***
Выйдя в коридор, обнаружила, что нахожусь рядом с дверью в свой номер. Получается, что пока я радовалась, что сумела сбежать, герцог заселялся в соседний. С трудом подавив дрожь, влетела в комнату и рухнула на постель.
Надо же было так подставиться! А самое главное, что не сбежать. С трудом обнаружив следящую печать, теперь не могла избавиться от зудящего чувства. Снять её самой не получится. Добраться до нужного мага тоже. Герцог просто переместится ко мне, и наш договор уже будет протекать не на столь выгодных для меня условиях.
Впрочем, я бы и сейчас предпочла не связываться с ним. Перевернувшись на спину, попробовала рассмотреть ещё одну печать, оставленную герцогом. Получилось только магическим зрением. Мне открыли доступ к одному из счетов герцогского дома. А я лежу здесь и грущу. Почему бы не устроить себе праздник? Тем более, что в этом городе я во многом себе отказывала.
Поднявшись, быстро переоделась в жёлтое платье, расшитое райскими птицами, и, прихватив ажурный зонтик, целенаправленно двинулась за удовольствиями. По слухам, недалеко есть женский дом. Там можно искупаться в море в небольшом ограждённом заливе. А сколько там масел и притирок для кожи и волос.
Чуть не подпрыгивая от нетерпения, дошла до невысокого здания и блаженно зажмурилась. Раньше я предпочитала обходить подобные заведения стороной, но раз наниматель платит…
– Ах! Баронесса Рассель, какая приятная встреча!
Графиня Фирджи подхватила меня под руку и проникновенно заглянула в лицо. С нескрываемым любопытством осмотрела и расплылась в ещё более приторной улыбке. Наш совместный чай с герцогом и тем более уход не остался не замеченным. И теперь главная сплетница столицы хочет получить информацию из первых рук.
– Рада видеть вас, – сосредоточенно кивнула.
– Мы с вами так давно не общались! У вас, наверное, столько новостей!
Поправка! Мы никогда не общались! Графиня занимала при дворе должность статс-дамы и всех нефрейлин игнорировала. Исключения делались, только когда девушка внезапно обретала более высокий статус или интересное положение.
– Графиня, какая приятная неожиданность!
Я попробовала присесть в книксене, надеясь, что она меня отпустит.
– Ах, полно, мы же с вами лучшие подруги.
Графиня, вцепившись покрепче, и буквально поволокла за собой. Хорошо хоть в нужном направлении.
Вышколенный швейцар при нашем приближении распахнул двери, и мы попали в большой прохладный холл. Украдкой осмотревшись, отметила мраморный пол и выложенные мозаикой стены. Большую замысловато украшенную люстру и приветливую девушку в белой рубашке и тёмной юбке в пол.
– Чем могу служить? – поклонилась девушка.
– Амели, мы немного посидим в кафе наверху, – отмахнулась графиня.
Девушка ещё раз поклонилась и отошла. Графиня знала, куда идти, и в провожатых не нуждалась. К тому же ей не терпелось приступить к допросу.
Мне уже идея потратить немного денег герцога на себя престала нравиться. Я не смогла вспомнить последнюю девушку Яна. Как-то так получалось, что на всех приёмах он появлялся один. А тут раз и я.
Значит, настоящую он тщательно скрывает, и весь интерес со стороны сплетниц достанется мне. Рассказать было нечего, а врать откровенно не стоит. О герцоге мне почти ничего не известно. Так что ситуация не самая приятная и жизнеутверждающая. Лучше бы я сидела в номере безвылазно. Герцога бы сочли тираном и меня жалели.
Графиня остановилась перед столиком с плетёными креслами с милыми подушками на сиденье в цветочек. Меня ни разу не допрашивали по-настоящему, но дядя научил нескольким принципам. Играть в молчанку бесполезно, лучше утопить собеседника в словесном потоке. Причём чем меньше тебе есть что сказать, тем более активным ты должен быть.
– Тут очень мило. Не находите?
Разговор начала первой, не дав собеседнице задать вопрос. Сомневаюсь, что она спросит в лоб, так что разговор может получиться очень долгим. Мне придётся играть недалёкую дурочку.
– Вы правы. Тут нам никто не помешает, – улыбнулась графиня. – Приезд герцога Аргайла был неожиданным, правда?
Вот он наводящий вопрос! Мысленно усмехнувшись, неопределённо пожала плечами.
– Что необычного в том, что человек приехал отдохнуть?
– Обычно он этого не делал, – разочарованно протянула графиня.
Значит, и город он посещает впервые! Он меня подставил по полной. Про меня теперь будут говорить не иначе как «та самая женщина герцога Аргайла!» Заговорщицки улыбнувшись, поддалась к собеседнице. Месть просто обязана свершиться!
– Знаете, он так устаёт. Даже на отдых привёз с собой работу.
Высказавшись, обиженно надула губки. Глаза графини заблестели, и она почти улеглась на стол, чтобы оказаться ко мне ближе. Не стоит разочаровывать почтенную леди.
– У него ни на что нет ни сил, ни времени, даже на отдых, – вздохнула. – Я за него так волнуюсь, так волнуюсь, что стараюсь не мешать. Вы же знаете, должность придворного мага очень важна.
– Да, вы совершенно правы.
– Он так много делает. Просто ни одной свободной минутки.
– Вы такая интересная собеседница, – выдохнула графиня.
Я аж очередной глупостью подавилась. Что такого интересного я могла сказать? Однако, леди раскраснелась лихорадочным румянцем и поёрзывала от нетерпения. При этом она всё время кидала взгляд куда-то в сторону. Должно быть, ей не терпится поделиться новостями с подругами.
– Если позволите, я вас покину.
Графиня не возражала, и я поднялась и поспешила вон. Неожиданно по спине пробежали мурашки. Идея пустить небольшой слух о герцоге уже не казалась такой замечательной. Тем более откровенно навредить я не смогла. Только подтвердила, что мы знакомы более близко. От этих слухов мне уже не избавиться, так пусть они пойдут от меня. Будет хоть небольшой шанс немного контролировать их, путём своевременного вливания нужной информации.
Первым порывом было уйти из заведения. Спустившись на первый этаж, встретилась с Амели.
– Чего желаете, мисс? – поклонилась девушка.
– Немного отдохнуть, – призналась, собираясь уйти.
– Прошу следовать за мной.
Девушка, развернувшись, отправилась вглубь здания. Мне пришлось последовать за ней. Шли недалеко и остановились перед стеной, часть которой, при нашем приближении отъехала.
Комната, представленная мне, была отделана светлым деревом с небольшим столиком перед кушеткой, вешалкой и большим бассейном с морской водой, переходящим в залив. Меня разом покинули все сомнения. Подобные заведения я ни разу не посещала, а купаться в открытых водоёмах не рисковала. Так что наслаждаться морем приходилось только визуально.
Быстро раздевшись, прикрылась розовой простынёй и с наслаждением опустилась в бассейн. Плавать я не умела и мелководье не покидала. Закрыв глаза, избавилась от всех гнетущих мыслей и просто наслаждалась.
Когда лежать надоело, поднялась и переместилась на кушетку. Новая девушка в белом платье принесла прохладный лимонад и пирожное. Как многое я, оказывается, теряла, находясь в этом городе.
Купальню покинула только через пару часов, довольная собой и жизнью. Вернувшись к себе, без сил опустилась на постель и закрыла глаза. После настолько хорошего дня идти совершенно никуда не хотелось.
– Я принёс вам аванс.
Услышав мужской голос в собственной комнате, я, резко скатившись с кровати, выхватила кинжал из-под подушки и только после этого узнала герцога. Оружие должного впечатления не произвело. Архимаг насмешливо меня рассматривал.
– Что вы здесь делаете? – простонала.
У меня настолько хорошо получилось отвлечься от всех проблем, что я умудрилась про него забыть!
– Хорошо провели время?
– Превосходно. Спасибо.
Счёт действительно был внушительным. Меня бы он разорил почти сразу.
– Значит, вы готовы к трудовым подвигам.
Герцог поднялся и подошёл ближе. Кончиками пальцев он убрал остриё кинжала от своей груди и сделал ещё один шаг.
«От него пахнет корицей», – пришла в голову неожиданная мысль.
– К каким подвигам? – выдавила из себя.
Не знаю, чем занимался герцог, но вид у него был довольно расхристанный. Расстёгнутый ворот рубашки, отсутствие колета и взлохмаченные волосы. Выглядел он очень неприлично и … ему шло.
– Мы идём в казино играть в кости или карты, всё зависит от того, за какими столами будут нужные нам люди.
Герцог не отошёл, а напротив склонился поближе. Сердце на миг замерло и побежало с бешеной скоростью. «Только не хватало в него влюбиться!» Собрав всю свою волю, отступила и проскользнула мимо. Отойдя подальше, перевела дух. Нельзя, чтобы чувства вспыхнули к нанимателю.
– Тогда мне нужно переодеться.
Положив кинжал на стол, демонстративно сложила руки на груди, ожидая, когда герцог уйдёт. В казино нужно выглядеть соответственно и дневное прогулочное платье не подойдёт.
– Мне, пожалуй, тоже, – согласился герцог.
Он устало взлохматил волосы и вздохнул. Под глазами архимага залегли тёмные тени. Пока я отдыхала, Ян действительно работал.
– На дело нужно идти отдохнувшим, – заметила.
– Время поджимает, – поморщился архимаг.
Герцог, не таясь, покинул мою комнату. Я задумчиво посмотрела ему в след. Семь целей, в которых он не уверен, и ограниченное время. Возможно, ограблений будет больше.
Упав в кресло, из которого несколько минут назад встал Янрий, постаралась уловить его запах. С чего вдруг я обратила на него внимание?
***
Собиралась как можно быстрее. И всё равно потратила на это больше двух часов. У казино тоже есть свой дресс-код. Светло-розовое платье, расшитое переливающимися камушками, и расходящееся неширокой юбкой от середины бедра. Более светлые длинные перчатки несколько неброских украшений и шляпка, украшенная перьями. Покрутившись перед зеркалом, осталась собой довольна. О том, что никогда так тщательно не наряжалась, предпочла не думать.
Казино выбрали лучшее, находящееся на другом конце города. Герцог ждал меня у входа в комнату. Чувствуя, что опаздываю, выскочила и едва не сбила Янрия с ног.
– Я тоже рад тебя видеть, Эла, – тепло улыбнулся герцог.
В первую секунду даже не догадалась, что это он мне. Тем не менее, он смотрел на меня. Растерявшись, смутилась. Сделав шаг назад, огладила юбку, расправляя несуществующие складки. Я уже догадалась, к чему весь этот спектакль. В коридоре находились несколько лордов, украдкой наблюдающих за нами. Почему-то открытие причины его теплоты не порадовало.
Герцогу надоело ждать, пока я всё обдумаю, поэтому он, подхватив меня под руку, повёл к выходу, где нас ждал экипаж. В голову по-прежнему лезли вопросы, и доверять Янрию я не могла. Все задавать конечно не стоит, но вот некоторые…
Стоило экипажу тронуться, как я пересела на сиденье к архимагу. Янрий удивлённо вскинул брови. Не смогла отказать себе в удовольствии немного пошутить. Закусив губу, вздохнула и придвинулась ещё ближе. На лице герцога расцвела коварная улыбка.
– А почему эти камни вы решили именно украсть? – прошептала.
– Это единственный способ их вернуть, – отрезал герцог.
Улыбка с его лица исчезла. Архимаг стал собранным и серьёзным. Пожалуй, таким он мне нравился даже больше. Правда, и пугал он так гораздо сильнее.
– А попробовать выкупить?
Вот он тот самый вопрос, который меня интересовал. Деньги у герцога есть, а камней всего семь. Так почему он не попробовал просто заплатить за них?
– Несколько владельцев помнят, как и почему они к ним попали, и не продадут. А если и согласятся, то запросят такую сумму…
– Ну да, украсть определённо дешевле будет, – нехотя согласилась.
Оказывается, это не просто блажь герцога-архимага. Это связанно с какой-то старой тайной. Любопытство подняло свою рыжую мордочку из глубин души. Блестя газами не отрываясь, посмотрела на герцога.
– Можешь не стараться, не расскажу.
Янрий говорил серьёзно, но уголки его губ дёргались от сдерживаемой улыбки. Вот непонятно, он пытается меня заинтриговать или действительно что-то скрывает?
– А чем эти камни так важны?
– Не старайся, – жёстко отрезал герцог.
Значит, действительно в этом есть что-то ещё. После того, как возьмём первый, рассмотрю повнимательней. Не исключено, что они только предлог. Для меня.
Экипаж дёрнулся и остановился. Герцог тут же вернул себе доброжелательную улыбку.
– Называй меня Ян и ни в чём себе не отказывай.
Герцог первым покинул экипаж и помог мне. В ответ оскалилась. Его светлость разрешил называть себя по сокращённому имени. Видно, происходит действительно что-то важное.
Казино сияло магическими огнями. Большой трёхэтажный особняк был окружён просто шикарной магической защитой. Чтобы попытаться ограбить такое место нужно быть непроходимым тупицей. Надеюсь, герцог не предложит мне этого.
С подозрением покосившись на напарника, постаралась отрешиться от ненужных мыслей. Если буду пугаться всего и во всём его подозревать, то запоремся на первом же задании.
Внутри всё было так же ярко. Хотя, на первый взгляд, все эти летающие вокруг магические огни не мешали. На деле же они выполняли определённую функцию. Чем больше человек выигрывал, тем больше вокруг него кучковалось огоньков. Они мигали, отвлекая игрока от подсчёта своих очков или карт.
