоносный поток некро-силы на глазах превращал рептилий в иссохшие трупы.
– Это не мы, повелитель!!! – отчаянно прошипел Осаркон, едва не теряя сознание от боли. – Я бы никогда не нарушил ваш приказ, да и зачем?! Клянусь, Наашрет, меня подставили…
Джодок кровожадно ухмыльнулся:
– Возможно, но сделанного не воротишь. Дейотар мертв и ты отправишься следом…
– Господин! – пропищал выглянувший из-за стола Неджес. В желтых круглых глазах чудом уцелевшего помощника Осаркона плескался ужас. – Дейотар еще жив. Я чую биение его сердца… Но оно слабеет! Я, лекарь, повелитель! Позвольте, я попытаюсь…
Джодок на миг остановился. В его налитых кровью глазах появилось сомнение.
– Ладно, можешь попробовать. От его судьбы теперь зависит и ваша.
Неджес подскочил к бездыханному телу Дейотара. Сердце Серого готово было выскочить из груди. О, Наашрет, какой же он был дурак! Но кто бы мог подумать, что Джодок так разъярится из-за этого проклятого двуногого молокососа…
Проклиная все на свете, Неджес цапнул валяющийся на полу осколок разбитого бокала и торопливо разодрал себе чешуйчатую ладонь. Густо закапала нечеловеческая кровь, оставляя после себя синие пятна. Одна из капель попала в раскрытый рот Дейотара. Спустя пару минут, парень хрипло закашлялся, в его застывших глазах появилось осмысленное выражение.
Неджес взвизгнул, не зная чего в нем больше: досады, что этот мерзавец выжил или радости от спасения Осаркона.
– Боги, – слабо простонал Дейотар, вытирая дрожащей рукой с подбородка кровь. Парень чувствовал себя просто ужасно. Казалось, что его поместили в железный котел с кипящей смолой. Его трясло, а на пылающем лбу можно было вскипятить воду. – Не думал, что первым, кто меня встретит в чертогах великой богини Наашрет, будет одна из этих несимпатичных рептилий…
– Ты жив, болван! – рявкнул Джодок, ощущая непомерное облегчение. – Ты еще нужен мне, чтобы подыхать. Вот свергнем Иморталиса, тогда делай с собой что хочешь.
Четверо некромагов подняли обессиленного Дейотара и усадили в кресло. Серые, тем временем, возились с Осарконом. Они перевязали ему рану и дали глотнуть какого-то отвара.
– Я выясню, кто стоял за сегодняшней… глупостью, – Джодок одарил всех многообещающей ухмылкой. – Я допускаю, что это мог быть молодой и горячий юнец, защищающий честь своего патриарха. Если это так, обойдемся только его кровью. А если нет… тогда кое-кто здесь пожалеет, что родился на свет! Легкой смерти не обещаю. Стоять! Вы куда их собрались уносить? К лекарям? Ничего, потерпят! Мы еще не закончили сегодняшний совет.
Глава 7
Менес стоял посреди роскошного сада и с любовью подстригал пышные кусты, усыпанные ярко-оранжевыми цветами. Громко гудели пчелы и порхали разноцветные бабочки. Пахло сочной зеленью, влажной землей и фруктами. Позади в густой листве виднелись очертания огромной усадьбы, украшенной статуями древних мудрецов, выполненных из зеленого базальта. В центре высилась башня, облицованная желтым известняком, в которой находилась великолепная библиотека.
Старик любил проводить свободное время среди растений. Звук садовых ножниц действовал на него умиротворяюще.
Смахнув с черных одежд невидимые пылинки, Менес отправился к большому пруду, в котором плавали откормленные утки и белоснежные лебеди. Подбежавший раб почтительно протянул старому некромагу медную чашу с зерном.
– Господин, девушка отказывается говорить на кого шпионила, – перед Менесом вырос юркий коротышка со свирепым лицом и густой черной бородой. На нем были дорогие белые одеяния из тонкой льняной ткани.
Менес взял медную чашу и отослал раба прочь.
– А, это ты, Барути. Как всегда, подкрадываешься незаметно! Сколько раз говорил, ты не у себя в лесной чаще. Впрочем, делай как знаешь. Твоя скрытность уже много раз оказывала мне хорошую услугу. Так что там с девушкой?
– Она упорствует, – Барути состроил злобную гримасу. – Даже не говорит нам своего имени. Прикажете приступать к пыткам? Я подготовил для нее целую программу.
– Какая дикость! – Менес поморщился. – Хотите пытать хрупкую девушку? Она же еще совсем девчонка! Лучше свяжите ее и засуньте в гроб. Скажите, что я приказал похоронить ее заживо. В наказание за строптивость. Потом засыпьте землей и оставьте на пару дней. Только заранее проверьте скрытую вентиляцию. Я не хочу, чтобы наша пленница раньше времени отправилась к богам.
Замолчав, Менес с умильным видом принялся кормить птиц. Один из лебедей величественно подплыл к самому берегу, вытянув длинную шею. Старик присел на корточки и протянул птице горсть зерна.
– Посмотри, Барути, как осторожно он берет с моей руки! – одухотворенное лицо Менеса светилось добротой. – Как нежно и ласково… Людям многому стоит поучиться у птиц и зверей. Они не знают зависти или алчности. Никогда не укусят руку дающего. Чего не скажешь о некоторых моих знакомых.
Барути скептически наблюдал за лебедем, а затем осторожно спросил:
– Вы уверены, что пленница не сойдет с ума после… такого метода убеждения? Вы справедливо заметили, что она еще очень юная. По мне, так старые добрые иголки под ногти куда надежнее.
Менес поднялся и тяжело вздохнул.
– Все-таки ты остался сущим варваром! Как можно калечить такое милое создание? Я лишь предлагаю дать ей возможность немного отдохнуть и поразмыслить над своим своенравным поведением. Только свяжите ее покрепче и вставьте кляп! В прошлый раз тот рыжеволосый наемник из Мериджа умудрился в гробу вспороть себе вены. И хватит об этих мерзостях! Лучше подготовьте все к моему отъезду. Я отправляюсь в Некрозамок. Нужно успеть на похороны Дейотара. Туда наверняка съедутся некромаги первого ранга со всей страны. Следует достойно проводить его в последний путь. Какой был способный молодой человек!
– Но он жив, повелитель, – Барути помрачнел. – Мне докладывали, что парень уже приходит в себя в своих покоях.
Менес нахмурился:
– Ты же сказал, что Неджес заглотил наживку?
– Так и есть! – воскликнул Барути горячо. – Люди Нафрит тайно от лекаря скопировали рецепт яда и передали Неджесу. Забавно, но Серый и сам ничего не знал о его существовании.
– Естественно, – Менес принял у глухого раба чашу с травяным отваром. – «Поцелуй демона» безумно редкий даже в их подземных городах. Хотя именно Серые его придумали.
Барути вздохнул:
– В общем, все шло, как по маслу. Неджес сумел приготовить яд и даже успешно испытал его на одном своем знакомом. Несчастный околел через шесть часов после отравления. Мне говорили, Неджес был очень доволен! Через своих поваров в Некрозамке он добавил яд в соляной раствор, куда затем поместили рыбу, предназначенную для Дейотара. Шпионы донесли мне, что Дейотар почти всю ее сожрал… Даже слугам не оставил! Затем, он отправился на заседание совета, где все и случилось. Я не знаю точно, что там произошло, но спустя некоторое время Дейотара тайно вынесли на носилках. Парень выглядел обессиленным, но живым. Мы пока не знаем, почему Джодок приказал все скрыть. Хотя, возможно, он не хочет лишних волнений между некромагами и Серыми.
Менес отошел от пруда и уселся на удобную скамейку из прохладного мрамора.
– От «Поцелуя демона» есть только одно противоядие. Но он не должен был его получить. Вероятно, этому парню сама Наашрет помогает!
– Информация пока не подтверждена, но есть вероятность, что именно Джодок приказал Серым спасти Дейотара, – произнес Барути осторожно. – Он даже в бешенстве чуть не порешил Осаркона, которого обвинил в покушении…
В глазах Менеса блеснул острый интерес.
– Вот как? Джодок всегда поддерживал сторонников старого порядка, а Дейотар давно считается одним из лидеров Гуманистов. Я готов был поклясться, что они ненавидят друг друга. Все мои расчеты строились, исходя из их вражды.
– Видимо, нам известно далеко не все.
– Происходит нечто странное, – Менес о чем-то лихорадочно соображал. – Ты должен выяснить, что именно. Между Дейотаром и Джодоком существует какая-то связь. Ох, мой чуткий нос улавливает запах какого-то заговора. Но действуй с максимальной осторожностью. Джодок поотрывает нам головы, если узнает, что мы посмели за ним шпионить.
– Будет исполнено, – Барути напрягся. Меньше всего на свете он хотел связываться с Джодоком, давно заработавшему страшную репутацию. Но приказы Менеса не обсуждались.
– Ладно, пригласи ко мне Нафрит, – Менес вздохнул. – Хватит уже мне к ней бегать, словно какому-нибудь юнцу. Возраст, все-таки.
***
Стены и потолок комнаты для переговоров были искусно расписаны изображениями птиц и растений. Менес не любил традиционные для некромагов фрески, связанные с воскрешением вурдалаков и громкими военными победами. Старик даже во внутреннем интерьере своих дворцов демонстрировал гостям свое напускное миролюбие.
Нафрит с сердитым видом сидела за золотым столиком, украшенном резьбой. Слуги поставили перед ней широкий поднос с отборным виноградом и спешно удалились. Нафрит проводила их злобным взглядом и раздраженно отодвинула поднос. Сегодня у нее совершенно не было аппетита.
Вскоре явился Менес и радостно приветствовал свою высокую гостью. Нафрит еще больше нахмурилась:
– Давайте перейдем к делу. Я знаю, зачем вы меня позвали. Мои люди тут совершенно не причем. Они сделали все как надо. Это Неджес облажался.
Менес не собирался посвящать Нафрит в свои умозаключения по поводу связи Джодока и Дейотара, поэтому лишь мягко улыбнулся:
– Я и не думал вас обвинять. К тому же, я не совсем понимаю, о чем вы.
– Хватит ломать комедию! – окрысилась Нафрит. – Вы находитесь у себя дома! Кто нас здесь сможет подслушать?! Я глубоко ценю вашу осторожность, но сейчас она переходит в паранойю!
Менес опустился в резное кресло и взял горсть белого винограда.
– Возможно, вы правы. Что ж, будем говорить обо всем открыто. Итак, вы не сумели воспользоваться информацией, которую я вам дал. Дейотар жив, остальное меня мало волнует. Нужно было тщательнее проинструктировать Неджеса. Вы отравили рыбу… Серьезно? Ничего умнее придумать нельзя было? Еще и перед важным заседанием совета. Поздравляю вас: теперь Дейотар в курсе, что его хотят устранить. Что ему мешает пожаловаться Иморталису? Тогда Багровые стражи начнут искать убийц. Ниточка приведет к Неджесу…
– Значит, нужно устранить Неджеса! – не подумав, грубо выпалила Нафрит. – Так мы обрубим все концы.
– Хотите сказать, что Неджес знает, что люди, передавшие ему рецепт яда, работали на вас? – поинтересовался Менес с любопытством. На свою собеседницу он смотрел, как на способную, но еще очень неопытную ученицу.
Нафрит поняла, что сморозила глупость и сердито закусила губу.
– Конечно, нет. Они были в масках и представились ложными именами. Эх… надо было им выдать себя за слуг Бадри. Терпеть не могу этого негодяя. Я бы только порадовалась, если бы его обвинили в покушении на Дейотара.
Менес поднялся и предложил Нафрит следовать за ним. Они вышли на широкий балкон, с которого открывался вид на ночной парк. Лунный свет очерчивал силуэты могучих деревьев, посаженных еще в дни молодости Менеса. Раздавалось громкое пение цикад и плеск воды. В мраморных беседках горели яркие чародейские фонарики, приманивающие огромных ночных мотыльков.
– Дейотар скоро окончательно поправится и уедет из страны, – произнес Менес, с наслаждением вдыхая свежий воздух. К запаху воды и сочной зелени примешивался аромат цветов, которые распускались только по ночам. Весь балкон был оплетен белыми цветами «Ночной невесты», которая пользовалась популярностью у некромагов.
– Значит, мы должны разделаться с ним до отъезда! – заявила Нафрит, с подозрением наблюдая за проносящимися мимо летучими мышами. Простолюдины считали их шпионами Иморталиса, и в этих глупых суевериях была крошечная доля правды.
– В этом нет необходимости, – спокойно возразил Менес. – Мне известно, что Дейотар отправится в земли князя Мелигерда. Я пока не знаю зачем, но в окружении князя есть мои агенты. Они сообщат Его Светлости, что в княжестве скоро объявится один могущественный и крайне опасный некромаг. Дальше гардамирцы все сделают сами. Они нас почему-то сильно не любят. Я слышал, что пойманных некромагов там сжигают на костре при большом стечении публики. Варвары, что с них взять?
В голосе Нафрит послышалось невольное восхищение:
– Неплохо придумано! А главное, никто не подумает на нас. Великолепно!
– А ваши люди, тем временем, должны будут следить за отрядом Дейотара от самой столицы, – произнес Менес спокойно. – Нам нужно знать его местонахождение. В крайнем случае, они и сами могут попытаться избавиться от Дейотара в какой-нибудь глуши. Но это рискованно. Кто-то может выжить и добраться до Некрозамка, а это вызовет ненужные вопросы. Ваши люди все равно не смогут выдать себя за варваров. Любой некромаг сразу почует своего собрата по Ордену. Нет, я хочу, чтобы Дейотара убили гардамирцы. Это будет идеальным вариантом.
***
На седьмые сутки после отравления Дейотар почувствовал себя значительно лучше. Молодой организм сумел побороть все остаточные явления и вернуть телу былую бодрость. Легкая слабость еще оставалась, но у парня не было времени обращать внимание на такие пустяки. Нужно было срочно ехать в Мариборье, где Дейотара уже ждал небольшой, но отлично вооруженный отряд из воинов и некромагов.
Поднявшись с постели, Дейотар оделся и вышел на балкон. Погода стояла теплая, хотя изредка с гор долетал прохладный ветер. Вдалеке величественно парил огромный орел.
