– Фрэнки, не ори на всю улицу, держи себя в руках, – на удивление спокойно произнесла Тара, но мне почему-то показалось, что за спокойствием скрывается непомерная злость.
– Малышка, этот бугай – твой бывший, ага? – Гарри рассмеялся сопернику в лицо, что было зря, конечно же.
Тара никогда не упоминала, что Фрэнки обладает неустойчивой психикой. Вывести его из себя проще простого. Он бросил цветы на асфальт и метнулся к Гарри, у того промелькнул страх и, наверно, сожаление о сказанных словах. Правда, парень не успел извиниться, так как уже валялся на дороге, прикрываясь руками от ударов.
– Тара! Останови же их! – крикнула я, поражаясь, как она могла стоять в стороне и никак не реагировать.
– Ты хочешь, что б они и меня зацепили? Ха, хороша ты, сестрица! Сейчас побьются да успокоятся, – кошатница протянула мне руку, а когда я подала свою, тут же потащила меня в дом.
– Стой, нельзя их так оставить, они же за тебя дерутся.
Тара презрительно рассмеялась:
– Не за меня они дерутся, а за куклу, с которой проводили время лишь для своего удовольствия. Поверь, Викки, эти мальчики даже не подозревают, что на самом деле куклы – они сами.
Вечером все собрались в гостиной. Тара лежала на диване, опираясь головой на подлокотник, и ее пальцы что-то быстро строчили в телефоне. Марли пыталась развести огонь в камине, попутно ругаясь на спички, которые никак не хотели зажигаться и ломались в руках. Хелен красилась, сидя за круглым столиком, где однажды я застала мадам, а я играла с хозяйкой в какую-то очередную карточную забаву. Я даже не пыталась вникать, и мне было совершенно все равно на исход игры, меня волновал только наш разговор с Лимой, время от времени проскакивающий между ходами.
– Что нового сегодня, девушки? – спросила она, хмурясь на карту с дамой бубей.
– Барни случайно разбил очень дорогую вазу на обеде с журналистами, теперь весь клуб вынужден скинуться, чтоб заплатить директору ресторана. Его лицо нужно было видеть, это так уморительно! – сказала Хелен, припудривая щеки.
Лима приподняла кончик губ:
– Надеюсь, что он не обидел тебя. Боюсь, что еще один приезд Виктории клуб не вынесет.
Девчонки засмеялись, а я почувствовала, как краска прилила к лицу. На совместных встречах парни начали театрально меня сторониться после рассказа Барни о моем визите.
– Нет, нет, он очень мил и тактичен в общении. Можно сказать, что мы стали хорошими приятелями, – ответила Хелен. – Кстати, Викки, мистер Браун тоже был там.
– Это тот перец, что брал у вас интервью? – вяло поинтересовалась Тара с дивана.
– Да, – Хелен отложила помаду и загадочно улыбнулась. – Мы перекинулись парой слов.
– Соседка написала мне, что около дома случилась драка, – Лима повертела в руках двух валетов в руке, думая, отдать их на расправу или нет. – Не хочешь мне ничего сказать, Тара?
Сестра лишь чуть повернула голову, явно не собираясь менять удобного положения:
– Простите меня, мадам, я вновь сорвалась. Вам не стоит переживать, с этими молодыми людьми все кончено.
Все это звучало как заученный текст, и по лицу хозяйки я поняла, что подобное происходило не редко.
– Ты ведешь себя слишком распущенно, дорогая, – сказала мадам, и все-таки бросила на стол карты. – А если бы драку засняли и выложили в сеть? Ты могла опозорить звание кошатницы. Ты могла пошатнуть репутацию нашего клуба. Понимаешь это или нет? Кажется, мы с тобой говорили о влиянии мужчин на твою жизнь, но, по-моему, ты все забыла. Придется повторить урок.
На мгновенье в глазах Тары мелькнул страх:
– Мадам, я только могу пообещать, что этого больше не повторится.
– Твои действия доказывают обратное. Иди к себе, у меня нет желания видеть тебя сейчас.
Тара неохотно поднялась с дивана, но не торопилась уходить, жалобно глядя на Лиму. Та никак не отреагировала на девушку, зато решила перевести стрелки на другую кошатницу:
– Куда это ты такая роскошная собралась, радость моя?
Хелен быстро глянула на меня, но тут же отвела глаза.
– Я прогуляюсь, – сказала она, после поджала губы, явно на что-то решаясь. – Мадам, мне пришло письмо с одной компании. Они изучили мои разработки и хотели бы поговорить со мной о работе. Я подумала…
– Ты не готова к работе, дорогая. Ты еще не способна управлять своими чувствами. Болезни тяжело поддаются лечению, я видела последний отчет об анализах. Я переживаю, что понадобится очень много времени, прежде чем твое физическое и душевное состояние окрепнет, – мадам не соизволила посмотреть на Хелен, а зря, в глазах последней угасла надежда. Сестра смиренно кивнула.
Мне было жаль ее. Она не в первый раз пробовала говорить с мадам о желании трудиться, но все попытки были тщетны. Я понимала, что Хелен нужно поддержать, и я поддержу несмотря ни на что. Вот только Лима тоже права. Если со здоровьем действительно все плохо, то не стоит торопиться. Эх, палка на двух концах. Главное, зачем мне эта палка вообще сдалась? Набрала их целый вагон, теперь сиди, разбирайся: кому довериться, кого послушать, кому помочь, куда лезть, куда нет. Еще ни разу в жизни не было столько случаев, где нужно выбирать.
Когда за кошатницей хлопнула дверь, Тара, ни к кому не обращаясь, произнесла:
– На свиданку пошла, не иначе!
– Есть! – победоносно крикнула Марли.
Мы обернулись к ней и увидели, как она подносит к дровам, давно лежащим в камине, наконец-таки зажженную спичку.
Глава VI. О главном
– У каждой кошатницы своя история, по какой же причине туда попала ты?
– Сейчас, наверно, будет самая откровенная часть рассказа. Это произошло незадолго до клуба. Я влюбилась в мужчину, который был влюблен в свою подругу. Она не ответила ему взаимностью, и он, пользуясь знанием о моих чувствах, предложил мне спать с ним. Просто так, для здоровья.
– Ужасно. Низко поступать так с девушкой, особенно если ты ей искренне нравишься.
Ухмыляюсь.
– Да, встречаются среди мужчин настоящие подонки. Я отказала ему и разочаровалась в себе. Складывалось впечатление, что я создана только для удовлетворения физических потребностей, но никак не для любви.
– Поэтому ты приняла предложение мадам Лимы? Ты могла обратиться к психологу или самостоятельно пережить неудачи в личной жизни. Зачем поступать так кардинально?
– Я чувствовала себя одинокой и подавленной. Хотелось осознания, что я не одна, что есть люди, которым куда хуже, чем мне. Я бы посмотрела на них и поняла: все не так уж плохо. Проблема была в том, что я не знала, где найти хотя бы пару брошенок, а мадам Лима решила этот вопрос, предложив место в клубе.
– Ты ничего не знаешь о дальнейшей судьбе того мужчины?
– Он сейчас рядом со мной, и я искренне рада, что наш неудачный роман перерос в теплую крепкую дружбу. Именно он привел меня к тебе, убедил рассказать о том, что творилось в особняке.
Дина округляет глаза и медленно поворачивается в сторону оператора. Недалеко от камеры стоит Ален, с интересом изучающий пол.
– Это ты с ней так поступил?! Признаюсь, ты разочаровал меня.
– Поверь, ему уже досталось.
– Ну-ка, это уже интересно.
– Помню, в один из немногих теплых вечеров августа я возвращалась с работы. Вижу около дома молодого человека, чего-то он нервничает, переминается с ноги на ногу, по сторонам оглядывается.
Август.
Я купила кофе, как обычно, на углу у Гарса. Эспрессо с шоколадом – он даже удивился, что я взяла крепкий напиток. Я-то знаю, ночка будет тяжелой, нужно быть во все оружия. Вдыхаю духи, которые пропитали мой теплый длинный шарф, в наушниках ритмичная музыка, стаканчик согревает руки, наблюдаю за закатом. Красота. Уже подходя к дому, замечаю человека: мужчина странно себя ведет. Почему он около клуба? Мужским особям здесь вообще не место. Может один из жертв Тары? Ух, тогда надо было не кофе, а попкорн покупать, ведь если я права, то шоу нам обеспечено. За размышлением не замечаю, как до молодого человека остается пара шагов.
– Викки.
Дыхание перехватило. Нет, пожалуйста, нет.
– Ален?
Улыбнулся:
– Да, приятно, что помнишь.
Я с презрением смотрю на него:
– Тебя трудно забыть.
Как он посмел со мной встретиться после того случая? Я стараюсь с невозмутимым видом открыть калитку, когда он обращает внимание на руку с напитком:
– Ты пьешь кофе? С каких это пор?
– Не высыпаюсь. Еще вопросы?
– Я бы хотел пригласить тебя на прогулку. Мне нужно поговорить с тобой.
– А мне не нужно. Пока.
Ален взял мою руку и начал аккуратно перебирать пальцы, пытаясь заглянуть в глаза.
– Если ты думаешь, что выглядишь нежным, то глубоко заблуждаешься. Извини, мне пора.
– Викки. Прошу, одна встреча.
– Нет, я не хочу. Всего хорошего.
Я достала ключи из сумки и направилась к двери. Строю из себя недотрогу, этакую строгую леди, которая заведует крупной корпорацией, спешит с одного заседания на другое, а к ней пытается пробиться маленький скромненький журналист из самой дешевой газетенки. Главное, зайти в дом, дальше неважно. Чувствую на себе взгляд Алена, и ключ, как назло, не хочет попадать в замок.
– Викки, я очень скучал, – начинает он, но я его прерываю, ибо ключ соизволил отпереть дверь:
– Банально, друг мой. Придумай что-нибудь новенькое, а то мне уже становится стыдно за такую примитивность перед твоими будущими дамами.
Только зашла в особняк, ноги подкосились, и я ухватилась за крючок для одежды, дабы не свалиться без чувств. Где-то глубоко внутри рана еще заявляла о себе, правда, это была уже не острая боль, а скорее тупая, едва ощутимая. Я же не люблю его. Уже. Правда, ведь?
– Что с тобой, дорогая моя Виктория? – холодный ровный голос вывел из транса. Глаза сфокусировались на темном пятне. Оно стало силуэтом, а еще через пару секунд мадам Лимой. Она смотрела на меня, и мне хотелось провалиться сквозь землю. Я сколько живу здесь, еще ни разу не предала себя ее сомнениям. Что будет, если сказать ей правду? Преподаст мне урок? Отправит в комнату как Тару? Наверно, это первый раз, когда я не то, что не знаю, скорее, боюсь говорить.
– Виктория, ты плохо выглядишь, – продолжала Лима. – Пойдем на кухню, выпьем чаю, – она протянула левую руку, и мой взгляд скользнул по безымянному пальцу.
– Почему вы развелись с мужем?
– О, как. Вопрос, конечно, занимательный, но сейчас не я страдаю, а ты. Давай лучше поговорим о тебе, пошли.
На кухне только что закипел чайник. Сегодня нас двое: Марли оформляет школу для праздника, Хелен вновь гуляет (и совершенно очевидно, что гуляет не одна, судя по сверкающим глазам, когда возвращается домой), Тара в библиотеке (нет, не читает высокую поэзию, просто развлекается с новым поклонником).
– Кто тот молодой человек, который добрых полдня крутился около дома?
Я чуть было не поперхнулась чаем. Бедняга, так долго ждал. Стоп, стоп, Викки! Тебе его не жалко. Будь как Тара: ну, крутится, пусть и дальше крутится, денег от этого у меня в кошельке не прибавится.
– Мой старый знакомый.
– От старых знакомых самообладание не теряют, – мадам сидела с идеально ровной спиной, спокойное безразличное лицо, глаза строгие, непроницаемые. Хозяйка держала кружку на кончиках пальцев, понемногу отпивая содержимое. Я посмотрела на свою чашку, вцепилась в нее, будто это спасательный круг, передвинула ее на подушечки пальцев, и все внутри сжалось от слишком горячего напитка. Сжала зубы, расправила плечи, постаралась не прятать взгляд, на что Лима кивнула. – Не делай из меня кумира. На них хотят ровняться, на меня точно не нужно. Поверь, быть собой – это лучшее, что ты можешь сделать в любой ситуации. У тебя не так много сил, чтобы тратить их еще и на маски.
Ах, как жжет! Я практически бросила кружку на стол, чем вызвала легкую усмешку у мадам. Лучше этого поражения уже не будет. Я откинулась на спинку стула и перевела взгляд на окно. За ним вечер был в самом разгаре. Легкая темень, ветер, и никого. Идеально во всех отношениях.
– Тот мужчина разбил мне сердце.
– Сердце не разбивается, дорогая Виктория, это всего лишь насос, качающий кровь, – улыбнулась Лима. – Когда ты это поймешь, тебе станет намного проще жить.
– Я так чувствую, что вы поняли после второго развода? – интонация была выбрана неверно. Я же не хотела ей грубить!
Она поменялась в лице и, скорее всего, неосознанно потянулась к шее:
– Второй брак был чистым расчетом с обеих сторон, большего тебе знать не стоит.
– Значит, вы скучаете только по первому мужу, – заключила я и указала на висящее кольцо.
– Я не скучаю, – голос на мгновенье дрогнул, но следующая фраза прозвучала с уже привычным спокойствием. – Я ношу его как память об ошибке.
Некоторое время мы сидели в тишине. Мадам ушла в свои мысли, но осанка так же оставалась непреклонной, лицо таким же жестким, и я поражалась тому, как она может одновременно чувствовать себя слабой и выглядеть совершенно неприступной, отрешенной. Я так не умею. Гарс всегда отмечал, что по мне сразу видно, что я ощущаю, чем расстроена и почему весела. От этих мыслей мне стало некомфортно, я попыталась сбежать от них, спросив Лиму:
– Мадам, как вы познакомились с мэром Расом?
– Он был большим другом нашего клуба, когда им заведовала мадам Лидия, – ответила хозяйка. – Однажды он очень помог мне, я в неоплатном долгу.
– Кошатницы думают, что вы его боитесь, – ляпнула, не подумав. Вот сейчас я больше всего похожа на стукача. Я вспомнила об истории с Хелен, как я была зла, когда девочки посчитали меня сплетницей, а теперь я сама в этой грязной луже сижу.
– Ты считаешь, что поступаешь нечестно?
– Простите?
– У тебя глаза забегали, – мадам подняла уголок губ. Она медленно сделала глоток чая, изводя меня. Чего она ждет? Что я начну оправдываться?
– Не отвечай мне, дорогая, я понимаю твои чувства, – вздохнула мадам и поставила пустую чашку на стол. Я заметила красные отметины от горячей кружки на ее пальцах, я уже хотела предложить охладить руки водой или принести крем, как Лима вытащила из рукава вечернего платья тонкую длинную художественную кисть. Она затянулась ей, а я так глупо заулыбалась. Это же Лима! Немного сумасшедшая, немного мудрая, немного любящая своих девчонок, от этого голова может кругом пойти! Почему-то стало легко. Я глубоко выдохнула, положила локти на стол, совсем не заботясь об этикете, и решила, что отметины от горячего – это мелочь, очевидно не доставлявшая женщине неудобств, не смущает же ее прикуренная кисточка.
