– Они хотели отправить меня на астероид, представляешь? На чёртов Мопс!
Белый с темными стеклами королевский коптер внутри выглядел ещё более роскошно, чем снаружи. Он предоставлял пассажирам максимум удобств. Здесь имелись и спальные места, отделенные перегородкой, и даже ванна. Но курс по купированию наркотического опьянения и снятию абстиненции имел побочный эффект – сна у Фроди не было ни в одном глазу вот уже тридцать шесть часов.
Так что пока шут дремал, принц налил себе апельсинового сока и включил проектор. Один из новостных каналов Милады сообщил, что запрет покидать систему вызвал недовольство у шкиперов, команд и владельцев торговых судов. Правда недовольство это пока проявляло себя руганью и ворчанием в кабаках. Но если местные еще могли себе позволить простой, то иностранцы вскоре окажутся на грани банкротства. Мало кто брал с собой в дорогу наличные средства, а связь между банковскими конторами была заблокирована. Назревала очередная проблема.
Помимо торговцев покинуть систему пытались и аристократы. Новостной канал утверждал, что многие из них отправились во дворец с просьбами сделать исключение для благородных семейств. Или хотя бы разрешить эвакуацию детей.
Принц ухмыльнулся. Во дворце они не найдут никого.
***
Озеро Нижний Аквилон образовалось благодаря дамбе. Одной из множества на всех крупных реках северного полушария. Дальше к экватору река на большую часть года пересыхала полностью и водный резерв питал все окрестные имения.
Рыжие Прерии, как называлось имение графа Реймонда, занимали обширные пространства до самого Пустынного Пояса. Большая их часть так и пребывала в диком виде. Стаи кенгуру, страусов и бизонов свободно передвигались по степям. Лишь небольшой участок примерно в тысячу гектаров был огорожен и окультурен. Он представлял собой усадьбу с полями, огородами, лесопосадками.
На посадочной площадке усадьбы гостей не ждали.
Разогнав длинношерстых коз, коптер сел на траву обильно удобренную тем, что козы оставили после себя.
– Идиллия, – произнес Маскариль, с шумом втянув воздух.
– Не наступи в эту идиллию, – произнес принц. – Мы не взяли с собой сменную обувь.
– Уверен, адмирал одолжит нам какие-нибудь галоши.
Их встретил человекоподобный робот. В городах предпочитали функциональность, а схожесть с людьми зачастую только мешала. Но в некоторых дворянских имениях антропоморфных роботов держали на тех должностях, которые нельзя поручить заключенным. Нанимать свободного человека ради открывания дверей перед гостями раз в год не имело смысла.
Робот разразился пафосной речью, но его низкий интеллект лишенный обновлений так и не смог признать принца. Не нашёл он, похоже, их изображений и в базе данных друзей адмирала. Поэтому чертова железяка решила, что перед ней обычные горожане. А раз так, то пройти в дом приглашения не последовало. Простолюдины могли подождать у крыльца.
Наконец появился и сам адмирал. Он выглядел старым и опирался на трость, но в остальном производил впечатление вполне дееспособного человека. В конце концов, адмиралу не обязательно самому стоять на мостике и руководить боем.
– Какими судьбами, ваше величество? – спросил он.
– Хм. Высочество, адмирал, – поправил Фроди. – Я принц, а не король.
– Не король? – удивился адмирал. – Но я отлично помню вашу коронацию. Вот как вчера. Король Йон умер и вы взошли на трон, источая молодость и энергию.
– Король Йон мой дед, – сказал Фроди. – И скорее всего вы вспомнили коронацию моего отца Сигурда.
– Сигурд, – согласился старый граф. – Так и есть. Так вы будете его сын? Который из них. Ах, как быстро летит время.
– Двадцать пять лет, – сказал Маскариль, имея в виду срок правления нынешнего короля.
– Хотите чаю? – предложил хозяин. – Быть может вина?
– В другой раз, граф. Мы прибыли чтобы вернуть вас на службу.
– Хотите дать мне корабль, ваше величество?
– Корабль? Нет я хочу, чтобы вы возглавили флот.
– Это большая честь. Но что скажет адмирал Торстенссон?
– Адмирал Торстенссон умер лет пятнадцать назад, – вздохнул Фроди.
– Шестнадцать, – поправил шут. – Теперь командует Фарнетти.
– Лейтенант?
– Начинал он лейтенантом, это правда, – заметил Маскариль. – Адмирал, вы вообще в курсе что у нас началась война?
– Война? С кем? – удивился граф. – Хотите чаю? Или быть может вина, ваше величество?
– Высочество. Нет.
– Как поживает ваш батюшка, король Йон?
– Одну минуту, адмирал! – сказал принц на самом пороге дома.
Он отвел спутника в сторону.
– Похоже от него толку будет не много.
– Сейчас важно чтобы кто-то занял кресло командующего, – произнёс шут. – Давай приставим к нему Дейча. Он вроде бы достаточно смышлен.
– Он даже не дворянин.
– Дворяне кормят космических рыб в системе, у которой даже нет собственного названия. Дай ему должность королевского советника и все заткнутся.
– Тебе тоже нужно объяснять, что я не король?
– Ну, а какие советники бывают у принцев? Назначь просто советником.
***
Круги расходились по городу и ближайшим поместьям, как от брошенного в реку камня. Или скорее, как от всплеска крокодила. Вряд ли кто-то всерьез рассчитывал на сопротивление. Не при таком лидере, каким слыл принц.
Их ждало разочарование. Вернее разочарование ждало некоторых, а у большинства забрезжила надежда. Хлюпик и нарколыга принц оказался вполне компетентным и трезвым. Во всяком случае так представил дело медиаканалам барон Лойтхард.
– Вы теперь советник, господин Дейч, – произнёс Фроди. – И я жду от вас совета. Как нам организовать оборону в космосе? Быть может, выстроить таможенные катера так, чтобы они прикрыли подходы к главному орбитальному доку?
– Это ничего не даст, ваше высочество, – ответил Дейч. – На самом деле единственной задачей космической обороны на данном этапе может быть срыв высадки десанта, или его ослабление до такой степени, чтобы Королевская конная милиция смогла справиться с выжившими. А для этого нужны орудия покрупнее.
– Где же их взять?
– У вас есть корабль, ваше высочество, – напомнил Дейч. – Единственный военный корабль, который остался в распоряжении флота.
– «Нибелунг», – вспомнил принц. – Развалина, с которой сняли всё, что могли перед походом.
Дейч вывел на свой наладонник досье и пролистал пальцем несколько страниц.
– Ну, все не так плохо, ваше высочество. У него разбит один из радиаторов, пробит корпус и несколько секций потеряли герметичность. Корабль утратил способность к выходу в гипер, но ведь нам надо оборонять всего лишь низкую орбиту, так? А орудийная башня у него в порядке, ну почти в порядке, и ракеты, то есть торпеды на флотском складе имеются. Единственная проблема заключается в том, что на корабле нет экипажа.
– Насколько велика проблема найти кого-нибудь?
– Примерно такая же, как найти кого-то в штабе флота. Все, кто имел возможность, перевелись на действующие корабли и ушли.
– Ты же сам только недавно вспомнил картографа, что просил протекции и хотел пропихнуть на флот младшего сына, – заметил Маскариль.
– Верно. Но не у всех же есть связи?
– На самом деле волосатая лапа потребовалась только разного рода неучам, – заметил Дейч. – А кадровые офицеры, мастера и матросы оказались очень даже востребованы. Грамотных людей флоту всегда не хватало.
– Найдите нам хоть кого-то, – потребовал принц.
Кажется лекарства его понемногу начали отпускать. Он прикрыл глаза и постарался вздремнуть.
Около часа Дейч просматривал списки и базы данных. В отставке, в отпуске, в госпиталях никого подходящего не нашлось. На запрос от лейтенанта и выше компьютер не выдал ни одной строчки, за исключением покинувших бренный мир или находящихся в глубокой старости.
– Даже из морской пехоты никого не осталось, – пробурчал растерянно Дейч. – Неполный взвод, слёзы.
– Барон! – воскликнул вдруг принц.
– Да, ваше высочество, – появился из за спины Лойтхард.
– Не могли бы вы одолжить флоту несколько ваших гвардейцев?
– Гвардейцев, сир? У нас и так в безопасности дыра на дыре. Кто же будет охранять вас? Тем более когда нам на голову посыпется вражеский десант.
– Вы что-нибудь придумаете, я уверен, объявите набор рекрутов. В конце концов, дворяне обязаны двору службой.
– Почему бы вам не набрать их сразу на флот? – возразил Лойтхард.
– Потому что деревенщина в космосе не нужна. Гвардейцы во всяком случае вращались в столице. Назовите тех, кто способен отличить космический корабль от игрального автомата и покончим с этим.
– Большинство их никогда не покидало Барти. Вот про охоту на кенгуру они многое могут рассказать. Про лошадей, даже про аэрокары.
– Ничего страшного, милорд, – вмешался Дейч. – Во флоте должности старших офицеров далеко не всегда занимали специалисты. На самом деле только штаты в управлении кораблем и боем имеют значения. Капитан, начальник ОКП, старший помощник, главный офицер башни, торпедного отсека. В остальном лейтенант-коммандеры могли лишь числиться начальниками секций, зная их специфику в общих чертах. Основная работа держалась на мастерах и матросах.
– Но наши парни и отдаленно не разбираются, можете мне поверить, – буркнул барон.
Он задумался.
– Барон Эрик Вальх, – назвал гвардеец первое имя. – В гипер он не уходил, зато по системе помотался. У их семьи имеется доля в добывающей компании на Спаниеле и Пуделе. Его посылали несколько раз проверить дела. Далее… шевалье Клод Пирсон. Этот в космосе не был, но гонял на атмосфернике. Помните, мы однажды хотели в авиакрыло гвардии добавить атмосферные истребители?
– Зачем? На кенгуру охотиться? – спросил Маскариль.
– Просто чтобы было, а то вы не знаете, как это бывает?
– Проект король не одобрил и Сенат его завернул, – сказал принц.
– Верно, – согласился барон. – Ну вот и всё пожалуй. Ах да, ещё шевалье Маркус Швегла. Он занимался закупками оборудования, когда мы модернизировали наш парк коптеров и аэрокаров. Сам, понятно, не летал, заказывал по каталогу на Надале, но следил за установкой и сверял с инструкциями. Там, помнится, были новые прицельные системы, внутренняя связь, что-то ещё…
– Хорошо, спасибо барон. Извольте отдать приказ о переводе этих троих на флот.
– Итак у нас есть три офицера для флота, – сказал принц, когда получасом позже они собрались обсудить этот вопрос с адмиралом.
– Ничего подобного, ваше величество! – возразил граф Реймонд.
Он уже обжился в старом адмиральском кабинете, который сам же покинул много лет назад. Расставил по полкам призы за спортивные достижения и развесил по стенам выписки из монарших повелений, поздравительные адреса и свидетельства о награждении. Подчиненные тоже понемногу выползали из щелей и впрягались в работу. Новоиспеченный советник Дейч взял организацию работы в свои руки и управлял персоналом довольно уверенно. Адмиралтейство теперь функционировало, как часовой механизм, вытащенный из какой-нибудь антикварной игрушки. В том смысле, что все их усилия не имели никакого приложения. Флота всё ещё не существовало.
– Ничего подобного, ваше величество! – заявил граф Реймонд.
– Высочество, – поправил адмирала принц.
– Гвардейцы пусть командуют в гвардии, – продолжил возражать адмирал. – Вы не можете просто взять сухопутного офицера и дать ему звание и должность на флоте. – Адмирал подумал и добавил. – Ваше высочество. При всем уважении.
– Ну так выдайте им новые звания своим приказом, адмирал. Ведь для того вы здесь и сидите.
– Без королевского патента? – возмутился тот. – Нет. Именно поэтому боги в великой мудрости своей разделили стихии, а наши предки уподобились им и разделили военные службы. Флот это флот, конная милиция это конная милиция, а гвардия это гвардия.
– Избавьте меня от банальностей, адмирал, – принц поморщился.
– Короче говоря, патент офицера гвардии на флоте не имеет силы. Разве что вы пристроите их в морскую пехоту. Тогда, конечно, перевод можно устроить.
– Нам нужны флотские офицеры, вы не забыли, адмирал? – рассердился принц.
– Что ж, ваше высочество, они могут поступить юнкерами. То есть дворянами без звания, на правах волонтеров. Без права занимать командную должность, но с возможностью стажироваться под присмотром офицера.
Постоянное сопротивление подчиненных походило на саботаж, хотя злого умысла в действиях конкретно штабных чиновников не имелось. Что ничуть не успокаивало Фроди. Нежелание бюрократов идти навстречу в казалось бы пустяковых вопросах выматывало принца не меньше абстинентного синдрома. После посещения Адмиралтейства он решил пройтись пешком, чтобы подышать свежим воздухом.
