Она даже и не заметила того, что несколько раз чуть не сбила на своём пути подобное ей существо.
Это существо словно нарочно попадалось ей на глаза и путалось под ногами.
Кика решительно и грубо отталкивала в сторону это подобное ей существо и проносилась дальше.
Наконец Кика почувствовала, что ей больше не угрожает никакая опасность, и, вконец обессилев, повалилась на илистое дно болота. Она лежала, тяжело дыша, время от времени поднимая голову и испуганно озираясь по сторонам.
Ей подобное существо бесшумно к ней приблизилось и с нескрываемым сочувствием спросило:
– Что тебя так встревожило, Кика?
Кика недовольно передёрнулась и со злорадством начала рассказывать историю, моментально придуманную ею, ехидно при этом улыбаясь:
– Тебе этого не понять своей пустой головой, Умора! Но всё же я постараюсь тебе объяснить причину моего беспокойства. Этот назойливый Чертяйка мне совсем проходу не даёт! Ну просто нигде невозможно от него укрыться! Увязался за мной, словно бес какой в него вселился. Да ещё и приговаривает при этом, что я, мол, краше всех на болоте. А в особенности краше тебя! А ты, Умора, как он токма что сказал, вообще страшилище ужасное!
Умора выслушала этот рассказ, присела рядом с Кикой и грустно вздохнула.
Была эта Умора того же роду-племени, что и её сестрица Кика, такою же кикиморой.
Но кикимора кикиморе рознь!
Есть кикиморы болотные, к каковым и относилась кикимора Кика. А есть кикиморы, которые к тому времени ещё не обрели своего места обитания и жизненного уклада. Это уже после они будут тайно селиться в домах и подворьях у пришлых людей-человеков. А коли таковых людей и их подворий ещё не существовало в те времена, то и мыкались такие кикиморы в поисках своего угла и не находили себе места.
Болота, хоть и зеркальные, были им настолько противны и неинтересны, что они очень редко высовывали нос на их зеркальную поверхность.
Поэтому Умора и проводила всё своё время уединённо, в грусти и печали, на самом глубоком болотном дне.
Всего лишь пару раз она высовывала нос да показывалась сама на поверхности зеркальных болот. Хотя показать себя и свою необычную внешность тому же Чертяйке ей всё же стоило. Потому как хотя она и была внешне подобна своей сестрице Кике, но разительно отличалась от неё своими красками и оттенками.
В первую очередь в глаза бросалось то, что цвет кожи Уморы был не мутно-зелёного цвета, как у сестрицы Кики, а наоборот – мутно-синего. Чёрные волосы на её голове были взъерошены и беспорядочно торчали в разные стороны. А нос был совсем не длинным и острым, а курносым и сизым, словно круглая лесная ягода.
Умора очень переживала за свой короткий несуразный нос. И потому она при любом удобном случае хваталась за него и тянула, чтобы хоть как-то вытянуть и приблизиться к идеальному по красоте носу своей сестрицы Кики. Но оттянутый нос снова принимал круглую форму и становился после этого ещё более сизым.
Одежонка на Уморе была совсем никудышной, но старательно сшитой её собственными руками. Всё, что срывалось и облетало с Кики во время её стремительных заплывов в зеркальных водах болот, всё это бережно подхватывала Умора и приспосабливала для себя.
А Кика в этом плане была очень брезгливой девицей и ни за что не решилась бы надеть свой утерянный наряд после того, как его примерила на себя её непутёвая сестрица.
Кроме внешнего различия, была и ещё одна большущая разница между сестрицами Кикой и Уморой. Кика денно и нощно безо всяких хлопот и забот резвилась на зеркальных просторах болот. А сестрица Умора попусту времени не теряла и любила заниматься определённым занятием.
А любила она больше всего на свете вязать что-либо из спрядённой ею же самой пряжи. Для этого она украдкой ото всех поднималась на поверхность болота, собирала по кочкам сухую осоку, старательно распускала её на тонкие волокна и вила потом из этих волокон грубую пряжу.
А из пряжи той она плела да вязала всё, что ей вздумается.
И задумала как-то раз Умора связать из своей осочной пряжи что-нибудь для Чертяйки. Уж больно он ей приглянулся за те два раза, когда им довелось случайно увидеться на поверхности болота. И после этого она решила привлечь к себе его внимание и удивить своими рукодельными вещицами.
Чтобы Чертяйка не испытывал нужды лютой морозной зимой, решила Умора связать для него тёплые вещички: налапники, накопытники, нарожники, напятачник и хвостовичок.
Работа предстояла долгая и кропотливая. Пряжи для всего этого требовалось много. Но разве это могло быть обузой для изнывающей от одиночества Уморы?
«Лишь бы только эти вещички пришлись впору да приглянулись Чертяйке. Вот тогда узнает моя злая сестрица Кика, кто из нас двоих больше по нраву Чертяйке!» – так тайком думала Умора.
А от сестрицы Кики Умора свою задумку до поры до времени утаила. Она хорошо знала, чем эта затея обернётся, коли о ней прознает Кика.
Она станет так пронзительно вопить от злости, что несчастной Уморе придётся забиться в самую глухую подводную пещеру и сидеть там, заткнув уши, пока Кика не угомонится. А сестрица Кика была неугомонной и могла долго злобствовать и метаться по болотному дну, поднимая мутный ил почти до самой зеркальной поверхности.
Потому-то и помалкивала Умора о своей дерзкой затее, чтобы не накликать беды на свою курносую голову.
Она осторожно пряла пряжу из осоки и вязала вещички для ничего не подозревающего Чертяйки. И при этом беспрестанно мечтала…
А мечтала Умора о своей будущей жизни, которая будет проходить у неё не на дне Зеркальных болот, а где-то там, далеко от этих глухих мест. Там, где будут обживаться и строить себе жильё неведомые им пока люди-человеки.
Неведомые-то неведомые, а слухи о них уже нет-нет да и принесёт попутный ветер.
Вот там-то, среди этих диковинных существ, и мечтала основательно обосноваться кикимора Умора. Да и Чертяйку хотела она подбить на это дело: чтобы плюнул он на Зеркальные болота, на её капризную сестрицу Кику и махнул в неведомые края вместе с нею.
Она была уверена, что среди этих людей да человеков им с Чертяйкой будет гораздо лучше и веселее коротать своё совместное существование. Можно будет вволю шалить, озоровать и пугать этих людишек сколько угодно и совсем безнаказанно.
А сестрица Кика останется здесь совсем одна и ещё не раз горько пожалеет о том, как она с ними обращалась. Но к тому времени будет уже поздно что-либо изменить. Вот тогда пускай она пронзительно кричит от тоски, сколько ей будет угодно!
Такими мыслями тешила себя Умора, тихонько затаившись в тёмном углу подводной пещеры от своей вредной сестрицы.
А Кика тем временем уже совсем успокоилась и, усевшись на илистом дне поудобнее, стала раздумывать над тем, как бы ещё пошалить да поизмываться над доверчивым Чертяйкой.
6. Тайны Дремучего леса
Лес в ту пору был гораздо лесистее, стволы деревьев намного стволистее, а листва несказанно листвистее. А пройти сквозь такой лес было делом совсем дремучим и маловероятным. Поэтому и сам лес в ту пору назывался Дремучим, так как росло всё в том лесу вдоль и поперёк, без всякого надзору и порядку. В общем, как чему хотелось, так тому и рослось.
Хотя надзор и порядок всё же в том Дремучем лесу уже был…
Был и хозяин у тех лесных угодьев. Правда, сыскать этого хозяина нуждающемуся в какой-либо помощи или попавшему в беду было делом непростым. Ну а если бы кому и посчастливилось его найти, то он бы о таком счастье не раз пожалел.
А было хозяином тех лесов не Чудо-Юдо несмышлёное, а чудище лесное и вполне уже себе смышлёное.
Вот, предположим, идёте вы по лесному лесу лесистому, а навстречу вам всё лес да лес. И очень хотелось бы вам уже попасть на лесную опушку да перевести дух на открытой полянке.
Ан нет…
Не оказаться вам на опушке, не перевести дух на полянке! Потому как водит вас всё вокруг да около хозяин тех лесов дремучих и не позволяет вам выйти на верный путь.
А хозяин тех лесов был зверюга неимоверный! Особенно для тех непрошеных гостей, которые окажутся ему не по нраву. Таким-то гостям хозяин Дремучего леса на каждом шагу будет вредить да вставлять палки в колёса. Чего-чего, а уж палок под рукой среди такого леса у него всегда найдётся в избытке.
Правда, такую жуть о хозяине леса Дремучего можно будет рассказывать потом, в далёком будущем.
Но и сейчас уже он мог бы любого путника при неожиданной встрече ввести в неописуемый ужас!
А как бы вы повели себя в глухом лесу, если бы внезапно увидели перед собой корявую ветку с пучеглазыми глазами по бокам, передвигающуюся на корявых ножках, которая при этом угрожает вам корявым сучковатым пальчиком?
И всё это выглядит настолько коряво и необычно, что лучше уж при такой встрече не корявить душой, а скорее удрать подобру-поздорову.
Просто оторопь берёт при мысли о такой встрече!
Благо хозяин того леса Дремучего был совсем не таким, каким мы его себе представили. И вид у него был вполне себе видным. Правда, росточком он был в те времена не больно-то велик. А если хорошенько покумекать, то на кой ему рост великий в ту пору сдался, коли сам он был ещё мальчонкой?
Мальчонка-то мальчонкой, да вот выглядел он вовсе не по-детски…
Скорее, похож он был на небольшого старичка, лесного гнома, так как был жутко заросшим да лохматым. А поверх всеобщей лохматости произрастали на его голове веточки дубовые, на которых весело шелестели при малейшем ветерке зелёные листочки. То тут, то там эти веточки с большим трудом продирались сквозь густые нечёсаные пряди его грязных волос.
Два лупоглазых глаза выпирали поверх этой лохматости, словно тоже проросли, силком продрав себе дорогу сквозь густые волосы.
Вот таким был неухоженным этот мальчонка. А всё потому, что никогда ему не доводилось видеть своего отражения. Так как не было в том лесу Дремучем озёр с чистой водой, чтобы вглядеться в ту воду и, увидев в ней своё отражение, ужаснуться такой запущенности.
Его нос тоже выдавал в этом мальчонке лесного дремучего обитателя, потому как более походил не на обычный нос, а на обломанный засохший сучок. На то, что этот сучок ещё не совсем засох, указывал лишь зелёный дубовый листочек, одиноко растущий поверх сучковатого носа.
Вот такой необычный вид был у хозяина Дремучего леса. И был тем хозяином не кто иной, как сам леший!
А звали лешего, хозяина дремучего леса в те стародавние времена, под стать его юным годам – Лешик.
Леший в недалёком будущем будет настолько властно управлять лесными массивами, что сможет при желании расшатывать могучие деревья из стороны в сторону, вырывая их из земли с корнями и издавая при этом жуткий скрежет и хруст. Будет он окутывать весь Дремучий лес таинственным мраком и пугающими звуками.
Пока же в данный момент Лешик имел возможность расшатывать лишь себя самого, шатаясь по Дремучему лесу и потрескивая при этом своими ещё не совсем окрепшими веточками…
Был, а точнее, была в том лесу ещё одна хозяйка.
Правда, была она хозяйкою только возле своей хатки-избушки, на единственной опушке этого Дремучего леса.
Её избушка была необычна тем, что ни окон, ни дверей при первом взгляде на неё не обнаруживалось. Словно это был короб какой-то, а не избушка вовсе. Лишь одиноко торчащая из её двускатной крыши печная труба говорила о том, что это не просто короб, а жильё со всеми полагающимися ему удобствами.
На самом же деле и дверь, и окна у избушки имелись. Но были они надёжно скрыты от постороннего глазу. А ещё чудна была избушка тем, что стояла не на земле, а на двух тонких сваях-опорах, которые раскачивались при малейшем порыве ветра. Потому и устойчивости у той избушки была самая малость. А хозяйка избушки при этих порывах ветра металась по своей хатке от стенки к стенке, пытаясь хоть за что-то ухватиться, чтобы не набить на своём лбу или носу очередную шишку.
Вот так и жила хозяйка лесной опушки в своей необычной избушке – от ветру до ветру.
А звали хозяйку той избушки Ягушею.
Как раз в этот самый момент потайная деревянная дверца избушки приоткрылась, издавая при этом зловещий скрип, и выпустила свою хозяйку наружу.
А хозяйкой той оказалась довольно бойкая девица с очень симпатичным для тех мест лицом, главным украшением которого являлся крючковатый нос. А больше ничего особенно привлекательного в том привлекательном лице-то и не было. Ну, если не брать во внимание густющие брови, которые чуть оттеняли добрые по своей сути, но зловеще-красноватые зрачки глаз.
Девица та была стройна собою, если не считать пребольшущий горб, который возвышался выше её привлекательной головы.
Имелась у Ягуши и ещё одна особенность, которая сразу бросалась в глаза: левая нога у неё, начиная от самого колена, была костяная. Нога та шумно брякала при ходьбе о деревянный настил избушки.
Одета девица была вполне сносно, ни в чём не отставая от тамошней моды: сверху до низу была она обвешана и облеплена сочетанием различных трав, листьев и древесной коры. Кожа на лице и руках у девицы была обветренной и обильно покрыта цыпками.
Лихо выскочив на порожек избушки, Ягуша первым делом оглядела всю опушку в надежде высмотреть что-то важное для себя.
Её надежды тут же оправдались, и она с радостью потёрла руку об руку. Затем она постаралась сделать вид, что ничего не заметила. Хотя в то же время неустанно следила за тем, что привлекло её внимание у самой окраины опушки.
То, что так заинтересовало Ягушу, передвигалось и приближалось к избушке очень медленно и почти незаметно.
В конце концов у Ягуши терпение лопнуло, и она хрипловато прокричала:
– Долго ещё я буду за тобой наблюдать, сучок ходячий?! Коли б знала, что ты нонче засобираешься ко мне, то как раз бы к завтрему и вышла тебя встречать!
«Сучок» замер на минуту при неожиданном оклике. А потом и вовсе перестал двигаться от досады, что его так легко обнаружили.
– Тьфу на тебя! – раздражённо прокричала Ягуша. – Будешь ты, наконец, шевелиться, сучок лупоглазый, али нет?
«Сучок» затрясся своими веточками от возмущения, но, сдержав в себе превеликую обиду, чуть быстрее зашагал к избушке.
– Ну вот! Совсем другое дело! – радостно проговорила Ягуша. – Стоит только тебе поддать хорошенько, и ты уже летишь ко мне, словно ясный сокол.
«Ясный сокол» тем временем преодолел расстояние от края опушки до Ягушиной избушки и остановился.
– Ну что ты замер, сучок стоячий! – опять возмутилась Ягуша. – Али ждёшь, чтоб тебе поддали ещё? А может, у тебя силёнок не хватило, чтоб в мою избушку войти?
– А чего я в твоей избе не видал? – наконец скрипнул «сучок». – Да и боязно мне в неё входить…
– Чего ж тебе боязно, Лешик? – удивилась Ягуша. – Сотню раз входил в избу – было не боязно. А теперича боязно стало?
Лешик смутился и виновато уставился в землю. Его терзали какие-то сомнения. Наконец он решился и сказал:
– А что в твоей избе хорошего, кроме стен голых? Стоит мне только войти к тебе, так ветрище поднимается жуткий! Избушку твою голостенную тут же начинает мотылять из стороны в сторону. И начинаешь летать да кувыркаться по всей избушке, а уцепиться при этом и не за что. Ты-то отделаешься, как всегда, лишь синяками да шишками. А я себе при таких-то качелях все веточки пообломаю. Вот и боязно мне… Долго потом ждать приходится, покуда веточки опять отрастут.
– Эх ты, сучок боязливый! – огорчённо вздохнула Ягуша.
– Это я сейчас выгляжу как сучок, – попытался оправдаться Лешик. – А по истечении каких-нибудь нескольких сотен лет я стану большим, как развесистый дуб. Вот тогда-то уж я точно не стану робеть перед твоей избушкой!
– Так моя избушка к тем временам тоже переменится, – проговорила Ягуша. – Не будет она мотыляться на одном месте от каждого дуновения ветерка. А станет она мотыляться по всему белу свету!
– Неужто злой ветрище твоей избушке палки, на которых она едва держится, вовсе поотрывает? – испуганно проговорил Лешик. – Так я в таком случае и подавно в твою избу – ни ногой!
– Эх ты, сучок безмозглый! – усмехнулась Ягуша. – Да моя избушка без всякого ветру будет носиться по белу свету! Так как палки эти обратятся в ноги!
– В какие такие ноги? – удивился Лешик.
– Да хоть в какие, – отозвалась Ягуша. – Пусть будут хоть птичьи, хоть лисичьи!
Лешик оценивающе посмотрел на жидкие опоры, на которых еле-еле держалась избушка.
– Это вряд ли возможно, – с сомнением проговорил он.
– Ты мне не веришь! – возмутилась Ягуша и глухо топнула костяной ногой об половицу. – Да я сама, если хочешь знать, ходить перестану!
– Кто ж тебе ноги-то твои разномастные пообломает? – ещё больше изумился Лешик.
