Надевала пижаму, а перед глазами эти носки маячили. Тяжело опустилась на кровать и глянула на тумбочку. Там лежала книга, я начала ее читать как раз за пару дней до того разговора. Все бы ничего, но этот шедевр литературы он посоветовал. Ах, у кошатниц целая комната отведена под библиотеку! Ну, вот опять. Или он, или клуб, больше думать не о чем. Почему-то смотрю с надеждой на телефон, брошенный на одеяло. Я дала свой номер Хелен, вдруг что изменится, и мне уже не будет места среди них. Какая-то часть меня хотела, что бы в эту же секунду позвонил он и сказал: «Собирайся, Викки, я жду тебя». Никто не позвонил.
Легла на бок и тотчас почувствовала слезу на щеке. Больше всего не люблю плакать в таком положении, начинаю тереться лицом о подушку, потом кожа горит от раздражения.
Посреди ночи раздался звонок, напугавший меня до ужаса: спросонья цифры расплывались.
– Да? – горло напрочь сухое, от этого говорить больно, будто наждачкой проехались.
– Викки! Викки! – завизжали на том конце. – Викки, мадам Лима приглашает тебя на вечер знакомства! А!
– Какой вечер? – рука рефлекторно тянется к шее, надо срочно выпить воды. Я, пошатываясь, бреду до кухни и включаю свет. Ой, как плохо! Глаза настолько зажмуриваются, что я чувствую, как напряжены все лицевые мышцы.
– Ну, Викки, давай не тормози! – кого-то разрывает от радости. Наливаю в стакан воды, торопливо глотаю, чуть не захлебываюсь, вслушиваюсь в объяснения, и потихоньку до меня доходит. – Ты будешь моей сестрой! Ура! Я же тебе рассказывала, чтобы стать полноценной частью нашей семьи, ты должна пройти знакомство. У нас такого длинного собрания давно не было: Марли и Тара все никак не могли договориться, принять тебя или нет.
– Хелен, а утром ты не могла позвонить? – думаю, что вопрос прозвучал грубо, зато логично. Кто звонит посреди ночи с новостью, которая может подождать?
– Это же так круто, Викки! Ты в ряду кошатниц! Ну, почти.
– Боже, Хелен, – я широко зеваю, сажусь за стол, ощущаю, какая у меня тяжелая голова, и подпираю ее рукой. Продолжаю уже мягким приторным голосом, дабы заверить девочку, что она не зря меня разбудила. – Извини, но я не привыкла обсуждать дела по ночам. Давай я перезвоню тебе днем, ты поведаешь мне о вечере: как, кому и зачем говорить и делать, чтобы меня точно-точно взяли.
Кошатница визжит еще больше, кажется, мой тон подействовал. Откладываю телефон и рука, а с ней и голова, падают на стол. Сейчас чуть-чуть посижу, потом в кроватку. Естественно, никуда я не пошла и проснулась с замерзшими ногами, затекшей спиной и опухшим лицом только утром от будильника. Вид явно не презентабельный, ох и достанется Хелен за эту выходку!
Дина кладет одну ногу на другую и спрашивает:
– Почему две участницы не могли определиться насчет тебя?
– Я это поняла, когда узнала их поближе. Марли – открытая, добродушная, с хорошо поставленной речью, твердым характером, идет в мир с чистыми помыслами. Тара всего лишь грубая высокомерная саркастичная эгоистка. Им не суждено было найти общий язык. Когда я появилась на знакомстве, девчонки были приветливее некуда. Помню, мне стало неловко, хотелось так же искусно притворяться, будто они мне понравились в первую же секунду.
– Твое представление о вечере совпало с реальностью?
Я ухмыляюсь, нравится, как журналистка задает вопрос, вроде бы ни о чем и в то же время обо всем.
– Я считала, знакомство будет посвящено моей биографии. Мысленно готовилась к полосканию мозгов. Все пошло не так. Эта встреча была связана с несчастными любовными историями кошатниц, чувствовала себя священником на исповеди.
Хелен посоветовала надеть что-нибудь простое, я удивилась, ибо рассчитывала на ужин, где нужно показать знания этикета и эстетики. В итоге, выбрала брюки свободного кроя, рубашку, так и напрашиваются туфли на невысоком каблучке, только я смело надеваю кеды. Не люблю я каблуки, при ходьбе думаю не о том, как дойти до пункта назначения, а том, как бы не распластаться на асфальте, нечаянно подвернув ногу.
Такси останавливается напротив нужного дома, забытое чувство тревоги вновь нарастает в душе. Согнутым указательным пальцем стучу в дверь, и буквально через минуту слышу щелчок замка. На пороге стоит высокая русоволосая девушка в белом сарафане и мягких тапочках.
– Здравствуй! Я – Марли, – она улыбнулась, подавая руку в знак приветствия.
– Добрый вечер! Меня зовут Виктория Муэро, – я кивнула и пожала предложенную ладонь.
– Проходи, твои тапочки около обувной полки, – Марли уходит вглубь дома, не оборачиваясь. Немного досадно такое отношение к гостю, может, это намек, что мне стоит привыкать быть не гостем, а жителем? Снимаю кеды, с некоторым усилием вставляю их между тесно стоящими кислотно-зелеными шпильками и бежевыми балетками. Интересно будет угадать, кому какая обувь принадлежит. Тапочки очень милые: большие мягкие в виде собачек, замечаю, что они новые. Неужели их всегда было только четверо? Приятно быть первопроходцем, хотя об этой маленькой победе никому не расскажешь.
– Викки! – на меня с объятиями налетает Хелен, и я искренне рада ее видеть. Конечно, я чуть-чуть зла на нее из-за ночного происшествия, с другой стороны, она – единственный человек клуба, с кем я общалась больше всего. – Ты шикарно выглядишь!
– Спасибо, тебе так идет эта юбка, – с восхищением произнесла я, не надо ей знать, что в моде и во вкусе я абсолютный ноль.
– Ты еще не видела мадам Лиму, она великолепна!
Хелен потащила меня в гостиную, где уже все было готово к вечеру. Огонь потрескивал в камине, мягкий свет от десятка свечей придавал уюта, стол манил многочисленными закусками. Еще вчера мы с кошатницей сидели тут, в креслах с высокой спинкой, обсуждали жизнь в клубе, а сегодня я стану его частью. Невероятно, как быстро меняется моя жизнь!
– Дорогая, мы рады видеть тебя, – тихо обратилась ко мне мадам Лима, грациозно ступая по лестнице. Действительно, конкуренцию в наряде ей сегодня никто не составит: приталенный брючный костюм, элегантные лодочки. Другого, скорее всего, привлекли бы перстни на пальцах, но я обратила внимание на шею, где висело маленькое колечко на шнурке, точно не подходящая сюда бижутерия. – С Марли и Хелен ты уже познакомилась, а это, – она указала на входящую в комнату девушку. – Тара – настоящая тигрица!
Тара была среднего роста с отсутствующей талией, зато с большой грудью. Весь ее вид говорил о том, что она тщательно подбирала одежду для ужина, смотрелась, как манекен в магазине: красиво, стильно, но бездушно. Немного человечности добавляли неаккуратно убранные темные волосы. Мы обменялись приветствием, а потом Хелен пригласила всех за стол.
Ужин прошел напряженно. Марли сидела напротив меня, пока я наблюдала за ней, поняла, что уступаю в манерах, поэтому остановилась на салате и легких закусках. Все эти ложки и вилки с разным количеством зубчиков могли испортить впечатление обо мне. Хелен беспечно болтала с Тарой, та постоянно отвлекалась на телефон, а мадам Лима была венцом: все действия медленные, выверенные и эстетически приятные.
– Викки, почему ты остановилась на тарталетках? Рыбу не хочешь попробовать? – спросила Хелен, и я с улыбкой покачала головой. Ей одной я была интересна, только для долгих бесед она сидела слишком далеко от меня.
Прошло около часа, прежде чем хозяйка поднялась со словами:
– Приступим к основной части, мои девочки.
– Разве сейчас была неосновная? – я встала вслед за остальными. В отличие от кошатниц я недоуменно хлопала глазками.
– Присаживайся, милая, – мадам кивнула на ковер около камина. Она дождалась, пока мы все удобно расположились. – Сегодня у нас вечер знакомств, Виктория. Сейчас каждая из нас расскажет причину, по которой попала в наш клуб. Ты выступишь последней, дорогая, поскольку ты новенькая. Давайте доверимся профессионалу, да, Тара?
Я взглянула на Тару, ее лицо, полное скуки, в ближайшее время станет олицетворением моего состояния. Вовсе не собиралась слушать плаксивые истории о несчастной любви, а я была уверена, что все рассказы будут такими, и уж тем более не хотела делиться своими сердечными ранами.
– Парень, с которым я думала построить совместную жизнь, изменил мне с моей подругой, – начала Тара, говоря ровно и равнодушно. – Результат: ни парня, ни подруги. Я решила, что верность и моногамия – ересь полнейшая, стала знакомиться с мужчинами и встречаться с несколькими сразу. Мадам Лима заметила меня в ресторане, где я ужинала с очередным кавалером, пригласила в клуб прийти в себя.
– Приходишь? – спросила я.
– Ты что, смеешься? Это так круто, вертеть парнями, как душе угодно!
– Да ты вообще занимаешь чужое место, тебе бы в борделе под кем-нибудь валяться, – угрюмо заключила Марли.
– Ах, ты ж…
– Девушки, не позорьте звание кошатниц. Ведите себя прилично! – хозяйка всплеснула руками, поглядывая то на одну, то на другую. Хочу сказать, послушание тут на уровне: девчонки тотчас умолкли. – Хелен, разряди обстановку, расскажи теперь ты.
– У меня короткая история: слишком много связей, слишком много необоснованного доверия, слишком много боли. Я распылилась на большое количество людей, в итоге, мне не осталось и малой доли для себя самой, – Хелен пожала плечами, как-то по-особенному грустно посмотрев на огонь.
Я посчитала нужным расспросить больше, мне показалось, события очень размыты, но меня опередила мадам:
– Да, тяжелая судьба. Марли, душа моя, давай послушаем тебя и передадим слово нашей гостье.
– Моя проблема в том, что мне не нужен мужчина.
– Что прости? – спросила я, начиная смеяться. Какой абсурд! – Почему это проблема?
– До клуба я видела своей целью только успех в карьере. Мадам Лима убедила меня, что я так закрываюсь от мужского внимания. На самом деле, я очень страдаю в душе и хочу любви, тепла, ласки, но пока способна принять только поддержку сестер, увы.
– Дорогая, молодой человек добавит тебе мягкости, – мадам Лима, сидя на диване как раз за Марли, положила руку на ее плечо. – Теперь ты, Виктория. Кто разбил твое сердце?
О, теперь пора включать мозги. Нельзя говорить им правду, не потому что она унижает меня, я не хочу, что бы это стало поводом насмешек в будущем.
– Человек, – отвечаю легко и непринужденно. Попробую вывести их из себя, притворяясь дурочкой.
– Я бы удивилась, если бы тебя разлюбил фикус или игральная кость, – Тара игриво засмеялась. Она на минутку испарилась, вернулась с полным бокалом красного. – Давай, мы тут равны. Если я тебе открылась, то будь добра, поведай тоже что-нибудь печальное.
– Мужчина сделал мне предложение, от которого я была вынуждена отказаться, – вроде неплохо звучит, достаточно расплывчато.
– Ах! – Хелен все же чересчур эмоциональна. – Тебя звали замуж! Ты его не любила?
А она молодец, лучше прикрыться несостоявшейся свадьбой:
– Нет, любила, просто я кое-что узнала о нем. Хотела его бросить, вот только меня опередили. Он не переносит отказов, проще самому все закончить.
– Бедняжка, – девушка сидела с мокрыми глазами и качала головой. – Это так оскорбительно.
– Боже, Хелен, не разыгрывай тут драму, – Тара прикрыла лицо рукой, скривила губы, чем вызвала улыбку у остальных. Кажется, участницы клуба, включая хозяйку, не одобряли излишнюю чувствительность Хелен.
Мадам Лима отправила Марли за шампанским. Каждая из нас взяла по фужеру с подноса, после чего хозяйка попросила всех встать в круг и торжественно объявила:
– Виктория, твое место среди нас. Хелен, Марли, Тара и я – теперь твоя семья. Сестринство – залог вашего выздоровления, девочки. Я очень надеюсь, что вы поможете друг другу обрести душевный покой и начать новую жизнь.
Мадам подняла бокал, кошатницы зааплодировали, а я никак не могла принять действительность происходящего. Домой я вернулась за полночь, в голове смешались обрывки последних минут в клубе. Тост был сказан, испит, затем заявленные сестры полезли обниматься, это было так по-разному. Хелен повисла и долго прижимала меня к себе, Марли похлопала по спине и быстро отошла, Тара встала сбоку и притянула за плечо буквально на секунду.
Меня пошатывало настолько, что я не могла нормально дойти до кровати, не уронив все вокруг. Хорошо напилась, завтра,…а нет, уже сегодня я буду страдать, возможно, добавится сожаление о моем соглашении на вечер знакомств. Перед сном вспоминается сцена из прихожей, когда кошатницы провожали домой. Я всех поблагодарила, взглянула на мадам Лиму, и мне показалось, будто ее лицо исказила маска ужаса. Она дотронулась до украшения на шее и снова стала обычной. Проклятый алкоголь! Чудится это мне, чудится.
– Будем вести твою историю по всем правилам, – говорит Дина. – Определимся с временными рамками и подведем промежуточный итог. Ты переживала трудности в личной жизни, из-за этого решила вступить в клуб кошатниц, где такие же одинокие дамы. Когда это произошло?
– В конце мая.
Глава II. Ночной кошмар
– Ты заехала в особняк на следующий день?
– Нет, примерно через неделю. Я прибирала квартиру, встречалась с хозяевами, передавала им ключи. Я понимала, что не потяну эту аренду, ведь за место в доме тоже нужно было платить, например, коммунальные услуги. Хелен помогла мне с переездом.
– Расскажи, пожалуйста, о своей комнате.
– Расположение комнат в клубе говорило о ценности личности каждой участницы. У кошатниц были отдельные спальни, две на первом этаже, две на втором. Еще две в другом конце дома на случай засидевшихся гостей. Особенно приятно, что и ванная была своя. Хах, помню одну забавную историю, связанную с ванной, но мы об этом поговорим еще. Моя комната располагалась на втором этаже. Мы с Марли были соседками. Обычная обстановка: двуспальная кровать, шкаф для одежды, этажерки для книг и прочей мелочи, рабочее место у окна. Да, у окна…
Я замираю. Гляжу в одну точку, знаю, что сегодня привидятся во сне мои любимицы жужжащие.
– Ты в порядке? – обеспокоенный голос Дины выводит меня из транса.
– Одна странность не давала мне покоя. Мы с Хелен забрали последние вещи с квартиры и приехали в клуб. Я поднималась по лестнице, сестра за мной. Я открыла дверь, занесла чемодан и начала осматривать владения. Хелен поставила коробку и сказала, что не будет мешать раскладываться. На улице стояла жара неимоверная, оттого духота в спальне. Я захотела открыть окно, но не смогла – ручки не было. Потом услышала тихое жужжание совсем рядом, подняла голову, смотрю, а в углу окна со стороны улицы висит огромное осиное гнездо.
– Осы?! – восклицает Дина и вжимается в кресло. – Вы их вытравили оттуда?
– К сожалению, нет, мадам Лима запретила их трогать. Объясняла их присутствие тем, что надо быть ближе к природе, надо бороть свой страх, это же всего лишь насекомые.
– Похоже на бред. Опасно держать ос так близко, и для тебя, и для них.
– Конечно, ерунда, но я вступила в клуб, принимая все его условия, одним из которых являлось повиновение хозяйке. Тогда мне было дико интересно данное сообщество, я соглашалась со всем и слушалась всех, чтобы пройти эту игру до конца.
– Не знаю, я хотя бы ручку от окна потребовала, – Ро надувает губки, выражая непонимание моей точки зрения.
– Ой, я как увидела ос, мне так прохладно стало, ты не представляешь. Так свежо! Лима дала возможность проветривать только тогда, когда мои обожаемые соседи ушли в спячку.
– А как себя вела соседка?
– Мы общались неплохо поначалу. Марли – это зверь, самый настоящий зверь! В хорошем смысле, конечно. Она была трудоголиком, постоянно лезла туда, куда нужно и не нужно: куча подработок, волонтерство, шитье одежды на заказ, рисование и много другого. Мы часто спорили с ней на разные темы. Например, я считала волонтерство глупостью, за любую работу нужно платить. Кошатница отстаивала свою позицию до последнего. Разговор зашел не в ту степь, Марли начала огрызаться, упрекать меня в том, что я мыслю неправильно. А как правильно? Думать как она, так и с ума сойти недолго, причем не мне, а остальным кошатницам. Двух Марли в доме терпеть не стали бы.
– Настолько она раздражала вас?
– Это было больше, чем раздражение. Она могла вывести нас из себя на раз-два. Единственное, что меня сдерживало от сурового слова, была ночь. В темное время могли случиться вещи, от которых я спасала Марли. Сказать честно, если бы я не была ее соседкой, то давно уже позволила резкость и жила дальше в гармонии.
– Еще до съемки мы с тобой разговаривали в гримерке, и когда ты увидела зеркало, то сказала, что Марли бы здесь не понравилось. Почему? Может быть, она не считала себя привлекательной?
– По ее словам, она была очень симпатичной девушкой, с самооценкой там все в порядке. В двери, ведущей в комнату Марли, отсутствовал замок, и зеркала не было по той же причине.
– Догадываюсь, что это связано с ночами, да?
– Конечно. До моего заселения комнату рядом с Марли занимала Хелен. Потом мадам Лима объявила кошатницам о пополнении в семье, и Хелен облегченно выдохнула. Дело в том, что новичков специально размещали на втором этаже рядом с Марли, с целью проверки на прочность.
– Сколько девушек не прошло проверку?
– Это отдельная история.
– Хорошо, давай вернемся к Марли. Что такого происходило ночью?
– Первая ночь прошла спокойно, а вот во вторую меня ждал сюрприз.
Июнь.
Ночник включился с треском и тут же погас – лампочка перегорела. С грустью отложив книгу, постаралась лечь удобно. Я себя знаю, если сразу не усну в комфорте, то всю ночь ворочаться буду. Сон накрывал с головой, когда я услышала всхлипы. Села на кровати: вроде послышалось. Тотчас постучали. Наверно, мадам Лима снова решила пожелать спокойной ночи. Я нехотя выползла из теплой постельки и открыла дверь. Марли стояла с бешеными глазами и тряслась.
– Я проснулась, – сказала она и кинулась мне на шею. Я чуть не рухнула вместе с ней на пол, но устояла на ногах. Сквозь рыдания Марли выдавливала из себя только одну фразу: «Я проснулась». Минут через десять мне удалось ее успокоить. Девушка сидела на кровати, слегка покачиваясь из стороны в сторону, пока я ходила на кухню за водой и успокоительным.
Марли одним махом осушила стакан и, видя мое недоумение от ситуации, заговорила:
– Не забудь утром приставить Хелен к стенке, ее обязанностью было рассказать о моих ночных кошмарах. На протяжении нескольких лет меня мучают сонные параличи. Знаешь, что это такое?
